Tôi đối mặt với những con người này, một mình gánh chịu định mệnh gắn liền với họ — thực sự là đơn độc, bởi cánh tay tôi đã gãy. Trong túi tôi là một khẩu súng lục còn hai viên đạn. Giữa những mảnh vụn vương vãi trên bãi cát là hai chiếc rìu từng dùng để đập phá các chiếc thuyền. Thủy triều đang dâng lên ở phía sau. Chẳng còn cách nào khác ngoài lòng dũng cảm. Tôi nhìn thẳng vào gương mặt của những con quái vật đang tiến lại gần. Chúng tránh ánh mắt tôi, và những chiếc mũi phập phồng đánh hơi các xác chết đang nằm rải rác trên bãi biển. Tôi bước đi nửa tá bước, nhặt cây roi dính máu đang nằm dưới xác Người-sói, rồi quất một tiếng đét. Chúng dừng lại và trừng mắt nhìn tôi.

— Chào! — tôi nói. — Quỳ xuống!

Chúng ngập ngừng. Một tên quỳ gối xuống. Tôi lặp lại mệnh lệnh, tim đập thình thịch trong lồng ngực, và tiến về phía chúng. Một tên quỳ xuống, rồi hai tên còn lại.

Tôi quay người bước về phía những cái xác, hướng mặt về ba Người Thú đang quỳ, giống hệt như một diễn viên đang đi lên sân khấu và đối mặt với khán giả.

— Chúng đã phạm Luật, — tôi nói, đặt chân lên người Kẻ Tuyên Ngôn Luật Pháp. — Chúng đã bị tiêu diệt — ngay cả Kẻ Tuyên Ngôn Luật Pháp; ngay cả Kẻ Cầm Roi. Luật Pháp thật vĩ đại! Lại đây mà xem.

— Không ai trốn thoát được, — một tên nói, bước lại gần và dòm ngó.

— Không ai trốn thoát được, — tôi nói. — Vì vậy, hãy lắng nghe và làm theo lệnh ta.

Chúng đứng dậy, nhìn nhau vẻ dò hỏi.

— Đứng đó, — tôi nói.

Tôi nhặt những chiếc rìu lên, móc cán rìu vào cái băng treo tay của mình; lật người Montgomery lại; nhặt khẩu súng lục của anh ta vẫn còn hai viên đạn trong ổ, và cúi xuống lục lọi, tìm thấy nửa tá đạn trong túi áo anh ta.

— Đem hắn đi, — tôi nói, đứng thẳng dậy và chỉ bằng ngọn roi; — đem hắn đi, khiêng ra biển rồi vứt xuống đó.

Chúng bước tới, rõ ràng vẫn còn sợ Montgomery, nhưng còn sợ những đường roi đỏ rực của tôi hơn; và sau một hồi loay hoay ngập ngừng, sau vài tiếng quất roi và quát tháo, chúng cẩn thận khiêng hắn lên, mang ra bãi biển, rồi bì bõm lội xuống làn nước biển lóa mắt.

— Tiến lên! — tôi nói. — Tiến lên! Mang hắn ra xa vào.

Chúng lội ra sâu đến ngang nách rồi đứng đó nhìn tôi.

— Thả ra! — tôi nói; và thi thể Montgomery biến mất kèm theo một tiếng tõm. Có gì đó như thắt chặt lại ngực tôi.

— Tốt! — tôi nói, giọng nghẹn ngào; và chúng quay lại, vội vã và sợ hãi, tiến về mép nước, để lại những vệt dài đen sẫm trên làn nước bạc. Đến mép nước, chúng dừng lại, quay đầu trừng trừng nhìn ra biển như thể đang chờ Montgomery từ dưới đó ngoi lên để đòi nợ máu.

— Giờ thì đến lũ này, — tôi nói, chỉ tay về phía những cái xác còn lại.

Chúng cẩn thận không đến gần chỗ vừa ném Montgomery xuống biển, mà thay vào đó, khiêng bốn cái xác Người Thú đi xéo dọc theo bãi biển chừng một trăm thước rồi mới lội ra và vứt bỏ chúng.

Trong lúc đứng nhìn chúng xử lý những phần thi thể không còn nguyên vẹn của M’ling, tôi nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng đằng sau, và khi quay lại nhanh chóng, tôi thấy con Lợn-Linh Cẩu to lớn cách đó chừng chục bước chân. Đầu nó cúi gằm, đôi mắt sáng đăm đăm nhìn tôi, hai bàn tay cụt ngủn nắm chặt áp sát vào sườn. Nó khựng lại trong tư thế chồm hổm đó khi tôi quay người, mắt hơi ngoảnh đi chỗ khác.

