Sau khi dùng xong bữa sáng, Thẩm Dũng và Phương Nhất Thược cùng Thẩm Nhất Bác, Thẩm Kiệt dẫn theo ba ban nha dịch rời khỏi cửa, đi tìm gã tiểu nói lắp mười lăm mười sáu tuổi kia.

Đặc điểm của người này khá rõ ràng, chưởng quầy tiệm cầm đồ lại nói nghe giọng địa phương nên khả năng cao là người bản xứ, vì vậy Thẩm Kiệt phái các nha dịch đi nghe ngóng xem có một tiểu nói lắp như vậy hay không.

Chẳng bao lâu sau, các nha dịch đã quay về, quả nhiên là nghe ngóng được. Nghe nói ở trong thôn phía bắc thành có một tên tiểu nói lắp như vậy, cha mẹ đều đã qua đời, tự dựng một cái lều cỏ nhỏ để ở, luôn thích thói trộm gà bắt chó, người cũng lém lỉnh. Nhưng vì thân thế cậu ta đáng thương lại không nơi nương tựa, nên người trong thôn cũng không tính toán nhiều với cậu ta. Cậu ta thường xuyên tới phủ đệ ở Đông Hẻm làm vài việc lặt vặt để nuôi sống bản thân.

Thẩm Nhất Bác nghe vậy khẽ nhíu mày, hỏi: "Một đứa trẻ đáng thương như thế, làm sao lại dính líu đến vụ án buôn bán trẻ em này được? Hơn nữa cậu ta là người bản địa, lẽ nào còn đi gây án ở nha môn châu phủ gần đó hay sao?"

"Có khi nào là bị ép vì kế sinh nhai? Hoặc là bị người khác lợi dụng?" Thẩm Kiệt hỏi, "Nếu không, chúng ta đi tìm thử xem?"

Thẩm Nhất Bác gật đầu, dẫn mọi người đi về phía bắc thành. Thôn đó tên là thôn Vương Cương, chỉ có hơn trăm hộ dân, vị trí khá hẻo lánh. Phía nam thôn Vương Cương tựa vào hồ Vấn Kết, dân làng ở đó một nửa làm ruộng, một nửa đánh cá, cuộc sống cũng tạm ổn.

Phương Nhất Thược và Thẩm Dũng dưới sự dẫn dắt của Thẩm Nhất Bác đã đến thôn Vương Cương đó. Vừa vào thôn, liền thấy một đứa bé mập đen đang ở trên ruộng chỉ tay vào họ rồi hô: "Cha ơi mau nhìn kìa, người mang đao, quan gia tới rồi!"

Cha của đứa bé kia đang cùng cậu làm ruộng, vội vàng chạy qua bịt miệng cậu lại.

Thẩm Dũng hơi nhíu mày, liền thấy bên cạnh có mấy đứa trẻ khác cũng chạy đi, miệng hô: "Quan gia tới rồi, quan gia tới rồi!"

"Còn chưa tra hỏi, đã bị người ta phát hiện thân phận rồi." Thẩm Nhất Bác nhíu mày.

"Trẻ con cơ bản đều thế cả." Thẩm Kiệt cũng có chút bất lực lắc đầu, "Thấy quan là kinh ngạc một hồi."

"Ta lại thấy giống như là đi gác chốt vậy." Thẩm Dũng lại đột nhiên lên tiếng.

Thẩm Nhất Bác và Thẩm Kiệt đều ngẩn người, khó hiểu quay sang nhìn hắn.

"Tướng công, cái gì là gác chốt vậy ạ?" Phương Nhất Thược hỏi Thẩm Dũng.

"À..." Thẩm Dũng có chút ngượng ngùng sờ mũi, nói, "Hồi nhỏ ta thường dùng chiêu này, tìm mấy thư đồng đứng ở cửa, thấy cha tới là thư đồng sẽ chạy vào trong, vừa chạy vừa hô cái ám hiệu gì đó."

Thẩm Nhất Bác có chút cạn lời nhìn Thẩm Dũng, thầm nghĩ, bảo sao đám thư đồng trong viện của Thẩm Dũng luôn ồn ào không dứt, lúc thì trời mưa lúc thì nổi gió, hóa ra là có ám hiệu bên trong. Uổng công bản thân làm tri phủ nhiều năm như vậy, thế mà lại bị một tên nhóc lém lỉnh lừa gạt trong lòng bàn tay.

