Tôi sải bước qua đám cây bụi rậm rạp phủ kín sườn đồi phía sau ngôi nhà, hầu như chẳng màng mình đang đi đâu; cứ thế đi xuyên qua bóng râm của một cụm cây thân thẳng mọc sát nhau ở phía bên kia, rồi chẳng mấy chốc nhận ra mình đã sang tận sườn bên kia ngọn đồi, đang đi xuống một con suối nhỏ chảy qua một thung lũng hẹp. Tôi dừng lại lắng nghe. Quãng đường tôi đã đi, hay những đám bụi rậm chắn ngang, đã làm dịu đi bất kỳ âm thanh nào có thể phát ra từ khu rào chắn. Không khí thật tĩnh lặng. Rồi với một tiếng sột soạt, một con thỏ xuất hiện, tung tăng chạy ngược lên dốc trước mặt tôi. Tôi do dự, rồi ngồi xuống bên mép vùng râm mát.
Nơi này thật dễ chịu. Con lạch nhỏ bị che khuất bởi thảm thực vật tươi tốt hai bên bờ, ngoại trừ một khoảng trống tôi nhìn thấy một nhúm nước lấp lánh hình tam giác. Ở bờ bên kia, qua lớp sương mù hơi ngả xanh, tôi thấy một đám cây cối và dây leo quấn quýt lấy nhau, và cao hơn nữa là bầu trời xanh rực rỡ. Đâu đó những đốm trắng hoặc đỏ thẫm đánh dấu sự nở hoa của một loài tầm gửi leo nào đó. Tôi thả cho mắt mình lang thang ngắm cảnh một lúc, rồi lại bắt đầu ngẫm nghĩ về những đặc điểm kỳ lạ của tên đầy tớ nhà Montgomery.
Nhưng trời quá oi bức để suy nghĩ thấu đáo, và chẳng mấy chốc tôi chìm vào một trạng thái yên bình nửa tỉnh nửa mơ.
Tôi bị đánh thức khỏi trạng thái ấy, sau một khoảng thời gian tôi không rõ, bởi tiếng động sột soạt giữa đám lá xanh ở bờ bên kia con suối. Thoạt đầu tôi chẳng thấy gì ngoài những ngọn dương xỉ và sậy đang lay động. Rồi bất ngờ trên bờ suối xuất hiện một thứ gì đó—ban đầu tôi không thể phân biệt nổi đó là gì. Nó cúi cái đầu tròn xuống mặt nước và bắt đầu uống. Lúc đó tôi mới thấy đó là một kẻ đang bò bằng cả tay lẫn chân giống như loài thú. Hắn mặc thứ vải màu xanh lam, da ngăm ngăm màu đồng, tóc đen. Dường như vẻ xấu xí kỳ dị là nét bẩm sinh của những cư dân trên hòn đảo này. Tôi có thể nghe rõ tiếng nước húp vào môi hắn khi hắn uống.
Tôi rướn người về phía trước để nhìn cho rõ hơn, và một hòn đá núi lửa do tay tôi vô tình làm rơi đã lăn lóc xuống dốc với tiếng lục cục. Hắn giật mình ngẩng lên, và ánh mắt hắn chạm vào mắt tôi. Lập tức hắn lồm cồm đứng dậy, đứng lau đôi bàn tay vụng về lên miệng và nhìn chằm chằm vào tôi. Chân hắn ngắn chưa bằng nửa thân người. Thế rồi, chúng tôi cứ đứng trân trân nhìn nhau đến mức ngượng ngùng, có lẽ trong suốt một phút đồng hồ. Sau đó, vừa đi vừa ngoái đầu lại nhìn một hai lần, hắn lủi mất vào đám bụi rậm bên phải tôi, và tôi nghe tiếng lá cây xào xạc nhỏ dần ở đằng xa rồi tắt hẳn. Mãi lâu sau khi hắn đã biến mất, tôi vẫn ngồi trân trân nhìn theo hướng hắn vừa rút lui. Sự tĩnh lặng mơ màng của tôi đã bay biến.
