Những cậu bé ở các lãnh địa thuộc nội hoàn chư đảo thuộc Địa Hải, nếu từ nhỏ bộc lộ tiềm năng vu thuật, đều sẽ được đưa đến học viện Nhu Khắc để tiến thêm một bước nghiền ngẫm những tuyệt kỹ cao siêu của pháp thuật. Tại học viện, họ học tên gọi, phù văn, kỹ nghệ, chú ngữ; cũng học cách phân biệt điều nên làm và không nên làm cùng đạo lý trong đó. Cứ thế ngày càng tinh thông các loại vu thuật, qua năm dài tháng rộng luyện tập, đợi đến khi thân, tâm, linh hòa hợp làm một nhịp, mới có thể được phong danh hiệu "Vu sư", và tiếp nhận "Vu trượng" đại diện cho sức mạnh. Chỉ có học viện Nhu Khắc mới rèn đúc nên những vu sư chân chính.

Bởi thuật sĩ và nữ vu rải rác khắp các đảo trong vương quốc, vả lại đối với cư dân các đảo, việc ứng dụng ma pháp cũng cần thiết như bánh mì, cũng êm tai như âm nhạc, vì thế, học viện vu sư này đương nhiên trở thành nơi được muôn phần tôn sùng trong vương quốc. Chín vị pháp sư đảm nhiệm cương vị sư phụ trong học viện được công nhận ngang hàng với thân vương, đại công các lãnh địa hải đảo. Còn vị sư phụ chung của chín vị pháp sư, tức người hộ trì học viện Nhu Khắc, kẻ được gọi là "Đại pháp sư", đương nhiên được tôn là trên vạn người, dưới một người, chỉ xếp sau "Chư Đảo Chi Vương". Nhưng cái cảnh chịu dưới một người ấy cũng chỉ là một hành vi hiệu trung, một phần tâm ý. Dẫu sao, với một pháp sư siêu việt bực này, nếu ngài có bất đồng ý kiến, thì dẫu quý như Chư Đảo Chi Vương cũng không thể miễn cưỡng ngài đi chấp hành những luật pháp mọi người cùng tuân thủ. Thế nhưng, dẫu khu vực quần đảo đã hàng trăm năm không có vua trị vì, Đại pháp sư của học viện Nhu Khắc vẫn giữ lòng hiệu trung và chấp pháp thay vương quyền. Tại đảo Nhu Khắc, mọi hành sự vẫn y như hàng trăm năm trước, trông như một chốn an toàn không chút phân tranh phiền nhiễu. Tiếng cười của đám thiếu niên thường vang vọng trong sân viện, truyền tận tới những hành lang rộng rãi mát mẻ của Hoành Hiên Quán.

Người dẫn đường đưa Á Nhẫn đi thăm học viện là một thiếu niên vạm vỡ, cổ áo choàng cài một chiếc vòng bạc, biểu thị cậu ta đã vượt qua giai đoạn kiến tập, là một thuật sĩ hợp cách, đang tiếp tục nghiên cứu sâu để mong được ban tặng vu trượng. Cậu ta tên là A Đổ. "Bởi vì," cậu ta nói, "cha mẹ tôi sinh liền sáu đứa con gái, đến khi mang thai đứa thứ bảy, cha tôi bảo đây là một canh bạc chống lại số phận." Cậu ta là một bạn đồng hành dễ mến, đầu óc và tài ăn nói đều nhanh nhạy. Nếu vào lúc khác, Á Nhẫn chắc chắn sẽ thích tính hài hước của người dẫn đường này, nhưng hôm nay tâm trí cậu quá đầy ắp tâm sự, nên trước sau không mấy để tâm lắng nghe A Đổ nói chuyện. Còn A Đổ, do bản tính khao khát nhận được lời tán thưởng, bèn tận dụng sự lơ đễnh của vị khách này: Thoạt đầu kể về những sự thật không thể tin nổi của học viện, kế đó lại ba hoa về đủ thứ chuyện kỳ quái che mắt người đời. Á Nhẫn nghe, đều chỉ đáp lại bằng "ừ" hoặc "tôi hiểu rồi", về sau, A Đổ đinh ninh vị khách này là một kẻ ngốc hoàng gia.

"Đương nhiên, họ không nấu nướng ở đây," khi đi qua gian bếp lớn bằng đá, người dẫn đường cho khách chiêm ngưỡng những chiếc nồi đồng đỏ sáng loáng, nghe tiếng dao băm chặt bôm bốp vang lên, ngửi mùi hành tây cay nồng xộc vào mắt, vừa đi vừa nói: "Gian bếp này thuần túy để người ta tham quan thôi. Đến giờ ăn, chúng tôi tập hợp ở thiện phòng, muốn ăn gì thì tự biến ra nấy, việc rửa bát đĩa cũng đỡ được luôn."

"Ồ, tôi hiểu rồi." Á Nhẫn lịch sự đáp.

"Đương nhiên, những kiến tập sinh chưa học được pháp thuật, tháng đầu tiên thường sụt cân dữ lắm, nhưng sớm muộn gì họ cũng học được. Có cậu nhóc đến từ đảo lớn Hắc Phất Nặc, cứ mong biến ra gà nướng, kết quả toàn được cháo hạt dẻ, cậu ta dường như trước sau chẳng tài nào nâng cấp pháp thuật vượt qua tầng thứ cháo hạt dẻ được. May sao, hôm qua ngoài cháo hạt dẻ ra, cậu ta còn biến thêm được miếng thịt cá tuyết chấm đen." A Đổ luôn muốn khiến khách phải thốt lên kinh ngạc "không thể tin nổi", nói đến khản cả giọng, cuối cùng đành ủ rũ ngậm miệng.

"Ừm... Đại pháp sư... ngài ấy... là người ở đâu?" Khách hỏi, chẳng buồn nhìn lấy một cái vào dãy hành lang hùng vĩ họ đang đi qua, nơi tường vách và mái vòm ngập tràn những hình chạm khắc cây ngàn lá.

"Người đảo Cung Thắc," A Đổ đáp, "ngài trước kia là đứa trẻ chăn cừu ở sơn thôn."

Lúc này, vừa nghe thấy sự thật thẳng thừng mà ai ai cũng biết này, thiếu niên đảo Anh Lạp Đức lập tức quay đầu, vẻ mặt ngơ ngác, không thể tin nổi nhìn về phía A Đổ: "Trẻ chăn cừu?"

"Dân đảo Cung Thắc phần lớn đều là người chăn cừu mà, trừ hải tặc hoặc thuật sĩ ra. Nhưng tôi đâu có bảo bây giờ ngài là trẻ chăn cừu, cậu phải hiểu rõ chứ!"

"Nhưng, trẻ chăn cừu sao có thể trở thành Đại pháp sư?"

"Cũng giống như vương tử biến thành Đại pháp sư thôi. Chính là đến học viện Nhu Khắc, sau đó vượt qua tất cả các sư phụ, đến đảo Nga Đoàn trộm lấy 'Chiếc vòng Hòa Bình', giong buồm tới Long Cư chư đảo, trở thành vu sư vĩ đại nhất kể từ thời Ách Thụy Á Bái tới nay, vân vân... Ngoài ra còn có thể thế nào nữa?"

Họ bước ra khỏi hành lang qua cửa bắc. Ánh nắng ấm áp rực rỡ buổi xế chiều rọi xuống những luống cày trên đồi, trấn Tuy Nhĩ và vùng vịnh ngoài trấn, hai người đứng dưới nắng trò chuyện. A Đổ nói: "Đương nhiên, bây giờ nhìn lại, những chuyện đó đều là xưa lắm rồi. Từ sau khi được tôn làm Đại pháp sư, ngài chẳng làm mấy việc nữa. Các pháp sư không cần làm nhiều việc, theo tôi thấy, họ chỉ cần ngồi ở học viện Nhu Khắc canh giữ 'Nhất Thể Chí Hành' là được. Huống hồ, ngài bây giờ đã khá già rồi."

