Cô đứng ngẩn ngơ ngắm ngôi nhà chừng một hai phút, tự hỏi không biết nên làm gì tiếp theo, thì bỗng một tên lẩu tá mặc đồng phục từ trong rừng chạy hộc tốc ra—(cô đoán hắn là lẩu tá vì y phục trên người, chứ nếu chỉ nhìn vào mặt, cô sẽ gọi hắn là một con cá)—rồi giơ nắm đấm gõ cửa um sùm. Cửa được mở bởi một tên lẩu tá khác cũng mặc đồng phục, mặt tròn vo và đôi mắt to đing đing như mắt ếch; và Alice để ý thấy cả hai tên đều chải chuốt tóc tai bồng bềnh phủ kín đầu. Tò mò không biết chuyện gì đang xảy ra, cô rón rén bước ra khỏi bìa rừng một đoạn để nghe ngóng.

Hắn-Lẩu-Tá-Cá bắt đầu lôi từ nách áo ra một bức thư to tướng, gần như to bằng chính hắn, rồi trao lại cho người kia, vừa nói với giọng trang nghiêm:

— Gửi Nữ Công tước. Thiệp mời chơi crô-kê từ Nữ hoàng.

Lẩu-Tá-Ếch lặp lại y nguyên bằng cái giọng trang nghiêm ấy, chỉ đảo trật tự từ đi một chút:

— Từ Nữ hoàng. Thiệp mời Nữ Công tước chơi crô-kê.

Đoạn, cả hai cùng cúi gập người chào, khiến những lọn tóc xoăn vướng víu cả vào nhau.

Alice buồn cười quá đỗi, suýt phải chạy ngược vào rừng vì sợ bọn chúng nghe thấy; và khi cô ngó đầu ra lần nữa, tên lẩu tá hình cá đã biến mất, còn kẻ kia đang ngồi bệt dưới đất cạnh cửa, ngẩn ngơ ngước nhìn lên bầu trời.

Alice rụt rè tiến đến cửa và gõ.

— Gõ cửa có ích gì đâu—tên lẩu tá cất giọng—với lại có hai lý do cơ đấy. Thứ nhất, vì ta đang đứng cùng một phía với cô; thứ hai, vì bọn họ làm ầm ĩ bên trong thế kia, đố ai nghe thấy được cô.

Và quả thực bên trong đang phát ra những thứ âm thanh vô cùng kỳ lạ—tiếng tru tréo và tiếng hắt hơi liên hồi, thỉnh thoảng lại có một tiếng đổ vỡ chát chúa, tựa như có cái đĩa hay chiếc ấm nào đó vừa vỡ thành trăm mảnh.

— Vậy xin anh cho biết—Alice lên tiếng—làm thế nào tôi mới vào trong được?

— Việc cô gõ cửa mới có chút lý lẽ—tên lẩu tá tiếp tục nói mà chẳng thèm đếm xỉa gì đến cô—nếu chúng ta bị cánh cửa ngăn cách. Chẳng hạn, nếu cô ở trong nhà, cô gõ, rồi tôi có thể mở cửa cho cô ra, hiểu chưa nào?

Hắn cứ ngước mắt lên trời suốt từ đầu đến cuối câu chuyện, và Alice thấy thái độ đó thật là bất lịch sự hết chỗ nói.

— Nhưng có lẽ hắn không tài nào khác được—cựu cô tự nhủ—mắt hắn mọc sát tận đỉnh đầu cơ mà. Dù sao đi nữa thì ít ra hắn cũng nên trả lời câu hỏi chứ.— Làm thế nào để tôi vào trong đây? — cô bèn cất cao giọng hỏi lại.

— Tôi sẽ ngồi đây—tên lẩu tá điềm nhiên đáp—cho đến tận ngày mai—

Đúng lúc ấy, cửa nhà bật mở, một chiếc đĩa lớn bay vèo ra, nhắm thẳng vào đầu tên lẩu tá: nó sượt qua mũi hắn sát nút, rồi vỡ nát bét vào một thân cây ở đằng sau.

— ...hoặc ngày kia, phỏng chừng là thế — tên lẩu tá tiếp tục với cái giọng điệu y hệt, cứ như chẳng có chuyện gì xảy ra.

— Làm thế nào tôi vào trong được chứ? — Alice gặng hỏi lại với giọng to hơn.

— Thế cô có chắc là mình được vào không đã chứ? — tên lẩu tá nói. — Đó mới là câu hỏi đầu tiên đấy, cô em ạ.

