Trong Dũng Tuyền Đình, ánh nắng tháng Ba ấm áp xuyên qua những tán lá non của rặng bạch dương và cây du, làm dịu mắt người nhìn. Suối nước tuôn trào lấp lánh giữa mảng bóng râm và vạt nắng. Vây quanh khu nội đình lộ thiên này là bốn bức tường đá sừng sững, phía ngoài tường đá là vô số sảnh đường, viện lạc, hành lang, lối thông, tháp lầu, cùng lớp tường ngoài kiên cố của "Hoành Hiên Quán" thuộc học viện Nhu Khắc. Bức tường dày này có thể chống chọi với bất kỳ ngọn lửa chiến tranh, cơn địa chấn hay đợt sóng thần nào, bởi lẽ ngoài việc được xây bằng đá tảng, nó còn được yểm thêm ma pháp hùng mạnh. Học viện Nhu Khắc là "Đảo Trí Giả", là nơi truyền thụ ma pháp xảo nghệ. Do đó, Hoành Hiên Quán cũng tương đương với một pháp viện, đồng thời là trung tâm của vu thuật. Còn như trung tâm của Hoành Hiên Quán lại chính là khoảng nội đình nhỏ bé cách xa tường ngoài này. Nơi đây, đài phun nước vĩnh viễn tuôn trào, cỏ cây quanh năm vươn mình ngạo nghễ dưới nắng ấm, mưa rơi hay ánh sao trời.

Cây gần đài phun nước nhất là một cây sơn lê cường tráng, rễ nó ăn sâu lan rộng, thậm chí nứt toác cả nền đá cẩm thạch. Các khe nứt được phủ kín bởi rêu xanh tươi tốt, từng dải từng sợi vươn ra bốn phương từ mép hồ nước cỏ mọc rậm rạp. Có một thiếu niên đang ngồi trên chỗ gồ lên của phiến đá phủ rêu, ánh mắt cậu dõi theo từng đợt trồi sụt của cột nước ngay chính giữa đài phun. Cậu thiếu niên này vóc người đã gần như thành niên, nhưng dẫu sao vẫn còn nét trẻ con. Cậu có dáng người cao gầy, vận y phục quý phái. Diện mạo của cậu tựa hồ từng được đúc qua lớp đồng cổ mạ vàng, nên mới tạc nên đường nét tinh xảo, trầm tĩnh và an định đến nhường ấy.

Cách lưng cậu chừng mười lăm bước, ở đầu bên kia thảm cỏ nhỏ giữa nội đình, có một người đàn ông dường như đang "đứng" dưới gốc cây, ánh sáng và bóng râm lay động khiến người ta khó lòng phân định tỏ tường. Nhưng điều chắc chắn là, ở đó có một người đàn ông áo trắng đứng im bất động. Trong lúc thiếu niên chăm chú ngắm đài phun nước, thì người đàn ông lại lặng lẽ dõi theo cậu. Bốn bề tĩnh mịch an yên, chỉ có tiếng lá khẽ múa, tiếng nước nô đùa và khúc ca không dứt của đài phun nước.

Người đàn ông bước tới, ngọn gió nhẹ thoảng qua những chồi non mới nhú của cây sơn lê. Cậu thiếu niên nhanh nhẹn bật dậy đứng thẳng, cúi mình hành lễ với người đàn ông, cung kính cất lời: "Đại pháp sư."

Người đàn ông dừng bước trước mặt cậu. Ông không cao lớn, nhưng thân hình thẳng tắp và đầy sức mạnh. Ông khoác một tấm áo choàng trắng bằng lông cừu có mũ trùm, mũ trùm buông thõng xuống vai để lộ gương mặt ngăm đỏ, mũi khoằm như chim ưng, một bên má có vết sẹo, đôi mắt sáng quắc như đuốc, nhưng giọng nói lại vô cùng ôn hòa: "Dũng Tuyền Đình này quả là nơi nghỉ chân tuyệt diệu." Chưa đợi cậu thiếu niên kịp mở lời tạ lỗi, ông lại tiếp tục nói: "Ngươi từ phương xa lặn lội tới đây, chưa hề nghỉ ngơi, cứ ngồi xuống đi."

Ông quỳ bên bờ hồ màu trắng, đưa tay chạm vào những giọt nước chảy tràn xuống từ chiếc bồn cao của đài phun, để mặc dòng nước mát luồn qua kẽ ngón tay. Cậu thiếu niên ngồi lại lên mỏm đá cẩm thạch. Hai người chìm vào im lặng trong thoáng chốc.

“Ngươi là công tử của Thân vương đảo Anh Lạp Đức và quần đảo Anh Lạp Đức, hậu duệ của Lãnh chúa Mạc Thụy Đức,” Đại pháp sư nói, “gia tộc của các ngươi nắm giữ huyết mạch thế tập lâu đời và lỗi lạc nhất toàn cõi quần đảo Địa Hải. Ta từng chiêm ngưỡng vườn cây ăn trái mùa xuân ở đảo Anh Lạp Đức, từng thấy những mái nhà dát vàng của Bối Lý Lạp... Mọi người thường gọi ngươi là gì?”

“Họ gọi con là 'Á Nhẫn'.”