"Già? Già cỡ nào?"

"Ồ, bốn mươi hoặc năm mươi tuổi gì đó."

"Cậu đã gặp ngài chưa?"

"Đương nhiên gặp rồi." A Đổ gắt giọng đáp. Tên ngốc hoàng gia này hình như còn là một kẻ hợm hĩnh hoàng gia nữa.

"Có thường gặp ngài không?"

"Không thường. Ngài phần nhiều ở một mình. Lúc tôi mới đến học viện Nhu Khắc, có gặp ngài ở Dũng Tuyền Đình."

"Hôm nay tôi cũng nói chuyện với ngài ở đó." Á Nhẫn nói.

Nghe khẩu khí này, A Đổ không khỏi dò xét cậu, sau đó mới đáp đầy đủ nghi vấn của Á Nhẫn: "Đó là chuyện ba năm trước rồi. Hồi đó tôi sợ lắm, trước sau chẳng dám nhìn thẳng vào ngài. Đương nhiên, khi ấy tuổi còn nhỏ. Có điều, ở Dũng Tuyền Đình, khó mà nhìn rõ sự vật. Tôi đại khái chỉ nhớ giọng nói của ngài, cùng tiếng nước chảy róc rách của đài phun nước." Một lát sau cậu ta lại bồi thêm: "Ngài nói chuyện quả thực có khẩu âm Cung Thắc."

"Nếu tôi có thể dùng long ngữ để trò chuyện với rồng," Á Nhẫn nói, "tôi việc gì phải bận tâm chuyện nói có khẩu âm chứ."

Nghe Á Nhẫn nói vậy, A Đổ đưa mắt tán thưởng nhìn cậu, rồi bảo: "Vương tử, cậu đến học viện là để học nghệ sao?"

"Không phải. Tôi thay phụ vương mang tin đến cho Đại pháp sư."

"Đảo Anh Lạp Đức là một trong những lãnh địa vương quyền, phải không?"

"Đảo Anh Lạp Đức, đảo Y Thụy An, đảo Uy, đảo Hắc Phất Nặc, đảo Y Á vân vân, đều từng là lãnh địa vương quyền, nhưng đến hôm nay, huyết mạch vương thất của những đảo này đều đã lụi tàn. Gia hệ Y Thụy An bắt nguồn từ 'Hải Sinh Cách Mã' và Mã Cáp Nhân An, Mã Cáp Nhân An từng là Chư Đảo Chi Vương. Gia hệ Uy tộc bắt nguồn từ thế gia A Khẩn Ba và Hư Lý Ty. Gia hệ Anh Lạp Đức cổ xưa nhất bắt nguồn từ Mạc Thụy Đức cùng con trai Sơ Lợi Nhĩ và thế gia Anh Lạp Đức."

Á Nhẫn khi đọc thuộc lòng những dòng dõi này, toát ra vẻ mặt như mộng như ảo, tựa như một học giả được rèn giũa chu đáo, nhưng tâm trí lại không ở nơi đây.

"Cậu nghĩ, đời này chúng ta có thể tận mắt chứng kiến quân vương đăng cơ tại Hắc Phất Nặc không?"

"Tôi chưa từng nghĩ kỹ về vấn đề này."

"Dân đảo A Nhĩ Khắc quê tôi thường nghĩ về chuyện đó. Cậu biết đấy, từ khi hòa bình được lập lại, chúng tôi luôn là một phần của lãnh địa đảo Uy. Chiếc vòng Ách Thụy Á Bái trở lại Lịch Vương Tháp ở Hắc Phất Nặc được bao lâu rồi nhỉ? Mười bảy hoặc mười tám năm rồi chăng. Lúc mới phục hồi, cục diện chuyển biến tốt đẹp một thời gian, nhưng hiện tại lại chẳng bằng xưa. Ngai vàng quân vương của Địa Hải nên có một vị tân vương tọa trấn, để thi hành phù hiệu hòa bình. Bách tính đã chán ngấy chiến tranh xâm lấn, chán ngấy thương nhân nâng giá chèn ép, chán ngấy thân vương đánh thuế nặng nề, cũng chán ngấy đủ loại cục diện lộng quyền phi pháp. Đảo Nhu Khắc tuy đứng ở vị thế dẫn dắt, nhưng không thể ra mặt thống trị. 'Chí Hành' dẫu an định nơi đây, nhưng quyền lực thống lĩnh vẫn nên nằm trong tay quân vương."

A Đổ nói năng hăng hái, những lời bông đùa ngớ ngẩn đều gác sang một bên, khiến sự chú ý của Á Nhẫn ngược lại bị cuốn hút. "Đảo Anh Lạp Đức vật lực dồi dào, thái bình vô sự." Cậu từ tốn nói: "Chúng tôi chỉ nghe nói các đảo khác tai ách liên miên, bản thân chưa từng rơi vào những hỗn loạn như cậu nói. Thế nhưng, từ sau khi Mã Cáp Nhân An băng hà, vương vị Hắc Phất Nặc bỏ trống đến nay, trước sau đã tám trăm năm. Các lãnh đảo trong vương quốc thực sự sẽ tiếp nhận một tân vương đăng cơ sao?"

"Nếu tân vương yêu chuộng hòa bình lại anh minh có tài, được đảo Nhu Khắc và đảo Hắc Phất Nặc công nhận, sao lại không tiếp nhận chứ?"

"Huống hồ đã sớm có một lời tiên tri chờ ứng nghiệm, không phải sao? Mã Cáp Nhân An từng nói, quân vương thế hệ tiếp theo ắt phải là bậc pháp sư chí tôn."

"Tụng Xướng sư phụ là người đảo Hắc Phất Nặc, đặc biệt hứng thú với lời tiên tri này. Cho tới nay, ngài ấy đã liên tục ba năm dùng những lời ca liên quan lặp đi lặp lại kể cho chúng tôi nghe. Nghe đồn, Mã Cáp Nhân An từng nói: 'Kẻ sẽ kế thừa ngai báu của ta, là kẻ vượt qua cõi ám thổ mà vẫn sống sót, lại giong thuyền tới muôn trùng bờ cõi xa xôi của đương thế.'"

"Bởi vậy, ắt phải trông cậy vào pháp sư."

"Phải, bởi vì chỉ có vu sư hoặc pháp sư mới có năng lực đặt chân vào cõi u minh của người chết rồi bình an quay về. Dẫu họ chưa chắc đã vượt qua cõi chết ấy, nhưng ít nhất họ thường bàn tán, nói cái gì mà... tử vực ấy chỉ có một ranh giới, một khi vượt qua ranh giới đó, sẽ vĩnh viễn không còn điểm dừng. Nói như vậy, 'muôn trùng bờ cõi xa xôi của đương thế' chỉ cái gì chứ? Dù sao đi nữa, lời tiên tri của vị mạt đại quân vương quả thực nói như vậy, bởi thế, tương lai tất có một người giáng thế để thực hiện lời tiên tri. Và học viện Nhu Khắc sẽ nhận ra người đó, sau đó, thuyền bè chiến hạm cùng tất cả chủng tộc đều sẽ quy tụ về phía ngài, đến lúc đó, tại Lịch Vương Tháp nơi trung tâm thế giới Hắc Phất Nặc sẽ lại có quân vương nắm quyền. Nếu có một bậc vương giả như vậy xuất hiện, tôi sẽ đến đầu quân, tận tâm tận lực vì vị quân vương danh chính ngôn thuận mà dốc mạng." A Đổ nói xong, tự mình nhún vai cười trước, để tránh khiến Á Nhẫn nghĩ mình nói chuyện quá đa cảm. Không ngờ Á Nhẫn lại ôn hòa chăm chú nhìn cậu ta, thầm nghĩ: "Cảm xúc của cậu ấy đối với vị quân vương kia, cũng y như cảm xúc của mình đối với Đại pháp sư vậy." Nhưng ngoài miệng cậu lại thốt ra: "Ngày sau trước ngự tiền quân vương, ắt cần những nhân tài như cậu."

