Một niềm hy vọng thoát thân vô lý chợt lóe lên trong tâm trí tôi: cánh cửa ngoài phòng tôi vẫn còn mở. Giờ đây, tôi đã đinh ninh, hoàn toàn chắc chắn rằng Moreau đã giải phẫu sinh thể một con người. Kể từ lúc nghe đến tên hắn, tôi vẫn luôn cố tìm cách liên kết bản tính thú vật kỳ quái của những cư dân trên đảo với những tội ác ghê tởm của hắn; và giờ thì tôi tưởng mình đã hiểu ra tất cả. Ký ức về công trình truyền máu của hắn chợt hiện về trong đầu. Những sinh vật tôi từng thấy chính là nạn nhân của một thí nghiệm kinh hoàng nào đó. Những kẻ đê tiện đến phát ói này từ đầu chỉ định giữ chân tôi lại, đánh lừa tôi bằng vẻ ngoài điềm tĩnh của chúng, để rồi chẳng mấy chốc sẽ giáng xuống đầu tôi một số phận còn khủng khiếp hơn cả cái chết—chính là sự tra tấn; và sau khi tra tấn sẽ là sự đọa đày nhục nhã nhất mà con người ta có thể tưởng tượng được—đẩy tôi vào cảnh một linh hồn lạc lối, một con thú hoang, gia nhập vào đám cuồng hoan của bọn chúng.
Tôi đảo mắt tìm kiếm thứ gì đó làm vũ khí. Chẳng có gì cả. Rồi như được thần linh mách bảo, tôi lật úp chiếc ghế bành ngoài hiên, đặt chân lên cạnh ghế và bẻ giật thanh xà bên sườn ra. Tình cờ là một chiếc đinh đã dính liền với mảnh gỗ, khi chìa ra lại vô tình mang đến một chút sát thương cho thứ vũ khí vốn dĩ rất tầm thường ấy. Tôi nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài, liền liều mạng giật tung cửa mở và thấy Montgomery chỉ cách đó chưa đầy một thước. Hắn định khóa cửa ngoài lại! Tôi giơ chiếc gậy có đóng đinh của mình lên chém vào mặt hắn, nhưng hắn đã né người nhảy lùi lại. Tôi chần chừ trong chốc lát, rồi quay đầu cắm cổ chạy vòng qua góc nhà.
— Này anh Prendick!—tôi nghe thấy tiếng hắn kêu lên đầy kinh ngạc,—đừng có mà làm trò hề như một thằng ngốc thế chứ!
Thêm một phút nữa thôi, tôi thầm nghĩ, là hắn đã nhốt được tôi vào trong, và tôi sẽ ngoan ngoãn chờ số phận như một con thỏ trong phòng thí nghiệm. Hắn ló dạng ở góc nhà, vì tôi nghe tiếng hắn quát lớn: “Prendick!” Rồi hắn bắt đầu đuổi theo tôi, vừa chạy vừa hét vọng lên những câu giận dữ. Lần này, chạy thục mạng không cần biết phương hướng, tôi hướng về phía đông bắc, vuông góc với lối đi trước đó của tôi. Có lúc, khi đang cắm cổ chạy bán sống bán chết lên bờ biển, tôi ngoái đầu lại và thấy tên đầy tớ đang đi cùng hắn. Tôi điên cuồng chạy ngược lên sườn dốc, vượt qua đỉnh dốc, rồi rẽ về phía đông dọc theo một thung lũng đá với những vạt rừng rậm mọc san sát hai bên, tôi cứ thế chạy suốt chừng một dặm đường, ngực căng phồng, tim đập thình thịch bên tai; rồi không còn nghe thấy tiếng của Montgomery hay tên đầy tớ nữa, cảm thấy bản thân đã kiệt sức đến nơi, tôi bèn ngoặt gấp trở lại hướng bờ biển theo án chừng của mình, và nép mình ẩn náu trong một vạt mía rậm rạp. Tôi nằm lì ở đó suốt một thời gian dài, sợ đến mức chẳng dám cựa quậy, và quả thực cũng quá hoảng loạn để mà vạch ra một kế hoạch hành động. Khung cảnh hoang vắng xung quanh tôi nằm ngủ im lìm dưới ánh mặt trời, và âm thanh duy nhất bên tai tôi là tiếng vo ve nhè nhẹ của vài con muỗi nhỏ đã đánh hơi thấy tôi. Chẳng mấy chốc, tôi bắt đầu nhận ra một thứ âm thanh thở dốc đầy mệt mỏi, đó là tiếng sóng biển rì rào vỗ vào bờ cát.
