Rồi có cái gì đó lạnh ngắt chạm vào tay tôi. Tôi giật mình hoảng hốt, nhìn kỹ thì thấy ngay cạnh mình là một sinh vật mập mờ có sắc hồng, trông giống một đứa trẻ bị lột da hơn bất cứ thứ gì trên đời. Con vật mang đúng những nét mặt hiền lành nhưng gớm ghiếc của một con lười, với chiếc trán thấp tẹt và những cử động chậm chạp.

Khi cơn choáng váng đầu tiên do sự thay đổi ánh sáng qua đi, tôi có thể nhìn xung quanh rõ ràng hơn. Sinh vật nhỏ bé giống con lười ấy đang đứng đó nhìn chằm chằm vào tôi. Người dẫn đường của tôi đã biến mất. Nơi đây là một lối đi hẹp nằm giữa những bức tường dung nham cao ngất, một khe nứt giữa khối đá gồ ghề, và hai bên là những đống thảm biển, quạt cọ cùng sậy đan xen dựa vào vách đá tạo thành những cái hang tối tăm chật hẹp, đầy vẻ hiểm trở. Con đường ngoằn ngoèo đi lên khe núi giữa những căn lều ấy rộng chưa đầy ba thước, lại bị vấy bẩn bởi những khối cùi trái cây đang phân hủy cùng các loại rác thải khác, chính là nguyên nhân gây ra mùi hôi thối khó chịu ở chốn này.

Con sinh vật hồng hình lười vẫn đang chớp mắt nhìn tôi thì người-vượn của tôi xuất hiện trở lại ở cửa của căn lều gần nhất, ra hiệu giục tôi bước vào. Vừa lúc đó, một con quái vật với dáng đi lừ đừ bò ra từ một trong những chỗ ở phía trên con phố kỳ lạ này, rồi đứng sừng sững thành một bóng đen không rõ hình thù nổi bật giữa khung cảnh xanh tươi rực rỡ phía sau, trơ mắt nhìn tôi. Tôi ngập ngừng, thầm có ý định tẩu thoát theo lối cũ; nhưng rồi, quyết tâm dấn thân đến cùng trong cuộc phiêu lưu này, tôi siết chặt đoạn gậy có đóng đinh ở khoảng giữa rồi lủi vào cái lều nhỏ nồng nặc mùi hôi theo sau người dẫn đường.

Đó là một không gian hình bán nguyệt, có hình dạng giống như một nửa cái tổ ong; và dựa vào bức tường đá tạo nên vách trong của nó là một đống trái cây đủ màu sắc, trong đó có cả dừa. Vài cái chậu thô sơ làm bằng dung nham và gỗ đặt rải rác trên sàn, một cái khác đặt trên chiếc ghế đẩu gồ ghề. Không có ngọn lửa nào cả. Trong góc tối tăm nhất của căn lều ngồi một khối đen đặc không rõ hình thù, cất giọng càu nhàu “Hử!” khi tôi bước vào, còn người-vượn của tôi thì đứng dưới ánh sáng mờ ảo ở cửa ra vào, chìa ra một quả dừa đã bổ đôi khi tôi bò vào góc kia rồi ngồi xổm xuống. Tôi đón lấy, bắt đầu gặm miếng dừa một cách điềm tĩnh nhất có thể, dẫu trong lòng vẫn mang theo nỗi hoang mang nhất định và cái không gian ngột ngạt đến mức gần như không thể chịu nổi của căn lều. Sinh vật hồng hình lười nhỏ bé vẫn đứng ở cửa lều, còn một thứ gì đó có khuôn mặt xám xịt cùng đôi mắt sáng quắc đang ló đầu qua vai nó nhìn chăm chú.

“Hử!” tiếng thốt ra từ khối hình thù bí ẩn ở phía đối diện. “Đó là một con người.”

“Đó là một con người,” người dẫn đường của tôi lí nhí lặp lại, “một con người, một con người, một kẻ năm ngón, giống như tao.”

“Câm miệng!” giọng từ trong bóng tối vang lên, kèm theo một tiếng hừ lạnh. Tôi tiếp tục gặm quả dừa trong bầu không khí tĩnh lặng đến rợn người.