Họ đứng đó, dẫu mỗi người một ý nghĩ, nhưng nội dung lại tương đồng. Chẳng bao lâu, liền nghe thấy sau lưng từ Hoành Hiên Quán vang lên tiếng chiêng trầm hùng.

"Oa!" A Đổ nói: "Tối nay ăn súp đậu lăng nấu hành tây. Mau lên."

"Nhớ cậu bảo họ không nấu ba bữa mà." Á Nhẫn vừa nói vừa bước theo, thần trí vẫn hoang mang như trong mộng.

"Ồ, đôi khi... khó tránh khỏi nhầm lẫn."

Thiện phòng dẫu lương thực sung túc, nhưng hoàn toàn không dính dáng đến vu thuật ma pháp. Dùng bữa xong, họ tản bộ ra ngoài vùng hoang dã, đắm mình trong ráng chiều xanh biếc dịu dàng. Bắt đầu leo dốc, A Đổ nói: "Đây là 'Nhu Khắc Viên Khâu'." Ngọn cỏ xanh mang theo hơi nước mơn man đôi chân họ, từ vùng đầm lầy sông Tuy Nhĩ truyền lại khúc hợp xướng của bầy cóc nhỏ, đón chào đêm đầy sao tới——một đêm sao ấm áp và ngắn ngủi của mùa xuân.

Vùng đất này mang một bầu không khí thần bí, A Đổ khẽ nói: "Khi 'Thái Sơ Ngữ' vừa xuất hiện nơi trần thế, chính ngọn đồi này sừng sững vươn lên trên mặt nước biển đầu tiên."

"Đợi đến khi vạn sự vạn vật tiêu vong, ngọn đồi này cũng sẽ là mảnh đất cuối cùng chìm xuống."

"Bởi thế đây là một nơi có thể an tâm đứng chân." A Đổ rũ bỏ sự kính sợ trong lòng, nói như vậy. Nhưng cậu ta lập tức lại cất tiếng kinh ngạc hô lên: "Nhìn kìa! Rừng cây đằng đó!"

Phía nam gò đồi, trên mặt đất xuất hiện một luồng sáng mạnh, luồng sáng ấy ngỡ như trăng mọc, nhưng lúc này vầng trăng khuyết đã chếch về tây phía trên đỉnh đồi; hơn nữa, trong luồng ánh sáng này, còn xen lẫn những tia lấp lánh, rất giống lá cây đung đưa trong gió.

"Đó là cái gì?"

"Phóng ra từ Tâm Thành Lâm đấy——các sư phụ nhất định đang ở trong rừng. Nghe nói năm năm trước, khi các sư phụ tề tựu tuyển chọn Đại pháp sư, Tâm Thành Lâm cũng từng tỏa ra thứ ánh sáng như ánh trăng thế này. Nhưng hôm nay họ vì nguyên cớ gì mà hội tụ chứ? Là bắt nguồn từ tin tức cậu mang tới sao?"

"Có lẽ vậy." Á Nhẫn nói.

A Đổ lập tức hưng phấn bồn chồn, muốn quay về Hoành Hiên Quán nghe ngóng xem có tin đồn gì không, để biết lần tụ hội này của các sư phụ báo trước điều chi. Á Nhẫn đồng hành cùng cậu ta, vẫn nhiều lần ngoái đầu nhìn lại luồng sáng kỳ lạ kia, cho đến khi sườn dốc che khuất nó đi, chỉ còn lại trăng non cùng những vì tinh tú mùa xuân.

Á Nhẫn nằm một mình trong bóng tối của căn phòng đá dành cho khách, mở trừng hai mắt. Trước đây, cậu luôn có giường êm để ngủ, có chăn lông mềm mại đắp; ngay cả khi ngồi thuyền dài hai mươi mái chèo từ đảo Anh Lạp Đức giong buồm tới Nhu Khắc, họ cũng chuẩn bị cho vị tiểu vương tử đồ nằm thoải mái hơn chiếc giường đá này. Chẳng bù cho nơi đây, chỉ có tấm đệm cỏ trải trên sàn đá, cộng thêm một tấm chăn nỉ rách. Nhưng cậu chẳng mảy may để ý những thứ ấy. "Lúc này đây, mình đang ở trung tâm thế giới," cậu thầm nghĩ: "Các sư phụ đang mật đàm tại nơi thiêng liêng. Họ định làm thế nào? Liệu có dệt nên một đại pháp thuật để giải cứu ma pháp không? Vu nghệ đang tiêu vong khỏi thế giới, là thật sao? Đến cả đảo Nhu Khắc cũng đối mặt nguy hiểm rồi ư? Mình không về nhà nữa, muốn ở lại đây. Mình tình nguyện quét dọn phòng cho Đại pháp sư, chứ không muốn về làm vương tử đảo Anh Lạp Đức. Liệu ngài có cho mình ở lại làm kiến tập sinh không? Biết đâu từ nay về sau sẽ chẳng còn kỹ nghệ pháp thuật nào được truyền thụ nữa, cũng chẳng còn việc nghiên cứu chân danh của vạn vật. Phụ vương sở hữu thiên phú vu thuật, mình lại không. Có lẽ vu thuật thực sự đang dần biến mất. Nhưng dù sao đi nữa, cho dù Đại pháp sư mất đi sức mạnh và kỹ nghệ, mình cũng muốn ở lại bên cạnh ngài. Cho dù vĩnh viễn không được gặp mặt ngài, cho dù ngài vĩnh viễn không nói với mình câu nào nữa, cũng chẳng hề gì." Thế nhưng, trí tưởng tượng nhiệt thành lại tiếp tục cuốn phăng cậu đi, chỉ trong chớp mắt, cậu liền thấy mình lại cùng Đại pháp sư đứng dưới cây sơn lê trong Dũng Tuyền Đình, bầu trời đen kịt, cây cối trơ cành không một chiếc lá, đài phun nước câm lặng; và cậu mở lời: "Đại sư, bão táp ập tới rồi, nhưng con muốn ở lại bên cạnh hiệu trung với ngài." Đại pháp sư nghe xong, mỉm cười với cậu——thế nhưng, trí tưởng tượng đến đây thì nghẽn lại——bởi vì trên thực tế, cậu chưa từng thấy gương mặt ngăm đen của Đại pháp sư nở một nụ cười nào trong giây lát.

Sáng dậy, cậu cảm thấy hôm qua mình vẫn là một cậu bé, hôm nay đã thành người lớn. Bất kể việc gì, cậu cũng sẵn sàng dấn thân. Chỉ không ngờ, khi sự việc thực sự ập đến, cậu lại há hốc mồm kinh ngạc, chẳng biết làm sao. "Á Nhẫn vương tử, Đại pháp sư muốn nói chuyện với ngài." Một kiến tập sinh nhỏ tuổi nói với cậu ngoài cửa phòng. Nói xong, chờ một lát, chẳng đợi Á Nhẫn hoàn hồn đáp lại, đã lủi mất tăm.

Cậu bước xuống bậc thang tháp lầu, xuyên qua hành lang lát đá, đi về phía Dũng Tuyền Đình, nhưng không chắc chắn nên tới đâu tìm Đại pháp sư mới phải.

Một ông lão đón gặp cậu nơi hành lang. Lão nhân mang nụ cười trên mặt, những nếp nhăn sâu hoắm kéo dài từ mũi xuống cằm. Ông lão này chính là người hôm qua cậu gặp ở đại môn Hoành Hiên Quán. Cậu nhớ hôm qua khi vừa từ cảng cập bến học viện, ông lão bắt cậu nói ra chân danh mới cho phép bước vào trong.

