Cái chết của Tôn Kiên đến quá đột ngột, nhưng cũng là điều tất yếu.
Sau khi Tôn Kiên chết, đám bộ hạ cũ không thể tiếp tục chiến đấu, bèn theo chất tử Tôn Bí quy thuận Viên Thuật.
Viên Thuật hay tin Tôn Kiên chết thì kinh hãi tột độ, vội vàng chỉnh đốn quân đội hòng vãn hồi thế yếu, nhưng mọi chuyện đã muộn.
Rất nhanh, Viên Thuật bị Lưu Biểu cắt đứt đường lương, không thể nào đặt chân ở quận Nam Dương được nữa.
Thế là Viên Thuật chỉ có thể dẫn quân rời khỏi quận Nam Dương, tiến về vùng Nhữ Nam và Cửu Giang ở phía đông, mong muốn củng cố lại thế lực, chờ thời cơ báo thù Lưu Biểu.
Thái thú Nhữ Nam là Khổng Dung nghe tin Viên Thuật tiến vào địa phận mình, liền phái người lịch sự mời Viên Thuật đến làm khách. Viên Thuật thấy Nhữ Nam đất rộng người đông, sản vật phong phú, liền nảy sinh ý định chiếm đoạt.
Khổng Dung giỏi lý luận suông và nhường lê, chứ năng lực quản lý địa phương thì theo kiểu vô vi mà trị, còn chinh phạt thì hoàn toàn bất tài, không phải là đối thủ của Viên Thuật.
Viên Thuật giả vờ mời Khổng Dung đến quân doanh uống rượu, Khổng Dung mừng rỡ đi ngay, còn mang theo không ít rượu ngon.
Kết quả rượu ngon thì bị nhận, còn Khổng Dung thì bị giam lỏng.
Khổ nỗi Khổng Dung đi đâu cũng không thoát khỏi cái số làm quả hồng mềm.
Sau đó, Viên Thuật tung quân khống chế huyện Bình Dư, trị sở của quận Nhữ Nam, cưỡng chiếm Nhữ Nam quận, không ai dám phản đối.
Về sau, Viên Thuật lại phái binh chiếm đoạt quận Cửu Giang, giết chết Trần Ôn, thứ sử Dương Châu do triều đình bổ nhiệm, chiếm giữ Thọ Xuân, tự xưng là Dương Châu mục, kiêm lĩnh Dự Châu mục.
Chiếm được hai vùng đất giàu có, đông dân là Cửu Giang và Nhữ Nam, Viên Thuật bắt đầu củng cố quân đội, mở rộng lãnh thổ về bốn phía, hướng Dự Châu và Dương Châu bành trướng thế lực, dự định báo thù Lưu Biểu.
Nhưng trước đó, Viên Thuật cần phải chinh phạt bọn Khăn Vàng ở Nhữ Nam, nếu không, bọn Khăn Vàng chiếm giữ các ngọn núi lớn nhỏ trong quận Nhữ Nam, sẽ luôn là mối uy hiếp lớn đối với Viên Thuật.
Khổng Dung thì vô năng, Viên Thuật thật sự muốn làm nên một phen sự nghiệp.
Cùng thời khắc đó, vào tháng chín năm Sơ Bình thứ hai, Viên Thiệu vì chuyện thuộc hạ giết chết em trai Công Tôn Toản mà kết thù với Công Tôn Toản. Công Tôn Toản không nghe lời khuyên can của tông viên, cưỡng ép dẫn binh thảo phạt Viên Thiệu.
Công Tôn Toản thuyết phục tông viên rằng nếu hắn tiêu diệt được Viên Thiệu, có thể chiếm lấy Ký Châu, thì toàn bộ Hà Bắc đều nằm trong phạm vi thế lực của tông viên, chẳng phải là chuyện tốt đẹp sao?
Tông viên lúc này tuổi đã cao, đầu óc không còn minh mẫn, lập trường cũng không kiên định, nên tùy ý để Công Tôn Toản hành động.