Tôi căng mắt nhìn sâu vào màn đêm đặc quánh, nhưng chẳng thể phân biệt được gì.

“Đó là một con người,” giọng nói lặp lại. “Nó đến để sống với chúng ta sao?”

Đó là một giọng nói khàn đục, mang theo thứ âm hưởng kỳ lạ — một kiểu tiếng rít nhẹ — khiến tôi thấy vô cùng bất thường; nhưng giọng phát âm tiếng Anh lại chuẩn đến ngạc nhiên.

Người-vượn nhìn tôi như thể hắn đang chờ đợi điều gì đó. Tôi nhận ra khoảng lặng đó mang ý nghĩa hỏi han. “Nó đến để sống với các người,” tôi nói.

“Đó là một con người. Nó phải học Luật Lệ.”

Lúc này tôi bắt đầu nhận ra một khoảng đen thẫm hơn giữa bóng tối, phác họa nên dáng hình mờ ảo của một sinh vật đang co ro. Rồi tôi chú ý thấy lối ra vào của căn lều bị che khuất bởi thêm hai cái đầu đen sì nữa. Bàn tay tôi siết chặt hơn trên cây gậy.

Sinh vật trong bóng tối lặp lại với giọng lớn hơn, “Nói những lời đó đi.” Tôi đã bỏ lỡ câu nói trước đó của hắn. “Không được đi bằng cả tứ chi; đó là Luật Lệ,” hắn lặp lại bằng một giọng điệu đều đều như hát ru.

Tôi cảm thấy bối rối.

“Nói những lời đó đi,” người-vượn nhắc lại, và những bóng đen ở cửa ra vào cũng hùa theo, mang theo sự đe dọa trong giọng điệu của chúng.

Tôi nhận ra mình buộc phải lặp lại cái công thức ngớ ngẩn này; và rồi một nghi lễ điên rồ bắt đầu. Giọng nói trong bóng tối cất lên bài kinh tụng cuồng loạn, từng dòng một, và tôi cùng những kẻ còn lại phải lặp lại theo. Khi cất tiếng, chúng lắc lư người qua lại một cách kỳ quặc nhất, đồng thời đập tay lên đầu gối; và tôi cũng làm theo gương bọn chúng. Tôi có cảm giác như mình đã chết và lạc đến một thế giới khác. Căn lều tối tăm đó, những bóng người lờ mờ kỳ dị chỉ thỉnh thoảng được điểm xuyết bởi một tia sáng le lói, và tất cả bọn chúng cùng đồng thanh lắc lư người rồi xướng lên:

“Không được đi bằng cả tứ chi; đó là Luật Lệ. Chúng ta há chẳng phải Con Người sao?

Không được húp uống trực tiếp; đó là Luật Lệ. Chúng ta há chẳng phải Con Người sao?

Không được ăn Cá hay Thịt; đó là Luật Lệ. Chúng ta há chẳng phải Con Người sao?

Không được cào cấu Vỏ Cây; đó là Luật Lệ. Chúng ta há chẳng phải Con Người sao?

Không được săn đuổi những Con Người khác; đó là Luật Lệ. Chúng ta há chẳng phải Con Người sao?”

Và cứ thế, từ việc cấm đoán những hành vi dại dột ấy, chúng chuyển sang cấm những điều mà lúc bấy giờ tôi cho là điên rồ nhất, bất khả thi nhất và đồi bại nhất mà người ta có thể tưởng tượng ra. Một thứ nhiệt huyết nhịp nhàng bao trùm lấy tất cả chúng tôi; chúng tôi lẩm bẩm và lắc lư ngày một nhanh hơn, lặp lại bộ Luật Lệ kinh ngạc ấy. Thoạt nhìn, sự lây lan từ đám dã thú này đã cuốn lấy tôi, nhưng sâu thẳm bên trong, sự buồn cười và lòng ghê tởm đang giằng xé lẫn nhau. Chúng tôi điểm qua một danh sách dài những điều cấm kỵ, rồi bài tụng ca bỗng xoay chuyển sang một công thức mới.

“Ngài là Ngôi Nhà Đau Khổ.

Ngài là Bàn Tay tạo tác.

Ngài là Bàn Tay gây thương tích.

Ngài là Bàn Tay chữa lành.”