"Đi lối này." Thủ Môn sư phụ nói.

Bên trong kiến trúc học viện, sảnh đường và đường hầm khu vực này vô cùng yên tĩnh, hoàn toàn không có cảnh tất bật ồn ào do đám thiếu niên hoạt động ở những nơi khác tạo ra. Tại đây, chỉ có thể cảm nhận được năm tháng dài đằng đẵng mà những bức tường đã trải qua. Đạo ma pháp ban đầu dùng để an trí và bảo vệ vô vàn tảng đá cổ xưa này khi xây dựng, vẫn có thể cảm nhận rõ ràng. Trên vách đá chốc chốc lại xuất hiện những phù văn điêu khắc, đường chạm trổ sâu hoắm, có nơi còn khảm lá bạc. Á Nhẫn từng học được một số phù văn Hách ngữ từ chỗ phụ vương, nhưng những phù văn trên tường trước mắt, cậu lại chẳng nhận ra cái nào. Dẫu ý nghĩa của vài phù văn dường như suýt nữa thì biết, hoặc từng biết, nhưng lại chẳng nhớ rõ ràng cho lắm.

"Hài tử, tới rồi." Người gác cổng nói với cậu, không hề dùng những danh xưng như "thiếu gia" hay "vương tử". Á Nhẫn theo ông bước vào một căn phòng dài có rui mè buông thấp, một bên lò sưởi bằng đá đang bập bùng ánh lửa, ngọn lửa hắt lên sàn gỗ sồi. Phía bên kia, khung cửa sổ nổi bật đưa ánh sáng ban mai nặng trĩu sương mù từ bên ngoài vào trong phòng. Phía trước lò sưởi có vài người đàn ông đang đứng, khi cậu bước vào, ánh mắt của cả đám người đều hướng về phía cậu. Nhưng trong đám người này, cậu chỉ nhìn thấy một người——chính là Đại pháp sư. Á Nhẫn dừng bước hành lễ, sau đó im lặng nghiêm cẩn đứng đợi.

"Á Nhẫn, mấy vị đây là các sư phụ của học viện Nhu Khắc," Đại pháp sư nói: "Là bảy vị trong số chín vị sư phụ. Hình Ý sư phụ không rời khỏi Tâm Thành Lâm của ngài, Danh Tự sư phụ đang ở trong ngọn tháp cách ba mươi dặm về phía bắc. Mọi người đều đã biết nhiệm vụ chuyến đi này của con. Thưa các vị đại sư, vị này chính là con cháu của Mạc Thụy Đức."

Xưng hiệu "con cháu của Mạc Thụy Đức" không mang lại cho Á Nhẫn niềm kiêu hãnh, trái lại dấy lên một cơn hoảng hốt. Cậu tuy tự hào về huyết thống của mình, nhưng cùng lắm chỉ coi mình là người thừa kế của thân vương, là một thành viên của thế hệ Anh Lạp Đức. Còn về Mạc Thụy Đức, khởi nguồn của dòng dõi truyền thừa, đã khuất núi hai ngàn năm trước. Những sự tích năm xưa của ngài đã thành truyền thuyết, không thuộc về thế giới hiện tại. Bởi thế, xưng hiệu kia thoạt nghe qua, tựa như Đại pháp sư gọi cậu là "đứa con của thần thoại", "người thừa kế của giấc mộng".

Cậu không dám ngước mắt nhìn thẳng vào tám người đàn ông này, đành nhìn chằm chằm vào bọc sắt bịt chuôi vu trượng của Đại pháp sư, cảm nhận mạch máu đang đập rộn rã bên tai.

"Lại đây, chúng ta cùng dùng bữa sáng." Đại pháp sư vừa nói vừa dẫn mọi người ngồi xuống bên chiếc bàn dưới cửa sổ. Thức ăn có sữa, bia chua, bánh mì, bơ tươi, phô mai. Á Nhẫn cùng ngồi ăn chung bàn với mọi người.

Đời này, cậu từng chen chúc giữa quyền quý, địa chủ, phú thương. Trong tòa điện đường của phụ vương tại thành Bối Lý Lạp, thừa thãi những kẻ gia đạo giàu sang, buôn bán hào phóng, và dư dả vật chất thế tục. Họ ăn uống cầu kỳ, ăn to nói lớn, kẻ tranh biện nhiều, kẻ a dua lắm, phần lớn cả đời mưu cầu mục đích cá nhân. Vì thế, Á Nhẫn dẫu còn trẻ tuổi, đối với những mánh lới và sự giả dối của nhân tính đã sớm có nhận thức. Nhưng cậu chưa từng ở giữa những người như trước mắt. Những người này chỉ ăn bánh mì, kiệm lời ít nói, diện mạo trầm tĩnh. Nếu họ có mưu cầu, cũng chẳng vì mục đích cá nhân. Nhưng họ đều sở hữu sức mạnh siêu tuyệt——điều này Á Nhẫn có thể nhìn ra.

Đại pháp sư Tước Ưng ngồi ở đầu bàn, trông như đang lắng nghe cuộc trò chuyện trên bàn ăn, nhưng toàn thân ngài toát ra vẻ trầm tĩnh tột cùng, vả lại không ai nói chuyện với ngài. Cũng không ai nói chuyện với Á Nhẫn, nhờ đó Á Nhẫn có thời gian để trấn tĩnh lại. Ngồi bên trái cậu là Thủ Môn sư phụ, bên phải là một người đàn ông tóc muối tiêu có diện mạo thân thiện, người này cuối cùng cũng mở lời với cậu: "Á Nhẫn vương tử, chúng ta là đồng hương đấy. Ta sinh ra ở phía tây đảo Anh Lạp Đức, giáp với rừng A Âu."

"Con từng đi săn trong khu rừng đó." Á Nhẫn đáp. Hai người bèn trò chuyện đôi chút về những cánh rừng và thị trấn của "hòn đảo thần thoại" ấy. Nhờ gợi lại ký ức quê hương, Á Nhẫn mới cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút.

Dùng bữa xong, mọi người lại tập hợp trước lò sưởi. Người ngồi, kẻ đứng, nhất thời không ai cất lời.

"Hôm qua," Đại pháp sư nói: "Chúng ta tụ hội thương nghị rất lâu, nhưng không có kết luận. Nay có ánh nắng ban mai rọi chiếu, ta muốn nghe lại nhận định của các vị, hãy nói xem đối với phán đoán tối qua của mình, các vị tiếp tục bảo vệ hay đổi thành phủ định."

"Không có kết luận, bản thân nó đã là một sự phán đoán," người lên tiếng là Dược Thảo sư phụ, vóc dáng vạm vỡ, nước da sẫm màu, ánh mắt bình thản: "Tâm Thành Lâm vốn là nơi phát hiện hình ý, nhưng chúng ta ở đó chỉ thu được 'tranh nghị'."

"Nguyên nhân là chúng ta không có cách nào nhìn rõ hình ý." Vị pháp sư tóc muối tiêu sinh ra ở Anh Lạp Đức - Biến Hoán sư phụ lên tiếng: "Những gì chúng ta biết thực sự quá ít ỏi. Tiếng gió truyền từ đảo Ngõa Toa, tin tức gửi từ đảo Anh Lạp Đức, đều là những tin tức kỳ dị, đều nên lưu tâm. Thế nhưng, vì những chuyện có căn cơ mỏng manh như thế này mà dấy lên nỗi sợ hãi lớn, quả thực không cần thiết. Sức mạnh của chúng ta sẽ không lâm nguy chỉ vì một số ít thuật sĩ quên mất pháp thuật."