Tôi giật mình vì một tiếng động phía sau, và khi quay phắt lại thì thấy cái đuôi trắng đang vẫy vẫy của một con thỏ vụt mất lên dốc. Tôi vùng đứng dậy. Sự xuất hiện của sinh vật kỳ dị, nửa người nửa thú này đã bỗng chốc lấp đầy sự tĩnh mịch của buổi chiều tà. Tôi có phần lo lắng nhìn quanh, và hối hận vì đã không mang theo vũ khí. Rồi tôi tự nhủ rằng kẻ vừa xuất hiện mặc vải màu xanh lam chứ không trần truồng như dã nhân; và từ thực tế ấy, tôi cố thuyết phục bản chất rằng suy cho cùng hắn có lẽ là một kẻ hiền lành, rằng vẻ hung ác đờ đẫn trên gương mặt hắn chỉ là đánh lừa thị giác.
Thế nhưng tôi vẫn vô cùng bất an trước sự xuất hiện đó. Tôi đi sang bên trái dọc theo sườn dốc, đầu ngoảy đi ngoảy lại dò dẫm khắp nơi giữa những thân cây thẳng tắp. Tại sao một con người lại phải bò bằng cả bốn chi và uống nước bằng môi? Chẳng mấy chốc tôi lại nghe thấy tiếng một con thú rên rỉ, và đinh ninh đó là con báo puma, tôi quay gót bước đi theo hướng ngược lại hoàn toàn với âm thanh ấy. Điều này đưa tôi xuống bờ suối, bước qua đó và lách mình vượt qua đám bụi rậm ở bờ bên kia.
Tôi giật mình trước một mảng màu đỏ rực trên mặt đất, và khi đến gần thì nhận ra đó là một loại nấm kỳ lạ, có nhánh và nhăn nheo như địa y dạng lá, nhưng sẽ tan chảy thành chất nhầy khi chạm vào; và rồi trong bóng râm của mấy khóm dương xỉ tươi tốt, tôi bắt gặp một cảnh tượng khó chịu,—xác chết của một con thỏ bị ruồi nhặng bu đầy nhưng vẫn còn ấm và đã bị giật đứt đầu. Tôi đứng chết trân trước vũng máu vương vãi. Ít ra thì đây cũng là một vị khách trên đảo đã phải bỏ mạng! Xung quanh đó chẳng có dấu hiệu bạo lực nào khác. Trông nó cứ như thể vừa bị tóm lấy và giết chết một cách bất thình lình; và khi tôi đăm đăm nhìn cái xác nhỏ lông lá ấy, câu hỏi hóc búa về việc thủ pháp nào đã gây ra chuyện này bắt đầu hiện lên. Nỗi sợ hãi mơ hồ ẩn chứa trong tâm trí tôi từ khi nhìn thấy gương mặt phi nhân tính của kẻ bên suối nay càng trở nên rõ rệt hơn khi tôi đứng đó. Tôi bắt đầu nhận thức được sự liều lĩnh trong chuyến thám hiểm của mình giữa những con người xa lạ này. Cụm rừng rậm xung quanh bỗng trở nên khác lạ trong trí tưởng tượng của tôi. Mỗi bóng râm đều trở thành một thứ gì đó hơn thế nữa—trở thành một chục phục kích; mỗi tiếng sột soạt đều là một lời đe dọa. Những sinh vật vô hình dường như đang theo dõi tôi. Tôi quyết định quay trở lại khu rào chắn trên bãi biển. Tôi đột ngột quay lưng và lao đi một cách thô bạo, thậm chí có phần cuồng loạn, xuyên qua các bụi rậm, lòng nôn nóng tìm lại một khoảng không gian quang đãng xung quanh mình.