“Đó hẳn là tiếng địa phương trên đảo của các ngươi. Bình thường khi nhắc đến hai chữ này, nó mang nghĩa gì?”

Cậu thiếu niên đáp: “Là 'Kiếm'.”

Đại pháp sư gật đầu. Hai người lại rơi vào khoảng lặng. Sau đó chính thiếu niên là người mở lời trước, không chút thất lễ mà cũng chẳng hề e sợ: “Con cứ ngỡ Đại pháp sư thông tường vạn vạn ngôn ngữ.”

Người đàn ông nhìn đài phun nước, khẽ lắc đầu.

“Và cũng biết mọi cái tên...”

“Mọi cái tên ư? Chỉ có Hề Quả Ất, đấng cất lời bằng 'Thái Sơ Ngữ' nâng các hòn đảo lên từ biển sâu, mới tường tận hết thảy mọi cái tên.” Ánh mắt rực sáng sắc bén của người đàn ông găm thẳng vào mặt Á Nhẫn. “Dĩ nhiên, nếu cần thiết phải biết chân danh của ngươi, ta tự khắc sẽ biết. Nhưng hiện tại thì chưa cần. Vậy nên từ giờ, ta sẽ gọi ngươi là 'Á Nhẫn'. Còn ta là 'Tước Ưng'. Ngươi đi thuyền tới đây, chuyến đi thế nào, kể cho ta nghe xem.”

“Quá đỗi dài đằng đẵng.”

“Gió biển hung dữ lắm sao?”

“Gió biển ngược lại rất bình yên, thứ hung hiểm là tin tức mà con mang trên mình, Tước Ưng đại nhân.”

“Cứ nói thử xem.” Đại pháp sư trầm giọng, vẻ mặt như thể bao dung cho sự nóng lòng của một đứa trẻ. Lúc Á Nhẫn cất lời, ông lại dõi nhìn bức rèm nước trong suốt róc rách từ bồn cao xuống bồn thấp, chẳng phải lơ đãng không nghe, mà tựa hồ ông đang lắng nghe nhiều thứ hơn là chỉ lời của cậu thiếu niên.

“Đại nhân, ngài biết đấy, phụ vương con là một phù thủy. Người là hậu duệ của Mạc Thụy Đức, thuở thiếu thời từng tu tập một năm tại học viện Nhu Khắc này, nên cũng nắm giữ chút lực lượng và tri thức. Chỉ là do phải dốc lòng cai quản lãnh địa, chăm lo thành trấn và việc thông thương buôn bán, nên người rất hiếm khi thi triển vu nghệ. Đoàn thuyền của đảo chúng con bao đời nay giong buồm về phía tây, thậm chí tới tận Tây Thùy để giao thương đá lam ngọc, da bò, quặng thiếc. Đầu mùa đông năm nay, một vị thuyền trưởng trở về thành Bối Lý Lạp, mang theo một vài tin tức mắt thấy tai nghe. Phụ thân con sau khi nắm được đôi điều liền phái người mời vị thuyền trưởng đó tới trình bày cặn kẽ.” Thiếu niên nói năng lưu loát, tự tin; từ nhỏ đã chịu sự giáo dưỡng khắt khe nơi cung đình nên cậu hoàn toàn không có vẻ e thẹn của đám thiếu niên thông thường. “Vị thuyền trưởng kia nói, tại đảo Nạp Duy Đôn cách phía tây đảo chúng con chừng năm trăm dặm đường thuyền, ma pháp đã hoàn toàn biến mất. Ông ta bảo rằng pháp thuật nơi ấy không còn chút uy lực, những từ ngữ dùng để thi triển vu thuật cũng bị lãng quên. Phụ thân hỏi ông ta, có phải các thuật sĩ và nữ phù thủy đều đã rời bỏ hòn đảo rồi không? Ông ta đáp không phải, bởi trên đảo vẫn còn những kẻ từng là thuật sĩ, nhưng họ không thể niệm ra pháp thuật, ngay cả những câu chú để vá nồi ấm hay tìm kiếm kim chỉ thất lạc cũng chẳng còn biết làm. Phụ thân con lại hỏi: Dân đảo Nạp Duy Đôn không hoảng sợ cuống cuồng sao? Vị thuyền trưởng tiếp tục phủ nhận: Dân đảo dường như chẳng hề bận tâm. Ông ấy kể, tình hình trên đảo thực sự rất quái dị, mùa màng thất bát nhưng mọi người coi như không có chuyện gì. Con đứng bên cạnh tận tai nghe ông ta nói: 'Bọn họ ai nấy đều như kẻ mắc bệnh. Tình cảnh hệt như có người bảo với hắn rằng chưa hết năm nay hắn ắt sẽ chết; nhưng hắn lại tự nhủ: Điều đó không có thật, mình sẽ sống mãi mãi. Bọn họ vật vờ khắp nơi, ai nấy đều bịt mắt chẳng thèm nhìn nhận chân tướng thế gian.' Những thương nhân khác trở về cũng kể lại tình cảnh y hệt, đều nói đảo Nạp Duy Đôn đã hóa thành một hòn đảo nghèo xơ xác, hơn nữa còn đánh mất vu nghệ. Nhưng đó cũng chỉ là lời đồn ở chốn biên thùy, mà vùng biên thùy thì xưa nay vốn đầy rẫy chuyện kỳ dị hoang đường, lần này chỉ có phụ thân con là lưu tâm suy ngẫm.

