"Nào, nào, nào, ngài cạn một ly, ta cũng cạn một ly, Trâu đại ca, họ ta không say không về!"

Lý Tín ân cần rót đầy một bát rượu đục cho Trâu Kim Tinh, rồi lại tự rót đầy ly của mình.

Hai người này chẳng chịu lo ôn bài, chỉ biết lén la la cà ở Bắc Kinh, đám cử tử Hà Nam, lúc này đang ngồi uống rượu trong một tửu quán vừa nhỏ vừa nát ở trong thành Cư Dung Quan Nam Quan. Cũng không cần gọi món gì, chỉ một đĩa thịt nguội, một bàn trứng tráng, một bàn đậu hũ kho, một đĩa Diên Khánh hỏa thiêu. Thêm hai vò rượu đục, liền bày ra một cái bàn rượu luận anh hùng.

Phía sau hai người đều có vẻ có người hầu, đi theo Trâu Kim Tinh là một thư đồng còn trẻ, thoạt nhìn thông minh lanh lợi, rất được người khác yêu thích.

Còn sau lưng Lý Tín lại là một nữ tử ăn mặc gọn gàng, thoạt nhìn như nữ khách giang hồ, nhưng thực tế là nha hoàn trong nhà Lý Tín. Lý Tín đại khái là xem "Thủy Hử truyện" đến mê mẩn, nên thích những cô nương như Hỗ Tam Nương. Đáng tiếc, nhà hắn là dòng dõi thư hương đại địa chủ, không thể nào kết giao với quân hộ, không thể tìm "nữ tướng quân" làm vợ. Cho nên Lý Tín chỉ có tự mình bồi dưỡng một tiểu nha hoàn biết múa kiếm.

Trong tửu quán nhỏ, ngoài bốn người bọn họ, chỉ có một tên tiểu nhị đang gà gật ngủ.

Thấy Lý Tín cầm một cái Diên Khánh hỏa thiêu, "tiểu nữ hiệp" của hắn vội vàng nhận lấy, cẩn thận gạt ra, rồi lại gắp mấy đũa trứng tráng và thịt nguội nhét vào trong hỏa thiêu, mới hai tay dâng trả cho Lý Tín.

Trâu Kim Tinh nhìn nha đầu bên cạnh Lý Tín, cười hì hì, đoán chừng đang nghĩ cách tác hợp cho tiểu đệ này. Hắn năm nay đã 36 tuổi, giao du sĩ lâm nhiều năm, kinh nghiệm so với Lý Tín phong phú hơn, người quen biết cũng nhiều hơn Lý Tín. Trong đó cũng không thiếu những nhân vật giang hồ, tỉ như có một thầy bói tên Tống Khang, chính là bạn chí cốt của hắn.

Mà sở dĩ hắn kết giao với vị cử tử trẻ tuổi tên Lý Tín này, cũng là vì Tống Khang bói ra, nói hắn "mệnh trung quý nhân thập bát tử". Tức là quý nhân trong mệnh hắn, họ Lý.

Trâu Kim Tinh tin điều này không chút nghi ngờ, hắn đem những người quen biết họ Lý ra xem xét, phát hiện chỉ có Lý Tín ở Kỷ huyện là có vẻ như quý nhân.

Bởi vì Lý Tín năm nay mới vừa 20 tuổi, ở cái tuổi này đã là cử nhân rồi! Còn Trâu Kim Tinh thì kém xa, mãi đến 3 năm trước mới miễn cưỡng thi đỗ cử nhân. Vì cảm thấy mình học vấn chưa đủ, hắn còn không dám đi thi khoa cử Sùng Trinh nguyên niên —— hắn thật sự không tự tin, nếu như hắn thi khoa cử năm Sùng Trinh nguyên niên, thì hiện tại cũng đã làm hơn hai năm "cha mẹ" của dân Đại Minh rồi!

Bởi vì hắn thật sự là một trong những "khách trúng Hà Nam" mà Chu Do Kiểm đế để mắt tới! Tức là, không thi cũng được, chỉ cần đến Bắc Kinh thi, dù có viết văn chương như cứt chó, cũng sẽ đỗ tiến sĩ.