Thẩm Kiệt bắt được một đứa trẻ đi ngang qua, hỏi cậu: "Này, hỏi nhóc một chuyện, trong thôn này có tên tiểu nói lắp nào không?"

Đứa bé mở to đôi mắt láo liên nhìn Thẩm Kiệt và Thẩm Nhất Bác cùng những người khác.

"Một tên tiểu nói lắp mười lăm mười sáu tuổi." Thẩm Kiệt nói.

"Ừm..." Đứa bé lắc đầu, nhỏ giọng lầm bầm một câu, "Không biết."

Thẩm Kiệt và Thẩm Nhất Bác nhìn nhau, đứa trẻ này dường như đang nói dối.

Thẩm Dũng đứng bên cạnh nhìn thấy, liền nói: "Này, nhóc con, cha mẹ nhóc đâu?"

Đứa bé có chút khẩn trương nhìn Thẩm Dũng, hỏi: "Các... các người muốn làm gì?"

"À, chúng ta đi hỏi cha mẹ nhóc xem họ có biết nhóc chơi cùng tên tiểu nói lắp kia không." Thẩm Dũng trả lời.

Đứa bé lập tức khẩn trương hẳn lên, nói: "Cái đó, không được."

"Vậy thì nhóc nói đi, tên tiểu nói lắp kia ở đâu?" Thẩm Dũng hỏi, "Còn nữa, có phải hắn bảo các nhóc ở đây báo tin cho hắn không?"

Đứa bé có chút do dự, hồi lâu sau mới nói: "Không thể phản bội huynh đệ."

"Chà." Thẩm Kiệt bị cậu chọc cười, "Lông còn chưa mọc đủ mà đã biết huynh đệ rồi à? Tên tiểu nói lắp kia mà phạm tội, nhóc sẽ bị bắt vào tù ngồi chung với hắn đấy, mỗi ngày chỉ được ăn màn thầu khô, uống nước lạnh."

Đứa bé sợ tới mức mặt trắng bệch.

Phương Nhất Thược thấy hai người kẻ tung người hứng dọa một đứa trẻ thì cũng có chút bất lực, liền nói: "Tiểu huynh đệ, nhóc nói cho chúng ta biết tiểu nói lắp ở đâu, chúng ta sẽ không nói cho hắn biết là do nhóc nói đâu."

"Thật ạ?" Đứa bé hỏi Phương Nhất Thược, "Các người... đảm bảo nhé!"

"Ừm!" Phương Nhất Thược gật đầu, "Chúng ta đảm bảo."

Đứa bé giơ tay chỉ vào rừng trúc cách đó không xa, nói: "Tiểu nói lắp ở trong cái lều cỏ trong rừng trúc kia kìa. Hắn bảo chúng cháu canh cổng thôn giúp hắn, nếu có người mang đao vào thì hô 'quan gia tới rồi' để báo tin cho hắn, hắn sẽ mời cháu ăn đùi gà. Nhà hắn còn nuôi một con gà Lư Hoa biết đẻ trứng đấy."

Thẩm Dũng thở dài, hóa ra nhóc con này bị một cái đùi gà mua chuộc.

Mọi người không làm khó đứa trẻ kia nữa, vội vã chạy đến rừng trúc.

"Chắc là đã chạy rồi." Thẩm Kiệt nói, "Đám trẻ kia vừa nãy hô lớn như vậy."

"Chạy được hòa thượng không chạy được chùa." Thẩm Nhất Bác nói, "Sớm muộn gì cũng quay về, chúng ta vào trong rừng tìm thử xem, một đứa trẻ con, có thể chạy đi đâu được chứ."

Mọi người vào rừng trúc, đi về phía trước vài bước liền ngẩn người.

Ban đầu họ còn tưởng, lều cỏ của một đứa trẻ ở thì tốt đẹp gì cho cam, chắc chắn là rách nát, nhưng giờ nhìn thấy thì đều có chút kinh ngạc.

Chỉ thấy cái lều cỏ này được dựng bằng gỗ, tường đất mái cỏ, xung quanh bao bọc bởi trúc xanh, còn có một vòng hàng rào.

Trong hàng rào dựng một giàn nho, đã kết mấy chùm nho, tím đỏ rực rỡ.

Trên đất trồng vài loại rau, thu dọn vô cùng gọn gàng sạch sẽ.

"Ở đây khá thoải mái đấy chứ." Phương Nhất Thược nhìn quanh, cười nói, "Đứa trẻ này rất biết hưởng thụ cuộc sống."