Và cứ thế tiếp diễn qua một loạt những câu dài khác, hầu hết đối với tôi đều là những lời nhảm nhí hoàn toàn khó hiểu về Ngài, bất kể kẻ đó là ai. Tôi đã có thể tưởng tượng đây chỉ là một giấc mơ, nhưng chưa bao giờ trước đó tôi nghe thấy tiếng tụng kinh trong mơ cả.

“Ngài là tia chớp,” chúng tôi hát vang. “Ngài là biển mặn sâu thẳm.”

Một ý nghĩ kinh hoàng chợt lóe lên trong đầu tôi rằng Moreau, sau khi biến những con thú này thành người, đã tiêm nhiễm vào bộ não còi cọc của chúng một thứ hình thức tôn thờ thần thánh đối với chính lão. Dù vậy, tôi vẫn quá tỉnh táo trước những hàm răng trắng và móng vuốt sắc nhọn xung quanh để mà dừng việc tụng ca lại vì lý do đó.

“Ngài là những vì sao trên bầu trời.”

Cuối cùng bài ca đó cũng dứt. Tôi nhìn thấy khuôn mặt của người-vượn đầm đìa mồ hôi; và khi mắt tôi đã quen với bóng tối, tôi nhìn rõ hơn hình thù trong góc phòng nơi phát ra giọng nói. Nó to bằng con người, nhưng có vẻ được bao phủ bởi một lớp lông màu xám xịt trông gần giống như chó sục Skye. Đó là cái gì? Tất cả bọn chúng là gì? Hãy tưởng tượng bạn đang bị bao quanh bởi tất cả những kẻ tàn tật và tâm thần ghê rợn nhất có thể tưởng tượng được, và bạn có thể hiểu phần nào cảm giác của tôi khi ở giữa những hình hài nhạo báng con người này.

“Nó là một kẻ năm ngón, một kẻ năm ngón, một kẻ năm ngón — giống như tao,” người-vượn nói.

Tôi đưa hai tay ra. Sinh vật lông xám trong góc chồm người tới.

“Không được chạy bằng cả tứ chi; đó là Luật Lệ. Chúng ta há chẳng phải Con Người sao?” hắn nói.

Hắn chìa ra một chiếc móng vuốt biến dạng kỳ dị và siết chặt các ngón tay tôi. Thứ đó gần như giống hệt móng guốc của loài hươu nhưng kéo dài thành móng sắc. Tôi suýt nữa đã thét lên vì ngạc nhiên và đau đớn. Khuôn mặt hắn chồm tới và dán mắt soi mói vào móng tay tôi, rướn vào khoảng sáng từ cửa lều, và với nỗi ghê rợn đến run rẩy, tôi nhận ra gương mặt ấy chẳng giống người cũng chẳng ra thú, mà chỉ là một nhúm lông xám xịt với ba vết lõm mờ ảo tượng trưng cho mắt và miệng.

“Nó có móng tay nhỏ,” sinh vật gớm ghiếc này cất tiếng qua lớp râu lông xùm xoàm. “Thật tốt.”

Hắn hất mạnh tay tôi ra, và theo bản năng, tôi siết chặt cây gậy.

“Ăn rễ cây và thảo mộc; đó là ý muốn của Ngài,” người-vượn nói.

“Ta là Kẻ Tuyên Ngôn Luật Lệ,” sinh vật xám xịt nói. “Nơi đây là chốn tụ họp của tất cả những kẻ mới đến để học Luật Lệ. Ta ngồi trong bóng tối và xướng lên Luật Lệ.”

“Quả thực là vậy,” một trong những con thú đứng ở cửa lều lên tiếng.

“Sự trừng phạt dành cho kẻ nào phá vỡ Luật Lệ vô cùng tàn khốc. Không một ai thoát được.”

“Không ai thoát được,” lũ Người Thú nói, liếc nhìn nhau đầy lén lút.

“Không, không một ai,” người-vượn cất giọng — “không ai thoát được. Xem này! Tao đã làm một việc nhỏ, một việc sai quấy, từ rất lâu rồi. Tao lải nhải, lải nhải, rồi ngừng nói. Chẳng ai hiểu cả. Tao đã bị đốt, bị đóng dấu trên tay. Ngài thật vĩ đại. Ngài thật nhân từ!”

