Khi ấy, Quách Bằng thống lĩnh bốn cánh quân, gồm Triệu Vân, Quách Cháy, Quan Vũ, Trương Phi, tổng cộng một vạn binh mã, tại An Quốc đánh tan quân Khăn Vàng do Từ Cùng và Tư Mã Đều chỉ huy, tiêu diệt hai vạn địch, chém đầu mấy ngàn, bình định toàn bộ An Quốc.
Kỵ binh tốc độ cao khiến quân Khăn Vàng không kịp trở tay. Từ Cùng và Tư Mã Đều bị Quách Bằng đánh cho tan tác, vội vàng bỏ chạy thục mạng.
Hơn một vạn quân Khăn Vàng bị bắt làm tù binh, cùng với hơn ba vạn dân thường nam nữ cũng chịu chung số phận. Quách Bằng cho sắp xếp họ vào đội ngũ lưu dân, nạn dân.
Những người này, nói là quân Khăn Vàng thì cũng đúng, mà bảo không phải thì cũng chẳng sai.
Bọn hắn thuần túy chỉ là mượn danh nghĩa Khăn Vàng để kiếm miếng cơm ăn, đến cả hai chữ "Khăn Vàng" viết thế nào cũng không biết, càng chẳng hiểu gì về giáo nghĩa của Thái Bình Đạo. Thậm chí, có người còn chẳng biết Đại Hiền Lương Sư Trương Giác là ai.
Với những người này, chỉ cần có cơm ăn, có đất cày cấy, họ sẽ an phận thủ thường.
Chỉ có những kẻ cầm đầu, biết chữ, có dã tâm và xảo quyệt mới là mối họa. Bắt được là phải giết ngay, tuyệt đối không nương tay.
Số dân còn lại được biên thành mấy chục thôn, hương. Quách Bằng cử một nhóm người có uy tín trong cộng đồng làm thôn trưởng, hương trưởng, dẫn dắt họ xây dựng quê hương mới.
Trong số đó, nếu có ai muốn tòng quân, Quách Bằng cũng chấp nhận, cho nhập ngũ và đưa đến đại doanh tân binh ở Lâm Truy, Tề Quốc, giao cho Tại Cấm huấn luyện.
Tại Cấm vốn là một nhân tài luyện binh xuất chúng. Quách Bằng cùng hắn bàn bạc về phương pháp luyện binh, Tại Cấm giảng giải đạo lý rất rõ ràng.
Quách Bằng vô cùng hài lòng, liền giao binh mã cho Tại Cấm huấn luyện, đồng thời điều động những tinh binh theo hắn từ Thượng Cốc đến làm sĩ quan cấp thấp, nâng cao chất lượng quân đội.
Từ giữa tháng mười một đến đầu tháng hai năm sau, trải qua hơn ba tháng Tại Cấm huấn luyện, ba ngàn tân binh đã được biên chế vào quân đội, Quách Bằng nhận được một bài thi xuất sắc.
Quách Bằng cao hứng, phong cho hắn chức Giáo Úy trong cấm quân, còn ban biệt hiệu là Trung Võ Giáo Úy, chuyên trách luyện binh.
Vào trung tuần tháng hai, tin tức Lưu Biện bị Đổng Trác hãm hại truyền đến chỗ Quách Bằng. Chỉ vừa đúng một ngày sau, thư mời lại được đưa đến tay Quách Bằng.
Trong thư, lời lẽ khẩn thiết trình bày tầm quan trọng của việc thảo phạt Đổng Trác, kẻ được xem là quốc tặc, đồng thời thành khẩn mời Quách Bằng gia nhập liên minh của họ.
Lần này, Quách Bằng không từ chối thẳng thừng.
“Đổng Trác bạo ngược vô đạo, giết hại hoàng thất, người người đều có thể tru diệt. Quách mỗ thân mang hoàng ân, nghe tin này đau đớn như đứt ruột gan, há có thể không khoác giáp cầm binh khí mà dẹp loạn!”
Quách Bằng hồi âm, xác nhận sẽ tham gia liên minh thảo phạt Đổng Trác.
Bất quá, chuyện này chỉ là chất xúc tác. Trước khi Quách Bằng xác nhận gia nhập, liên quân thảo phạt Đổng Trác đã cơ bản thành hình.