"Tôi cũng giữ quan điểm tương tự," người lên tiếng là Phong Thược sư phụ gầy gò nhưng ánh mắt sắc sảo: "Tất cả chúng ta chẳng phải vẫn bảo toàn được sức mạnh cá nhân sao? Cây cối ở Tâm Thành Lâm chẳng phải vẫn sinh trưởng và đung đưa cành lá như cũ sao? Bão táp nơi thiên giới chẳng phải đều nghe theo chú ngữ của chúng ta sao? Vu nghệ là kỹ nghệ cổ xưa nhất nơi nhân gian, ai có thể vì một vu nghệ như vậy mà lo lắng chứ?"

"Không có ai," giọng trầm thấp, Triệu Hoán sư phụ cao lớn trẻ tuổi, dung mạo ngăm đen nhưng cao quý cất lời: "Không một ai, cũng không có sức mạnh nào có thể trói buộc sự vận hành của vu thuật, hay vọng tưởng xóa nhòa những câu chữ ẩn chứa sức mạnh. Bởi lẽ những câu chữ đó là ngôn từ dùng để sáng tạo thế giới, kẻ nào có thể tiêu trừ thứ câu từ này, kẻ đó cũng có thể hủy diệt thế giới."

"Phải, người có năng lực làm được điều đó, sẽ không ở đảo Ngõa Toa hay đảo Nạp Duy Đôn." Biến Hoán sư phụ nói: "Người này ắt phải ở ngay học viện Nhu Khắc. Nếu có một người như vậy, thế thì ngày tận thế sắp tới rồi! Nhưng tình thế hiện nay vẫn chưa tệ đến mức đó."

"Thế nhưng, tình thế quả thực có điều kỳ quặc." Một vị sư phụ khác ngồi bên đống lửa lên tiếng, tất cả đều hướng mắt về phía ngài. Người này lồng ngực nở nang, thân hình vững chắc như thùng gỗ sồi, giọng nói trầm hùng như tiếng chuông lớn, chính là Tụng Xướng sư phụ. "Vị quân vương lẽ ra nên ngồi cao trên Hắc Phất Nặc, nay ở chốn nào? Nhu Khắc không phải trung tâm thế giới, Lịch Vương Tháp của Hắc Phất Nặc mới phải, thanh kiếm Ách Thụy Á Bái treo cao trên tháp, những đế vương qua các thời đại như Sơ Lợi Nhĩ, A Khẩn Ba, Mã Cáp Nhân An, đều từ nơi đó mà ra. Nhưng trung tâm thế giới ấy đã trống không tám trăm năm rồi! Chúng ta có vương miện, nhưng không có quân vương để đội. Chúng ta đã tìm lại phù văn thất lạc, phù văn của quân vương, phù văn của hòa bình, nhưng đã phục hồi rồi, hòa bình ở đâu? Hãy để ngai vàng có chủ, chúng ta sẽ có hòa bình, đến lúc đó, ngay cả vùng biên thùy xa xôi nhất, kỹ nghệ của thuật sĩ cũng có thể yên tâm vận dụng tự do. Khi ấy sẽ có trật tự, và vạn vật đúng thời."

"Đúng vậy." Thủ sư phụ nhỏ nhắn nhanh nhẹn, thái độ ôn hòa nhưng đôi mắt trong trẻo thấu suốt mọi điều lên tiếng: "Tụng Xướng sư phụ, tôi tán đồng ý kiến của ngài. Vạn sự đã lệch khỏi chính đạo, vu đạo đi chệch có gì kỳ lạ? Nếu chim muông súc vật đều tản mát đi hoang, con ngựa chứng làm sao chịu ở lại một mình trong chuồng?"

Thủ Môn sư phụ nghe vậy bật cười, nhưng không nói gì.

"Nghe như vậy," Đại pháp sư nói: "Các vị dường như cho rằng không có điều gì quá kỳ quặc. Hoặc giả, nếu có kỳ quặc, nguyên nhân nằm ở chỗ các đảo của chúng ta không người cai trị hoặc cai trị tồi tệ, mới dẫn đến kỹ nghệ cao thâm bị ngó lơ. Kết luận này ta đại để đồng ý. Quả thực, chính vì phương nam đánh mất giao thương hòa bình, chúng ta mới bất đắc dĩ phải dựa vào lời đồn đại. Còn về Tây Thùy, ngoại trừ đảo Nạp Duy Đôn ra, ai từng nghe được tin tức gì đáng tin? Nếu thuyền bè ra khơi đều có thể bình an trở về, nếu quần đảo Địa Hải của chúng ta gắn kết chặt chẽ, dẫu là vùng hẻo lánh nhất, chúng ta cũng có thể thấu rõ tình hình của nó, sau đó có thể áp dụng hành động thích hợp. Nhưng, thưa các vị đại sư, ta cho rằng chúng ta nên hành động! Bởi vì thân vương Anh Lạp Đức nói, khi ngài thi triển pháp thuật miệng niệm từ ngữ sáng thế, lại không hiểu ý nghĩa của từ ngữ; bởi vì Hình Ý sư phụ chỉ nói nơi căn cơ ngập tràn sợ hãi, rồi không hé răng thêm lời nào nữa. Những chuyện này có thể vụn vặt, nhưng chẳng lẽ không đủ để lo lắng sao? Bão táp ập tới, ban đầu cũng chỉ là một vạt mây nhỏ nơi đường chân trời mà thôi."

"Tước Ưng, cậu đối với những sự vật u ám khá là mẫn cảm," Thủ Môn sư phụ nói: "Cậu xưa nay vẫn thế. Nói thử xem, cậu cho rằng chỗ nào có điều kỳ quặc?"

"Ta không biết. Sức mạnh đang dần suy giảm, vấn đề cần kíp được giải quyết, mặt trời đang từ từ tối lại. Thưa các vị đại sư, ta cảm thấy... ta cảm thấy, chúng ta ngồi đây đàm đạo, đều đang chịu một vết thương chí mạng. Khi chúng ta nói chuyện, máu từ huyết quản đang chầm chậm chảy ra..."

"Cho nên cậu định hành động."

"Phải." Đại pháp sư nói.

"Ồ," Thủ Môn sư phụ nói: "Đại bàng muốn giương cánh bay cao, cú mèo có cách nào ngăn cản được chăng?"

"Nhưng ngài định bay đi đâu?" Biến Hoán sư phụ hỏi, Tụng Xướng sư phụ đáp: "Đi tìm quân vương của chúng ta, đưa ngài trở về đăng cơ vương vị."

Đại pháp sư đưa mắt sắc bén liếc nhìn Tụng Xướng sư phụ một cái, đáp lại: "Nơi nào xảy ra vấn đề, ta sẽ tới đó."

"Phương nam, hoặc phương tây." Phong Thược sư phụ nói.

"Nếu cần thiết, bao gồm cả phương bắc, và phương đông." Thủ Môn sư phụ nói.

"Thế nhưng, đại sư, chúng tôi ở đây cần ngài mà." Biến Hoán sư phụ nói: "Thay vì đi tới những vùng biển xa lạ giữa đám người xa lạ, mù quáng tìm kiếm, ở lại nơi này chẳng phải sáng suốt hơn sao? Nơi đây có đại pháp thuật, ngài có thể vận dụng kỹ nghệ của mình, tìm ra rốt cuộc là tà ác hay rối loạn gì đang tác quái."

"Kỹ nghệ của ta không giúp được gì," giọng khiển trách nghiêm nghị của Đại pháp sư khiến mọi người không khỏi đồng loạt hướng mắt về phía ngài, ánh mắt ngài nóng như lửa đốt: "Ta là người hộ trì của học viện Nhu Khắc, không tùy tiện rời đi. Vốn dĩ ta kỳ vọng lời khuyên của các vị có thể tương đồng với ý nghĩ của ta, nhưng hiện tại xem ra, sự kỳ vọng này bất thành rồi, đành phải do tự ta quyết định. Quyết định của ta là: Không thể không đi."