Năm Sùng Trinh nguyên niên, Chu Do Kiểm còn cầm danh sách cử tử Hà Nam vào kinh đi thi xem xét mười lần, sững sờ không thấy tên Trâu Kim Tinh, hỏi sao không vội cho được!

Nếu năm nay Trâu Kim Tinh không đến, đến năm Sùng Trinh sáu năm, Chu Do Kiểm sẽ phái Lý Tự Thành đến Hà Nam bắt hắn đi thi.

Mà Trâu Kim Tinh lúc này tuy đến Bắc Kinh thi tiến sĩ, nhưng hắn cũng không có bao nhiêu tự tin, cho nên đến kinh thành rồi cũng không chịu khó ôn bài, mà vội vã kết giao sĩ lâm, xem ra là muốn ôm một cái đùi to, rồi đi theo con đường cử nhân lớn chọn nhập sĩ —— Minh triều, cử nhân thi hội ba lần không đỗ, có thể đến Lại bộ đăng ký chờ đợi sáu năm một lần "đại chọn", trúng tuyển liền có thể làm quan. Bất quá trong triều nếu không có hậu trường, muốn chọn một cái chức quan tốt là rất khó.

Cho nên Trâu Kim Tinh lợi dụng cơ hội lên kinh thi cử để kết giao bằng hữu, đã muốn kết giao bằng hữu, thì không thể chỉ có Lý Tín là bạn bè. Lý Tín tuy là "thập bát tử", nhưng Trâu Kim Tinh biết hắn học vấn cũng không xuất họ, đỗ cao là chuyện khó (Trâu Kim Tinh lại nhìn lầm, Lý Tín cũng là khách trúng). Cho nên Trâu Kim Tinh còn kết giao với mấy vị đầu bảng, trong đó có Chu Quốc Thọ ở Uyển Bình, Trương Phổ ở Thái Thương, Dương Đình Khuê ở Tô Châu, Ngô Xương Thời ở Gia Hưng.

Mà mấy vị này đều là đại tài tử lo cho dân cho nước, còn chưa đỗ tiến sĩ, đã vì Đại Minh triều có chút lệch lạc mà lo lắng.

Cho nên mấy vị này đến Bắc Kinh, liền cùng nhau liên kết, muốn phát động cử tử trong kinh, làm một cái gì đó liên danh thượng thư, khuyên Hoàng đế "thi hành chính sách nhân từ, giảm thuế má, cứu tế nạn đói, cẩn thận dùng binh và phục hưng Liêu Đông".

Mà Trâu Kim Tinh vì đi gần gũi với mấy vị đại tài tử, cho nên bị bọn họ phái đi phát động cử tử Hà Nam tham gia liên danh thượng thư. Lần này Trâu Kim Tinh có chút trợn mắt há mồm, cử nhân liên danh thượng thư trong Minh triều dường như chưa từng có tiền lệ! Đừng thượng thư không thành, lại để triều đình tước bỏ công danh cử nhân.

Nhưng muốn không đi theo những "đại đầu" kia thì sao? Vậy là đắc tội với người!

Cái này rộng kết giao bằng hữu, hóa ra cũng có nguy hiểm bị bạn bè hại!

Cho nên Trâu Kim Tinh vừa nghe tin thiên tử sẽ về Tuyên Phủ, liền lấy cớ muốn đi xem tinh binh của thiên tử, kéo theo một đám cử tử Hà Nam chạy đến Tuyên Phủ.

Hiện tại tinh binh của thiên tử đã xem xong, cùng đi Hà Nam cử tử phần lớn đã ngày đêm trở về Bắc Kinh ôn tập công khóa, chỉ còn Trâu Kim Tinh và Lý Tín thong thả ung dung đuổi về Bắc Kinh.

Mà càng gần Bắc Kinh, trong lòng Trâu Kim Tinh càng bất an. Cho nên khi qua Cư Dung Quan, Trâu Kim Tinh không có tâm tư đi đường, dứt khoát lôi kéo Lý Tín vào quán rượu nhỏ này, vừa uống rượu vừa trưng cầu ý kiến của Lý Tín.

Mấy chén rượu đục vào bụng, vốn ngoài miệng Lý Tín không nói gì, cũng liền buông lời.