Quả thực là vậy: chỉ có điều Alice không thích bị người ta vặn vẹo như thế.

— Thật là khủng khiếp — cô lẩm bẩm với chính mình — cái cách mà lũ sinh vật này tranh luận. Đủ sức làm cho người ta phát điên lên được!

Tên lẩu tá có vẻ thấy đây là cơ hội tốt để lặp lại lời tuyên bố của mình, kèm theo vài biến tấu.

— Tôi sẽ ngồi đây — hắn nói — hết ngày này qua ngày khác.

— Thế tôi phải làm gì bây giờ? — Alice hỏi.

— Muốn làm gì thì làm — tên lẩu tá đáp, rồi bắt đầu huýt sáo.

— Ôi dào, nói chuyện với hắn thì công cốc — Alice tuyệt vọng thốt lên: — hắn ta đúng là một kẻ đần độn chính hiệu!

Và cô đẩy cửa bước vào.

Cánh cửa dẫn thẳng vào một gian bếp rộng thênh thang, khói bay mù mịt từ đầu này sang đầu kia: Nữ Công tước đang ngồi trên chiếc ghế đẩu ba chân ở chính giữa, ôm ấp một đứa bé; mụ đầu bếp thì đang chúi đầu bên đống lửa, khuấy cái vạc lớn có vẻ đầy ắp súp.

— Chắc chắn là có quá nhiều hạt tiêu trong nồi súp kia rồi! — Alice thầm nghĩ, cô cố hết sức để không bị những cơn hắt hơi làm ngạt thở.

Quả thật không khí nồng nặc mùi tiêu. Ngay cả Nữ Công tước cũng thỉnh thoảng hắt xì; còn đứa bé thì vừa hắt hơi vừa tru tréo liên hồi không nghỉ lấy một giây. Những sinh vật duy nhất trong bếp không bị hắt hơi là mụ đầu bếp và một con mèo béo ú đang ngồi sưởi bên lò sưởi, nhe răng cười toác đến tận mang tai.

— Xin ngài vui lòng cho tôi biết — Alice rụt rè lên tiếng, vì cô không chắc liệu mở lời trước có phải phép lịch sự không — tại sao con mèo nhà ngài lại cười tươi thế ạ?

— Đó là mèo Cheshire — Nữ Công tước đáp — thế nên nó mới cười. Đồ heo!

Mụ thốt ra từ cuối cùng với vẻ cục cằn đột ngột khiến Alice giật nảy cả mình; nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô nhận ra câu đó mắng đứa bé chứ không phải mình, thế nên cô lấy lại can đảm và tiếp tục:

— Tôi không biết là mèo Cheshire lúc nào cũng cười; thực ra, tôi còn chẳng biết loài mèo lại biết cười nữa cơ.

— Con nào mà chẳng biết — Nữ Công tước bảo; — và hầu hết chúng đều làm thế.

— Cháu chẳng biết con nào làm thế cả — Alice đáp rất lịch sự, cảm thấy khá vui vì đã bắt chuyện được.

— Cô chẳng biết mấy đâu — Nữ Công tước phán; — đó là sự thật.

Alice không tài nào ưa nổi cái giọng điệu này chút nào, và nghĩ tốt nhất là nên lái sang chủ đề khác. Trong lúc cô đang loay hoay tìm đề tài, mụ đầu bếp liền nhấc vạc súp ra khỏi bếp lửa, và lập tức giở trò ném mọi thứ trong tầm với về phía Nữ Công tước và đứa trẻ — trước tiên là bộ dụng cụ lò sưởi; tiếp theo là một trận mưa nào là chảo, đĩa, bát đĩa các loại. Nữ Công tước chẳng thèm đếm xỉa gì đến chúng dẫu cho có bị ném trúng người; còn đứa bé thì đã tru tréo từ nãy đến giờ, nên chẳng thể nào biết được những cú đòn đó có làm nó đau hay không.

— Ơ kìa, xin hãy cẩn thận chứ! — Alice hoảng hốt kêu lên, nhảy dựng lên vì sợ hãi tột cùng. — Ồ, cái mũi quý giá của nó kìa! — khi một chiếc chảo lớn bất thường bay sạt qua và suýt chút nữa thì tiện đứt luôn cái mũi đứa bé.

— Nếu ai nấy đều lo chuyện bao đồng của chính mình — Nữ Công tước càu nhàu bằng giọng khàn đặc — thì thế giới này sẽ quay nhanh hơn nhiều đấy.

