Tôi quay lại và tiếp tục đi về phía biển. Tôi thấy dòng suối nóng tràn rộng ra một vùng cát nông rậm rạp cỏ dại, nơi vô số loài cua và những sinh vật thân dài nhiều chân hoảng hốt tản ra dưới bước chân tôi. Tôi bước đến tận mép nước mặn và lúc đó tôi cảm thấy mình đã được an toàn. Tôi quay người lại, chống hai tay bên hông, trừng trừng nhìn bức tường xanh rậm rạp phía sau, nơi khe núi bốc hơi khoét sâu vào như một vết chém đang bốc khói. Nhưng, như tôi đã nói, tôi quá bấn loạn và—một chân lý, dẫu những kẻ chưa từng biết đến hiểm nguy có thể hoài nghi điều đó—quá tuyệt vọng để mà chết.

Rồi ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi rằng vẫn còn một cơ hội trước mắt. Trong lúc Moreau cùng Montgomery và lũ bầy đàn thú vật của chúng lùng sục tôi khắp hòn đảo, bộ tôi không thể đi vòng theo bãi biển cho tới khi tới được rào chắn của chúng—thực chất là một cuộc đánh tạt sườn vào chúng—rồi có lẽ dùng một tảng đá giật ra từ bức tường xây lỏng lẻo của chúng để đập tung ổ khóa của cánh cửa nhỏ, xem mình có thể kiếm được gì (dao, súng lục, hay bất cứ thứ gì) để chống lại chúng khi chúng quay về hay sao? Dù sao đi nữa, đó cũng là điều đáng thử.

Thế là tôi quay về hướng tây và bước đi dọc theo mép nước. Mặt trời lặn lóe lên thứ ánh nắng chói lọi làm lóa cả mắt tôi. Thủy triều Thái Bình Dương nhè nhẹ dâng lên với những con sóng gợn lăn tăn dịu dàng. Chẳng mấy chốc, bờ biển uốn cong về phía nam, và mặt trời chuyển sang phía tay phải tôi. Rồi bất chợt, ở phía trước mặt cách đó khá xa, tôi thấy đầu tiên là một và sau đó là vài bóng người nhô lên từ lùm cây—Moreau với con chó săn xám, rồi Montgomery, và hai kẻ khác. Thấy vậy, tôi khựng lại.

Họ nhìn thấy tôi, bắt đầu ra hiệu và tiến lại gần. Tôi đứng yên quan sát họ tiếp cận. Hai Người Thú chạy ào lên phía trước để chặn đường không cho tôi lui vào chòm bụi rậm trong đất liền. Montgomery cũng chạy tới, nhưng lao thẳng về phía tôi. Moreau theo sau chậm hơn cùng con chó.

Cuối cùng tôi sực tỉnh khỏi sự đứng sững người, quay mặt ra hướng biển và bước thẳng xuống nước. Nước lúc đầu rất nông. Tôi đã ra xa tới ba mươi thước mà sóng mới dâng đến ngang thắt lưng. Mờ ảo, tôi có thể nhìn thấy những sinh vật sống vùng ven bờ đang lao vút đi tránh xa đôi chân tôi.

“Anh đang làm gì thế, hả anh bạn?” Montgomery gọi lớn.

Tôi quay lại, đứng ngập đến ngang thắt lưng, trân trân nhìn họ. Montgomery đứng thở hổn hển ở mép nước. Khuôn mặt anh ta đỏ bừng vì vận động, mái tóc lanh dài bay lất phất quanh đầu, và đôi môi dưới trễ xuống để lộ hàm răng khấp khểnh. Moreau vừa tới nơi, khuôn mặt tái mét và điềm tĩnh, còn con chó đi kèm thì sủa gầm lên với tôi. Cả hai người đều cầm những chiếc roi da nặng nề. Xa hơn lên phía trên bãi biển, lũ Người Thú đang trân trân nhìn ra.

“Tôi đang làm gì ư? Tôi đang tự dìm chết mình,” tôi đáp.

Montgomery và Moreau nhìn nhau. “Tại sao?” Moreau hỏi.

“Vì điều đó còn hơn là bị các người tra tấn.”

“Tôi đã bảo anh rồi mà,” Montgomery nói, và Moreau thì thầm một điều gì đó với giọng trầm thấp.

“Điều gì khiến anh nghĩ rằng tôi sẽ tra tấn anh?” Moreau hỏi.

“Những gì tôi đã chứng kiến,” tôi nói. “Và cả những kẻ kia—đằng kia nữa.”

“Im đi!” Moreau nói và giơ tay lên.