Viên Thiệu vì mới bị Quách Bằng đánh bại, nguyên khí đại thương, không muốn giao chiến với Công Tôn Toản, nên lập tức phái người mang ấn tín và dây triện của Bột Hải Thái Thú tặng cho Công Tôn Phạm, một người anh em khác của Công Tôn Toản, bổ nhiệm hắn làm Bột Hải Thái Thú.
Viên Thiệu ý đồ hòa hoãn quan hệ với Công Tôn Toản, nhưng Công Tôn Toản từ lâu đã thống hận Viên Thiệu vì chuyện đâm sau lưng. Thêm vào đó, việc Viên Thiệu vừa bị Quách Bằng đánh bại khiến Công Tôn Toản biết rõ Viên Thiệu đã tổn hao nguyên khí rất nhiều, nên lần này dù thế nào hắn cũng không định cho Viên Thiệu cơ hội.
Thế là Công Tôn Toản giả vờ chấp nhận lời cầu hòa của Viên Thiệu, để Công Tôn Phạm tiếp nhận ấn tín và dây triện Bột Hải Thái Thú, sau khi nhậm chức thì chỉnh đốn binh mã, nghênh đón quân U Châu do Công Tôn Toản chỉ huy tiến vào Bột Hải quận, hai quân hợp làm một.
Sau đó, Công Tôn Phạm tuyên bố phản chiến, cùng Công Tôn Toản thống lĩnh ba vạn quân, từ Bột Hải tiến vào Thanh Hà quốc.
Tại Thanh Hà quốc, Công Tôn Toản dễ dàng đánh tan vài đội quân nhỏ của Viên Thiệu, rồi hoả tốc tiến quân đến Giới Kiều, nơi giao giới giữa Thanh Hà quốc và Cự Lộc quận.
Công Tôn Toản ý đồ thông qua nơi này để tiến vào vùng lõi Viên Thiệu thống trị, phá hủy thế lực của Viên Thiệu tại Ký Châu, tiêu diệt Viên Thiệu và chiếm lấy Ký Châu.
Viên Thiệu biết chuyện, kinh hãi thất sắc, không còn cách nào khác, đành phải được bộ hạ ủng hộ, khởi binh hai vạn tiến về đại bình nguyên gần Giới Kiều nghênh chiến tinh binh của Công Tôn Toản.
Viên Thiệu vốn không muốn đánh trận, nhưng Công Tôn Toản lại thừa lúc hắn bệnh mà đòi mạng.
Hắn giờ phút này vô cùng hối hận vì một phút bốc đồng mà giao chiến với Quách Bằng, khiến Ký Châu vừa mới ổn định lại trở nên rung chuyển, thế lực vừa khôi phục đã suy yếu đi nhiều.
Trận chiến với Quách Bằng khiến Viên Thiệu tổn thất hai vạn binh mã, quân chủ lực bị hao tổn nặng nề. Sau mấy tháng chỉnh đốn, hắn khó khăn lắm mới tập hợp lại được một đội quân, kết quả vừa mới bắt đầu khôi phục nguyên khí thì Công Tôn Toản lại kéo đến.
Đáng ghét thay Công Tôn Toản!
Viên Thiệu hận Công Tôn Toản thấu xương, nhưng lại chẳng thể làm gì, đành phải chống cự. Hắn trơ mắt nhìn Công Tôn Toản ngang nhiên hoành hành ở Bột Hải quận và Thanh Hà quốc, buộc phải đích thân dẫn quân ra nghênh chiến.
Viên Thiệu còn nên cảm thấy may mắn, bởi vì lúc này Quách Bằng đang bận rộn thu thập tàn cục ở Đông Lai quận và Bắc Hải quốc, vừa phải tiêu diệt tàn binh khăn vàng, vừa phải thiết lập quyền kiểm soát để khôi phục trật tự, lại còn phải lo thu lương thực. Hắn ta quá bận để tham gia vào trận chiến này, không thể giúp đỡ Công Tôn Toản, nếu không Viên Thiệu thật sự có nguy cơ lật thuyền.