Tôi kịp dừng lại ngay trước khi lao ra một khoảng đất trống. Đó là một thứ trảng trống trong rừng, do cây đổ tạo nên; những cây non đã bắt đầu đâm chồi tranh giành khoảng đất trống ấy; và xa hơn nữa, thảm thực vật rậm rạp gồm những thân cây, dây leo chằng chịt cùng những đốm nấm và hoa lại khép kín lại. Trước mặt tôi, đang ngồi xổm quây quần trên tàn tích phủ đầy nấm của một thân cây khổng lồ bị đổ và vẫn chưa hề hay biết về sự lại gần của tôi, là ba hình nhân kỳ dị. Một kẻ rõ ràng là cái; hai kẻ kia là nam. Chúng hoàn toàn trần truồng, ngoại trừ những dải vải đỏ quấn quanh hông; và da chúng có màu xám hồng đục ngầu, thứ màu sắc mà tôi chưa từng thấy ở bất kỳ bộ lạc hoang dã nào trước đây. Chúng có khuôn mặt béo phệ, nặng nề, không cằm, trán thụt lùi và lơ thơ vài sợi tóc cứng như lông nhím trên đầu. Tôi chưa từng thấy sinh vật nào trông thú tính đến thế.
Chúng đang nói chuyện, hoặc ít nhất là một tên trong số đó đang nói với hai tên kia, và cả ba mải mê đến mức không để ý thấy tiếng bước chân sột soạt khi tôi đến gần. Chúng lắc lư đầu và vai qua lại. Những lời tên nói ra nghe đặc quánh và nhão nhoét, dù nghe rất rõ nhưng tôi chẳng phân biệt nổi hắn đang nói gì. Tôi có cảm giác như hắn đang đọc một thứ lảm nhảm phức tạp nào đó. Chẳng mấy chốc giọng hắn trở nên thé hơn, và vừa dang rộng hai tay, hắn vừa đứng phắt dậy. Thấy vậy, những tên còn lại bắt đầu lảm nhảm theo đồng thanh, cũng đứng phắt dậy, dang rộng đôi tay và lắc lư cơ thể nhịp nhàng theo bài tụng ca của chúng. Lúc ấy tôi mới chú ý đến đôi chân ngắn bất thường của chúng, cùng đôi bàn chân thõng thòng, vụng về. Cả ba bắt đầu chậm chạp xoay vòng, vừa nhấc chân giậm đất vừa khua khoắng cánh tay; một thứ giai điệu lọt vào bài tụng nhịp nhàng của chúng, kèm theo một câu điệp khúc,—nghe giống như “Aloola” hoặc “Balloola”. Đôi mắt chúng bắt đầu ánh lên, và những khuôn mặt xấu xí bừng sáng vẻ sung sướng kỳ lạ. Nước dãi rỏ ra từ những cái môi không có mép của chúng.
Đột ngột, khi quan sát những cử chỉ kỳ dị và khó hiểu của chúng, lần đầu tiên tôi nhận thức rõ ràng điều gì đã khiến tôi gai người, điều gì đã mang lại cho tôi hai ấn tượng mâu thuẫn và trái ngược nhau: sự xa lạ tột cùng mà lại quen thuộc đến kỳ lạ. Ba sinh vật đang tham gia vào nghi lễ thần bí này có hình dáng con người, nhưng lại mang một vẻ gì đó giống hệt loài vật quen thuộc nào đó một cách kỳ lạ nhất. Mỗi sinh vật này, dẫu mang hình hài con người, mảnh vải che thân và vóc dáng phảng phất nét người, nhưng đã đan cài vào đó—vào từng chuyển động, vào nét mặt, vào toàn bộ sự hiện diện của chúng—một vẻ gợi nhắc không thể chối cãi về một con lợn, một vết nhơ của loài heo, cái dấu ấn không lẫn vào đâu được của loài thú.
Tôi đứng chết trân vì sự ngộ nhận kinh ngạc này, rồi những thắc mắc kinh hoàng nhất ùa vào tâm trí tôi. Chúng bắt đầu nhảy cẫng lên không trung, hết tên này đến tên khác gào thét và ẹc ẹc. Rồi một tên trượt chân, thoáng chốc ngã quỵ xuống bốn chi—rồi lại lồm cồm đứng dậy ngay lập tức. Nhưng chừng ấy tia sáng lướt qua về bản chất thú tính thực sự của những con quái vật ấy là quá đủ.
