Chưa đầy sáu tuần trôi qua trước khi tôi đánh mất mọi cảm xúc, ngoại trừ sự ghê tởm và căm phẫn đối với thí nghiệm đồi bại này của Moreau. Ý nghĩ duy nhất của tôi là rời khỏi những hình hài nhạo báng gớm ghiếc này đối với tạo ảnh của Đấng Tạo Hóa, để trở về với mối giao thiệp êm đềm và lành mạnh của con người. Những đồng loại của tôi, những kẻ mà tôi đã bị chia cắt khỏi họ, bắt đầu hiện lên trong ký ức tôi với vẻ đẹp và đức tính đầy tính đồng quê. Mối thâm tình ban đầu của tôi với Montgomery không hề mặn nồng hơn. Việc anh ta bị tách biệt khỏi nhân loại quá lâu, tật xấu uống rượu giấu giếm, cùng sự đồng cảm hiển hiện của anh ta với Lũ Người Thú, đã khiến anh ta trở nên vẩn đục trong mắt tôi. Đã mấy lần tôi để anh ta đi một mình giữa bọn chúng. Tôi né tránh việc giao du với chúng bằng mọi cách có thể. Tôi dành ngày càng nhiều thời gian trên bãi biển, ngóng chờ một cánh buồm giải cứu chẳng bao giờ xuất hiện—cho đến một ngày nọ, một thảm kịch kinh hoàng giáng xuống đầu chúng tôi, mang lại một diện mạo hoàn toàn khác cho chốn quái dị xung quanh tôi.
Thảm kịch ấy xảy ra khoảng bảy hoặc tám tuần sau khi tôi đặt chân lên đảo—hình như là hơn thế, dẫu tôi chẳng bận tâm ghi nhớ thời gian. Nó xảy ra vào lúc sáng sớm—tôi đoán chừng khoảng sáu giờ. Tôi đã thức dậy và ăn điểm tâm sớm, bị đánh động bởi tiếng động của ba gã Người Thú đang khuân củi vào trong khuôn viên rào chắn.
Sau bữa sáng, tôi đi ra cánh cổng mở toang của khu vực rào chắn, đứng đó hút thuốc lá và tận hưởng sự trong lành của buổi sớm mai. Chẳng mấy chốc, Moreau vòng qua góc hàng rào và chào tôi. Lão bước ngang qua tôi, và tôi nghe tiếng lão ở phía sau mở khóa rồi bước vào phòng thí nghiệm của mình. Lúc bấy giờ, tôi đã trở nên trơ lì trước sự tởm lợm của nơi này đến mức tôi nghe thấy con báo cái bắt đầu một ngày tra tấn mới mà chẳng hề mủi lòng lấy một chút. Nó đón chào kẻ hành hạ mình bằng một tiếng thét, nghe gần như hệt như tiếng cãi vã của một mụ đàn bà đanh đá giận dữ.
Rồi đột nhiên có chuyện xảy ra—tôi không biết chính xác là chuyện gì cho tận đến ngày nay. Tôi nghe một tiếng thét ngắn và sắc bén ở phía sau lưng, một tiếng ngã, và khi quay lại, tôi thấy một khuôn mặt khủng khiếp đang lao bổ vào mình—không phải người, chẳng phải thú, mà là một thứ quái đản từ địa ngục, màu nâu, chằng chịt những vết sẹo đỏ tua tủa, những giọt máu túa ra trên mặt, và đôi mắt không mí trợn trừng rực lửa. Tôi vung tay đỡ lấy cú đánh khiến tôi ngã nhào với một khúc cẳng tay bị gãy; và con quái vật lớn, quấn đầy gạc băng với những dải băng nhuốm máu tung bay phấp phới, đã chồm qua người tôi rồi lao đi. Tôi lăn mấy vòng nhào lộn xuống bãi biển, cố ngồi dậy, rồi quỵ xuống bên cánh tay gãy của mình. Lúc đó Moreau xuất hiện, khuôn mặt trắng bệch hộ pháp của lão càng trở nên đáng sợ hơn bởi vết máu rỉ ra từ trán. Lão cầm một khẩu súng lục trên tay. Lão hầu như chẳng liếc nhìn tôi mà vội vã lao đi ngay để truy đuổi con báo.