Thẩm Dũng đứng bên cạnh nhìn nàng, nhân lúc Thẩm Kiệt và Thẩm Nhất Bác đi lên phía trước gọi cửa, liền ghé sát tai Phương Nhất Thược nói nhỏ một câu: "Người ta cũng mười lăm tuổi rồi, nàng mới bao nhiêu mà cứ gọi người ta là đứa trẻ?"

Phương Nhất Thược liếc hắn một cái: "Chàng cũng chả khác là bao."

Thẩm Dũng nheo mắt, véo một cái vào eo Phương Nhất Thược.

Phương Nhất Thược lườm hắn, giơ tay che eo, mặt đỏ ửng. Thẩm Dũng lại một lần nữa hối hận, lúc trước sao mình lại chưa động phòng, một phần đậu chua và một phần ngó sen mật ong đã làm hỏng chuyện tốt của hắn.

Thẩm Kiệt gọi cửa một lúc không ai đáp, liền trèo qua hàng rào vào trong, gõ cửa phòng cũng không ai trả lời.

Đẩy cửa ra thì phát hiện cửa không khóa, đẩy cửa vào xem thì trong phòng chẳng có ai cả.

Thẩm Nhất Bác và những người khác cũng vào theo. Thẩm Dũng thấy Phương Nhất Thược đang xách váy định bước qua hàng rào, liền tiến lại gần nói: "Để ta bế nàng một cái?"

Phương Nhất Thược cười lườm hắn: "Ta tự nhảy vào được, tường cao một trượng ta còn từng leo qua, coi thường ta hả."

"Khuê nữ nhà lành phải ra dáng chút chứ." Thẩm Dũng làm bộ nghiêm túc nói, "Chẳng biết làm nũng gì cả."

Phương Nhất Thược bĩu môi, cũng chưa biết tính sao, đang do dự thì Thẩm Dũng nhanh tay nhẹ nhàng ôm lấy nàng, nhíu mày: "Ôi chao, trông như giá đỗ, ôm vào thì như cục thịt."

Phương Nhất Thược giận dỗi, Thẩm Dũng tung người nhảy vào trong sân, đắc ý dào dạt đặt Phương Nhất Thược xuống.

Sau khi đặt chân xuống đất, thấy Thẩm Dũng cười vô cùng khoái chí, mấy tên nha dịch trèo tường vào phía sau đều nhịn cười, có chút ngượng ngùng, nhỏ giọng đá Thẩm Dũng một cái.

Thẩm Dũng xoa xoa bắp chân bị đá trúng, tim đập thình thịch.

Thẩm Nhất Bác thấy có chút không ra thể thống gì, ho khan một tiếng, nhìn hai người, ra hiệu cho Thẩm Dũng — muốn làm chuyện này thì về nhà mà làm.

Thẩm Dũng gãi đầu, nhìn chỗ khác.

"Trong phòng không có ai." Thẩm Kiệt bước ra nói, "Nhưng nước trong chén trà vẫn còn nóng, xem ra là vừa mới chạy."

Thẩm Nhất Bác nhíu mày, phân phó nha dịch: "Tản ra tìm!"

Thế là, đám nha dịch đều chạy vào trong rừng trúc.

Phương Nhất Thược cũng muốn đi tìm, Thẩm Kiệt kéo nàng lại: "Này, trong rừng lắm côn trùng, khéo còn có rắn, cứ để họ tìm, cô không được tham gia đâu."

Phương Nhất Thược nhìn Thẩm Dũng hai lần, trong lòng thắc mắc... từ khi Thẩm Dũng học võ công xong, liền bắt đầu trở nên... ừm, lợi hại rồi.

Thẩm Nhất Bác và Thẩm Kiệt đi kiểm tra trước sau viện, Thẩm Dũng không có việc gì làm liền kéo Phương Nhất Thược đến ngồi xuống dưới giàn nho bên cạnh, phóng mắt nhìn quanh, cười nói: "Phong cảnh ở đây cũng không tệ nhỉ."

"Ừm." Phương Nhất Thược giơ tay, hái từ trên giàn xuống hai quả nho lớn màu tím đỏ, từ trong túi nhỏ bên hông lấy ra một con dao nhỏ, tự mình hì hục làm gì đó.

Thẩm Dũng ở bên cạnh nhìn nàng, thi thoảng lại liếc cái cổ trắng ngần, đôi tai tròn trịa của nàng, thấy hơi khát nước, ngồi sát vào Phương Nhất Thược, nói: "Nương tử."