Trong khoảnh khắc, chúng tôi nhìn thẳng vào mắt nhau. Tôi thả roi xuống, với lấy khẩu súng lục trong túi; bởi tôi quyết định sẽ tiêu diệt con quái vật này — kẻ đáng gờm nhất còn sót lại trên hòn đảo — ngay khi có cớ đầu tiên. Có thể điều đó là hèn hạ, nhưng tôi đã hạ quyết tâm như vậy. Tôi sợ nó hơn bất kỳ hai con Người Thú nào khác cộng lại. Tôi thừa biết rằng việc nó tiếp tục sống chính là mối đe dọa cho sinh mạng của tôi.

Tôi mất chừng chục giây để trấn tĩnh lại. Rồi tôi thét lên: — Chào! Quỳ xuống!

Nó nhe nanh gầm gừ với tôi. — Mày là cái thá gì mà tao phải... —

Có lẽ hơi mất bình tĩnh, tôi rút súng lục, nhanh chóng nhắm bắn và siết cò. Tôi nghe tiếng nó kêu ẳng lên, thấy nó chạy lạng sang một bên rồi quay ngoắt lại, biết rằng mình đã bắn trượt, liền dùng ngón cái gạt búa súng về phía sau để chuẩn bị cho phát tiếp theo. Nhưng nó đã cắm cổ chạy thục mạng, nhảy nhót từ bên này sang bên kia, và tôi không dám mạo hiểm bắn trượt lần nữa. Thỉnh thoảng nó lại ngoái đầu nhìn lại tôi qua vai. Nó chạy xéo dọc theo bãi biển, rồi biến mất sau những đám khói dày đặc vẫn đang cuồn cuộn tuôn ra từ khu rào chắn bị thiêu rụi. Một lúc lâu tôi đứng đần mặt nhìn theo nó. Tôi quay lại nhìn ba tên Người Thú ngoan ngoãn của mình, ra hiệu cho chúng vứt cái xác vẫn đang khiêng xuống. Sau đó, tôi quay lại chỗ đám cháy nơi những cái xác đã ngã xuống, dùng chân hất cát lấp đi cho đến khi toàn bộ những vết máu nâu bị hút hết và che khuất.

Tôi phất tay đuổi ba tên đầy tớ của mình đi, rồi rẽ qua bãi biển đi vào những lùm cây rậm rạp. Tôi cầm súng trong tay, kẹp roi cùng những chiếc rìu vào băng đeo tay. Tôi rất muốn ở một mình để suy ngẫm về hoàn cảnh hiện tại của bản thân. Một điều kinh khủng mà tôi bắt đầu nhận ra là trên khắp hòn đảo này giờ đây chẳng còn nơi nào an toàn để tôi có thể ở một mình, yên tâm nghỉ ngơi hay ngủ nghỉ. Sức lực của tôi đã hồi phục một cách đáng kinh ngạc kể từ khi đặt chân lên đảo, nhưng tôi vẫn dễ bị suy sụp thần kinh và gục ngã trước bất kỳ áp lực lớn nào. Tôi cảm thấy đáng lẽ mình nên băng qua hòn đảo, sống chung với lũ Người Thú và tạo dựng sự tin tưởng nơi chúng. Nhưng tôi lại nhát gan. Tôi quay lại bãi biển, hướng về phía đông qua khu rào chắn đang cháy dở, tiến đến một mỏm cát san hô nông nhô ra phía rạn san hô. Ở đây tôi có thể ngồi xuống suy nghĩ, lưng quay ra biển và mặt hướng về phía có thể ngăn chặn mọi cuộc tập kích bất ngờ. Và tôi ngồi đó, cằm tì lên đầu gối, mặt trời dội thẳng xuống đỉnh đầu và nỗi kinh hoàng khôn tả ngập tràn trong tâm trí, trù tính xem làm thế nào để sống sót chờ đến giờ phút được giải cứu (nếu như có cuộc giải cứu nào xảy ra). Tôi cố gắng nhìn nhận toàn bộ tình hình một cách bình tĩnh nhất có thể, nhưng thật khó để gạt bỏ cảm xúc ra ngoài.

Tôi bắt đầu ngẫm nghĩ về nguyên nhân dẫn đến sự tuyệt vọng của Montgomery. — Chúng sẽ thay đổi, — hắn từng nói; — chúng chắc chắn sẽ thay đổi. — Còn Moreau, lão đã nói gì nhỉ? — Cái da thịt thú vật cứng đầu ấy ngày qua ngày lại hoàn nguyên như cũ. — Rồi tôi nghĩ đến con Lợn-Linh Cẩu. Tôi chắc chắn rằng nếu mình không giết con quái vật đó, nó sẽ giết tôi. Kẻ Tuyên Ngôn Luật Pháp đã chết: thật là xui xẻo. Giờ đây chúng đã biết rằng những kẻ cầm roi như chúng tôi cũng có thể bị giết hệt như chúng vậy. Liệu chúng có đang rình mò tôi từ những lùm dương xỉ và cọp rậm rạp đằng kia, chờ cho đến khi tôi lọt vào tầm vồ của chúng không? Liệu chúng có đang âm mưu chống lại tôi không? Con Lợn-Linh Cẩu đang thì thầm gì với chúng thế? Trí tưởng tượng của tôi đang đẩy tôi lún sâu vào một đầm lầy chứa đầy những nỗi sợ vẩn vơ.