"Cái gọi là thi hành chính sách nhân từ rốt cuộc là ý gì? Vạn tuế gia tuy thích đánh trận, nhưng cũng không tính là bất nhân a. Đơn giản là lấy thiên tai để nói chuyện. Rốt cuộc muốn cái gì, ta cũng không nói."

“Về chuyện thuế má nhẹ nhàng sao, ha ha, hai ta dùng công cụ gì giao qua thuế ư? Không nói đến công danh của hai ta, mà chính là cha ta cùng cha ngươi, lớn nhỏ cũng là quan, đều nằm trong diện được ưu miễn. Ruộng đất nhà giàu họ ta đều không phải nộp thuế, dân thường bình thường trên người thuế tự nhiên nặng, làm sao có thể nhẹ được? Cũng là Bắc Trực Lệ Bát phủ bên này một thể nạp lương thực, một mẫu thống nhất năm thăng, coi như nhẹ rồi. Thật là hai cha ta có thể bỏ ra mấy trăm mẫu đất, một mẫu năm thăng, cũng phải giao hai ba mươi thạch! Nhưng nếu như khắp thiên hạ ruộng cạn đều giao năm thăng, ruộng nước nạp lương thực hai đấu, quốc gia có thể thu được bao nhiêu? Tiểu dân có phải chăng cảm thấy thuế nhiều?”

“Không cứu tế hoang cũng là một vấn đề, Thiểm Tây liên tiếp hạn mấy năm, năm nay đến phiên Hà Nam! Triều đình hẳn là phải cứu tế.”

“Về phần chuyện dùng binh, ngươi xem đám lính Tuyên Phủ kia, bất luận kỵ binh hay bộ tốt, so với ta thấy ở Hà Nam không biết mạnh hơn bao nhiêu! Hơn nữa thiên tử từ khi lên ngôi đến nay đánh đâu thắng đó, cũng không hỏi nhiều dân họ muốn kinh phí chiến tranh, năm nay còn miễn cả Thiểm Tây Liêu hướng, họ ta người đọc sách còn nói gì nữa? Cứ mặc kệ hắn đánh đi!”

Trâu Kim Tinh thở dài: “Tin chi, ngươi nói đạo lý ta đều hiểu, những người kia cũng hiểu! Nhưng là những người kia vẫn phải thượng thư, bọn hắn là đang thế thiên hạ người đọc sách hô to. Tin chi, ngươi cảm thấy bọn hắn thượng thư có thể có tác dụng gì không?”

Lý Tín hì hì cười một tiếng, nhìn Trâu Kim Tinh, “Trâu đại ca, ngươi cảm thấy khoa thi này có hy vọng không?”

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

Trâu Kim Tinh lắc đầu: “Chỉ là bồi khảo thí mà thôi.”

“Nếu là bồi khảo thí, còn có gì phải lo lắng?” Lý Tín cười nói, “Bọn họ bảo Trâu đại ca liên lạc cử tử Hà Nam, chính là đang dìu dắt Trâu đại ca đó!”

“Ta biết, ta biết.” Trâu Kim Tinh thở dài, “Ta ngược lại là bồi khảo thí, bọn họ từng người đều có tiền đồ tốt đẹp, lại không sợ gì, ta thì sợ gì? Ra sức hô to thay thiên hạ người đọc sách, ta sợ cái gì? Cùng lắm thì cách cử nhân công danh! Chỉ cần không cách công danh, ta liền kiếm lời!”

Trâu Kim Tinh không biết mình là “tất trúng khách”, hắn cảm thấy mình thi không đậu. Thi không đậu còn muốn làm quan, cần danh vọng cùng đại lão đề bạt!

Cho nên cái nhiệm vụ liên lạc cử tử Hà Nam tham gia liên thự này rơi vào trên người hắn, hắn không thể đẩy ra ngoài. Bằng không sẽ trở thành cái đinh trong mắt những người kia! Không có danh vọng, về sau còn có thể có chức vị gì?

“Tin chi,” Trâu Kim Tinh hít vào một hơi, “Ngươi thì sao? Ngươi đã ký tên chưa?”

“Thự a!” Lý Tín cười một tiếng, “Đây là vì thiên hạ người đọc sách tranh lợi ích, hiện tại không tranh, tương lai sẽ không còn gì nữa! Nhưng mà ta tuổi trẻ đức mỏng, chỉ có thể ăn theo mà thành sự thôi!”