“Sau đó, hòn đảo chúng con bước vào 'Lễ Chiên Cừu' cử hành vào mỗi dịp năm mới, vợ của những người chăn cừu khắp nơi mang những con cừu non mới sinh vào kinh thành. Phụ thân bảo phù thủy Lỗ Đặc thi triển thuật tăng sản cho đàn cừu. Thế nhưng sau đó, Lỗ Đặc ủ rũ trở về điện, buông gậy phép xuống thưa: 'Đại vương, thần không thể niệm ra pháp chú.' Phụ thân gặng hỏi ngọn ngành, ông ấy chỉ có thể đáp: 'Thần không nhớ nổi chú ngữ cùng hình ý.' Phụ thân bèn đích thân ra chợ thi chú, lễ hội mới được chu toàn. Nhưng chập tối hôm ấy khi người hồi cung, thần sắc mệt mỏi rã rời, bảo với con: 'Tuy ta đã niệm chú, nhưng ta chẳng biết những câu chú ấy có còn mang ý nghĩa gì hay không.' Mùa xuân năm nay, tình cảnh đàn cừu quả nhiên thê thảm: Cừu mẹ chết khi sinh nở, rất nhiều cừu non chết non trong bụng, còn có những con... bị dị dạng.” Ngữ điệu vốn dĩ hoạt bát nhiệt thành của thiếu niên bỗng chùng hẳn xuống, khi thốt ra chữ “dị dạng”, cậu chớp chớp mắt, nuốt khan một ngụm nước bọt. “Chính mắt con đã thấy vài con trong số đó.” Nói xong, cậu im lặng hồi lâu.

“Phụ thân tin rằng, điềm báo này cùng tình hình ở đảo Nạp Duy Đôn cho thấy có một thứ tà ác nào đó đang hoành hành quấy nhiễu khu vực của chúng con. Người khao khát lắng nghe lời chỉ dẫn của bậc trí giả.”

“Lệnh phụ phái ngươi tới đây, chứng tỏ sự khao khát của người vô cùng khẩn thiết,” Đại pháp sư nói, “ngươi là con trai độc nhất của người, huống hồ chuyến hải trình từ đảo Anh Lạp Đức tới đảo Nhu Khắc đâu có ngắn ngủi gì. Ngươi còn điều gì muốn nói nữa chăng?”

“Chỉ là mấy lời đồn đại của mấy bà lão trên núi.”

“Những bà lão ấy nói gì?”

“Họ nói, tất cả các mụ phù thủy bói toán đều nhìn thấy tai ương trong khói mù và mặt nước, còn thuốc kích tình họ điều chế đều hỏng bét. Nhưng mà họ đâu phải hạng người am tường chính thống vu thuật.”

“Bói toán cùng thuốc kích tình tuy chẳng đáng để tâm, nhưng lời của các bà lão thì lại đáng nghe đấy. Được rồi, những tin tức này ngươi mang tới, các sư phụ Nhu Khắc quả thực sẽ tề tựu bàn định. Song, Á Nhẫn à, ta không rõ họ có thể đưa ra lời khuyên gì cho lệnh phụ ngươi không, bởi Anh Lạp Đức không phải là hòn đảo đầu tiên truyền đến tin tức dạng này.”

Chuyến đi này của Á Nhẫn là từ bắc xuống nam, băng qua đảo lớn Hắc Phất Nặc, vượt biển Nội Cực mới tới được đảo Nhu Khắc. Đây là lần đầu tiên trong đời cậu đi xa như vậy. Từ lúc lọt lòng cho đến nay, chỉ trong mấy tuần ngắn ngủi này, cậu mới thực sự mở rộng tầm mắt thấy những vùng đất khác xa quê hương, lần đầu tiên nhận thức được “khoảng cách” cùng “dị biệt”, và cũng hiểu ra rằng: Ngoài những ngọn đồi xinh đẹp của đảo Anh Lạp Đức, thế giới còn mênh mông bạt ngàn với muôn vàn cư dân sinh sống. Cậu vẫn chưa quen nghĩ về thế giới một cách rộng lớn như thế, nên sau khi nghe Đại pháp sư nói một hồi lâu, cậu mới vỡ lẽ ra ý tứ.

“Còn có những nơi nào truyền đến tin tức tương tự ạ?” Cậu thoáng kinh ngạc và hụt hẫng, bởi kỳ vọng ban đầu của cậu là lập tức mang về đối sách kiến hiệu tức thì cho quê nhà Anh Lạp Đức.

“Nơi đầu tiên là Nam Thùy. Về sau ngay cả đảo Ngõa Sa ở phía nam vương quốc quần đảo cũng xuất hiện tình trạng tương tự. Người ta đồn rằng đảo Ngõa Sa đã hoàn toàn không thể thi triển pháp thuật nữa rồi. Nhưng thực hư thế nào rất khó xác định, bởi hòn đảo ấy xưa nay vốn bất kham ngang ngược, hải tặc hoành hành đã lâu ngày. Người ta thường bảo, nghe thương nhân phương nam nói chuyện thì chẳng khác nào nghe phường lừa đảo nói năng. Dẫu vậy, lời đồn khắp nơi đều giống nhau, đó là: Cội nguồn của vu thuật đã khô cạn rồi.”

