Khi tôi đến gần ngôi nhà, ánh sáng chiếu ra từ cánh cửa mở của căn phòng tôi; rồi từ bóng tối bên cạnh khoảng sáng hình chữ nhật màu cam ấy, tôi nghe thấy tiếng Montgomery gọi lớn:

“Prendick!” Tôi tiếp tục chạy. Chẳng mấy chốc tôi lại nghe thấy tiếng anh ta. Tôi đáp lại bằng một tiếng “Hô-lô!” yếu ớt và chỉ một thoáng sau đã lảo đảo bước tới gần anh ta.

“Anh đã đi đâu thế?” anh ta vừa nói, vừa giữ tôi ở khoảng cách một cánh tay để ánh sáng từ cửa chiếu lên mặt tôi. “Cả hai chúng tôi bận đến mức quên mất cậu cho đến khoảng nửa tiếng trước.” Anh ta dẫn tôi vào phòng và đỡ tôi ngồi xuống chiếc ghế dài. Một lúc lâu tôi bị lóa mắt bởi ánh sáng.

“Chúng tôi không ngờ cậu lại đi khám phá cái hòn đảo này của chúng tôi mà không báo trước,” anh ta nói; rồi tiếp: “Tôi đã sợ rằng—Nhưng—cái gì—Hô-lô!”

Chút sức lực cuối cùng còn lại của tôi đã tụt mất, và đầu tôi gục xuống ngực. Tôi nghĩ anh ta cảm thấy khá hài lòng khi cho tôi uống brandy.

“Vì Chúa,” tôi nói, “hãy khóa chặt cái cửa đó lại.”

“Cậu đã gặp vài vị khách kỳ quặc của chúng tôi rồi phải không?” anh ta nói.

Anh ta khóa cửa lại và quay lại phía tôi. Anh ta không hỏi gì thêm, mà đưa thêm cho tôi chút brandy pha nước rồi giục tôi ăn. Tôi đang ở trong tình trạng kiệt sức hoàn hảo. Anh ta nói vài câu mơ hồ về việc mình quên cảnh báo tôi, và hỏi ngắn gọn khi nào tôi rời khỏi nhà và tôi đã thấy những gì.

Tôi đáp lại cũng ngắn gọn như vậy, bằng những câu nói rời rạc. “Hãy nói cho tôi biết tất cả những điều này có nghĩa là gì,” tôi nói, trong trạng thái gần như cuồng loạn.

“Chẳng có gì đáng sợ lắm đâu,” anh ta nói. “Nhưng tôi nghĩ từng đó là quá đủ cho một ngày rồi đấy.” Con báo bất ngờ cất lên một tiếng kêu sắc lẹm vì đau đớn. Nghe vậy, anh ta lầm bầm chửi thề. “Ta thật khốn kiếp,” anh ta nói, “nếu cái nơi này không tồi tệ chẳng kém gì phố Gower với đám mèo của nó.”

“Montgomery,” tôi nói, “thứ đã đuổi theo tôi nãy giờ là gì vậy? Nó là một con thú hay là một con người?”

“Nếu tối nay cậu không ngủ,” anh ta nói, “ngày mai cậu sẽ phát điên mất.”

Tôi đứng bật dậy trước mặt anh ta. “Thứ đã đuổi theo tôi rốt cuộc là cái gì?” tôi gặng hỏi.

Anh ta nhìn thẳng vào mắt tôi, miệng nhếch lên một cách kỳ quặc. Đôi mắt vốn có vẻ linh hoạt cách đó một phút bỗng trở nên đờ đẫn. “Dựa theo lời kể của cậu,” anh ta nói, “tôi nghĩ đó là một con yêu tinh.”

Tôi cảm thấy một luồng cáu giận dữ dội dâng lên, nhưng rồi cũng tan biến nhanh như khi nó xuất hiện. Tôi ngả người phịch xuống ghế lần nữa, hai tay ôm trán. Con báo lại bắt đầu kêu lên.

Montgomery bước vòng ra sau lưng tôi và đặt tay lên vai tôi. “Nghe này, Prendick,” anh ta nói, “lẽ ra tôi không nên để cậu lang thang ra cái hòn đảo ngớ ngẩn này của chúng tôi. Nhưng mọi chuyện không tồi tệ như cậu cảm nhận đâu, anh bạn ạ. Thần kinh của cậu đã căng như dây đàn rồi. Để tôi cho cậu thứ này giúp cậu dễ ngủ. Thứ đó—sẽ còn tác dụng trong nhiều giờ nữa. Cậu buộc phải ngủ đi, bằng không tôi chẳng dám chắc chuyện gì sẽ xảy ra đâu.”

Tôi không đáp lời. Tôi cúi gập người về trước, lấy hai tay che mặt. Chẳng mấy chốc anh ta quay lại với một chiếc cốc nhỏ đựng chất lỏng sẫm màu. Anh ta đưa nó cho tôi. Tôi ngoan ngoãn uống, và anh ta giúp tôi nằm lên chiếc võng.