“Không ai thoát được,” sinh vật xám xịt trong góc lặp lại.

“Không ai thoát được,” lũ Người Thú đồng thanh, liếc xéo sang nhau.

“Mỗi kẻ đều mang một dục vọng tội lỗi,” Kẻ Tuyên Ngôn Luật Lệ lông xám nói. “Dục vọng của tụi mày là gì, chúng tao chưa biết; nhưng rồi chúng tao sẽ rõ. Có kẻ muốn bám theo những thứ di chuyển, muốn rình rập, lủi thủi, chờ đợi rồi chồm tới; muốn cắn xé, cắn thật sâu, thật đẫm máu, hút lấy dòng huyết quản. Thật đê tiện. ‘Không được săn đuổi những Con Người khác; đó là Luật Lệ. Chúng ta há chẳng phải Con Người sao? Không được ăn Thịt hay Cá; đó là Luật Lệ. Chúng ta há chẳng phải Con Người sao?’”

“Không ai thoát được,” một con quái vật da đốm đang đứng ở cửa lều cất tiếng.

“Mỗi kẻ đều mang trong mình dục vọng tội lỗi,” Kẻ Tuyên Ngôn Luật Lệ nói tiếp. “Có kẻ muốn dùng răng và tay cào cấu vào rễ cây, hít hà sục sạo dưới đất đen. Thật đê tiện.”

“Không ai thoát được,” những kẻ đứng ở cửa lều hùa theo.

“Có kẻ thích cào cấu cây cối; có kẻ thích bới tung mồ mả người chết; có kẻ thích đánh nhau bằng trán, bằng chân hoặc móng vuốt; có kẻ bất thình lình cắn xé người khác chẳng vì lý do gì; có kẻ ưa thích sự dơ dáy.”

“Không ai thoát được,” người-vượn vừa nói vừa gãi bắp chân.

“Không ai thoát được,” sinh vật hồng hình lười nhỏ bé phụ họa.

“Hình phạt vô cùng đau đớn và chắc chắn. Thế nên hãy học lấy Luật Lệ. Hãy đọc lên những lời đó.”

Và thế là hắn lập tức bắt đầu lại bài kinh tụng kỳ lạ về Luật Lệ, rồi một lần nữa tôi cùng tất cả những sinh vật này lại cất tiếng hát và lắc lư người. Đầu óc tôi quay cuồng vì thứ tiếng lải nhải điên rồ ấy cùng mùi hôi nồng nặc của căn lều; nhưng tôi vẫn kiên trì bám trụ, hy vọng lát nữa sẽ tìm được cơ hội cho một chuyển biến mới.

“Không được đi bằng cả tứ chi; đó là Luật Lệ. Chúng ta há chẳng phải Con Người sao?”

Chúng tôi đang làm rùm beng lên đến nỗi tôi chẳng hề chú ý gì đến sự hỗn loạn bên ngoài, cho đến khi có ai đó — mà tôi đoán là một trong hai Người Heo tôi từng gặp — thò đầu qua chỗ sinh vật hồng hình lười và hét lên một điều gì đó đầy phấn khích, một câu mà tôi không thể nghe rõ. Ngay lập tức, những kẻ đứng ở cửa lều biến sạch; người-vượn của tôi lao vụt ra ngoài; thứ sinh vật đã ngồi trong góc tối cũng bám theo hắn ta (tôi chỉ kịp nhận ra nó to lớn, vụng về và được phủ một lớp lông màu bạc), để lại một mình tôi ở đó. Rồi trước khi tôi kịp chạm tới cửa lều, tôi nghe thấy tiếng sủa ré lên của một con chó săn hươu.

Chỉ một thoáng sau, tôi đã đứng bên ngoài túp lều, tay lăm lăm đoạn gậy, từng thớ thịt trên người run lên bần bật. Trước mặt tôi là những tấm lưng cồng kềnh của khoảng hai mươi tên Người Thú, với những chiếc đầu dị dạng bị che khuất một nửa bởi xương bả vai. Bọn chúng đang khua tay múa chân đầy phấn khích. Những gương mặt nửa người nửa ngợm khác thì đang trừng trừng nhìn ngó dò hỏi từ các túp lều. Nhìn về hướng mà chúng đang quay mặt tới, tôi thấy xuyên qua lớp sương mù dưới những tán cây phía cuối lối đi giữa các căn lều là bóng dáng tối tăm cùng khuôn mặt trắng bệch đáng sợ của Moreau. Lão đang kìm giữ con chó săn hươu đang chồm lên chực lao đi, và ngay sát phía sau lão là Montgomery tay cầm khẩu súng lục.