“Nhưng ở đảo Nhu Khắc này...”

“Đảo Nhu Khắc chúng ta hoàn toàn không cảm nhận thấy tình trạng như vậy. Nơi đây có sự che chở, không đến mức bị bão táp, bất kỳ biến động hay mọi thứ tai ách nào xâm phạm. E là được bảo vệ quá mức chu mật rồi. Hoàng tử, hiện tại ngươi có dự tính gì chăng?”

“Chỉ cần có kết luận xác đáng mang về bẩm báo phụ thân, để người tường tận bản chất của mối tà ác này cùng đối sách ứng phó, con sẽ lập tức khởi hành quay về Anh Lạp Đức.”

Đại pháp sư lại đánh giá thiếu niên một phen, nhưng lần này, dẫu đã trải qua bao nhiêu sự giáo dưỡng tôi luyện trong quá khứ, Á Nhẫn vẫn phải dời ánh mắt đi nơi khác. Cậu không hiểu tại sao lại như vậy, bởi trong ánh mắt màu đen của Đại pháp sư chẳng hề có chút ác ý nào, nó vừa công chính tĩnh lặng, lại vừa từ bi trắc ẩn.

Cả hòn đảo Anh Lạp Đức ai nấy đều ngước nhìn phụ thân cậu, còn cậu là con trai của phụ thân, thế nên nếu có ai nhìn cậu, cũng chỉ là nhìn vào vị vương tử Á Nhẫn tôn quý của đảo Anh Lạp Đức, con trai của vị Thân vương nắm quyền. Chưa từng có ai nhìn cậu như thế này: Chỉ đơn thuần xem cậu là "Á Nhẫn" mà thôi. Cậu không thích cái ý nghĩ cho rằng mình sợ hãi cái nhìn của Đại pháp sư, nhưng cậu quả thực không tài nào đối diện nổi. Ánh nhìn ấy dường như đã bành trướng thế giới quanh cậu ra vô tận, để rồi không chỉ đảo Anh Lạp Đức chìm xuống thành một hạt cát nhỏ nhoi, mà ngay cả bản thân cậu cũng không ngoại lệ. Vì thế, trong mắt Đại pháp sư, cậu chỉ biến thành một hình hài bé nhỏ, lọt thỏm giữa khung cảnh quần đảo bốn bề sóng vỗ cùng bóng đen che rợp trời, thực sự vô cùng nhỏ bé.

Cậu ngồi đó, tay vô thức giật những cọng rêu tươi nơi khe nứt đá cẩm thạch. Chẳng mấy chốc, cậu nghe thấy giọng nói vốn mới vỡ giọng trầm xuống trong hai năm nay của mình cất lên yếu ớt và khản đặc: “Con sẽ tuân theo phân phó của ngài.”

“Ngươi nên tuân theo lệnh phụ, không phải ta,” Đại pháp sư nói.

Hai mắt ông vẫn găm trên người Á Nhẫn. Lúc này, thiếu niên mới ngước nhìn lại. Bởi lẽ, một khi đã làm xong hành động quy phục, người ta cũng quên bẵng đi sự nhỏ bé của bản thân, mà có thể nhìn thẳng vào Đại pháp sư: Đây là vị phù thủy hiển hách nhất toàn cõi Địa Hải, từng đặt nắp niêm phong giếng Phương Đạc Mặc, đoạt lại chiếc vòng Ngạc Thụy Á Bái từ lăng mộ Nga Đoàn, xây nên con đê chắn sóng với nền móng sâu vững chắc ở đảo Nội Phổ; lại là vị thủy thủ thông thạo từng con nước từ đảo Ai Tư Thác Uy ở phía đông cho đến đảo Giai Lặc Đa ở phía tây; và hơn hết, là vị Long chủ duy nhất còn sót lại của thời đại này. Người ấy, đang quỳ gối bên đài phun nước, vóc người thấp bé, tuổi đã cao, giọng nói trầm tĩnh, đôi mắt thâm sâu tựa trời đêm.

Á Nhẫn vội vã bật dậy, quỳ rạp hai gối, dập đầu hành đại lễ, giọng có phần lắp bắp: “Đại sư, xin cho con được hiệu lực dưới trướng ngài.”

Sự tự tin của cậu đã biến mất sạch sành sanh, hai má ửng hồng, thanh âm run rẩy.

Bên hông cậu đeo một thanh bảo kiếm, tra trong chiếc bao da mới toanh nạm hồng kim, bản thân thanh kiếm lại mộc mạc không chút hoa mỹ, chuôi kiếm là chuôi chữ thập bằng đồng thanh ngả màu bạc đã nhuốm màu xưa cũ. Cậu nhanh chóng rút kiếm, dâng lên trước mặt Đại pháp sư, hệt như gia thần dâng trọn lòng trung thành cho Thân vương.

Đại pháp sư không vươn tay chạm vào kiếm, chỉ đưa mắt nhìn nó, rồi lại nhìn Á Nhẫn. “Đó là kiếm của ngươi, không phải của ta,” ông nói, “và ngươi cũng chẳng phải nô bộc của bất kỳ ai.”