Tôi dùng cánh tay bên kia chống người ngồi dậy. Cái bóng dáng trùm kín vải ở phía trước đang chạy với những bước nhảy dài trên bãi biển, và Moreau bám theo phía sau ả. Con vật quay đầu lại nhìn lão, rồi đột ngột ngoặt hướng lao vào bụi cây. Nó rút ngắn khoảng cách với lão qua từng bước chạy. Tôi thấy nó lao vụt vào lùm cây, còn Moreau vừa chạy chếch để chặn đầu vừa nổ súng nhưng trượt khi con vật biến mất. Rồi lão cũng mất hút trong đám lá xanh um tùm rối rắm. Tôi thẫn thờ nhìn theo hướng chúng vừa đi, rồi cơn đau ở cánh tay bùng lên, và kèm theo một tiếng rên rỉ, tôi lảo đảo đứng dậy. Montgomery xuất hiện ở khung cửa, đã mặc chỉnh tề và tay cầm súng lục.
“Lạy Chúa, Prendick!” anh ta nói, chẳng mảy may để ý rằng tôi bị thương, “con quái vật đó sổng chuồng rồi! Nó giật đứt cả cùm sắt trên tường! Cậu có thấy chúng đâu không?” Rồi anh ta hỏi dồn khi thấy tôi đang ôm chặt cánh tay: “Có chuyện gì thế?”
“Tôi đang đứng ở khung cửa,” tôi đáp.
Anh ta bước tới và đỡ lấy tay tôi. “Có máu trên tay áo,” anh ta nói, rồi xắn ống tay áo flanen lên. Anh ta đút vũ khí vào túi, nắn cánh tay tôi một cách đầy đau đớn, rồi dìu tôi vào nhà. “Cánh tay của cậu bị gãy rồi,” anh ta nói, đoạn tiếp: “Hãy kể cho tôi nghe chính xác mọi chuyện xảy ra thế nào—chuyện gì đã xảy ra?”
Tôi kể cho anh ta nghe những gì mình đã chứng kiến; kể bằng những câu ngắt quãng, đan xen giữa những tiếng thở dốc vì đau đớn, trong khi anh ta rất khéo léo và nhanh nhẹn băng bó tay cho tôi. Anh ta treo nó lên cổ bằng một dải vải, lùi lại và ngắm nhìn tôi.
“Cậu sẽ ổn thôi,” anh ta nói. “Và giờ thì sao?”
Anh ta trầm ngâm suy nghĩ. Sau đó, anh ta bước ra ngoài và khóa chặt các cổng của khu rào chắn. Anh ta vắng mặt một lúc lâu.
Mối bận tâm lớn nhất của tôi lúc bấy giờ là cánh tay của mình. Sự việc vừa rồi dường như chỉ là một trong vô số những chuyện kinh hoàng khác. Tôi ngồi xuống chiếc ghế xếp, và phải thừa nhận rằng tôi đã nguyền rủa hòn đảo này một cách cay đắng. Cảm giác âm ỉ ban đầu của vết thương ở tay đã nhanh chóng nhường chỗ cho một cơn đau buốt nhói khi Montgomery quay trở lại. Khuôn mặt anh ta khá tái nhợt, và phần lợi dưới của anh ta hở ra nhiều hơn bao giờ hết.