Trong khoảnh khắc, tôi đứng chôn chân vì khiếp hãi. Tôi quay lại và thấy lối đi phía sau bị chặn bởi một con quái vật nặng nề khác, với khuôn mặt xám xịt to lớn cùng đôi mắt nhỏ lấp lánh đang tiến về phía mình. Tôi đảo mắt nhìn quanh và thấy bên phải mình, cách đó chừng nửa tá bước chân, có một khe hở hẹp trên bức tường đá, xuyên qua đó một tia sáng rọi thẳng vào những vạt bóng râm.

“Đứng lại!” Moreau hét lên khi tôi sải bước lao về phía khe hở, rồi tiếp tục ra lệnh, “Bắt lấy nó!”

Ngay lúc đó, hết khuôn mặt này đến khuôn mặt khác quay phắt về phía tôi. May mắn là bộ óc thú vật của chúng vô cùng chậm chạp. Tôi lấy vai húc thẳng vào một con quái vật vụng về đang quay đầu xem Moreau định làm gì, hất ngã nhào nó vào một tên khác. Tôi cảm thấy đôi tay của hắn quơ quào chụp lấy tôi nhưng trượt mất. Sinh vật hồng hình lười nhỏ bé lao tới tấn công tôi, và tôi vung đầu gậy rạch một nhát lên khuôn mặt gớm ghiếc của nó, rồi chỉ một phút sau đã luồn lách trèo lên một lối đi hiểm trở bám dọc sườn dốc — một kiểu ống khói dốc đứng — thoát khỏi khe núi. Tôi nghe thấy tiếng tru tréo phía sau cùng những tiếng hô “Bắt lấy nó!” “Giữ nó lại!” và sinh vật mặt xám xuất hiện phía sau, nhét cái thân hình quá khổ của mình vào khe đá. “Tiến lên! Đi đi!” chúng tru lên. Tôi leo vùn vụt qua khe đá hẹp và trúng ngay vào khoảng đất rải lưu huỳnh ở phía tây ngôi làng của lũ Người Thú.

Khe hở đó thực sự là một may mắn lớn cho tôi, bởi vì ống khói hẹp uốn khúc chạy xéo lên trên chắc chắn đã cản trở bước chân của những kẻ bám đuổi sát nút. Tôi chạy băng qua khoảng đất trắng rồi lao xuống một sườn dốc đứng, len lỏi qua những cụm cây thưa thớt, để rồi đến được một dải đất trũng ngập sậy cao, xuyên qua đó tôi rẽ lối bước vào một khu rừng rậm tối tăm, nơi có lớp đất ẩm ướt đen sì ngập dưới chân. Khi tôi lao vào đám sậy, những kẻ bám đuổi sát nhất đã thoát ra khỏi khe hở. Tôi chặt phá cây cối dọn đường băng qua khu rừng rậm trong vài phút. Không gian quanh tôi và phía sau chẳng mấy chốc đã tràn ngập những tiếng la hét đe dọa. Tôi nghe thấy tiếng hỗn chiến của bọn chúng ở khe hở phía sườn dốc, rồi tiếng sậy gãy rôm rốp, và chốc chốc lại vang lên tiếng cành cây khô nứt toác. V몇 con gầm lên như những dã thú đang phấn khích. Con chó săn hươu sủa vang bên phía tay trái. Tôi nghe thấy tiếng Moreau và Montgomery đang hô hào ở cùng hướng đó. Tôi ngoặt gấp sang bên phải. Ngay cả trong lúc ấy, tôi vẫn có cảm giác như mình nghe thấy tiếng Montgomery đang hét giục tôi chạy mau giữ lấy mạng sống.

