Các bộ tộc trên thảo nguyên thích tổ chức các hoạt động như đua ngựa, đấu vật, bắn cung, săn bắn vào mùa đông. Nguyên nhân cũng rất đơn giản, sau cả một mùa hè, mùa thu vỗ béo, ngựa béo tốt khỏe mạnh, lông mượt da bóng, đang ở trạng thái đỉnh cao nhất trong năm - thực ra nhiều loài động vật trong tự nhiên cũng thế, trước khi vào đông phải liều mạng tích trữ mỡ để bình an vượt qua mùa đông thiếu thốn thức ăn.

Các thủ lĩnh bộ tộc tập trung ở vùng Phong Châu sau khi kết thúc các hoạt động săn bắn quy mô lớn để ăn mừng năm mới, thấy Thái tử liên tục ban thưởng tài vật cho các dũng sĩ, trong lòng liền thắt lại.

Có kẻ tính tình nóng nảy, trực tiếp chửi thề trong lòng: Cha con họ Thiệu đúng là cùng một phường, hở chút là vơ vét dũng sĩ các bộ, mang về Trung Nguyên.

Dũng sĩ không phải là rau hẹ dưới ruộng, cắt xong một đợt tháng trước tháng sau lại mọc ra lứa mới. Thực tế thì chu kỳ bồi dưỡng Bối Ngôi hoặc các dũng sĩ vô cùng lâu dài, nhiều khi còn phải xem vận may.

Người thân thể cường tráng chưa chắc kỹ thuật đã xuất chúng.

Người kỹ nghệ xuất chúng chưa chắc tâm trí đã kiên cường.

Người tâm trí kiên cường chưa chắc đã chịu khổ nhọc được.

Chỉ khi hội tụ đủ các điều kiện, đều đạt được một trình độ nhất định, mới có thể được gọi là "dũng sĩ". Triều đình trước đây cũng chiêu mộ cái gọi là dũng sĩ thảo nguyên, nhưng phần lớn thời gian chỉ là hạng người giỏi cung ngựa mà thôi.

Nhưng lần này Thái tử tuyển chọn lại khác, đều là tinh hoa của các bộ tộc. Biết thế này, họ đã giấu người trong nhà, không mang ra đây rồi.

Tất nhiên, đây cũng chỉ là nói miệng mà thôi.

Với những việc Thánh nhân đã làm suốt bao năm qua, dũng sĩ thật sự chịu được cuộc sống thanh bần trên thảo nguyên, không đi Trung Nguyên tòng quân sao? Sợ là rất khó.

Mà một khi việc giấu giếm dũng sĩ bị bại lộ, đó chính là tội lớn, hình phạt đủ để khiến người ta kinh hồn bạt vía.

Cho nên, đám rau hẹ này của họ chắc chắn bị cắt rồi.

Thái tử tuyển chọn chừng ba trăm người, bổ sung vào Đông Cung vệ đội Tòng Mã Trực.

Nhìn đám người này vẻ mặt hớn hở, các thủ lĩnh bộ tộc liên tục thở dài xui xẻo, tim đều vỡ vụn.

Nếu cứ vài năm lại cắt một lần, thảo nguyên sẽ vĩnh viễn không còn sức phản kháng nữa.

Tuy nhiên, quốc lực Đại Hạ cũng thật sự cường thịnh, không chống đỡ nổi.

Ngay ngày hôm qua, quan viên Nội vụ phủ tùy giá vội vã chạy nước rút, vậy mà vận chuyển tới vài chục xe lớn hải sản, chỉ riêng chiêu này thôi đã chấn động khiến các thủ lĩnh bộ tộc thảo nguyên choáng váng đầu óc, ngây người sửng sốt.

Trời xanh chứng giám, phần lớn bọn họ cả đời chưa từng thấy cá biển trông ra sao, cả đời chưa từng ăn rong biển, trước hành vi khoe giàu "hào không nhân tính" này của triều đình, bất kỳ ngôn ngữ, hành động nào cũng trở nên vô cùng nhạt nhẽo.