"Ừ?" Phương Nhất Thược vừa đáp, vừa cắt một lát nhỏ từ quả nho ra, xẻ ở giữa, miếng vỏ nho đó tách ra thành hình hai cái tai. Sau đó lấy quả nho còn lại, xẻ một đường ở vị trí phía trước, cắm hai cái tai nhỏ kia vào, rồi lại xẻ một đường ngang ở phía trước quả nho làm cái miệng.

Phương Nhất Thược nhìn chằm chằm quả nho đó rồi cười, đưa cho Thẩm Dũng xem.

Thẩm Dũng nhướng mày — một chú thỏ nhỏ!

"Hề." Thẩm Dũng cười nhận lấy chú thỏ nho kia xoay qua xoay lại ngắm nghía, "Thú vị thật."

Phương Nhất Thược lại làm thêm vài con nữa, hai người ngồi cạnh nhau cười ngốc nghếch với mấy chú thỏ nho.

Thẩm Kiệt và Thẩm Nhất Bác từ trong phòng đi ra, nhìn thấy cảnh này thì không khỏi lắc đầu, đúng là tâm tính trẻ con.

Rất nhanh, đám nha dịch quay về, nói rằng tìm khắp nơi rồi mà không thấy bóng dáng tiểu nói lắp đâu cả.

Thẩm Nhất Bác nhíu mày suy nghĩ một hồi rồi nói: "Tất cả về đi, lát nữa quay lại!"

Mọi người có chút kinh ngạc, nhưng Thẩm Nhất Bác xưa nay uy nghiêm, đám nha dịch cũng không dám hỏi nhiều, liền đi theo ông ra khỏi rừng trúc.

Thẩm Nhất Bác dẫn đại quân ra khỏi thôn, nói với mọi người: "Tản ra quay lại rừng trúc, đừng để bị chú ý, mai phục trong rừng đợi tên tiểu nói lắp kia quay về!"

Mọi người gật đầu, tản ra đi mai phục.

Thẩm Dũng kéo Phương Nhất Thược đi xuyên qua ruộng dâu phía sau, lặng lẽ quay lại rừng trúc, liền thấy không xa đó, Thẩm Kiệt và những người khác cũng tới, đang mai phục trong bóng tối.

Sợ Phương Nhất Thược mệt, Thẩm Dũng kéo nàng đến bên cạnh một tảng đá ngồi xuống.

Phương Nhất Thược đột nhiên nói: "Tướng công, thiếp thấy tên tiểu nói lắp kia chắc chắn không phải kẻ buôn người."

"Tại sao?" Thẩm Dũng khó hiểu.

"Chàng xem, cậu ta vừa trồng trọt lại vừa trồng nho, nhà cửa cũng thu dọn đâu ra đấy." Phương Nhất Thược nói.

"Điều này chỉ chứng tỏ cậu ta siêng năng sạch sẽ thôi, đâu liên quan gì đến việc cậu ta có phải kẻ buôn người hay không?" Thẩm Dũng cười hỏi.

"Không giống đâu." Phương Nhất Thược nói, "Tóm lại, thiếp nghĩ một người biết vun vén cuộc sống như thế thì sẽ không làm chuyện thương thiên hại lý đó đâu, huống chi bản thân cậu ta cũng chỉ là một đứa trẻ."

Thẩm Dũng cũng không phản bác nàng, cùng ngồi trong rừng chờ đợi.

Mọi người từ trưa chờ mãi tới tận trời tối... may là các nha dịch có mang theo điểm tâm Phương Nhất Thược chuẩn bị cho, gặm vài miếng rồi tiếp tục đợi.

Trong rừng trúc giữa đêm hôm khuya khoắt khá là đáng sợ, bóng trúc lay động, gió lạnh thổi vi vu.

Thẩm Dũng kéo Phương Nhất Thược lại, muốn ôm lấy nàng.

Phương Nhất Thược có vẻ hơi e dè, Thẩm Dũng nói: "Sợ cái gì, ta không phải tướng công của nàng sao?"

Phương Nhất Thược liền tựa vào lòng hắn.

Góc này của Thẩm Dũng vừa hay có thể nhìn thấy cổ và tai của Phương Nhất Thược, trong lòng cũng có chút bối rối nên chuyển chủ đề, nói: "Này, sao vẫn chưa tới nhỉ, tên tiểu nói lắp kia đúng là nghịch ngợm thật."