“Nhưng phụ thân từng bảo, con có thể phải ở lại học viện Nhu Khắc cho đến khi làm rõ mối tà ác này rốt cuộc là gì. Biết đâu chừng còn có thể học thêm chút pháp thuật, bởi con chẳng có chút bản lĩnh nào cả. Con không nghĩ mình có bất kỳ sức mạnh nào, nhưng tổ tiên con từng có người là pháp sư. Nếu con cố gắng học hỏi đôi chút, có lẽ sẽ giúp ích được cho ngài...”

“Tổ tiên của ngươi trước khi trở thành pháp sư, đều là những đấng quân vương,” Đại pháp sư nói.

Ông đứng dậy bước về phía Á Nhẫn, bước chân không một tiếng động nhưng vô cùng hoạt bát, rồi nắm lấy tay thiếu niên đỡ cậu dậy. “Ta cảm kích lời thỉnh cầu được phụng sự của ngươi. Dẫu lúc này ta chưa nhận, nhưng đợi sau khi ta cùng các sư phụ bàn thảo xong xuôi, biết đâu ta sẽ đồng ý. Lòng thành hiến dâng của một tâm hồn rộng mở, chẳng ai có thể khinh suất chối từ; thanh kiếm của hậu duệ Mạc Thụy Đức cũng tuyệt đối không thể xem nhẹ mà gạt qua một bên! Được rồi, ngươi đi đi, thiếu niên vừa dẫn ngươi vào đây sẽ lo liệu việc ăn uống, tắm rửa và nghỉ ngơi cho ngươi. Đi đi.” Ông vỗ nhẹ vào chính giữa hai xương bả vai sau lưng Á Nhẫn, thể hiện một sự thân mật chưa từng có ai dành cho cậu. Cử chỉ ấy nếu xuất phát từ người khác ắt hẳn sẽ khiến vị vương tử trẻ tuổi này sinh lòng chán ghét, nhưng cái chạm của Đại pháp sư lại tựa như ban thưởng ân huệ, bởi lẽ lòng cậu đã ngập tràn nỗi ngưỡng mộ khôn cùng.

Á Nhẫn là một thiếu niên hoạt bát hiếu động, say mê đủ loại trò chơi thi thố. Những kỹ năng đòi hỏi thể lực và trí não cậu đều thành thạo, hơn nữa còn biểu hiện vô cùng xuất sắc. Từng nghi thức lễ tiết và trọng trách chỉ huy cậu đều nắm gọn trong lòng bàn tay, dẫu rằng những trách nhiệm ấy chẳng hề nhẹ nhàng hay đơn giản chút nào. Nhưng từ trước tới nay, cậu chưa từng trao trọn bản thân mình cho bất kỳ ai hay bất cứ điều gì. Đối với cậu, mọi việc đều quá đỗi dễ dàng, cậu làm gì cũng thong dong thuận lợi. Vì thế, vạn sự với cậu tựa như một trò chơi, và cậu cũng nhập cuộc rất hăng hái. Chỉ có điều ngay tại giây phút này, nơi sâu thẳm trong tâm hồn cậu đã được đánh thức, không phải bị đánh thức bởi một trò chơi hay một giấc mộng, mà là bởi danh dự, hiểm nguy và trí tuệ; được đánh thức bởi một gương mặt đầy sẹo, một giọng nói trầm tĩnh, và một bàn tay đang nắm chặt cây trượng gỗ. Cây trượng gỗ thủy tùng mà Đại pháp sư đang thong dong cầm trên tay, gần chỗ nắm tay, trên nền gỗ đen nổi bật lên ấn ký màu bạc, chính là phù văn thất truyền của các đời quân vương. Một cây pháp trượng như thế uẩn tàng sức mạnh vô song, nhưng Đại pháp sư chẳng hề cậy thế ỷ lại vào nó.

Thế là, bước chân đầu tiên từ biệt thời thơ ấu của Á Nhẫn đã hoàn thành trong chính khoảnh khắc ấy: Không màng phía trước, chẳng đoái phía sau; không chút phòng bị, và dốc trọn chẳng giữ lại điều gì.

Cậu thậm chí quên cả lời chào từ biệt cho phải phép, chỉ mải cất bước thật nhanh về phía hành lang, thần sắc chất phác, rạng rỡ và thuận phục. Cách Đức Đại pháp sư dõi mắt đưa tiễn bóng lưng cậu rời đi.

Sau khi đứng lặng hồi lâu bên đài phun nước dưới bóng cây bạch dương, Cách Đức ngửa mặt nhìn trời xanh biếc không một gợn mây. “Sứ giả hòa nhã lại mang tới tin tức dữ dằn.” Giọng ông không lớn không nhỏ, như thể đang trò chuyện cùng đài phun nước. Nhưng đài phun nước chẳng buồn lắng nghe, nó vẫn phát ra âm thanh bằng chiếc lưỡi nước màu bạc như thường lệ; kẻ nghiêng tai lắng nghe, ngược lại chính là Cách Đức. Lát sau, ông bước về phía một hành lang khác. Vừa rồi Á Nhẫn không hề nhìn thấy dãy hành lang ấy, thực tế thì dẫu có nhìn gần đến đâu, rất hiếm người có thể dùng mắt thường nhìn ra lối đi đó. Cách Đức cất tiếng gọi: “Thủ Môn sư phụ.”