Tôi quay người thật khẽ khàng nhất có thể, thỉnh thoảng lại đứng khựng lại vì sợ bị phát hiện mỗi khi một cành cây gãy hay một chiếc lá sột soạt, rồi lùi trở lại vào bụi rậm. Phải mất một hồi lâu tôi mới dám bạo dạn hơn và tự do di chuyển. Ý định duy nhất của tôi lúc này là thoát khỏi những sinh vật ghê tởm ấy, và tôi hầu như không nhận ra mình đã bước ra một lối mòn mờ nhạt giữa những lùm cây. Rồi bất ngờ đi qua một bãi cỏ nhỏ, tôi giật mình khó chịu khi thấy hai cái chân vụng về giữa những tán cây, bước đi không tiếng động song song với hướng đi của tôi, cách tôi chừng ba mươi thước. Phần đầu và nửa thân trên bị che khuất bởi một búi dây leo chằng chịt. Tôi khựng lại đột ngột, hy vọng sinh vật đó không nhìn thấy mình. Đôi chân cũng dừng lại khi tôi dừng. Tôi hoảng hốt đến mức phải kìm nén một thôi thúc muốn cắm cổ bỏ chạy với tất cả sự khó khăn. Rồi nheo mắt nhìn kỹ, qua mạng lưới đan cài, tôi nhận ra phần đầu và thân của con quái vật tôi từng thấy đang uống nước. Nó cử động đầu. Có một tia sáng ngọc lục bảo lóe lên trong mắt nó khi nó liếc nhìn tôi từ bóng râm của lùm cây, một thứ ánh sáng lờ mờ biến mất ngay khi nó quay đầu đi nơi khác. Nó đứng bất động trong giây lát, rồi với những bước chân không tiếng động bắt đầu chạy xuyên qua đám cây xanh rối rắm. Chụp mắt một cái, nó đã biến mất sau những lùm cây. Tôi không thể nhìn thấy nó nữa, nhưng tôi có cảm giác nó đã dừng lại và đang tiếp tục theo dõi mình.
Nó rốt cuộc là thứ gì—người hay thú? Nó muốn gì ở tôi? Tôi chẳng có vũ khí trong tay, thậm chí một cây gậy cũng không. Bỏ chạy lúc này chẳng khác nào tự sát. Dù thế nào đi nữa, con Quái Vật đó, dù nó là gì đi chăng nữa, cũng thiếu can đảm để tấn công tôi. Nghiến chặt hàm, tôi bước thẳng về phía nó. Tôi vô cùng lo lắng không muốn lộ ra nỗi sợ hãi đang làm lạnh sống lưng mình. Tôi len lỏi qua một khóm bụi cao nở hoa trắng, và nhìn thấy nó ở cách đó hai mươi bước chân, đang ngoái cổ nhìn lại tôi đầy do dự. Tôi tiến lên một hai bước, kiên định nhìn thẳng vào mắt nó.
“Mày là ai?” tôi lên tiếng.
Nó cố gắng nhìn thẳng vào mắt tôi. “Không!” nó thốt lên đột ngột, rồi quay phatlanh đi, cắm cổ chạy vụt qua đám bụi rậm. Sau đó nó lại quay đầu trừng trừng nhìn tôi. Đôi mắt nó chiếu sáng rực rỡ từ chập tối dưới tán cây.
Tim tôi đập thình thịch lên tận cổ; nhưng tôi cảm thấy cơ hội duy nhất của mình là đánh lừa nó, liền vững bước tiến về phía nó. Nó lại quay lưng, biến mất vào chập tối. Một lần nữa tôi tưởng như bắt gặp ánh mắt lóe lên của nó, và chỉ có thế.