"Chúng tôi phục tùng quyết định này." Triệu Hoán sư phụ nói.

"Hơn nữa ta sẽ hành động đơn độc. Các vị là hội đồng tư vấn của học viện Nhu Khắc, tuyệt đối không thể phân tán. Nhưng ta sẽ mang theo một người đồng hành——nếu như cậu ấy đồng ý." Đại pháp sư chuyển mắt nhìn về phía Á Nhẫn. "Hôm qua con từng đề nghị muốn dốc sức phục vụ. Hình Ý sư phụ tối qua từng nói: 'Người bước lên bờ cõi đảo Nhu Khắc, không một ai là ngẫu nhiên mà đến. Đương nhiên, con cháu Mạc Thụy Đức mang tin đến cũng không phải ngẫu nhiên.' Ngoài mấy câu này ra, cả đêm ngài ấy không đưa thêm ý kiến nào nữa. Bởi thế, Á Nhẫn, ta muốn hỏi con: Con có bằng lòng đi cùng ta không?"

"Thưa đại sư, con bằng lòng." Á Nhẫn trả lời, cảm thấy cổ họng khô khốc.

"Lệnh phụ thân là một thân vương, khẳng định sẽ không để con mình dấn thân vào hiểm nguy như vậy." Biến Hoán sư phụ trong lời nói mang theo vài phần sắc nhọn, nói xong lại bảo với Đại pháp sư: "Đứa trẻ này tuổi hãy còn nhỏ, cũng chưa từng thụ nhận huấn luyện vu nghệ."

"Sự huấn luyện và thời gian ta bỏ ra để rèn luyện, đã đủ cho hai chúng ta vận dụng." Tước Ưng thản nhiên nói. "Á Nhẫn, lệnh phụ nghĩ thế nào?"

"Người sẽ cho con đi."

"Làm sao cậu biết?" Triệu Hoán sư phụ hỏi.

Á Nhẫn không biết Đại pháp sư muốn đưa cậu đi đâu, lúc nào xuất phát, cũng không rõ vì sao lại muốn đưa cậu đi cùng. Cậu ngơ ngác không hiểu, hơn nữa những người đàn ông nghiêm nghị, chân thành nhưng cũng rất đáng sợ đang có mặt tại đây, thực sự khiến cậu đứng ngồi không yên. Nếu có đủ thời gian suy nghĩ, cậu nhất định hoàn toàn không biết phải biểu đạt thế nào. Nhưng hiện tại căn bản không có đủ thời gian cân nhắc nhiều, liền nghe thấy Đại pháp sư hỏi lại lần nữa: "Con có bằng lòng đi cùng ta không?"

"Phụ thân khi phái con đến, từng bảo với con: 'Ta lo sợ thời đại hắc ám sắp giáng xuống thế giới, đó sẽ là một thời kỳ nguy hiểm. Cho nên ta không phái người khác làm sứ giả, mà phái con đi, bởi vì đến lúc đó con có thể phán đoán xem chúng ta nên vì chuyện này mà cầu xin sự trợ giúp từ đảo của những bậc trí giả, hay ngược lại, giao sự trợ giúp mà đảo Anh Lạp Đức có thể cung cấp cho họ.' Cho nên, nếu tình huống cần đến con, con luôn sẵn sàng nghe mệnh."

Á Nhẫn thấy Đại pháp sư nghe lời này xong, khẽ mỉm cười. Nụ cười của ngài dẫu thoáng qua như chớp, nhưng vô cùng vui vẻ. "Các vị nghe thấy rồi chứ?" Ngài nói với bảy vị pháp sư: "Cho dù tuổi tác có lớn hơn, vu nghệ có thâm sâu hơn, liệu có thể tăng thêm được gì cho quyết tâm này chăng?"

Á Nhẫn cảm thấy mọi người đều ném ánh mắt tán thưởng về phía cậu, nhưng sau sự tán thưởng, không tránh khỏi ngập ngừng hoặc kinh ngạc. Đôi lông mày cong của Triệu Hoán sư phụ nhíu chặt lại, nói: "Đại sư, tôi thực sự không hiểu nổi. Ngài một lòng muốn ra ngoài dò xét, tôi có thể hiểu, dẫu sao ngài đã bế quan ở đây năm năm rồi. Nhưng trước đây ngài đều đi một mình về một bóng, hành động đơn độc. Lần này, vì sao lại cần người bầu bạn?"

"Trước đây ta không cần trợ giúp," giọng Tước Ưng đáp lại gần như mang vẻ uy hiếp hoặc trào phúng, "hơn nữa lần này, ta đã tìm được một người bạn đồng hành thích hợp." Toàn thân ngài toát ra một bầu không khí bất an, Triệu Hoán sư phụ cao lớn không hỏi thêm nữa, nhưng vẫn nhíu mày như cũ.

Thế nhưng Dược Thảo sư phụ——ánh mắt ngài điềm tĩnh, ngăm đen như một con bò đực đầy trí tuệ và nhẫn nại——đứng dậy khỏi ghế, đứng thẳng vững vàng, nói: "Đi đi, đại sư, hãy mang theo thiếu niên này cùng đi. Và mang theo toàn bộ sự tin tưởng của chúng tôi, lên đường đi thôi."

Các sư phụ từng người một lặng lẽ ngầm thuận, sau đó tốp năm tốp ba rời đi, chỉ còn lại Triệu Hoán sư phụ. "Tước Ưng," ngài nói: "Tôi không có ý chất vấn quyết định của ngài, chỉ muốn nói: Nếu như ngài phán đoán chính xác, nếu như thực sự có một đại tà ác nguy hiểm đang tác quái, gây ra sự mất cân bằng, thế thì, chỉ đi tới đảo Ngõa Toa, hoặc thâm nhập Tây Thùy, thậm chí đi xa tới chân trời góc bể cùng cực của đất trời, cũng đều chưa đủ xa. Nhưng, bất kể nơi nào ngài bắt buộc phải đến, lại mang theo người bạn đồng hành này cùng đi, liệu có công bằng với cậu ấy chăng?"

Vị trí hai người lúc này đứng có phần cách xa Á Nhẫn, Triệu Hoán sư phụ cũng đặc biệt hạ thấp giọng nói chuyện. Nhưng Đại pháp sư lại hào sảng đáp: "Công bằng."

"Thế thì nhất định là ngài chưa nói hết những gì mình biết cho tôi." Triệu Hoán sư phụ nói.

"Nếu biết, ta đã nói ra rồi. Trên thực tế ta chẳng biết gì cả, phần lớn chỉ là suy đoán."

"Hãy để tôi đi cùng ngài."

"Cánh cửa học viện cần có người trông coi."

"Thủ Môn sư phụ sẽ phụ trách——"

"Nơi cần trông coi không chỉ có cánh cửa của học viện Nhu Khắc. Cậu ở lại nơi này, để mắt đến mặt trời mọc, xem mặt trời có rực sáng hay không. Cũng phải chú ý tường đá, xem có ai trèo tường, xem gương mặt kẻ trèo tường hướng về phía nào. Tác Lý An, có một lỗ thủng, có một vết thương, đó chính là mục tiêu ta muốn đi dò xét. Nếu như ta không tìm thấy, ngày sau các cậu có thể tiếp tục. Nhưng hiện tại tốt nhất hãy ở lại đây đợi tin, ta lệnh cho các cậu đều phải ở đây đợi ta." Lúc này ngài đổi sang dùng "Thái Cổ Ngữ", cũng tức là "Sáng Thế Ngữ"——đó là ngôn ngữ dùng để vận hành tất cả các pháp thuật chân chính, cũng là ngôn ngữ mà mọi ma pháp siêu tuyệt nương tựa vào; thế nhưng ngoại trừ Long tộc ra, hiếm có ai dùng nó khi đàm thoại thường ngày. Triệu Hoán sư phụ không tranh biện hay phản đối nữa, lặng lẽ gật đầu với Đại pháp sư và Á Nhẫn rồi rời đi.