Sau khi đám thuộc hạ cũ của Đại tướng quân dưới trướng Viên Thiệu tập hợp lại, vào hạ tuần tháng giêng, Viên Ngỗi âm thầm thao túng, tập hợp gần xong đám danh sĩ.
Người đề xuất việc này là Quảng Lăng Thái Thú Trương Siêu.
Thời cơ đến khi Viên Tuy, người đang làm quan ở Lạc Dương, trở về quê quán.
Viên Tuy là người Quảng Lăng, chức vị của hắn khá đặc thù, là Thái Phó Duyện, thuộc hạ của Viên Ngỗi.
Viên Ngỗi không cam tâm thất bại, âm thầm xúi giục, sau khi Đổng Trác phong quan cho đám danh sĩ, bèn phái Viên Tuy bí mật rời khỏi Lạc Dương, trở về quê hương, tìm đến Quảng Lăng Thái Thú Trương Siêu.
Viên Tuy trình bày với Trương Siêu về sự bất mãn của Viên Ngỗi đối với Đổng Trác và những chuẩn bị mà Viên Ngỗi đã làm, hy vọng Trương Siêu có thể liên hợp với huynh trưởng của mình là Trần Lưu Thái Thú Trương Mạc, cùng nhau liên lạc với đám danh sĩ, khởi xướng chiến dịch thảo phạt Đổng Trác.
Trương Siêu vui vẻ đáp ứng, giao chức trách Quảng Lăng Thái Thú lại cho Viên Tuy, còn mình thì dẫn quân đội và vật tư đến Trần Lưu, tìm đến huynh trưởng Trương Mạc.
Hai người tâm đầu ý hợp, sau Viên Thiệu, phát động đợt tập kết thảo phạt Đổng Trác lần thứ hai.
Bọn hắn gửi hịch văn thảo phạt đến tay các châu mục, thái thú như Từ Châu Thích Sử Đào Khiêm, Sơn Dương Thái Thú Viên Di, Nam Dương Thái Thú Trương Tư, Nhữ Nam Thái Thú Khổng Dung, Duyện Châu Thích Sử Lưu Đại, Dự Châu Thích Sử Lỗ Khúc, Ký Châu Mục Hàn Phức, cùng với Hậu Tướng Quân Viên Thuật đang chiêu binh mãi mã ở Nam Dương.
Vậy là hai phe phái lớn thảo phạt Đổng Trác, gồm phe cánh bộ hạ cũ của Đại Tướng Quân Hà Tiến và hệ thống danh sĩ phong thái Quan Đông, đã tụ họp lại với nhau.
Ban đầu, Viên Ngỗi có lẽ muốn Viên Thuật chủ đạo nhóm danh sĩ thảo phạt Lạc Dương, còn phe phái Đại Tướng Quân do Viên Thiệu chủ trì, có lẽ không nằm trong kế hoạch của hắn.
Kết quả, Viên Thuật lại lỡ mất thời cơ. Hai tháng sau, tin tức Lưu Biện băng hà truyền đến, phe phái Đại Tướng Quân cùng hệ thống danh sĩ phong thái cùng nhau thảo phạt Đổng Trác, các chư hầu liên hợp lại vì có chung mục đích.
Cuối cùng, người chủ đạo lại là Viên Thiệu, kẻ đã cứng rắn tuyên bố hịch văn thảo phạt Đổng Trác trước đó, nhờ vậy mà bảo toàn được danh tiết, chứ không phải Viên Thuật.
Viên Thuật vì chuyện này mà vô cùng tức giận, hắn cũng ban bố hịch văn, nhưng chỉ có Trường Sa Thái Thú Tôn Kiên và sông Hạ Thái Thú Lưu Tường hưởng ứng. Hai người này muốn từ Kinh Châu suất quân đến phối hợp với hắn.
Viên Thuật còn viết thư cho Quách Bằng, muốn cùng Quách Bằng liên quân tiến đánh Đổng Trác, để tăng cường thanh thế cho mình. Quách Bằng hồi âm, nói rằng từ Nam Dương đến Lạc Dương đường xá quá xa xôi, hắn sẽ đến Táo Khê trước để tham gia nghĩa quân, sau đó sẽ hội sư cùng Viên Thuật ở Lạc Dương.