Một người đàn ông nhỏ thó không nhìn rõ bao nhiêu tuổi hiện thân. Người đàn ông này trông chẳng còn trẻ trung, nên chỉ có thể bảo ông ta tuổi tác đã cao; thế nhưng cụm từ “tuổi tác đã cao” đặt lên người ông cũng chẳng mấy thích hợp, bởi gương mặt ông sáng sủa, nước da mịn như ngà voi, nụ cười vui tươi khiến hai bên má hằn lên hai đường cong dài. “Có chuyện gì thế, Cách Đức?” ông hỏi.

Nơi đây chỉ có hai người bọn họ, nên họ trực tiếp gọi chân danh của nhau. Khắp thế gian này kẻ biết được chân danh của Đại pháp sư chỉ vỏn vẹn có bảy người. Thủ Môn sư phụ là một trong số đó, sáu người còn lại lần lượt là: Danh Tự sư phụ của học viện Nhu Khắc; Âu Cát An - vị phù thủy mang biệt danh "Kẻ Trầm Mặc" ở thị trấn Nhuệ Á Bạch, người từ thuở xa xưa trên ngọn núi đảo Cung Thắc đã ban cho ông chân danh "Cách Đức"; Điềm Na - "Bạch Tuyết nữ sĩ" của đảo Cung Thắc, người đã mang chiếc vòng tay trở về; Phí Cừ - một vị phù thủy làng thôn trên đảo Dịch Phi Khư; một người phụ nữ tên là Nhã Nhu cũng sống trên đảo Dịch Phi Khư, vợ của một người thợ mộc đóng đồ gia dụng, mẹ của hai đứa con gái, không biết chút vu thuật nào nhưng lại cực kỳ tháo vát những chuyện ngoài lề vu thuật; và cuối cùng là hai con rồng ở vùng Cực Tây phía bên kia bờ Địa Hải: Áo Mỗ An Bá cùng Khải Lạp Tân.

“Tối nay chúng ta phải tề tựu một phen,” Đại pháp sư nói, “ta sẽ đi báo cho Hình Ý sư phụ, cũng sẽ phái người đi mời Kha Thụy Tạp Mặc Thụy Kha. Ông ấy dẫu không đích thân tới thì cũng có thể tạm gác lại danh sách tên gọi để hội họp cùng chúng ta, cho đám đệ tử nghỉ ngơi một đêm. Ông có thể đi báo cho các sư phụ khác được không?”

“Được chứ.” Người giữ cửa mỉm cười đáp lời, bóng dáng đã tan biến vào hư không. Đại pháp sư ngay sau đó cũng biến mất. Chỉ còn lại đài phun nước tự lẩm bẩm một mình dưới ánh nắng đầu xuân, trầm ổn an định mà vĩnh viễn chẳng ngừng trôi.

Ở một nơi nào đó phía tây Hoành Hiên Quán của học viện Nhu Khắc — hoặc một nơi nào đó phía nam — người ta luôn có thể trông thấy Tâm Thành Lâm. Tâm Thành Lâm không thể tìm thấy trên bản đồ, cũng chẳng có lối đi nào dẫn tới. Chỉ có người biết lối đi nằm ở đâu mới có khả năng đặt chân đến. Thế nhưng, các kiến tập sinh bình thường của học viện, hay dân đảo, nông phu, đều có thể nhìn thấy nó ở ngay cách đó không xa. Đó là một cánh rừng rậm rạp với những hàng cây cao vút tận trời xanh, ngay cả giữa mùa xuân, những chiếc lá xanh biếc cũng phảng phất một sắc vàng óng ánh. Đám kiến tập sinh, dân đảo và nông phu đều ngỡ rằng cánh rừng thần bí kia có thể di chuyển một cách kỳ diệu. Thực ra cách nghĩ ấy hoàn toàn sai lầm, khu rừng căn bản chẳng hề suy suyển, bởi gốc rễ của nó chính là cội rễ của "sự tồn tại". Thứ chuyển dời lay động, là hết thảy những gì nằm ngoài gốc rễ ấy.

Cách Đức rời Hoành Hiên Quán, rảo bước băng qua cánh đồng hoang. Nắng trưa rọi thẳng đỉnh đầu, ông cởi bỏ tấm áo choàng trắng. Một người nông phu đang cày cấy dưới chân ngọn đồi đất nâu giơ tay chào ông, Cách Đức cũng giơ tay đáp lễ. Từng đàn chim nhỏ bay vút lên bầu trời, ríu rít hót ca; trên những mảnh đất bỏ hoang và bên vệ đường, hoa sao đang e ấp chớm nụ. Trên tầng không cao vút, một con chim ưng vẽ nên một vòng cung lớn giữa nền trời. Cách Đức ngửa đầu ngắm nhìn, lại giơ tay lên lần nữa. Con ưng lớn lao vun vút như tia chớp, đáp thẳng xuống cổ tay đang giơ ra của Cách Đức, móng vuốt màu vàng bấu chặt lấy. Nó không phải chim tước ưng, mà là một loài chim săn mồi cỡ lớn của đảo Nhu Khắc, lông vằn vện đan xen sắc trắng và nâu, rất thiện nghệ bắt cá. Ban đầu nó nghiêng đầu dùng một con mắt tròn xoe sáng rực ánh vàng liếc nhìn Đại pháp sư, hai mỏ chạm nhẹ vào nhau một cái, rồi mới dùng cả hai con mắt tròn xoe sáng rực ánh vàng cùng lúc nhìn thẳng vào ông. “Vô úy,” người đàn ông dùng "Sáng Sinh Ngữ" nói với con ưng: “Vô úy.”