Chẳng mấy chốc, mặt đất dưới chân tôi trở nên mềm xốp và ngập bùn; nhưng vì đã dồn vào đường cùng nên tôi cứ thế lao đầu chạy thẳng, lội bì bõm qua vùng nước ngập ngang đầu gối, rồi cuối cùng cũng tới được một con đường mòn ngoằn ngoèo ẩn giữa những khóm sậy cao. Tiếng động của những kẻ truy đuổi đã tụt lại phía sau và dạt sang bên trái tôi. Ở một khúc quanh, ba con vật kỳ lạ sắc hồng, nhảy nhót như loài mèo, hoảng hốt bỏ chạy trước những bước chân của tôi. Con đường mòn này chạy ngược lên dốc, băng qua một bãi đất trống khác phủ đầy lớp vỏ bám trắng xóa, rồi lại đâm đầu vào một lùm sậy dày đặc. Kế đó, nó bất ngờ uốn cong song song với mép của một khe vực vách đứng xuất hiện không báo trước — hệt như con hào chắn của một công viên kiểu Anh — quẹo gập một cách đầy bất ngờ. Tôi vẫn đang chạy với tất cả sức lực nên mãi cho đến khi lao thân vút qua không khí, tôi mới nhìn thấy vực thẳm trước mặt.

Tôi ngã dúi dụi cắm cả đầu và cẳng tay xuống đám gai góc, rồi lồm cồm đứng dậy với một bên tai rách rưới và gương mặt bê bết máu. Tôi đã rơi xuống một khe núi hiểm trở, đầy đá và gai nhọn, bao phủ bởi một lớp sương mù mờ ảo lảng vảng từng cụm xung quanh, ở giữa có một con suối nhỏ uốn lượn chính là nguồn phát sinh ra lớp sương mù ấy. Tôi lấy làm lạ vì làn sương mỏng này lại xuất hiện giữa ban ngày nắng chói chang; nhưng lúc đó tôi chẳng có thời gian để mà ngạc nhiên nữa. Tôi quay sang bên phải, xuôi theo dòng nước, với hy vọng đi theo hướng này sẽ ra đến biển và mở ra cho mình một lối để tự vẫn. Phải mãi về sau tôi mới nhận ra mình đã đánh rơi cây gậy đóng đinh trong lúc ngã.

Chẳng mấy chốc, khe núi thu hẹp lại một đoạn, và tôi bất cẩn bước chân thẳng xuống dòng suối. Tôi vội vã nhảy tót lên ngay, bởi vì nước nóng gần như sôi sục. Tôi cũng nhận ra có một lớp váng lưu huỳnh mỏng đang trôi lững lờ trên dòng nước cuồn cuộn. Gần như ngay lập tức, khe núi uốn cong lại và mở ra đường chân trời xanh nhạt ở phía trước. Mặt biển gần đó đang lấp lánh ánh mặt trời từ muôn vàn gợn sóng. Cái chết đang bày ra trước mắt tôi; nhưng cơ thể tôi lúc ấy đang nóng hừng hực và thở dốc, dòng máu ấm áp rỉ ra trên mặt rồi chảy rần rật trong các huyết quản. Hơn cả sự mệt mỏi, tôi còn cảm thấy một thoáng sung sướng dâng trào vì đã cắt đuôi được đám bám đuổi. Lúc đó tôi chưa có ý định lao ra biển tự vẫn ngay đâu. Tôi quay đầu nhìn ngược lại con đường mình vừa đi qua.

Tôi lắng nghe. Ngoại trừ tiếng vo ve của loài muỗi mòng và tiếng kêu rả rích của vài loài côn trùng nhỏ nhảy nhót giữa đám gai góc, không gian hoàn toàn tĩnh lặng. Rồi tiếng sủa của một con chó vang lên, rất mờ ảo, theo sau là tiếng chít chít lải nhải, tiếng vụt roi và giọng nói của con người. Chúng lớn dần lên, rồi lại nhỏ dần đi. Tiếng động thưa dần dọc theo dòng suối rồi chìm hẳn vào hư vô. Cuộc săn đuổi đã tạm thời khép lại; nhưng giờ đây tôi đã thấm thía được rằng, trông chờ vào sự giúp đỡ từ lũ Người Thú chẳng khác nào ôm lấy một ảo vọng mong manh đến nhường nào.