Chừng một tiếng sau, tôi nghe thấy tiếng Montgomery gọi tên mình, vọng lại từ tận đằng xa phía bắc. Điều đó kéo tôi trở lại với những toan tính cho bước đường tiếp theo. Theo cách hiểu của tôi lúc bấy giờ, hòn đảo này chỉ có hai tên bác sĩ giải phẫu sinh thể và những nạn nhân mang hình hài thú vật của chúng sống với nhau. Chắc chắn khi cần thiết, chúng có thể sai khiến một số kẻ trong số đó chống lại tôi. Tôi thừa biết cả Moreau lẫn Montgomery đều mang theo súng lục; còn tôi, ngoại trừ một thanh gỗ dán ọp ẹp được đóng vội một chiếc đinh nhỏ, chẳng khác gì một thứ đồ chơi khôi hài lố bịch, tay không tấc sắt.
Thế là tôi cứ nằm im ở đó, cho đến khi cái đói cái khát bắt đầu cào ruột gan; và ý nghĩ ấy đánh thức tôi đối mặt với sự thật phũ phàng về tình cảnh tuyệt vọng của mình. Tôi hoàn toàn mù tịt về cách kiếm thứ gì đó bỏ bụng. Tôi lại quá kém cỏi về thực vật học để có thể tìm ra bất kỳ loại củ hay quả nào mọc quanh đây; tôi cũng chẳng có phương tiện gì để bẫy mấy con thỏ trên đảo. Càng nghĩ ngợi, con đường trước mắt tôi càng trở nên mù mịt không lối thoát. Cuối cùng, trong cơn cùng quẩn của hoàn cảnh, tâm trí tôi lại hướng về những con người mang hình hài thú vật mà tôi từng chạm trán. Tôi cố tìm kiếm chút hy vọng trong những ký ức về chúng. Tôi lần lượt nhớ lại từng kẻ mình từng gặp, và cố vớt vát chútềm tin may rủi từ những ký ức ấy.
Rồi bỗng nhiên, tôi nghe thấy tiếng chó săn hươu sủa vang, và ngay khoảnh khắc đó, tôi nhận ra một hiểm họa mới. Tôi chẳng có thời gian để suy nghĩ đắn đo, bằng không chúng đã túm được tôi từ đời nào rồi, bèn vớ lấy chiếc gậy có đóng đinh, cắm cổ lao thục mạng từ chỗ ẩn nấp ra hướng tiếng sóng biển. Tôi nhớ mình đã đâm sầm vào một bụi cây gai góc, với những chiếc gai nhọn đâm phập vào da thịt chẳng khác gì dao nhổ. Tôi lết ra mép một con lạch dài hướng về phía bắc trong cảnh máu me đầm đìa và quần áo rách tơi tả. Tôi cứ thế lao thẳng xuống nước không mảy may chần chừ lấy một phút, lội dọc theo con lạch, rồi chẳng mấy chốc thấy mình ngập nước đến đầu gối trong một dòng suối nhỏ. Cuối cùng tôi cũng lết được lên bờ phía tây, với trái tim đang đập loạn xạ bên tai, rón rén bò vào một lùm dương xỉ rậm rạp để chờ đợi phán quyết của số phận. Tôi nghe tiếng con chó (chỉ có một con duy nhất) đánh hơi đến gần hơn, và ré lên khi vướng phải đám gai góc. Rồi tôi không còn nghe thấy gì nữa, và chẳng mấy chốc bắt đầu nghĩ rằng mình đã thoát nạn.