Khó xử thật.

Cho nên, bọn họ cơ bản đều cam chịu. Tên Thiệu Thừa Tiết này, rõ ràng chính là một Thiệu Thụ Đức phiên bản nhỏ, chẳng có đạo lý gì để nói cả. Hơn nữa, đều đã hội minh ở Phất Vân Đôi từ rồi, còn có gì để nói nữa? Đôi chút bất mãn, định sẵn chỉ có thể giấu ở trong lòng thôi.

Thiệu Thụ Đức lạnh mắt đứng ngoài quan sát một loạt "tương tác" giữa Thái tử và các thủ lĩnh thảo nguyên, không có quá nhiều hứng thú.

Ông triệu kiến các cấp quan viên từ Thứ sử trở xuống tại Phong Châu, nghe báo cáo một chút.

Ví dụ như năm nay thu hoạch thế nào, hệ thống tưới tiêu xe nước vận hành ra sao, cuộc sống của trấn binh và phủ binh thế nào, số lượng gia súc còn lại ở mục trường Vĩnh Thanh Sách là bao nhiêu, loại hình này nọ.

Ông không đơn thuần là xem, mà trong lúc chân tay chưa thấy mỏi mệt cũng đi tuần tra phủ khố, lật xem sổ sách. Vì vậy, các quan viên đã nghỉ lễ phong ấn đành phải quay lại, tháp tùng Thánh nhân "ăn Tết".

Bận rộn xong xuôi tất cả những việc này, vào giữa tháng Giêng năm Đồng Quang thứ mười một (926), Thiệu Thụ Đức mang theo Ngân Yên Trực đi trước một bước, hướng về phía Tây Thành.

Lúc đó trời đổ tuyết lớn, bá quan khuyên can, nhưng Thiệu Thụ Đức giống như bị một sợi dây vô hình kéo đi, không kìm được thôi thúc muốn quay về Tây Thành, vào hạ tuần tháng Giêng thì tới Tây Thành.

"Ngài về rồi sao?"

"Ta về rồi."

Những bông tuyết nhỏ vụn đập vào cửa sài, Thiệu Thụ Đức từ trên xe ngựa bước xuống, nhìn câu đối xuân mới dán, ngẩn người hồi lâu.

Dường như đã rất lâu rồi chưa trải nghiệm cuộc sống kiểu này.

Ông đưa tay ra, sờ vào câu đối xuân màu đỏ.

Nước tuyết dần tan chảy, nhuốm vào mực tàu, nhòe đi hệt như ký ức xa xôi kia.

Lưu Tú Nương có chìa khóa căn nhà cũ họ Thiệu, mấy năm nay nàng thường xuyên qua đây quét dọn, đôi khi thì nghỉ ngơi ở bên này.

Quét dọn xong xuôi, nàng thích leo lên gác lửng, ngồi ở đó nhìn về phía Lạc Dương.

Nàng có dự cảm, Thánh nhân rồi sẽ có ngày trở về.

Lý Diên Linh đã về rồi, được chôn cất ở ngoài ngoại ô.

Những người khác cũng lục tục trở về, bầu bạn với Lý Diên Linh.

Nàng không cảm thấy bi thương, chỉ là có chút cảm khái.

Nếu Thánh nhân cũng trở về, nàng nguyện quét dọn cho ngài, giống như quét dọn căn nhà cũ của ngài vậy, cho đến tận cùng của sự sống.

Tuy nhiên, mảnh đất Tây Thành nhỏ bé này, đại để không thể sánh bằng sự khí thế của hoàng gia lăng tẩm ở núi Lục Hồn đâu nhỉ? Thánh nhân có nỗi lo riêng, ngài cũng thân bất do kỷ, có lẽ không thể trở về bầu bạn với cố nhân.

Thiệu Thụ Đức đẩy cửa sài, bước vào trong trung đường.