— Làm thế thì chẳng có lợi lộc gì đâu ạ — Alice đáp, cảm thấy rất may mắn vì chớp được cơ hội khoe chút kiến thức ít ỏi của mình. — Cứ thử tưởng tượng xem ngày và đêm sẽ bị đảo lộn thế nào! Ngài thấy đấy, trái đất phải mất tận hai mươi bốn giờ mới quay được một vòng quanh trục của nó—

— Nhắc đến trục với trủng — Nữ Công tước quát lên — chém đầu nó đi!

Alice lo lắng liếc nhìn mụ đầu bếp để xem mụ có định thực hiện lời gợi ý đó không; nhưng mụ đầu bếp vẫn đang cặm cụi khuấy nồi súp và có vẻ chẳng thèm chú ý gì cả, thế là cô nói tiếp:

— Hai mươi bốn giờ thì phải; hay là mười hai nhỉ? Cháu—

— Ôi dào, đừng có làm phiền ta — Nữ Công tước cáu kỉnh — ta ghét cay ghét đắng mấy con số!

Nói đoạn, mụ ôm lấy đứa trẻ tiếp tục ru hời, vừa hát vừa xóc nảy đứa nhỏ một cú thật mạnh sau mỗi câu thơ:

Hãy lớn tiếng mắng đứa con trai,

Và đánh nó khi nó hắt hơi:

Nó làm thế chỉ vì chọc tức,

Bởi nó thừa biết thói quấy ngươi.

ĐIỆP KHÚC.

(Mụ đầu bếp và đứa bé cùng hòa giọng):

— Oao! Oao! Oao!

Trong lúc Nữ Công tước hát lời thơ thứ hai, mụ liên tục tung đứa bé lên rồi đỡ lấy với lực thật mạnh, và tội nghiệp thay, đứa nhỏ tru lên thảm thiết đến mức Alice hầu như chẳng nghe rõ lời ca:

Ta nghiêm khắc dạy dỗ con trai,

Ta đánh nó khi nó hắt hơi;

Vì nó rất thích thú chọc phá,

Đầy ắp tiêu thỏa mãn cơn cười!

ĐIỆP KHÚC.

— Oao! Oao! Oao!

— Này! Cô ôm lấy nó một lát đi, nếu thích! — Nữ Công tước bảo Alice, vừa nói vừa ném thẳng đứa bé về phía cô. — Ta phải đi sửa soạn để chơi crô-kê với Nữ hoàng đây, — và mụ vội vã chuồn khỏi phòng. Mụ đầu bếp liền ném theo một chiếc chảo rán nhưng suýt trượt.

Alice chật vật lắm mới tóm được đứa bé, vì nó là một sinh vật có hình thù kỳ quặc, tay chân cứ quờ quạng khắp tứ phía, “hệt như một con sao biển vậy,” Alice thầm nghĩ. Tội nghiệp, lúc bị tóm lấy, sinh vật nhỏ bé ấy cứ khò khè như một cỗ xe lửa hơi nước, cơ thể cứ cuộn tròn lại rồi lại duỗi thẳng ra, thế nên trong một hai phút đầu, cô phải dốc hết sức mới giữ nổi nó trên tay.

Ngay khi đã tìm ra cách ẵm bồng cho phải phép (đó là xoắn nó lại thành một dạng nút thắt, rồi giữ chặt tai phải và chân trái của nó để ngăn không cho nó tự tháo tung ra), cô bèn bồng nó ra ngoài trời thoáng đãng.

“Nếu mình không mang đứa trẻ này đi theo,” Alice nghĩ ngợi, “họ thế nào cũng giết nó trong một hai ngày nữa mất: bỏ nó lại chẳng hóa ra mình phạm tội sát nhân sao?”

Cô lẩm bẩm thành tiếng câu nói cuối cùng, và sinh vật nhỏ liền khò khè gừ lên đáp lại (lúc này nó đã tịt hẳn hắt hơi).

— Đừng có gừ gừ như thế — Alice nhắc nhở; — đó không phải là cách bày tỏ cảm xúc đúng đắn đâu.

Đứa bé lại gừ lên một tiếng, và Alice lo lắng dán mắt vào mặt nó để xem có chuyện gì bất ổn. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, nó sở hữu một chiếc mũi hếch ngược lên, trông giống mõm động vật hơn là một chiếc mũi bình thường; thêm nữa, đôi mắt của nó cứ bé tẹo lại so với một đứa trẻ sơ sinh: nói chung Alice chẳng hề thích diện mạo của cái thứ này tẹo nào.