Lần đầu tiên tôi nhận thức được thời gian muộn màng có thể ảnh hưởng đến mình ra sao. Mặt trời đã lặn từ vài phút trước, màn đêm buông xuống chớp nhoáng của vùng nhiệt đới đã bắt đầu phai dần trên bầu trời phía đông, và một con bướm đêm tiên phong lặng lẽ bay sượt qua đầu tôi. Trừ khi tôi muốn trải qua đêm dài giữa những mối nguy hiểm ẩn giấu của khu rừng bí ẩn, tôi phải nhanh chóng quay trở lại khu rào chắn. Ý nghĩ phải quay về cái nơi nương náu ám ảnh đầy đau thương ấy thật vô cùng khó chịu, nhưng còn tồi tệ hơn nữa là ý nghĩ bị bóng tối cùng tất cả những gì bóng tối che giấu tóm gọn ngoài trời. Tôi liếc nhìn lần cuối vào những bóng râm màu xanh lam đã nuốt chửng sinh vật kỳ quặc này, rồi lần theo con đường cũ quay xuống dốc về phía con suối, đi theo hướng mà tôi đoán là nơi mình đã đến.
Tôi hăm hở bước đi, tâm trí rối bời vì bao chuyện, và chẳng mấy chốc thấy mình đang ở một khoảng đất bằng phẳng rải rác những thân cây. Ánh sáng trong vắt không màu xuất hiện sau ánh hoàng hôn đang mờ dần; bầu trời xanh phía trên tối sầm lại từng phút, và những vì sao nhỏ lần lượt đâm thủng thứ ánh sáng yếu ớt; những khoảng trống giữa các tán cây, những khoảng hở của thảm thực vật phía xa vốn có màu xanh mờ ảo dưới ánh ban ngày, nay trở nên đen kịt và đầy vẻ huyền bí. Tôi tiếp tục sải bước. Sắc màu đã biến mất khỏi thế gian. Những ngọn cây vươn lên bầu trời xanh rực rỡ thành những hình bóng đen nhánh, và mọi thứ bên dưới đường nét ấy hòa quyện thành một màn đen vô định. Chẳng mấy chốc những thân cây thưa dần, và đám cây bụi rậm rạp mọc nhiều hơn. Rồi xuất hiện một khoảng đất hoang vu phủ đầy cát trắng, tiếp đó là một dải bụi rậm chằng chịt khác. Tôi không nhớ mình đã đi qua khoảng cát trống này trước đó. Tôi bắt đầu bị quấy rầy bởi một tiếng sột soạt nhẹ nhàng vang lên bên phải. Thoạt đầu tôi tưởng đó là do trí tưởng tượng, bởi cứ mỗi khi tôi dừng lại là không gian lại chìm vào tĩnh lặng, ngoại trừ tiếng gió chiều thổi qua ngọn cây. Rồi khi tôi quay người vội vã đi tiếp, lại có tiếng bước chân vang lên hòa nhịp với tôi.
Tôi bước tránh xa các bụi rậm, giữ mình ở vùng đất quang đãng hơn, và thỉnh thoảng cố gắng quay ngoắt lại để bất ngờ chộp lấy thứ gì đó đang lén lút bám theo. Tôi chẳng thấy gì cả, thế nhưng cảm giác có kẻ đang hiện diện bên cạnh cứ lớn dần lên trong tôi. Tôi rảo bước nhanh hơn, và sau một lúc thì tới một sườn đồi thoai thoải, vượt qua nó, rồi quay phắt lại, kiên định quan sát từ phía bên kia. Nó hiện lên đen sì và sắc nét trên nền trời chập tối; và chẳng mấy chốc một khối hình kỳ dị bất chợt nhô lên ngang đường chân trời rồi lại biến mất. Giờ thì tôi chắc chắn rằng kẻ thù mặt mày ngăm đen của mình đang rình rập tôi một lần nữa; gắn liền với điều đó là một nhận thức khó chịu không kém: tôi đã lạc đường.
Có lúc tôi cuống cuồng tiến bước trong sự hoang mang tột độ, bị truy đuổi bởi kẻ bám theo lén lút ấy. Dù đó là thứ gì đi nữa, con Quái Vật dường như thiếu dũng khí để tấn công tôi, hoặc nó đang chờ đợi cơ hội để tóm lấy tôi khi tôi sơ hở. Tôi kiên quyết đi ở những chỗ quang đãng. Thỉnh thoảng tôi lại quay lại lắng nghe; và chẳng mấy chốc tôi tự nhủ rằng kẻ bám đuổi đã từ bỏ cuộc săn, hoặc chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng đang rối loạn của tôi. Rồi tôi nghe thấy tiếng sóng biển. Tôi bước nhanh suýt thành chạy, và ngay lập tức có tiếng chân khựng lại phía sau.