Con ưng lớn bấu chặt móng, vỗ cánh nhìn ông trừng trừng.

“Vậy thì, người anh em dũng cảm, ngươi đi đi.”

Ở đằng xa, người nông phu dưới chân núi dưới bầu trời xanh đã ngừng việc cày cấy từ lâu, chăm chú dõi theo màn tao ngộ này. Mùa thu năm ngoái ông ta cũng từng thấy một con chim hoang dã đậu trên cổ tay Đại pháp sư, nhưng chỉ chớp mắt đã chẳng thấy bóng dáng Đại pháp sư đâu nữa, mà chỉ đưa mắt tiễn hai con chim ưng xoay mình bay vút lên trời cao trong gió lộng.

Lần này, người nông phu nhìn rõ cảnh hai bên tách ra: Con ưng bay vút về trời cao, còn người đàn ông cất bước băng qua cánh đồng bùn đất.

Ông bước lên con đường mòn dẫn vào Tâm Thành Lâm. Dù thời đại và thế sự xung quanh có xoay vần biến thiên ra sao, con đường mòn này vĩnh viễn thẳng tắp, chỉ cần men theo lối đi thẳng tiến, chẳng mấy chốc sẽ bước vào bóng râm của rừng rậm.

Có những thân cây to lớn khôn cùng, chỉ cần nhìn thấy thân cây ấy, bất kỳ ai cũng sẽ tin rằng Tâm Thành Lâm vĩnh viễn bất động, bởi lẽ chúng chẳng khác nào những cự tháp thời thái cổ, tuy không tránh khỏi vẻ xám xịt của thời gian, nhưng rễ của chúng vững chãi tựa gốc rễ của núi non. Trong số đó có vài cái cây cổ xưa nhất lá đã thưa thớt, cành nhánh khô khốc, cho thấy chúng cũng chẳng phải tồn tại bất diệt. Thế nhưng, giữa những thân cây chọc trời ấy, người ta cũng bắt gặp vài mầm cây mới sinh: Có cây to lớn vươn mình mạnh mẽ, lá xanh biếc quấn quanh như vương miện; có cây lại là mầm non gầy guộc, vừa mới đâm chồi trổ vài chiếc lá, chỉ cao ngang tầm một bé gái.

Nền đất mềm xốp dưới tán cây được phủ kín bởi lớp lá rụng tích tụ qua năm tháng, lại mọc đầy dương xỉ cùng những loài thực vật nhỏ nơi rừng rậm. Toàn bộ cự mộc ở đây đều thuộc cùng một chủng loại, mà trong tiếng Hách ngữ của Địa Hải không hề có tên gọi cho loài cây này. Không khí dưới những cành cây thoảng mùi bùn đất nhưng vô cùng thanh khiết, nếm vào tựa như dòng suối róc rách tuôn trào.

Cách Đức gặp gỡ Hình Ý sư phụ tại một nơi trong rừng. Địa điểm hội ngộ này được tạo dựng từ nhiều năm trước nhờ một thân cây khổng lồ bị ngã đổ. Hình Ý sư phụ quanh năm ẩn mình trong Tâm Thành Lâm, rất hiếm khi, hoặc căn bản chưa từng bước chân ra khỏi cánh rừng. Tóc ông mang sắc vàng kem, chứng tỏ không phải là người vùng quần đảo. Kể từ sau khi chiếc vòng Ngạc Thụy Á Bái được tìm lại, tộc người man rợ của đế quốc Tạp Nhĩ Cách không còn cướp phá quần đảo nữa, mà bắt đầu giao thương hòa bình với các đảo nội hoàn. Người dân đế quốc Tạp Nhĩ Cách bẩm tính cao ngạo, không phải là một chủng tộc thân thiện, nhưng thỉnh thoảng vẫn có những chiến sĩ trẻ tuổi hoặc con trai thương nhân, vì đam mê phiêu lưu hoặc có hứng thú học tập vu thuật mà một thân một mình dạt về phía tây. Hình Ý sư phụ mười năm trước cũng đến theo cách ấy. Khi ông từ đảo Tạp Thụy Cấu tới đây, ông là một kẻ man rợ "đeo kiếm gắn lông vũ đỏ". Lúc đặt chân đến học viện Nhu Khắc là vào một buổi sáng trời mưa, ông chẳng nhiều lời, chỉ dùng tiếng Hách ngữ nói với Thủ Môn sư phụ: “Ta tới học nghệ!” Giờ phút này, ông đang đứng dưới ánh sáng đan xen sắc vàng và biếc dưới bóng cây, vóc dáng vạm vỡ uy nghi, mái tóc dài màu nhạt, gương mặt trắng trẻo với đôi mắt màu xanh lục, chính là Hình Ý sư phụ của Địa Hải.