Ngoại trừ tiếng củi nổ lách tách trong lò, bốn bề hoàn toàn tĩnh mịch. Ngoài nhà, sương sớm đè nặng khung cửa sổ, vô hình nhưng u ám.

Đại pháp sư chăm chú nhìn đống lửa, dường như quên mất sự hiện diện của Á Nhẫn. Cậu thiếu niên đứng ở góc xa lò sưởi, không biết nên tự ý rời đi hay mở lời cáo lui. Do không quyết định được, cộng thêm có phần cô đơn, cậu lại cảm thấy mình như một hình hài nhỏ bé, lọt thỏm giữa không gian đen tối vô biên khiến lòng người hoang mang.

"Chúng ta phải tới trấn Hoắc Đặc trước," Tước Ưng quay lưng lại với đống lửa, nói: "Mọi tin tức của Nam Thùy đều tập trung ở đó, biết đâu chúng ta có thể tìm được một manh mối mở đầu. Thuyền của con vẫn đang đợi ở vịnh cảng, con đi nói với thuyền trưởng một tiếng, bảo ông ấy mang lời về cho lệnh phụ. Chúng ta phải khởi hành càng sớm càng tốt, thời gian ấn định vào rạng sáng mai đi. Đến lúc đó con tới bậc thang của nhà kho thuyền hội hợp."

"Đại sư, ngài..." Giọng Á Nhẫn ngập ngừng một thoáng. "Thứ ngài muốn tìm kiếm rốt cuộc là gì?"

"Ta không biết, Á Nhẫn."

"Vậy——"

"Vậy ta tìm thế nào, phải không? Điều này ta cũng không rõ. Biết đâu nó sẽ tự tìm đến ta." Ngài mỉm cười hòa nhã với Á Nhẫn. Nhưng trong luồng ánh sáng mờ mịt lọt qua cửa sổ, gương mặt ngài trông xám xịt như sắt.

"Đại sư," lúc này giọng Á Nhẫn đã ổn định lại, "nếu truy tìm huyết thống cổ xưa nhất mà không lầm lẫn, con quả thực là con cháu của Mạc Thụy Đức. Thế nhưng, nếu có thể hiệu lực cho ngài, con sẽ coi sự phục vụ đó là cơ hội vinh quang ngàn năm có một trong đời này, mọi chuyện khác đều thà từ bỏ không làm. Chỉ là, con sợ ngài phán đoán sai lầm mà đánh giá con quá cao."

"Biết đâu đấy." Đại pháp sư nói.

"Con không có thiên phú hay kỹ xảo xuất sắc nào. Con biết dùng đoản kiếm và bảo kiếm giao đấu, con biết lái thuyền, con biết vũ điệu cung đình và điệu múa đồng quê. Con có thể xoa dịu tranh cãi giữa các triều thần, con biết vật tay, tiễn thuật của con không tinh nhưng biết bắn cung, con giỏi các trò đấu bóng, con biết hát, cũng biết gảy đàn hạc và đàn Lỗ Đặc. Hết thảy chỉ biết ngần ấy, không còn gì khác nữa. Con có ích gì cho ngài chứ? Triệu Hoán sư phụ nói đúng..."

"À, vừa rồi con thấy chúng ta nói chuyện, phải không? Cậu ấy đang ghen tị đấy, cậu ấy mong có cơ hội phát huy, thể hiện lòng trung thành."

"Đồng thời thể hiện kỹ xảo cao cường nữa, thưa đại sư."

"Nói như vậy, con thà để cậu ấy đi với ta, còn con ở lại?"

"Không phải! Nhưng con lo sợ..."

"Lo sợ điều gì?"

Nước mắt dâng lên khóe mắt cậu thiếu niên. "Lo sợ phụ sự kỳ vọng của ngài." Cậu nói.

Đại pháp sư lại xoay người đối diện với đống lửa. "Á Nhẫn, con ngồi xuống đi," ngài nói. Cậu thiếu niên bước tới bệ đá bên góc lò sưởi ngồi xuống. "Ta không nhìn lầm con thành vu sư, chiến sĩ, hay bất cứ thứ gì hoàn bị. Ta hiểu rõ con là ai——dẫu bây giờ biết con biết lái thuyền ta thấy rất vui... Sau này con sẽ trở thành gì, không ai hay biết. Nhưng có một điểm ta rất rõ ràng: Con là con cháu của Mạc Thụy Đức và Sơ Lợi Nhĩ."

Á Nhẫn im lặng, mãi sau mới nói: "Thưa đại sư, điều này dẫu không sai, nhưng..." Đại pháp sư không nói gì, mà cậu thì buộc phải nói cho hết câu: "Nhưng con không phải Mạc Thụy Đức, con chỉ là chính con."

"Con không tự hào về huyết thống của mình sao?"

"Không, con tự hào về huyết thống của mình, bởi vì chính huyết thống này khiến con trở thành vương tử, nó là một thứ trách nhiệm, mà trách nhiệm thì cần phải đáp ứng, phải thực thi——"

Đại pháp sư gật đầu thật mạnh. "Ý của ta cũng là như vậy. Phủ nhận quá khứ chính là phủ nhận tương lai. Một người hoặc là tiếp nhận số phận, hoặc là cự tuyệt nó, nhưng số phận không phải do mình tự tạo ra. Rễ của cây sơn lê nếu rỗng tuếch, thì căn bản chẳng thể mọc nổi tán cây."

Nghe đến đây, Á Nhẫn kinh ngạc ngước mắt lên, bởi vì chân danh "Lê Bạch Nam" của cậu có nghĩa là cây sơn lê, nhưng Đại pháp sư lại không gọi ra tên của cậu. "Rễ của con, sâu mà mạnh mẽ," Đại pháp sư tiếp tục nói: "Thế nhưng cần phải cho con không gian, không gian để trưởng thành. Bởi thế thứ ta mang lại cho con, không phải sự trở về an ổn nơi đảo Anh Lạp Đức, mà là một chuyến hành trình nguy hiểm hướng tới tận cùng chưa biết. Con không nhất thiết phải tiếp nhận, quyền lựa chọn nằm ở con. Nhưng ta cho con cơ hội lựa chọn. Bởi vì ta đã chán ngấy những nơi an ổn, những mái nhà an ổn, những bức tường an ổn vây quanh ta này rồi." Ngài đột nhiên ngưng bặt, dùng ánh mắt vô cùng sắc bén nhìn quanh bốn phía. Á Nhẫn có thể nhìn ra sự bồn chồn sâu sắc bên trong người đàn ông này, nỗi bồn chồn ấy thậm chí khiến cậu thấy sợ hãi. Thế nhưng, nỗi sợ hãi chỉ khiến sự hưng phấn càng thêm sắc nhọn, bởi thế khi đáp lời tim cậu đập thình thịch: "Thưa đại sư, con chọn đi cùng ngài."

Á Nhẫn rời khỏi Hoành Hiên Quán, đầu óc và cõi lòng đều tràn ngập cảm giác kỳ diệu. Cậu tự nhủ rằng mình cảm thấy vui vẻ. Nhưng hai chữ "vui vẻ" dường như không đủ chuẩn xác. Cậu tự nhủ rằng, Đại pháp sư coi cậu là người có sức mạnh, là kẻ chi phối số phận, nghe thấy lời tán thưởng như vậy, cậu nên cảm thấy tự hào——thế nhưng cậu lại không, vì sao chứ? Vu sư kiệt xuất nhất trần đời đã nói với cậu: "Ngày mai chúng ta sẽ khởi hành giong buồm tới bờ rìa của số phận." Cậu nghe xong, lập tức gật đầu đi theo, như vậy, chẳng lẽ không nên tự hào sao? Nhưng cậu lại không hề, chỉ cảm thấy kỳ diệu khôn cùng.