“Tôi không im đâu!” tôi nói. “Họ từng là con người: giờ thì họ là gì? Ít ra tôi sẽ không giống như họ.”

Tôi nhìn qua vai những kẻ đối thoại với mình. Phía trên bãi biển là M’ling, người hầu của Montgomery, và một trong những tên quái vật quấn vải trắng từ chiếc thuyền bước xuống. Xa hơn nữa, trong bóng râm của những tán cây, tôi thấy gã Người Vượn nhỏ bé của mình, và đằng sau hắn là vài bóng người mờ ảo khác.

“Những sinh vật này là ai?” tôi lên tiếng hỏi, vừa nói vừa trỏ tay về phía họ, cất giọng ngày một cao hơn để tiếng mình có thể với tới chỗ họ. “Họ từng là con người, những con người giống như các người, những kẻ mà các người đã tiêm nhiễm thứ nọc dã thú nào đó vào người—những con người đã bị các người biến thành nô lệ, và giờ đây vẫn khiến các người phải sợ hãi.”

“Hỡi những kẻ đang lắng nghe kia!” tôi hét lên, tay chỉ thẳng vào Moreau nhưng cất giọng vượt qua ông ta để hướng về phía lũ Người Thú,—“Hỡi những kẻ đang lắng nghe! Các người không thấy những kẻ này vẫn còn sợ hãi các người, vẫn phải sống trong nơm nớp lo sợ trước các người hay sao? Vậy thì, cớ sao các người phải sợ chúng? Các người rất đông...”

“Vì Chúa,” Montgomery gào lên, “dừng lại đi, Prendick!”

“Prendick!” Moreau thét lên.

Cả hai cùng gầm lên như muốn át đi tiếng nói của tôi; và đằng sau họ là những gương mặt trân trân của lũ Người Thú đang cúi gằm, đầy vẻ kinh ngạc, đôi bàn tay dị dạng thõng xuống, bờ vai xốc ngược lên. Dường như, theo trí tưởng tượng của tôi, chúng đang cố gắng hiểu tôi, cố nhớ lại, tôi nghĩ vậy, chút gì đó về quá khứ con người của chúng.

Tôi tiếp tục gào thét, gần như không nhớ mình đã nói những gì—rằng Moreau và Montgomery hoàn toàn có thể bị giết, rằng không có gì phải sợ bọn họ: đó là trọng tâm những điều tôi nhét vào đầu của lũ Người Thú. Tôi thấy gã đàn ông mắt xanh mặc áo rách rưới từng gặp tôi vào buổi tối ngày tôi đặt chân đến bước ra từ đám cây cối, và những kẻ khác cũng đi theo hắn để nghe tôi nói rõ hơn. Cuối cùng, vì hụt hơi, tôi đành ngưng lại.

“Hãy nghe tôi một lát,” giọng nói điềm tĩnh của Moreau cất lên; “rồi sau đó muốn nói gì thì nói.”

“Sao nào?” tôi bảo.

Ông ta ho khan một tiếng, ngẫm nghĩ rồi hét lớn: “Tiếng Latinh đấy, Prendick! Tiếng Latinh tồi, tiếng Latinh học trò; nhưng hãy cố mà hiểu lấy. Hi non sunt homines; sunt animalia qui nos habemus—đã bị mổ xẻ sinh thể. Một quá trình nhân hóa. Tôi sẽ giải thích. Hãy lên bờ đi.”

Tôi cười nhạt. “Một câu chuyện hay thật đấy,” tôi nói. “Chúng biết nói, biết xây nhà cửa. Chúng từng là con người. Có đời nào tôi thèm lên bờ.”

“Nước ngay đoạn phía trước chỗ anh đứng rất sâu—và đầy cá mập.”

“Đó chính là con đường của tôi,” tôi đáp. “Ngắn gọn và dứt khoát. Sẽ sớm thôi.”

“Chờ một phút đã.” Ông ta lấy từ trong túi ra một vật bắt chói ánh mặt trời, rồi thả vật đó xuống dưới chân mình. “Đó là một khẩu súng lục đã lên đạn,” ông ta nói. “Montgomery ở đây cũng sẽ làm thế. Giờ chúng tôi sẽ đi ngược lên bãi biển cho đến khi anh thấy khoảng cách đã an toàn. Khi đó hãy ra mà lấy những khẩu súng lục.”

“Còn lâu nhé! Các người vẫn còn một khẩu thứ ba trong tay kìa.”