Tôi đột ngột quay người lại, trân trân nhìn những thân cây mập mờ phía sau. Cái bóng đen này như vừa nhảy chồm vào cái bóng đen khác. Tôi lắng tai nghe, người cứng đờ, và chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng máu chảy rần rận bên tai. Tôi nghĩ thần kinh mình đã suy kiệt, rằng trí tưởng tượng đang chơi khăm mình, rồi kiên quyết quay mặt hướng về phía tiếng sóng biển một lần nữa.
Chỉ chốc lát sau, những thân cây thưa dần, và tôi bước ra một mỏm đất thấp trọc lóc vươn dài ra vùng nước tối tăm. Đêm thanh bình và quang đãng, bóng phản chiếu của vô số vì sao đang lấp lánh khẽ dao động theo nhịp dập bềnh yên ả của biển khơi. Xa xa ngoài khơi, sóng vỗ vào dải rạn san hô lởm chởm phát ra ánh sáng nhờ nhợ của riêng nó. Về phía tây, tôi thấy ánh sáng hoàng đạo hòa quyện với vẻ rực rỡ màu vàng của sao hôm. Bờ biển trải dài về phía đông từ chỗ tôi đứng, còn hướng tây bị khuất bởi bờ vai của mũi đất. Lúc bấy giờ tôi mới nhớ ra rằng bãi cát của Moreau nằm ở phía tây.
Một cành cây khô gãy phía sau lưng tôi, kèm theo tiếng sột soạt. Tôi quay người lại, đứng đối diện với những tán cây tối tăm. Tôi chẳng thấy gì cả—hoặc cũng có thể tôi nhìn thấy quá nhiều thứ. Mọi hình thù đen đúa trong khung cảnh mập mờ ấy đều mang một nét hiểm ác, gợi lên cảm giác cảnh giác đầy rình rập. Cứ thế tôi đứng đó có lẽ trong khoảng một phút, rồi vẫn dán mắt về phía những tán cây, tôi quay sang hướng tây để băng qua mỏm đất; và khi tôi di chuyển, một trong số những bóng râm ẩn nấp liền động đậy bám theo.
Tim tôi đập thình thịch. Chẳng mấy chốc khoảng cong rộng lớn của một vịnh nhỏ về phía tây hiện ra trước mắt, và tôi lại khựng lại. Cái bóng không tiếng động dừng lại cách tôi chừng chục bước chân. Một đốm sáng nhỏ chiếu lên khúc uốn cong xa xa, và đường cong xám xịt của bãi cát hiện lên mờ ảo dưới ánh sao. Đốm sáng nhỏ đó có lẽ cách đây chừng hai dặm. Để ra đến bãi biển, tôi sẽ phải đi xuyên qua những tán cây nơi các bóng râm đang ẩn nấp, và đi xuống một sườn dốc đầy bụi rậm.
Bây giờ tôi có thể nhìn rõ con Quái Vật hơn chút ít. Nó không phải là một con vật, bởi nó đứng thẳng. Lúc đó tôi há miệng định cất tiếng, nhưng nhận ra một cục đờm khàn đặc nghẹn lại trong cổ họng. Tôi thử lại lần nữa và quát lớn: “Ai ở đấy?” Không có tiếng trả lời. Tôi tiến lên một bước. Con Quái Vật không nhúc nhích, chỉ thu mình lại. Chân tôi dẫm phải một hòn đá. Điều đó lóe lên trong đầu tôi một ý tưởng. Không rời mắt khỏi hình thù đen đúa trước mặt, tôi cúi xuống nhặt cục đá này lên; nhưng vừa thấy tôi cử động, con Quái Vật liền quay phắt lại như một con chó, rồi lủi nhanh theo đường chéo vào bóng tối sâu hơn. Lúc ấy tôi sực nhớ đến một mẹo vặt hồi còn đi học để chống lại những con chó lớn, bèn nhét hòn đá vào chiếc khăn tay rồi quấn vài vòng quanh cổ tay. Tôi nghe thấy tiếng động vang lên xa hơn giữa những lùm cây, cứ như thể con Quái Vật đang rút lui. Rồi đột ngột, sự căng thẳng thần kinh của tôi tan biến; tôi vã mồ hôi đầm đìa và bắt đầu run lẩy bẩy khi đối thủ đã bị đánh lui còn vũ khí thì nằm trong tay.