Thời gian chậm chạp trôi qua; sự tĩnh lặng kéo dài lê thê, và cuối cùng sau một tiếng đồng hồ được an toàn, lòng dũng cảm bắt đầu trở lại trong tôi. Đến lúc này thì tôi không còn quá khiếp sợ hay đau khổ nữa. Tôi cảm giác như mình đã vượt qua giới hạn của sự sợ hãi và tuyệt vọng. Giờ đây tôi thấy tính mạng của mình coi như đã mất, chính ý nghĩ đó lại tiếp cho tôi sự táo bạo để dám đương đầu với mọi thứ. Tôi thậm chí còn có chút mong muốn được giáp mặt Moreau; và khi lội xuống dòng nước, tôi sực nhớ rằng nếu bị dồn ép quá mức thì tôi vẫn còn đường lui để trốn chạy khỏi những màn tra tấn—bọn chúng không thể dễ dàng ngăn cản tôi tự kết liễu đời mình bằng cách dìm xuống nước. Suýt chút nữa thì tôi đã định tự vẫn ngay lúc đó; nhưng một khao khát kỳ quặc muốn chứng kiến đoạn kết của cuộc phiêu lưu này, một sự tò mò vô cảm, khách quan đối với chính bản thân mình, đã ngăn tôi lại. Tôi duỗi thẳng chân tay, hãy còn ê ẩm và đau nhức vì những vết đâm của đám cây có gai, rồi đảo mắt nhìn quanh những rặng cây; và đột ngột đến mức tưởng chừng như nó vừa chồm ra từ lớp lá xanh rậm rạp xung quanh, mắt tôi chạm trán ngay một gương mặt đen đúa đang dán mắt vào tôi. Tôi nhận ra đó chính là sinh vật giống khỉ từng ra tận bãi biển đón xuồng máy. Nó đang bám lấy thân cây cọ mọc nghiêng. Tôi siết chặt cây gậy trong tay, đứng vùng dậy đối mặt với nó. Nó bắt đầu lải nhải kêu la. “Mày, mày, mày,” là tất cả những gì lúc đầu tôi có thể nghe rõ. Bỗng nhiên nó tuột khỏi thân cây, và chỉ một khoảnh khắc sau đã vạch những tán lá sang hai bên để tò mò dòm ngó tôi.
Tôi không hề cảm thấy sự ghê tởm đối với sinh vật này như từng trải qua trong những lần chạm trán với những Người Thú khác.
— Mày,—nó lên tiếng,—trong chiếc thuyền.
Thế ra nó là một con người—ít ra cũng là con người ngang ngửa với tên đầy tớ của Montgomery—vì nó biết nói.
— Phải,—tôi đáp,—tao đến bằng thuyền. Từ chiếc tàu ngoài khơi.
— Ồ!—nó thốt lên, và đôi mắt láo liên, sáng rực của nó đảo khắp người tôi, lướt qua đôi bàn tay, qua cây gậy tôi đang cầm, xuống đôi giày, rồi dừng lại ở những chỗ rách rưới trên vạt áo cùng những vết cắt và vết xước do gai cào. Nó tỏ vẻ khó hiểu trước điều gì đó. Ánh mắt nó quay trở lại nhìn đôi bàn tay tôi. Nó chìa bàn tay của chính mình ra và chậm rãi đếm các ngón tay,
— Một, hai, ba, bốn, năm—tám?
Lúc đó tôi chẳng tài nào hiểu nổi ý nó; để rồi mãi về sau tôi mới nhận ra rằng phần lớn những Người Thú này đều có đôi bàn tay dị hình, thậm chí đôi khi còn thiếu cả ba ngón. Nhưng đoán rằng đây cách chào hỏi nào đó của chúng, tôi cũng làm y chang như vậy để đáp lễ. Nó nhe răng cười toét ra đầy vẻ mãn nguyện. Rồi ánh mắt láo liên nhanh như chớp của nó lại đảo quanh một vòng—và biến mất tăm. Nhữnghành lá dương xỉ mà nó vừa đứng chen vào bỗng kêu xào xạc rồi khép lại với nhau.
Tôi vạch đám lá rậm đuổi theo nó, và không khỏi ngạc nhiên khi thấy nó đang thong thảu đu đưa người bằng một cánh tay gầy guộc bấu vào một sợi dây leo rủ xuống từ vòm lá um tùm phía trên. Lưng nó quay về phía tôi.
— Này!—tôi lên tiếng.
Nó buông thõng người nhảy xuống với một cú xoay mình, rồi đứng thẳng đối diện với tôi.
— Này anh bạn,—tôi nói,—tôi có thể kiếm cái gì ăn ở đâu nhỉ?
— Ăn!—nó đáp.—Bây giờ ăn thức ăn của Con Người ấy.
Và ánh mắt nó lại liếc về phía những sợi dây leo đang đung đưa.
— Ở chỗ mấy cái lều ấy.
— Nhưng mấy cái lều ở đâu cơ chứ?
— Ồ!
— Tôi mới tới đây nên chưa rành, hiểu chứ.