Khi tỉnh dậy, trời đã sáng rõ. Một lát sau tôi cứ nằm ngửa nhìn trần nhà phía trên. Tôi nhận thấy các thanh xà được làm từ gỗ của một con tàu. Rồi tôi quay đầu lại, và nhìn thấy một bữa ăn đã được chuẩn bị sẵn trên bàn. Tôi nhận ra mình đang đói, và định trèo ra khỏi chiếc võng—nhưng chiếc võng rất “lịch sự” đoán trước ý định của tôi, liền xoắn lại và hất tôi ngã kềnh bốn chân xuống sàn.

Tôi đứng dậy và ngồi vào bàn ăn. Đầu tôi vẫn nặng trĩu, và ban đầu chỉ nhớ rất mơ hồ về những chuyện đã xảy ra trong đêm qua. Gió sớm thổi rất dễ chịu qua khung cửa không lắp kính, làn gió ấy cùng với thức ăn đã mang lại cho tôi cảm giác dễ chịu về thể xác. Chẳng mấy chốc, cánh cửa phía sau tôi—cánh cửa dẫn vào khu sân trong của rào chắn—mở ra. Tôi quay lại và nhìn thấy khuôn mặt của Montgomery.

“Mọi chuyện ổn chứ,” anh ta nói. “Tôi bận tối mặt tối mũi đây.” Và anh ta đóng sập cửa lại.

Sau đó tôi mới phát hiện ra rằng anh ta đã quên khóa lại. Rồi tôi sực nhớ lại biểu cảm trên khuôn mặt anh ta vào tối hôm trước, và theo đó, ký ức về tất cả những gì tôi từng trải qua lại hiện nguyên hình trước mắt. Ngay khi nỗi sợ hãi ấy quay trở lại, một tiếng kêu từ bên trong vọng ra; nhưng lần này đó không phải là tiếng kêu của một con báo. Tôi đặt miếng thức ăn đang ngập ngừng trên môi xuống và lắng nghe. Im lặng, ngoại trừ tiếng thì thầm của cơn gió buổi sớm. Tôi bắt đầu nghĩ rằng tai mình đã đánh lừa tôi.

Sau một khoảng lặng dài, tôi tiếp tục bữa ăn, nhưng đôi tai vẫn căng ra cảnh giác. Chẳng mấy chốc tôi lại nghe thấy một âm thanh khác, rất mờ và nhỏ. Tôi ngồi bất động như bị hóa đá. Dù mờ và nhỏ, nó lại tác động đến tôi sâu sắc hơn tất cả những gì tôi từng nghe thấy về những điều gớm ghiếc đằng sau bức tường. Lần này không thể nhầm lẫn về bản chất của những âm thanh mờ ảo, đứt quãng ấy; cũng chẳng còn nghi ngờ gì về nguồn gốc của chúng. Bởi đó là tiếng rên rỉ, bị ngắt quãng bởi những tiếng nấc và những hơi thở hổn hển đầy đau đớn. Lần này không phải là một con thú; đó là một con người đang phải chịu đựng sự hành hạ tột cùng!

Khi nhận ra điều đó, tôi đứng phắt dậy, chỉ ba bước đã băng qua phòng, tóm lấy tay nắm cửa dẫn ra sân và giật tung ra trước mặt.

“Prendick, anh bạn! Dừng lại!” Montgomery hét lên, lao ra ngăn cản.

Một con chó săn nai giật mình kêu ửng và gầm gừ. Tôi thấy có máu trong bồn rửa—màu nâu và một ít màu đỏ tươi—và tôi ngửi thấy mùi đặc trưng của axit carbolic. Rồi qua một ô cửa mở phía bên kia, trong ánh sáng mờ ảo của bóng tối, tôi thấy một sinh vật nào đó bị trói một cách đau đớn lên một cái khung, đầy những vết sẹo, đỏ hoe và băng bó; và rồi che khuất đi cảnh tượng đó là khuôn mặt của lão Moreau, trắng bệch và đầy vẻ đáng sợ. Chỉ trong chớp mắt, lão đã tóm lấy vai tôi bằng bàn tay dính đầy máu đỏ, nhấc bổng tôi lên khỏi mặt đất rồi ném thẳng tôi ngã chúi trở lại căn phòng của mình. Lão nhấc bổng tôi lên như thể tôi chỉ là một đứa trẻ nhỏ. Tôi ngã dài xuống sàn, cánh cửa sập lại, chắn đi vẻ mặt đầy căm hận và dữ dội của lão. Rồi tôi nghe thấy tiếng chìa khóa quay trong ổ khóa và tiếng Montgomery đang lên tiếng can ngăn.

“Phá hỏng công sức cả một đời người,” tôi nghe thấy giọng Moreau nói.

“Cậu ta không hiểu,” Montgomery nói, cùng với những lời khác không nghe rõ.

“Tôi không thể dành thời gian lúc này được,” Moreau nói.

Những lời còn lại tôi không nghe thấy nữa. Tôi tự đứng dậy và đứng run rẩy, tâm trí hỗn loạn với những mối nghi ngờ kinh hoàng nhất. Liệu có thể nào, tôi nghĩ, những việc như mổ xẻ cơ thể người khi còn sống lại được tiến hành ở đây không? Câu hỏi ấy xẹt qua như chớp giữa một bầu trời đầy dông bão; và bất chợt, sự kinh hãi đang mây mù che phủ trong tâm trí tôi bỗng ngưng tụ thành một nhận thức rõ mồn một về mối nguy hiểm của chính mình.