Cậu băng qua những con phố dốc quanh co của trấn Tuy Nhĩ, tìm thấy vị thuyền trưởng ở bến tàu, nói với ông ấy: "Ngày mai ta sẽ theo Đại pháp sư ra khơi tới trấn Hoắc Đặc và Nam Thùy, ông trở về nói với phụ vương ta, đợi sau khi nhiệm vụ hoàn thành, ta sẽ trở về nhà ở Bối Lý Lạp."

Thuyền trưởng trông có vẻ khó xử. Ông biết mang tin tức này về cho thân vương Anh Lạp Đức sẽ phải hứng chịu sự đối đãi thế nào, bèn nói: "Vương tử, tôi bắt buộc phải mang theo bức thư do chính tay ngài viết mới được." Yêu cầu này rất có lý, Á Nhẫn bèn vội vã rời đi——cậu cảm thấy việc gì cũng phải làm xong ngay tức khắc. Cậu tìm thấy một tiệm nhỏ kỳ lạ, mua nghiên mực, bút lông và một tờ giấy mềm mại nhưng sờ vào thấy dày dặn, rảo bước quay lại bến tàu, ngồi bên mép cầu cảng viết thư gửi cho song thân. Cậu nghĩ đến cảnh mẫu thân cầm chính tờ giấy này mở ra đọc bức thư cậu viết: trong lòng dấy lên một nỗi xót xa. Bà là một phụ nữ cởi mở và nhẫn nại, nhưng Á Nhẫn biết, cậu là nguồn vui của mẹ, cũng biết bà mong ngóng con trai sớm trở về. Nay phải rời đi lâu dài, cậu chẳng biết nên an ủi mẹ thế nào. Thư của cậu ngắn gọn, không mấy hoa mỹ. Viết xong, cậu ấn dấu phù ấn trên chuôi kiếm để làm chữ ký, rồi dùng hắc ín mà tàu thuyền gần đó dùng để chống rò rỉ để niêm phong mép thư, sau đó trao nó cho thuyền trưởng. Nhưng cậu đột nhiên lại nói: "Đợi một chút!" Tựa như thuyền đã chuẩn bị xong xuôi, sắp sửa giương buồm ra khơi ngay vậy. Cậu chạy ngược về tiệm nhỏ kỳ lạ trên con phố rải đá cuội——không dễ tìm cho lắm, bởi vì đường phố trấn Tuy Nhĩ hơi rắc rối mông lung, mỗi khúc quanh dường như đều biến đổi khôn lường. Cuối cùng, cậu cũng đi đúng phố, bèn lao vào tiệm nhỏ có trang trí cửa bằng những chuỗi hạt gốm đỏ. Lúc nãy đến mua bút nghiên cậu có để ý thấy, trong một chiếc đĩa đựng chốt cài và trâm cài ngực, có một chiếc trâm cài bằng bạc hình hoa hồng, tên của mẫu thân cậu chính là "Hoa Hồng". "Tôi muốn mua món đó." Cậu nói một cách vội vã và hào sảng.

"Đây là đồ bạc cổ do đảo Ngẫu chế tác. Tôi nhìn ra được ngài có con mắt tinh đời đối với đồ thủ công cổ xưa đấy," chủ tiệm nói, mắt nhìn vào chuôi bảo kiếm của Á Nhẫn——chứ chẳng phải nhìn bao kiếm tinh xảo kia. "Giá là bốn đồng ngà voi."

Á Nhẫn chẳng nói hai lời, sảng khoái trả cái giá đắt đỏ. Trong túi da của cậu có rất nhiều tiền ngà voi, nội hoàn chư đảo đều dùng thứ này làm tiền tệ. Ý nghĩ tặng quà cho mẫu thân khiến cậu rất vui, việc mua được nó cũng làm cậu vui sướng. Khi rời khỏi tiệm nhỏ, một tay cậu đặt lên đốc kiếm, ưỡn ngực sải bước, trông vô cùng oai phong.

Đêm trước khi rời khỏi đảo Anh Lạp Đức, phụ thân đã trao thanh kiếm này cho cậu. Cậu trịnh trọng tiếp nhận và đeo nó bên mình, khi ở trên thuyền cũng luôn đeo, tựa như đó là một thứ trách nhiệm. Cậu rất tự hào về sức nặng tăng thêm bên hông mình, nhưng sức nặng đại diện cho năm tháng xa xăm của bảo kiếm lại bao phủ tâm hồn cậu, bởi vì thanh kiếm này là kiếm của Sơ Lợi Nhĩ, con trai của Mạc Thụy Đức và Diệp Phù Nhuận. Trên thế gian này, ngoại trừ thanh kiếm Ách Thụy Á Bái treo cao trên Lịch Vương Tháp ở Hắc Phất Nặc ra, chẳng còn thanh bảo kiếm nào cổ xưa hơn nó nữa. Nhưng thanh kiếm này chưa từng bị cất đi hay giấu giếm, mà luôn có người đeo bên mình, dẫu trải qua bao thế kỷ, vẫn không hề mài mòn hay sứt mẻ, là bởi năm xưa nó từng được rèn đúc bằng ma pháp hùng mạnh. Lịch sử của thanh kiếm nói rõ, trừ phi vào tình huống sinh tử tồn vong, nó chưa từng tuốt khỏi vỏ——cũng vĩnh viễn không thể tuốt khỏi vỏ. Nó sẽ không khuất phục trước máu me, thù hận, hay mục đích tham lam, cũng sẽ không khuất phục trước những cuộc chiến nổ ra vì cướp bóc. Thông danh Á Nhẫn này, chính là bắt nguồn từ chí bảo của gia tộc bọn họ, thuở nhỏ, mọi người gọi cậu là "Á Nhẫn Địch", có nghĩa là "thanh bảo kiếm nhỏ".

Bản thân cậu chưa từng sử dụng thanh kiếm này, phụ thân cậu chưa từng dùng, tổ phụ cậu cũng chưa từng dùng, bởi đảo Anh Lạp Đức đã hưởng thái bình từ rất lâu rồi.

Thế nhưng lúc này đứng giữa đường phố của thị trấn kỳ lạ trên hòn đảo của vu sư, cậu chạm vào chuôi kiếm, cảm giác cũng thật kỳ dị. Sờ vào, chỉ thấy chuôi kiếm vụng về một cách quái lạ, lại lạnh lẽo khôn cùng. Sức nặng trĩu của thanh kiếm đè nặng lên cậu, cản trở bước chân cậu, cũng làm cho cảm giác kỳ diệu ban đầu nguội lạnh đi đôi phần.

Cậu quay lại bến tàu, giao chiếc trâm cài cho thuyền trưởng để chuyển cho mẫu thân, đồng thời nói lời từ biệt, chúc chuyến đi thuận buồm xuôi gió. Lúc quay người rời đi, cậu kéo lại vạt áo choàng che khuất vỏ kiếm, thứ mà vỏ kiếm dung nạp, là thứ vũ khí chí mạng có niên đại lâu đời nhưng không dễ bề khuất phục, mà nay truyền lại cho cậu. Lúc này, cậu không còn cảm thấy oai phong lẫm liệt, cũng chẳng vội vã nữa. "Mình đang làm gì thế này?" Cậu tự nhủ khi trèo lên con phố hẹp. Con hẻm hẹp dẫn tới Hoành Hiên Quán trông tựa như tòa lâu đài khổng lồ ngự trên thị trấn. "Sao mình lại không định về nhà? Vì sao mình phải cùng một người mình không hiểu rõ, đi tìm kiếm thứ gì đó mà bản thân căn bản chẳng hề hay biết?"

Cậu không có câu trả lời cho câu hỏi của chính mình.