“Nhưng biết đâu nó chỉ đang sụt sùi khóc thì sao,” cô tự nhủ, rồi lại nhìn sâu vào mắt nó xem có giọt nước mắt nào không.

Không, chẳng có giọt nước mắt nào cả.

— Này cưng, nếu mày mà biến thành một con heo — Alice nghiêm giọng bảo — thì ta sẽ chẳng thèm đếm xỉa gì đến mày nữa đâu. Nhớ lấy đấy nhé!

Sinh vật tội nghiệp lại sụt sùi (hoặc gừ lên, chẳng thể phân biệt nổi), và hai bác cháu cứ thế im lặng đi tiếp một quãng.

Alice đang mải thầm nghĩ, “Bây giờ, mang cái sinh vật này về nhà thì mình biết xó nào mà nhét đây?” thì nó bỗng gừ lên một tiếng thật dữ dội, khiến cô giật mình cúi xuống nhìn mặt nó đầy lo lắng. Lần này thì không thể nhầm đi đâu được nữa: nó chẳng phải thứ gì khác ngoài một con heo đích thực, và cô thấy việc bồng bế nó đi tiếp lúc này quả là chuyện ngớ ngẩn hết chỗ nói.

Thế là cô bèn đặt sinh vật nhỏ xuống đất, cảm thấy nhẹ nhõm hẳn khi thấy nó lon ton chạy vụt vào khu rừng.

— Nếu nó lớn lên — cô tự nhủ — chắc chắn nó sẽ là một đứa trẻ xấu xí kinh khủng: nhưng ngẫm lại thì làm heo trông lại xinh xắn chán.

Và cô bắt đầu ngẫm nghĩ về những đứa trẻ khác mà cô quen biết, những đứa có lẽ sẽ rất hợp làm heo, và đang định lẩm bẩm “nếu ai đó biết cách biến đổi chúng cho đúng cách—” thì cô bỗng giật mình thon thót khi nhìn thấy con Môn-sơ Cheshire đang ngồi ngay trên cành cây cách đó vài thước.

Con Môn-sơ chỉ nhe răng cười toe toét khi trông thấy Alice. Trông nó có vẻ hiền lành, cô thầm nghĩ: thế nhưng nó lại sở hữu bộ móng vuốt rất dài cùng hàm răng sắc nhọn tua tủa, vậy nên cô cảm thấy vẫn cần phải đối xử với nó cho ra điều kính trọng.

— Mèo Cheshire ạ, — cô bắt đầu, giọng có chút rụt rè vì hoàn toàn không biết nó có thích cái tên ấy không: tuy nhiên, nó chỉ nhe nanh cười rộng hơn một chút.

“Nào, ít ra thì nó cũng đang vui vẻ đấy chứ,” Alice nghĩ bụng, rồi nói tiếp: — Xin vui lòng cho tôi biết, tôi nên đi theo hướng nào từ đây?

— Điều đó còn tùy thuộc phần lớn vào việc cô muốn đi đến đâu, — con Môn-sơ đáp.

— Tôi thế nào cũng được, miễn là— Alice đáp.

— Thế thì đi hướng nào cũng chẳng quan trọng, — con Môn-sơ nói.

— —miễn là tôi đến được một xó xỉnh nào đó, — Alice nói thêm để giải thích.

— Ồ, kiểu gì cô cũng đến được thôi, — con Môn-sơ bảo, — miễn là cô chịu khó đi cho đủ quãng đường.

Alice cảm thấy điều này hoàn toàn không thể chối cãi được, thế là cô bèn thử đặt câu hỏi khác.

— Những kẻ kiểu như thế nào thì sống ở quanh vùng này vậy?

— Ở hướng đó, — con Môn-sơ vừa nói vừa ngoắng cái chân trước bên phải vòng một vòng, — có một tay Thợ Mũ sống ở đó: và ở hướng kia, — nó lại ngoắng chiếc chân bên kia, — có một mụ Thỏ Rừng Tháng Ba. Muốn đến thăm ai tùy ý cô: cả hai bọn chúng đều điên cả.

— Nhưng tôi không muốn đến chỗ những kẻ điên, — Alice bày tỏ.

— Ồ, cô tránh sao nổi, — con Môn-sơ nói: — ở đây tất cả chúng ta đều điên hết. Ta điên. Cô cũng điên.

— Sao anh biết tôi điên? — Alice hỏi.