Quách Bằng vì muốn tham gia liên quân thảo phạt Đổng Trác, nên triệu tập các thuộc hạ quan trọng đến thương lượng việc này, quyết định ai sẽ tùy hành, ai sẽ ở lại cố thủ.
Đầu tiên, Quách Bằng xác định các quốc tướng và huyện lệnh đang có trọng trách trong người không thể rời đi, phải tiếp tục ở lại xử lý chính vụ, an trí lưu dân.
Sau khi được Quách Bằng an ủi, Tang Hồng và Tào Tháo, vốn rất muốn đi nhưng vì chính vụ bận rộn nên không thể thoát thân, cũng không tiếp tục tranh thủ nữa.
"Đại huynh, Tử Nguyên, lúc này, ta có thể tin tưởng được không có nhiều người, ta chỉ có thể nhờ cậy vào các ngươi thôi. Khăn Vàng thế lớn, không có người tín nhiệm lưu thủ Thanh Châu, ta thật sự rất lo lắng."
Quách Bằng nắm chặt tay Tào Tháo và Tang Hồng, khiến cả hai vô cùng cảm động, quyết định ở lại trấn thủ địa phương, giúp Quách Bằng yên tâm chinh chiến.
Sau khi Tang Hồng rời đi, Quách Bằng lại cùng Tào Tháo mật đàm.
"Đại huynh năm đó nói là để tự vệ, chúng ta cần một người đi theo Viên Thuật, một người đi theo Viên Thiệu, cầu lấy chút sinh cơ. Nhưng thế cục hiện tại hỗn loạn, chúng ta cũng chẳng biết ngày mai sẽ ra sao.
Viên thị còn khó giữ mình, làm sao để ý đến chúng ta? Nói thẳng ra, Viên Bản Sơ, Viên Công Lộ có thể làm bằng hữu, chứ không thể phó thác tính mệnh và tiền đồ gia tộc.
Người đáng tin nhất, vĩnh viễn là người nhà của chúng ta. Đại huynh, ta đã là Thanh Châu mục, dù nội tình không bằng Viên thị, nhưng chúng ta phải tự làm nên sự nghiệp, cũng không phải là việc khó."
Tào Tháo nghe Quách Bằng nói vậy, lập tức có kỳ vọng vào tương lai.
Hắn quyết định phối hợp Quách Bằng, phối hợp người nhà mình, khai sáng sự nghiệp riêng, chứ không phải sống lay lắt dưới bóng Viên thị.
Nói thật, việc Viên Thiệu vạch sẹo hắn trước mặt Hà Tiến khiến người ta thất vọng đau khổ. Viên Bản Sơ hào khí ngút trời năm xưa đã không còn nữa.
Tào Tháo đã xác định chuyện này.
Người đáng tin nhất, vẫn là người nhà mình.
Giấu kín trong lòng tín niệm làm nên sự nghiệp, Tào Tháo mang theo lý tưởng và tình cảm quay về Tế Nam quốc.
Quách Bằng lại phong Tào Nhân, Tào Hồng, Hạ Hầu Đôn và Hạ Hầu Uyên làm giáo úy, để bọn họ mang binh lưu thủ Thanh Châu, chưởng khống bốn quận quốc.
Tào Nhân phối hợp Trần Kỉ thủ Bình Nguyên quận, Tào Hồng phối hợp Tào Tháo thủ Tế Nam quốc, Hạ Hầu Uyên phối hợp Táo Chi thủ Tề quốc, Hạ Hầu Đôn phối hợp Tang Hồng thủ Lạc An quốc, Trình Lập ở trung tâm chỉ huy, cần phải bảo trụ thành quả thắng lợi.
Cấm Vệ quân không mang theo, lưu lại Thanh Châu luyện binh. Quách Bằng quyết định mang Quan Vũ, Trương Phi, Triệu Vân, Quách Xú theo mình xuất kích.
Tào Thuần và Quách Gia cũng được mang theo để học hỏi.
Sau khi quyết định, Quách Bằng quyết định chỉ đem theo năm ngàn quân sĩ xuất chinh, gồm ba ngàn bộ binh và hai ngàn kỵ binh. Số binh mã còn lại sẽ ở lại Thanh Châu để phòng ngừa quân Khăn Vàng thừa cơ hắn vắng mặt mà tấn công, gây loạn địa bàn của mình.