Ông có lẽ cũng biết chân danh của Cách Đức, nhưng không hề thốt ra miệng. Hai người lặng lẽ đón chào nhau.

“Ngươi đang nhìn thứ gì ở đó vậy?” Đại pháp sư hỏi. Người kia đáp: “Nhện.”

Trên nền rừng, giữa hai phiến lá cao vút, một con nhện đang giăng tơ, một vòng tròn tinh xảo đã được dệt nên, những sợi tơ xám bạc bắt lấy ánh mặt trời. Con nhện chờ đợi ở ngay tâm vòng tròn, nó chỉ là một sinh vật nhỏ bé màu đen xám cỡ bằng đồng tử mắt mà thôi.

“Nó cũng là một nhà tạo hình đấy chứ,” Cách Đức vừa săm soi mạng nhện tinh xảo vừa cất lời.

“Thế nào là tà ác?” Người đàn ông trẻ tuổi hơn hỏi.

Mạng nhện hình tròn cùng tâm điểm đen ngòm dường như đang đồng loạt dõi nhìn hai người bọn họ.

“Tấm lưới do nhân loại chúng ta dệt nên,” Cách Đức đáp.

Trong rừng không có tiếng chim ríu rít, dưới ánh nắng ban trưa, vạn vật tĩnh lặng mà oi nồng, cây cối cùng bóng râm vây bọc trùng trùng.

“Đảo Nạp Duy Đôn và đảo Anh Lạp Đức đều truyền tin tới, nội dung y hệt nhau.”

“Phương nam và tây nam. Phương bắc và đông bắc,” Hình Ý sư phụ nói, mắt trước sau không hề rời khỏi mạng nhện tròn xoe kia.

“Tối nay chúng ta sẽ tập hợp ở đây, nơi này là chốn nghị sự thích hợp nhất.”

“Ta chẳng có kiến giải gì hay ho để đóng góp đâu.” Hình Ý sư phụ lúc này mới nhìn thẳng vào Cách Đức, đôi mắt ánh sắc lục kia ngược lại vô cùng bình tĩnh. “Gốc rễ nơi này toát ra nỗi sợ hãi,” ông nói, “là nỗi kinh hoàng, ta rất lo lắng.”

“Nói chí phải,” Cách Đức đáp, “bởi thế ta nghĩ, chúng ta nhất định phải tra xét sâu vào cội nguồn. Chúng ta đắm mình trong nền hòa bình do chiếc vòng mang lại, hưởng thụ ánh nắng ấm áp đã quá lâu rồi. Những việc hoàn thành trong quãng thời gian này đều là chuyện vụn vặt; những thứ truy cầu cũng chỉ là hư vô. Tối nay chúng ta nhất định phải dò xét cội rễ thâm sâu.” Cách Đức nói dứt lời liền cất bước rời đi, để mặc Hình Ý sư phụ một mình ngắm nhìn con nhện giữa vạt cỏ xanh ngập nắng.

Cách Đức đi tới bìa rừng Tâm Thành Lâm. Tán lá của những cây đại thụ nơi đây vươn rộng ra ngoài, rợp bóng sum sê đến lạ thường. Ông ngồi tựa lưng vào một gốc cây cổ thụ vững chãi, pháp trượng gác ngang đầu gối, hai mắt khép hờ như thể đang nghỉ ngơi, nhưng thực chất đang ngầm truyền đi một mật tấn tâm linh. Bức mật tấn này truyền về phía bắc băng qua những ngọn đồi cùng cánh đồng hoang của đảo Nhu Khắc, bay thẳng tới mũi đất sóng vỗ dập dồn nơi bờ đá, nơi tọa lạc của "Cô Lập Tháp".

“Kha Thụy Tạp Mặc Thụy Kha,” ông cất lời triệu gọi trong mật tấn tâm linh. Danh Tự sư phụ được triệu gọi vốn đang tụng đọc tên của rễ cây, dược thảo, lá cây, hạt giống, cánh hoa cho đám đệ tử nghe, liền ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách ghi chép tên dày cộp đáp lại: “Đại sư, ta ở đây.”

Dứt lời, ông chăm chú lắng nghe. Dưới chiếc mũ trùm sẫm màu, chỉ có thể thấy một lão giả râu tóc bạc phơ cao gầy. Đám đệ tử bên bàn viết trong tháp phòng ai nấy đều ngước nhìn ông, ngơ ngác nhìn nhau.

“Thời khắc đến, ta sẽ tới.” Kha Thụy Tạp Mặc Thụy Kha nói xong lại cúi đầu nhìn sách, cất tiếng: “Được rồi. Cánh hoa tỏi dại có một cái tên, gọi là 'Y Bối Lạp'; đài hoa cũng có một cái tên, gọi là 'Phách Thác Nã'; cọng hoa, lá, rễ, đều có tên gọi riêng...”

Tên các bộ phận của cây tỏi dại, Cách Đức Đại pháp sư ngồi dưới gốc cây đều tường tận hết thảy. Ông thu lại mật tấn, duỗi thẳng hai chân, hai mắt vẫn khép hờ. Chẳng mấy chốc, ông đã chìm sâu vào giấc ngủ dưới ánh nắng ngập tràn bóng lá xôn xao.