— Cô thể nào chẳng điên, — con Môn-sơ đáp, — bằng không thì đời nào cô lại lạc chân đến đây.

Alice thấy lý lẽ đó chẳng thuyết phục tẹo nào; tuy nhiên, cô vẫn hỏi tiếp:

— Thế còn anh, sao anh biết là anh điên?

— Trước hết nhé, — con Môn-sơ lên lớp, — một con chó thì không điên. Cô công nhận điều đó chứ?

— Chắc là vậy, — Alice đáp.

— Thế thì, — con Môn-sơ tiếp lời, — cô thấy đấy, chó gầm gừ khi nó nổi giận, và vẫy đuôi khi nó vui mừng. Còn ta, ta gầm gừ khi ta vui, và vẫy đuôi khi ta giận dữ. Thế nên ta mới điên.

— Tôi gọi đó là tiếng rừ rừ, chứ không phải gầm gừ, — Alice cãi.

— Muốn gọi thế nào thì tùy cô, — con Môn-sơ phất lờ. — Hôm nay cô có đi chơi crô-kê với Nữ hoàng không đấy?

— Tôi rất muốn lắm chứ, — Alice đáp, — nhưng tôi vẫn chưa nhận được lời mời nào.

— Rồi cô sẽ gặp ta ở đó thôi, — con Môn-sơ nói, rồi biến mất tăm.

Alice không lấy làm ngạc nhiên cho lắm, bởi cô đã dần quen với những chuyện kỳ quái xảy ra quanh mình. Trong lúc cô đang đăm đăm nhìn vào cái chỗ mà nó vừa đứng, thì bỗng nhiên nó lại hiện hình trở lại.

— Nhân tiện, đứa bé đã ra sao rồi? — con Môn-sơ hỏi. — Suýt tí nữa thì ta quên bẵng mất không hỏi.

— Nó biến thành con heo rồi, — Alice thản nhiên đáp, cứ như thể chuyện đó xảy ra tự nhiên lắm vậy.

— Ta biết ngay mà, — con Môn-sơ nói, rồi lại biến mất lần nữa.

Alice đứng đợi một lát, thầm mong chờ nó xuất hiện trở lại, nhưng chẳng thấy tăm hơi đâu, và sau chừng một hai phút, cô cất bước đi về hướng mà người ta đồn là nhà của Thỏ Rừng Tháng Ba.

“Mình từng gặp mấy gã thợ mũ rồi,” cô tự nhủ; “Thỏ Rừng Tháng Ba chắc chắn sẽ thú vị hơn nhiều, và có lẽ vì bây giờ đang là tháng Năm nên nó sẽ không đến nỗi cuồng loạn—ít ra thì cũng không điên khùng như hồi tháng Ba.”

Vừa lẩm bẩm, cô vừa ngẩng đầu lên, và kìa, con Môn-sơ lại xuất hiện, đang vắt vẻo trên cành cây.

— Cô vừa nói heo, hay là hình vẽ thế? — con Môn-sơ hỏi.

— Tôi nói con heo, — Alice đáp; — và ước gì anh đừng có lúc ẩn lúc hiện đột ngột như thế chứ: làm người ta chóng cả mặt.

— Được thôi, — con Môn-sơ đáp; và lần này nó biến mất từ tốn hơn hẳn, bắt đầu từ chóp đuôi, và kết thúc bằng nụ cười toe toét vẫn còn đọng lại một lúc lâu sau khi toàn bộ thân hình đã biến sạch.

“Trời ạ! Mình từng thấy mèo không có nụ cười bao giờ,” Alice nghĩ bụng; “nhưng nụ cười mà chẳng có con mèo nào cả! Đúng là chuyện kỳ lạ nhất mà mình từng thấy trong đời!”

Cô đi chưa được bao xa thì đã nhìn thấy ngôi nhà của Thỏ Rừng Tháng Ba: cô đoán chắc đây là nhà của nó rồi, bởi vì ống khói có hình dáng giống hệt đôi tai và mái nhà thì lợp bằng lông thú. Ngôi nhà to lớn đến mức cô chẳng dám đến gần cho đến khi ăn thêm một mẩu nấm bên tay trái và vươn người cao chừng hai thước: dẫu vậy cô vẫn rụt rè tiến về phía đó, tự nhủ “Lỡ xui xẻo nó phát điên thật thì sao chứ! Ước gì lúc nãy mình chọn đi thăm gã Thợ Mũ còn hơn!”