Nghe vậy, nó quay phắt người lại và cắm cổ bước đi với tốc độ nhanh chóng mặt. Mọi cử động của nó đều nhanh nhẹn đến kỳ lạ.
— Theo tao nào,—nó giục.
Tôi lẽo đẽo đi theo nó cốt để xem cuộc phiêu lưu này rồi sẽ đi đến đâu. Tôi đoán những cái lều đó chỉ là mấy chốn nương thân tạm bợ nào đó mà nó cùng vài kẻ thuộc giống Người Thú này đang sinh sống. Biết đâu tôi có thể lấy lòng được chúng, tìm ra một khe hở nào đó trong tâm trí chúng để bề bề bề phán đoán. Tôi hoàn toàn mù tịt không biết chúng đã đánh rơi cội nguồn nhân tính của mình đến mức nào rồi.
Tên đồng hành giống khỉ của tôi lững thững bước sát bên cạnh tôi, đôi tay thõng xuống và cái cằm nhô hẳn về phía trước. Tôi tự hỏi không biết trong đầu nó còn lưu giữ lại ký ức gì không.
— Mày ở trên hòn đảo này bao lâu rồi?—tôi hỏi.
— Bao lâu á?—nó hỏi lại; và sau khi câu hỏi được lặp lại, nó giơ ba ngón tay lên.
Sinh vật này chẳng khá khẩm hơn một kẻ đần độn là bao. Tôi cố ngẫm xem ý nó muốn nói gì qua cử chỉ đó, và có vẻ như tôi đã làm nó phát chán. Sau một hoặc hai câu hỏi nữa, nó bỗng bỏ mặc tôi bên cạnh để lao vồ lấy mấy quả ngọt đang lủng lẳng trên cành cây. Nó bứt một nắm vỏ đầy gai nhọn rồi cứ thế nhai ngấu nghiến phần ruột bên trong. Tôi ghi nhận điều này với một niềm vui thầm, vì ít ra đây cũng là một gợi ý để tìm kiếm thức ăn. Tôi gặng hỏi nó thêm vài câu nữa, nhưng những lời lải nhải đáp lại một cách nhanh bợ của nó thường chẳng trật đi đâu được với câu hỏi của tôi—nghĩa là trậtất lất. Vài câu thì còn ăn khớp, số khác thì cứ lặp lại y hệt như con vẹt.
Tôi mải mê chú tâm đến những nét kỳ quặc đó đến nỗi suýt chẳng để ý gì đến con đường chúng tôi đang đi. Chẳng mấy chốc, chúng tôi tiến đến những rặng cây đã cháy xém ngả màu nâu sậm, rồi dẫn ra một khoảng đất trống phủ đầy lớp bột màu trắng ngả vàng, giữa không gian ấy văng vẳng những làn khói lảng vảng, xộc thẳng vào mũi và mắt cay xè. Bên tay phải tôi, vắt vẻo qua một mỏm đá trọc, tôi thoáng thấy một dải xanh phẳng lặng của mặt biển. Con đường ngoằn ngoèo cắm cổ đổ xuống một khe núi hẹp nằm giữa hai khối xỉ núi lửa đen xì, gồ ghề và rối rắm. Chúng tôi lao thẳng vào đó.
Lối đi này vô cùng tối tăm, hoàn toàn tương phản với ánh mặt trời chói lọi phản chiếu từ lớp đất lưu huỳnh. Vách đá hai bên ngày càng dựng đứng và áp sát vào nhau. Những đốm sáng xanh lục và đỏ thẫm chập chờn trước mắt tôi. Người dẫn đường bỗng khựng lại.
— Nhà đây rồi!—nó bảo, và tôi đang đứng trên nền của một hẻm núi mà thoạt đầu tối đen như mực đối với tôi. Tôi nghe thấy mấy thứ âm thanh kỳ lạ, bèn đưa các khớp ngón tay trái dụm lại dụi vào mắt. Tôi bắt đầu nhận ra một mùi khó ngửi, hệt như mùi của một chuồng khỉ lâu ngày không quét dọn. Xa hơn nữa, vách đá lại mở ra đón lấy sườn dốc thoai thoải ngập tràn sắc xanh của cỏ cây dưới ánh mặt trời, và từ hai bên, ánh sáng rọi thẳm xuống qua những lối đi hẹp để chìm vào màn u tối ở trung tâm.