Suy nghĩ của tôi bị cắt đứt bởi tiếng kêu của đàn chim biển đang túa về phía một vật thể đen sì bị sóng đánh dạt lên bãi cát gần khu rào chắn. Tôi thừa biết vật đó là gì, nhưng tôi không đủ can đảm để quay lại xua đuổi chúng. Tôi bắt đầu đi dọc theo bãi biển theo hướng ngược lại, dự định vòng qua góc phía đông của hòn đảo để tiếp cận khe lạch của những túp lều mà không phải băng qua những chướng ngại vật hay các cuộc phục kích tiềm ẩn trong lùm cây.

Đi được chừng nửa dặm dọc bãi biển, tôi chợt nhận ra một trong ba tên Người Thú của tôi đang từ bụi cây hướng về phía tôi. Lúc này tôi đang quá căng thẳng bởi những tưởng tượng của chính mình nên lập tức rút súng lục. Ngay cả những cử chỉ lấy lòng của sinh vật đó cũng không thể làm tôi bớt cảnh giác. Nó chần chừ khi bước đến.

— Biến đi! — tôi thét lên.

Có cái gì đó rất giống một con chó trong tư thế khép nép của sinh vật này. Nó lùi lại một đoạn, rất giống một con chó bị đuổi về nhà, rồi dừng lại, khẩn khoản nhìn tôi bằng đôi mắt nâu ngấn vẻ chó má.

— Biến đi, — tôi nói. — Đừng đến gần tao.

— Tôi không được lại gần ngài sao? — nó cất tiếng.

— Không; biến đi, — tôi kiên quyết, rồi quất roi đánh đét một cái. Sau đó, ngậm roi trong miệng, tôi cúi xuống nhặt một hòn đá, và dùng đe dọa đó để xua đuổi sinh vật ấy đi.

Cứ thế, trong cảnh cô độc, tôi vòng qua khe lạch của lũ Người Thú, và ẩn nấp giữa đám cỏ dại cùng sậy ngăn cách khe núi này với biển, tôi quan sát những tên xuất hiện, cố phán đoán qua cử chỉ và vẻ bề ngoài của chúng xem cái chết của Moreau, Montgomery cùng sự sụp đổ của Ngôi Nhà Đau Khớ đã tác động đến chúng ra sao. Giờ thì tôi mới thấy sự hèn nhát của mình thật ngốc nghếch làm sao. Giá như tôi giữ được lòng dũng cảm như lúc bình minh, giá như tôi không để nó lụi tàn trong những suy nghĩ cô độc, thì tôi đã có thể nắm lấy chiếc vương quyền bỏ trống của Moreau và cai trị lũ Người Thú. Đáng tiếc là tôi đã bỏ lỡ cơ hội đó, và tụt xuống vị trí của một kẻ cầm đầu tầm thường giữa đám đồng loại của mình.

Đến trưa, một vài tên kéo đến và ngồi xổm sưởi nắng trên bãi cát nóng rát. Tiếng gọi bức bách của đói khát đã chiến thắng nỗi sợ hãi trong tôi. Tôi bước ra khỏi bụi cây, tay lăm lăm súng lục, đi về phía những hình thù đang ngồi đó. Một ả Người-sói quay đầu trừng trừng nhìn tôi, rồi đến những tên khác. Không một tên nào đứng dậy hay chào tôi. Tôi cảm thấy quá kiệt sức và mệt mỏi để bắt bẻ, đành để mặc thời gian trôi qua.

— Ta muốn ăn, — tôi nói, gần như phân trần, và bước lại gần.

— Có thức ăn trong các túp lều, — một tên Người-Bò-Lợn lờ đờ đáp, rồi quay mặt đi chỗ khác.

Tôi bước qua chúng, đi xuống khoảng bóng râm và mùi hôi thối của khe lạch gần như hoang vắng. Trong một túp lều trống, tôi đánh chén số trái cây bị đốm và nửa mục nát; sau đó, sau khi chống vài nhánh cây cùng củi vụn chắn ngang lối vào, rồi ngồi quay mặt về hướng đó với bàn tay đặt hờ trên khẩu súng lục, sự kiệt quệ của ba mươi tiếng đồng hồ qua cuối cùng cũng đòi quyền lợi, và tôi chìm vào một giấc ngủ chập chờn, thầm hy vọng rằng tấm hàng rào lỏng lẻo mình vừa dựng lên sẽ gây ra đủ tiếng động khi bị tháo dỡ để cứu tôi khỏi bị tập kích bất ngờ.