"Sợ không dám về rồi chăng." Phương Nhất Thược nói, "Nhưng mà... cậu ta nhất định biết điều gì đó, nếu không tại sao lại sợ người của quan phủ đến vậy?"

"Thứ cậu ta sợ dường như là những người mang đao." Thẩm Dũng lại nói, "Nàng còn nhớ đứa bé vừa nãy nói gì không? Tên tiểu nói lắp bảo nó, thấy người mang đao... liền hô quan gia tới rồi."

"Ừm, lời này có chỗ nào không đúng ạ?" Phương Nhất Thược khó hiểu.

"Người mang đao chưa chắc đã là người của quan phủ, ai nói thế chứ?" Thẩm Dũng phản vấn.

"Ừm..." Phương Nhất Thược sờ sờ cằm, gật đầu, "Đúng thế tướng công ạ, nếu là kẻ xấu tới, lũ trẻ hô quan gia tới rồi thì kẻ xấu cũng sẽ thu liễm lại chút ít!"

"Chẳng phải sao!" Thẩm Dũng gật đầu, "Tên tiểu nói lắp kia lém lỉnh lắm."

"Tướng công thật thông minh." Phương Nhất Thược cười tủm tỉm nói.

Thẩm Dũng mượn ánh trăng nhìn khuôn mặt mơ hồ của Phương Nhất Thược, cảm thấy tay nắm vai nàng mềm mại, trong lòng buồn cười, nha đầu này thật ra trên người cũng khá có da có thịt, chỉ là khung xương nhỏ hơn người thường nên trông dáng người nhỏ nhắn.

"Nương tử." Thẩm Dũng ghé sát vào gọi một tiếng.

"Ừm?" Phương Nhất Thược nhìn hắn.

"Cho ta hôn một cái đi." Thẩm Dũng nhỏ giọng lầm bầm một câu.

Phương Nhất Thược đẩy hắn: "Có người kìa." Ra hiệu cho hắn Thẩm Kiệt và mọi người đang ở không xa.

Thẩm Dũng nhăn mũi, nói: "Thấy thì đã sao? Nàng là nương tử của ta, nương tử không cho hôn à?"

Phương Nhất Thược hơi ngượng ngùng nhưng cũng không từ chối, ghé nửa bên mặt sang cho Thẩm Dũng.

"Không lấy." Thẩm Dũng nói, "Muốn hôn môi cơ."

Mặt Phương Nhất Thược càng đỏ hơn, lườm hắn một cái.

Thẩm Dũng nhìn ra phía sau, nói: "Nàng sợ bị người ta thấy à? Chúng ta vào sâu phía sau chút đi."

Phương Nhất Thược không đồng ý, Thẩm Dũng liền kéo nàng ra phía sau.

Đi sâu vào trong vài bước, chắc chắn Thẩm Kiệt và những người kia không thể nào nhìn thấy nữa, Thẩm Dũng mới ôm lấy Phương Nhất Thược, ghé vào định hôn môi.

Khi miệng sắp chạm vào thì chưa chạm... đột nhiên, nghe thấy tiếng "xào xạc" trong rừng trúc.

Phương Nhất Thược và Thẩm Dũng đều ngẩn người.

Phương Nhất Thược vội vàng ôm lấy Thẩm Dũng: "Tướng công, tiếng gì vậy ạ?"

Thẩm Dũng cũng nhíu mày, thầm nghĩ, đừng bảo trong rừng này có mãnh thú gì nhé? Nhưng nghĩ lại thì thấy không thể nào, cùng lắm là thỏ rừng hay gì đó thôi.

"Tiếng gió thôi mà." Thẩm Dũng vẫn không quên chuyện hôn môi, nói với Phương Nhất Thược, "Đừng quan tâm..." Vừa nói, lại chuẩn bị ghé sát vào.

Đúng lúc sắp hôn tới nơi, đột nhiên, trong rừng vang lên tiếng "cục cục cục".

Đêm hôm khuya khoắt, âm thanh này nghe vô cùng quỷ dị, khiến người ta sởn cả gai ốc.

"Là cái gì vậy ạ?" Phương Nhất Thược cũng sợ rồi.

"Cục cục cục tác..." Lại thêm một tiếng nữa.

Thẩm Dũng đột nhiên khẽ "Ơ" một tiếng, nói: "Nương tử, nàng xem tiếng này có giống như là..."

Hai người nhìn nhau, đồng thanh nói — Gà Lư Hoa biết đẻ trứng!