“Tôi không thể nhìn thấy hay nghe ngóng được gì về lão cả,” anh ta nói. “Tôi vẫn đang nghĩ rằng có lẽ lão cần sự giúp đỡ của tôi.” Anh ta đăm đăm nhìn tôi bằng đôi mắt vô hồn. “Đó là một con quái vật khỏe,” anh ta nói. “Nó cứ thế giật phăng chiếc cùm ra khỏi tường.” Anh ta bước đến bên cửa sổ, rồi lại ra cửa, và ở đó anh ta quay lại nhìn tôi. “Tôi sẽ đi tìm lão. Tôi có một khẩu súng lục khác có thể để lại cho cậu. Thật tình mà nói, không hiểu sao tôi cứ thấy bất an.”
Anh ta lấy khẩu súng, đặt sẵn sàng cho tôi với tới trên bàn; rồi bước ra ngoài, để lại bầu không khí vương vấn một sự bồn chồn khó tả. Tôi không ngồi lại lâu sau khi anh ta rời đi, mà cầm lấy khẩu súng lục rồi bước ra ngưỡng cửa.
Buổi sáng tĩnh lặng như tờ. Không một gợn gió heo may; mặt biển phẳng lặng như gương thủy tinh đánh bóng, bầu trời trống trải, bãi biển hoang vu. Trong tâm trạng nửa kích động nửa sốt sược của tôi, sự tĩnh mịch này đè nặng lên tâm trí. Tôi cố huýt sáo, nhưng giai điệu vụn vỡ rồi tắt lịm. Tôi lại chửi thề—lần thứ hai trong buổi sáng hôm đó. Sau đó, tôi đi ra góc hàng rào và đăm đăm nhìn vào sâu trong đám bụi rậm xanh tươi đã nuốt chửng Moreau và Montgomery. Khi nào họ sẽ trở về, và bằng cách nào? Rồi ở tận đằng xa tít trên bãi biển, một gã Người Thú nhỏ thó màu xám xuất hiện, chạy ù xuống mép nước và bắt đầu khỏa nước nghịch ngợm. Tôi lững thững đi về phía khung cửa, rồi lại ra góc rào, và cứ thế bắt đầu đi đi lại lại như một tên lính gác đang làm nhiệm vụ. Có lúc tôi khựng lại bởi tiếng gọi từ xa vọng lại của Montgomery: “Coo-ee—Moreau!” Cánh tay tôi bớt đau hơn, nhưng rất nóng. Tôiâm ỉ phát sốt và khát nước. Cái bóng của tôi ngày càng ngắn lại. Tôi dõi theo bóng hình xa xôi kia cho đến khi nó khuất dạng. Liệu Moreau và Montgomery sẽ chẳng bao giờ quay lại nữa sao? Ba con chim biển bắt đầu lao vào tranh giành một món mồi dạt vào bờ.
Rồi từ một nơi xa xăm nào đó phía sau khu rào chắn, tôi nghe thấy một tiếng súng nổ. Một khoảng lặng kéo dài, rồi lại một tiếng nữa vang lên. Tiếp theo là một tiếng thét gào cận kề hơn, và lại một khoảng im lặng ảm đạm nữa. Trí tưởng tượng bất hạnh của tôi bắt đầu bộc lộ để hành hạ tôi. Rồi đột nhiên có một tiếng súng nổ sát ngay bên cạnh. Tôi giật mình chạy ra góc rào, và nhìn thấy Montgomery—khuôn mặt đỏ bừng, tóc tai bù xù, và ống quần rách bươm ở đầu gối. Nét mặt anh ta lộ rõ sự bàng hoàng tột độ. Lúp xúp theo sau anh ta là gã Người Thú M’ling, và quanh mõm M’ling dính đầy những vết nhơ đục kỳ lạ.
“Lão đã về chưa?” Montgomery hỏi.
“Moreau hả?” tôi đáp. “Chưa.”
“Chúa ơi!” Gã đàn ông thở hồng hộc, gần như sắp khóc. “Vào trong đi,” anh ta nói, kéo tay tôi. “Chúng nổi điên rồi. Tất cả bọn chúng đang chạy loạn cả lên như phát cu chuyện gì đã xảy ra thế nhỉ? Tôi không biết nữa. Tôi sẽ kể cho cậu nghe khi nào lấy lại được hơi sức. Rượu brandy ở đâu?”