Trên hương án có một lớp tro hương dày cộp. Bài vị tổ tiên ba đời họ Thiệu được thờ phụng trên đó, giống hệt như Thái Miếu ở Lạc Dương không khác chút nào.

Thực ra, đã có lúc ông muốn dẹp bỏ bài vị ở đây, nhưng suy đi nghĩ lại, rốt cuộc vẫn luyến tiếc cố thổ, không làm như vậy.

Ông không muốn cắt đứt sợi dây liên lạc cuối cùng với mảnh đất sinh thành dưỡng dục mình.

Thời thơ ấu chơi trò gia đình sau nhà, người làm tân nương của ông đã quên là ai rồi, chỉ nhớ là một cô bé con nước mũi lòng thòng.

Thời thiếu niên chơi trò đánh trận, kẻ bị ông "dũng liệt phá trận" giờ cũng không biết đang ở đâu. Có lẽ đã con đàn cháu đống, có lẽ đã sớm vùi xương nơi hoang dã, có lẽ đã di cư nơi xa xứ.

Thời thanh niên tham gia huấn luyện hương dũng, bạn bè cùng đội ngũ hình như trong một trận mưa tên cũng chẳng còn lại mấy người. Những người may mắn sống sót, ông nhớ lại nhiều lần, vẫn không sao nhớ nổi khuôn mặt.

Năm hơn hai mươi tuổi, ông rời khỏi Tây Thành, từ đó rất ít khi trở lại, cho đến tận những năm tháng cuối đời.

Ha, con người mà.

Nơi này rõ ràng chẳng còn gì nữa, vậy mà ông vẫn canh cánh trong lòng muốn trở về đây.

Đúng vậy, ông là Hoàng đế, ông có quyền lực để quê cũ vẫn duy trì dáng vẻ trong ký ức thời niên thiếu, đây là điều mà vô số người trên đời khó lòng làm được. Nhưng tất cả mọi thứ xung quanh, rốt cuộc đã thay đổi.

Ông không có quyền bắt hương thân phụ lão tiếp tục sống trong túp lều tranh lợp bằng cành cây và bùn đất, ông không có quyền ngăn cản mọi người theo đuổi cuộc sống hạnh phúc hơn.

Mọi thứ rốt cuộc đã khác rồi.

Tú Nương im lặng bưng cơm nước lên, như thể đã đoán chắc tối nay ông sẽ đến vậy.

"Rất ngon." Thiệu Thụ Đức ăn sạch bách như gió cuốn mây tan, ôn hòa cười nói.

Tú Nương mỉm cười, thu dọn bát đũa mang đi.

Thiệu Thụ Đức đứng dậy, đi lại quanh trung đường.

Trước bài vị tiên tổ đốt nến thắp hương, chưa bao giờ đứt đoạn.

Ông nhìn chằm chằm, như thể nhìn thấy cảnh tượng tiên tổ vất vả khai hoang, phá dỡ gai góc.

Vừa phải ra trận đánh giặc, vừa phải khai hoang cày cấy, sống cuộc đời ra sao có thể tưởng tượng được, thực sự không dễ dàng gì.

Ông mở cửa sau, một luồng gió lạnh thổi tới, ánh nến chập chờn không định, tro hương cuốn bụi bay lên.

Trong sân sau tĩnh mịch.

Một chiếc ghế đẩu nhỏ đặt bên luống rau, tuyết rơi tích tụ phủ kín lá cải củ.

Hồi nhỏ ông từng ngồi ở đây, giúp người lớn hái rau đông. Hái xong, còn phải rửa trong nước lạnh thấu xương, ngón tay tê cứng như củ cà rốt vậy.

Cuộc sống thanh bần, trước đây thấy chẳng có gì đáng để hoài niệm, giờ đây lại thường xuyên hồi tưởng.

Nếu cuộc đời làm lại từ đầu, năm đó không theo Hách Chấn Uy đi về phía đông, bây giờ sẽ là kết cục thế nào?