Phải mất một hồi lâu tôi mới lấy lại can đảm để đi xuống qua những tán cây và bụi rậm bên sườn mũi đất ra bãi biển. Cuối cùng tôi cũng lao đi một mạch; và khi tôi từ đám bụi rậm bước ra bãi cát, tôi nghe thấy một sinh vật nào đó lao theo rầm rầm phía sau. Ngay lúc đó, nỗi sợ hãi khiến tôi hoàn toàn mất trí khôn, và tôi bắt đầu cắm cổ chạy dọc theo bờ cát. Lập tức có tiếng chân mềm chạy rầm rập đuổi theo sát nút. Tôi thét lên một tiếng hoang dại và tăng tốc độ tối đa. Vài bóng đen mờ ảo lớn gấp ba hoặc bốn lần con thỏ đang chạy hoặc nhảy nhót từ bãi cát lên phía bụi rậm khi tôi chạy qua.
Chừng nào còn sống, tôi sẽ không bao giờ quên được nỗi kinh hoàng của cuộc rượt đuổi đó. Tôi chạy sát mép nước, thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng chân bì bõm thu hẹp khoảng cách với tôi. Ở xa lắm, xa đến tuyệt vọng, là ánh đèn vàng. Toàn bộ màn đêm xung quanh chúng tôi đen đặc và tĩnh mịch. Tiếng chân đuổi theo bõm bõm, ngày một gần hơn. Tôi cảm thấy hơi thở của mình cạn kiệt, bởi tôi vốn chẳng hề tập luyện thể lực; lồng ngực tôi thở dốc từng cơn đau nhói như dao đâm bên sườn. Tôi nhận ra con Quái Vật sẽ bắt kịp mình trước khi tôi tới được khu rào chắn, và trong cơn tuyệt vọng vừa thở hổn hển, tôi quay phắt lại đối đầu với nó, vung tay đấm thẳng vào nó khi nó lao tới—tung đòn bằng tất cả sức lực. Hòn đá văng ra khỏi bọc khăn tay ngay lúc tôi ra đòn. Khi tôi quay lại, con Quái Vật vốn đang chạy bằng bốn chi bỗng đứng phắt dậy, và vật thể văng trúng ngay màng tang bên trái của nó. Hộp sọ phát ra tiếng kêu đanh gọn, và gã người-thú lảo đảo đâm sầm vào tôi, đẩy tôi ngã ngửa ra sau rồi lảo đảo lướt qua tôi, ngã nhũ người xuống bãi cát với khuôn mặt úp xuống nước; và cứ thế nằm bất động.
Tôi không sao đủ can đảm để bước đến gần cái đống đen đúa đó. Tôi bỏ mặc nó ở đó, với dòng nước gợn lăn tăn quanh xác dưới bầu trời đầy sao tĩnh lặng, đi vòng qua một khoảng xa và tiếp tục hành trình hướng về ánh sáng vàng ấm áp của ngôi nhà; và chẳng mấy chốc, mang lại một sự nhẹ nhõm thực sự, tiếng rên rỉ thảm thiết của con báo puma lại vang lên, thứ âm thanh ban đầu đã đẩy tôi ra khỏi nhà để khám phá hòn đảo bí ẩn này. Nghe thấy tiếng đó, dẫu người đã lả đi và vô cùng kiệt sức, tôi gom hết sức lực còn lại và bắt đầu cắm cổ chạy về phía ánh sáng. Dường như tôi nghe thấy có tiếng ai đang gọi tên mình.