“Tôi muốn anh suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện, Prendick. Thứ nhất, tôi chưa bao giờ mời anh đặt chân lên hòn đảo này. Nếu chúng tôi mổ xẻ con người, chúng tôi đã bắt người chứ không bắt thú. Thứ hai, chúng tôi đã cho anh uống thuốc mê vào tối hôm qua, giả sử chúng tôi muốn gây hại gì cho anh; và thứ ba, giờ thì cơn hoảng loạn ban đầu của anh đã qua và anh có thể suy nghĩ đôi chút, liệu Montgomery ở đây có thực sự giống như cái vỏ bọc mà anh gán cho cậu ta không? Chúng tôi đuổi theo anh là vì sự tốt cho anh. Bởi vì hòn đảo này đầy rẫy những hiện tượng... thù địch. Hơn nữa, cớ sao chúng tôi lại muốn bắn anh trong khi anh vừa mới ngỏ ý tự dìm mình xuống nước chứ?”

“Tại sao các người lại thả—bọn người của các người vào xé xác tôi lúc tôi ở trong lều?”

“Chúng tôi chắc chắn sẽ tóm được anh và đưa anh ra khỏi chốn nguy hiểm. Sau đó chúng tôi đã đánh lạc hướng đi để bảo vệ anh thôi.”

Tôi trầm ngâm suy nghĩ. Điều đó nghe chừng có vẻ hợp lý. Rồi tôi chợt nhớ lại một chuyện. “Nhưng tôi đã tận mắt thấy,” tôi nói, “trong khu rào chắn—”

“Đó là con báo hoang.”

“Nghe này, Prendick,” Montgomery nói, “anh đúng là một tên ngốc nghếch! Hãy lên bờ đi, lấy những khẩu súng lục này và chúng ta nói chuyện. Chúng tôi chẳng thể làm gì hơn ngoài những gì chúng tôi có thể làm lúc này đâu.”

Tôi phải thú nhận rằng vào lúc đó, và quả thực là luôn luôn như vậy, tôi không hề tin tưởng và vô cùng khiếp sợ Moreau; nhưng Montgomery lại là một kẻ mà tôi cảm thấy mình có thể thấu hiểu.

“Hãy đi ngược lên bãi biển đi,” tôi nói sau khi đã ngẫm nghĩ, rồi bồi thêm, “giơ cả hai tay lên.”

“Không làm thế được đâu,” Montgomery nói, kèm theo một cái gật đầu giải thích qua vai. “Trông mất phẩm giá lắm.”

“Vậy thì đi tới chỗ mấy tán cây đi,” tôi nói, “tùy các anh muốn làm gì thì làm.”

“Đúng là một nghi thức ngu ngốc chết tiệt,” Montgomery lẩm bẩm.

Cả hai quay người lại đối mặt với sáu hoặc bảy sinh vật kỳ dị đang đứng đó dưới ánh mặt trời, vô cùng rõ ràng, hằn rõ bóng râm, cử động, vậy mà lại vô cùng phi thực tế đến khó tin. Montgomery quất roi vào bọn chúng, và lập tức tất cả quay đầu tháo chạy tán loạn vào trong lùm cây; và khi Montgomery cùng Moreau đã ra xa đến khoảng cách mà tôi cho là đủ an toàn, tôi lội vào bờ, nhặt những khẩu súng lục lên và kiểm tra chúng. Để tự bảo vệ mình trước những thủ đoạn tinh vi nhất, tôi đã bắn một phát vào một khối nham thạch tròn, và vô cùng mãn nguyện khi thấy hòn đá vỡ vụn thành bột còn bãi cát thì bắn tung tóe những chì. Dẫu vậy, tôi vẫn ngập ngừng trong giây lát.

“Tôi chấp nhận liều vậy,” cuối cùng tôi nói; và với một khẩu súng lục trong mỗi tay, tôi bước lên bãi biển tiến về phía họ.

“Thế có phải hơn không,” Moreau nói một cách không hề giả tạo. “Cứ đà này, anh đã phí phạm phần lớn thời gian trong ngày của tôi chỉ vì cái trí tưởng tượng quái gở của anh đấy.” Và với một chút khinh miệt khiến tôi thấy tủi nhục, ông ta cùng Montgomery quay lưng đi thẳng trước mặt tôi trong sự im lặng.

Đám Người Thú, vẫn đầy vẻ kinh ngạc, lùi cả lại núp trong vòm cây. Tôi đi ngang qua họ một cách thản nhiên nhất có thể. Một tên chồm lên định đi theo tôi, nhưng lại lùi phắt lại khi Montgomery quất roi. Những kẻ còn lại đứng im phăng phắc—chăm chú dõi theo. Có thể chúng từng là loài vật; nhưng chưa bao giờ tôi thấy một con vật nào lại cố gắng suy nghĩ như thế.