Montgomery khập khiễng bước vào phòng trước mặt tôi rồi sụp xuống ghế xếp. M’ling ngã phịch xuống ngay ngoài ngưỡng cửa và bắt đầu thở hổn hển như một con chó. Tôi lấy cho Montgomery ít rượu brandy pha nước. Anh ta ngồi thẫn thờ nhìn đăm đăm về phía trước vào hư vô để lấy lại hơi thở. Sau vài phút, anh ta bắt đầu kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra.
Anh ta đã lần theo dấu vết của họ một quãng đường khá dài. Thoạt đầu, dấu vết khá rõ ràng bởi những bụi cây bị giập nát, những mảnh vải trắng xé ra từ lớp băng của con báo, và thỉnh thoảng có những vệt máu nhòe trên lá của các bụi cây rậm rạp. Tuy nhiên, anh ta đã mất dấu trên khu đất đá lởm chởm phía bên kia con suối nơi tôi từng thấy gã Người Thú uống nước, rồi cứ thế lang thang vô định về hướng tây trong khi miệng gọi tên Moreau. Đúng lúc đó, M’ling đã tìm đến anh ta mang theo một chiếc rìu nhỏ. M’ling chẳng hề hay biết gì về vụ con báo; hắn ta đang đốn củi thì nghe tiếng anh ta gọi. Họ tiếp tục cùng nhau hô hoán tìm kiếm. Hai gã Người Thú đi lom khom lén lút nhìn trộm họ qua lùm cây, với những cử điệu và dáng đi lút thút khiến Montgomery hoảng sợ bởi sự lạ lùng của chúng. Anh ta cất tiếng gọi, và chúng sợ hãi bỏ chạy như thể chột dạ. Sau đó anh ta không hô hoán nữa, và sau khi lang thang thêm một hồi lâu trong sự phân vân, anh ta quyết định ghé qua các lán trại.
Anh ta thấy khe núi hoang vắng tanh.
Cảm thấy ngày càng hoang mang lo sợ, anh ta bắt đầu quay gót trở lại con đường cũ. Chính lúc đó anh ta chạm trán hai gã Người Heo mà tôi từng thấy nhảy múa vào đêm tôi mới đến; miệng chúng vấy máu và vô cùng kích động. Chúng lao rào rào qua đám dương xỉ, rồi khựng lại với vẻ mặt hung ác khi nhìn thấy anh ta. Anh ta quất roi da trong nỗi lo âu phảng phất, và lập tức chúng chồm tới tấn công anh ta. Chưa bao giờ một gã Người Thú dám làm điều đó. Anh ta bắn hạ một tên xuyên qua đầu; M’ling lao mình vào tên còn lại, và cả hai lăn vật ra vật lộn. M’ling đè được con quái vật của mình xuống và cắm phập răng vào cổ họng nó, rồi Montgomery cũng bắn chết con vật đó khi nó đang giãy giụa trong kìm kẹp của M’ling. Anh ta phải mất không ít khó khăn mới dỗ dành được M’ling đi tiếp cùng mình. Từ đó, họ vội vã quay trở lại với tôi. Trên đường đi, M’ling đột ngột lao vào một bụi rậm và lùa ra một gã Người Mèo đốm Ocelot vóc dáng thấp lùn, cũng dính đầy máu và bị thọt chân do một vết thương ở bàn chân. Con quái vật này chạy được một quãng rồi quay đầu hung hãn chống trả, và Montgomery—với một sự tàn nhẫn vô cớ nào đó, theo tôi nghĩ—đã bắn hạ nó.
“Tất cả những chuyện này có nghĩa là gì?” tôi hỏi.
Anh ta lắc đầu, rồi quay người lại với ly rượu brandy thêm lần nữa.