Thực tế, cũng chính nhờ nắm được tin tức này mà đám mưu sĩ của Viên Thiệu mới cảm thấy trận chiến này vẫn còn hy vọng, từ đó cổ động Viên Thiệu đích thân xuất chinh, thảo phạt Công Tôn Toản.
Viên Thiệu được sự ủng hộ của bọn họ, bèn dẫn quân xuất chiến, đồng thời một lần nữa trọng dụng Nhan Lương, người đã từng bại trận trước đó, hy vọng họ biết hổ thẹn mà dũng cảm hơn, lập được một chiến công để hắn nhìn xem.
Thông qua do thám, Viên Thiệu biết được Công Tôn Toản dẫn hai vạn bộ binh và một vạn kỵ binh tham chiến, trong đó có cả khinh kỵ binh lẫn trọng kỵ binh.
Trạm canh gác mô tả rằng tinh kỳ và áo giáp của quân kỵ binh hạng nặng kia chiếu sáng cả đất trời, quả thực không sai.
Vào cuối thời Chiến Quốc, do kỹ thuật luyện sắt phát triển, binh khí bằng sắt bắt đầu dần dần xuất hiện và được trang bị cho quân đội.
Đến cuối thời Tây Hán, kỹ thuật luyện sắt phát triển thêm một bước nữa, binh khí bằng đồng bị loại bỏ hoàn toàn, binh khí bằng sắt trở thành chủ đạo.
Tới cuối thời Đông Hán, nhờ kỹ thuật đúc khuôn vừa xuất hiện, binh khí bằng sắt, bao gồm cả khôi giáp, đều trở nên rẻ hơn, có thể trang bị trên quy mô lớn. Lúc bấy giờ, khôi giáp phần lớn là lân phiến giáp, dưới ánh mặt trời chiếu xuống, đen bóng loáng, được gọi là Huyền Giáp.
Công Tôn Toản có ngàn bộ Huyền Giáp, trang bị cho kỵ binh, gia tăng lực phòng ngự và sức xung kích. Kỵ binh còn lại đều là khinh kỵ binh, lấy kỵ xạ làm bản lĩnh giữ nhà.
Bản thân Công Tôn Toản còn tập hợp một đội khinh kỵ binh toàn quân cưỡi bạch mã, xem như thiết kỵ hộ vệ, tham gia hội chiến.
Trước kia, Quách Bằng còn ở U Châu, nổi danh nhờ danh hiệu "kỵ ngựa trắng", khiến Công Tôn Toản vô cùng mong mỏi.
Đợi Quách Bằng rời U Châu, Công Tôn Toản kế thừa cách chơi này, công khai sưu tập bạch mã, trang bị cho mình và bộ hạ. Trên chiến trường, một đám bạch mã xuất hiện khiến ai nấy đều phải chú ý.
Danh xưng "Bạch Mã tướng quân" cũng từ đó thuộc về Công Tôn Toản.
Lần này, Công Tôn Toản dốc toàn bộ chủ lực, muốn cùng Viên Thiệu quyết một trận tử chiến, thay thế địa vị của Viên Thiệu.
Chỉ cần có thể tiêu diệt Viên Thiệu "nửa tàn bất tử" này, toàn bộ Hà Bắc chẳng phải mặc sức tung hoành?
Trong lòng Công Tôn Toản, dã vọng bắt đầu nảy sinh.
"Ta có ba vạn quân, ngươi có thể đánh bại ta sao?
Ngươi là một tên nửa tàn bất tử, có thể đánh bại ta sao?"
Thật là chuyện nực cười!
Công Tôn Toản hùng tâm tráng chí, lòng tin mười phần, dẫn quân đến Giới Kiều, tại đây cùng quân Viên Thiệu giằng co, thiết lập quân doanh, chuẩn bị tác chiến.
Khác với quân Công Tôn Toản sĩ khí ngút trời, quân Viên Thiệu đa phần lộ vẻ không muốn chiến đấu. Nếu không phải Viên Thiệu trọng thưởng tướng sĩ, có lẽ khi đối mặt kỵ binh Công Tôn Toản, đạo quân này đã sớm tan tác.