Vận may tốt thì có lẽ đã làm tới trung hạ cấp quân quan của Thiên Đức quân, quản vài trăm người, dù sao ông cũng dám đánh dám liều, tiễn thuật xuất chúng. Sau đó, cưới một cô vợ bản địa, trong loạn thế mà trôi dạt theo dòng nước.

Vận may không tốt thì nơi này đã bị Hà Đông công chiếm, phần lớn ông đã chết trong chiến tranh rồi. Cho dù không chết, thì cũng thành một thành viên của quân Tấn, bị Lý Khắc Dụng trưng tập, ác chiến ở Hà Bắc, cuối cùng vùi xương nơi đất khách.

Cuộc đời không có nếu như, không thể làm lại.

"Bạch!" Ông đóng cửa sau lại, xoay người lại.

Tú Nương đi đến một góc trung đường, nơi đó đặt một cái bàn thờ Phật nhỏ, chỉ thấy nàng đốt nến thắp hương, miệng lầm rầm khấn nguyện.

"Trước đây không thấy nàng tín Phật như vậy." Thiệu Thụ Đức ngồi xuống, cười nói.

Ông đối với Phật đà không được hữu hảo cho lắm, các ngôi chùa chiền rừng rậm ở Quan Bắc đều đã bị ông chỉnh đốn qua, dân làng đều biết.

"Bệ hạ tin vào kiếp sau không?" Tú Nương quay đầu lại, hỏi.

Ánh mắt nàng mang theo vẻ vô cùng thành kính.

"Quỷ thần..." Thiệu Thụ Đức vừa mở miệng, liền thở dài một tiếng, không nói nữa.

Đáy mắt Tú Nương thoáng hiện một tia cầu xin.

Thiệu Thụ Đức tránh ánh mắt nàng, nói: "Ta tin."

Tú Nương cười cười, vô cùng mãn nguyện.

Con người luôn phải nắm lấy tia an ủi tâm lý cuối cùng. Kiếp này quá khổ, có quá nhiều tiếc nuối, đi sai quá nhiều đường, nếu có kiếp sau, đều hy vọng có thể nhận được sự bù đắp.

Nhưng kiếp nào mà không khổ? Đây chỉ là tình nguyện một phía của những thiện nam tín nữ, si nam oán nữ mà thôi.

"Bệ hạ còn đi nữa không?" Tú Nương cầu nguyện xong, ngồi lại gần, hỏi.

"Có lẽ không đi được nữa rồi." Thiệu Thụ Đức cười cười, nói: "Khi ở Vân Châu, trong lòng ta liền trào dâng niệm tưởng này, nhất định phải quay về Tây Thành, cho dù có khó khăn thế nào, không dễ dàng ra sao, cũng phải trở về. Đi dạo quanh đây một chút, ngó nghiêng, gặp mặt lần cuối. Giờ ta đã trở về, tâm nguyện đã xong."

Tú Nương im lặng không nói.

"Cảnh tượng ta trở về hoành tráng lắm đấy." Thiệu Thụ Đức ôn hòa cười nói: "Có Tể tướng nắm chắc trí châu trong tay, có tướng quân dũng mãnh vô song, có mấy vạn binh sĩ anh dũng thiện chiến, có thủ lĩnh cao cao tại thượng của thảo nguyên tháp tùng, có phải rất lợi hại không? Năm đó lúc đi, Tú Nương chắc không ngờ ta có ngày hôm nay, tiền hô hậu ủng thế này đâu nhỉ?"

Một tiếng thở dài khẽ khàng không thể nghe thấy.

"Ngày mai đi dạo cùng ta, thăm hỏi mấy lão huynh đệ." Thiệu Thụ Đức nói: "Về rồi nấu món ngon cho ta."

"Được."

Trong đêm tĩnh mịch, nỗi sầu muộn đầy ắp căn phòng, đậm đặc khó tan.