Phương Nhất Thược và Thẩm Dũng đánh xe ngựa đến dưới chân núi Trường Lạc Am, Tiểu Thạch Đầu và Tiểu Kết Ba theo sát phía sau.

Tiểu Kết Ba ngẩng mặt nhìn ngôi miếu trên đỉnh núi, hỏi Thạch Đầu: "Thạch Đầu, sao ngươi lại ở trong miếu?"

Tiểu Thạch Đầu đáp: "Là Tĩnh Di sư phụ nuôi ta lớn, sao vậy?"

"Không có gì." Tiểu Kết Ba nói: "Vậy chẳng phải ngươi là tiểu ni cô sao?"

Thạch Đầu lườm hắn một cái: "Ni cô thì làm sao?"

Tiểu Kết Ba nhăn mũi: "Cũng chẳng có gì, chỉ là... ni cô cũng giống như kỹ nữ, đều không dễ gả đi cả."

"Ngươi nói bậy!" Thạch Đầu không vui.

Tiểu Kết Ba nói: "Ta... ta đâu có nói gì, vả lại, ngươi hiện giờ cũng đâu phải tiểu ni cô nữa."

"Ghét quá, không thèm để ý tới ngươi nữa." Thạch Đầu xách hộp cơm, sầm mặt chạy lên núi. Tiểu Kết Ba thấy mình lỡ lời gây họa, vội vàng đuổi theo.

Thẩm Dũng và Phương Nhất Thược theo sau, Thẩm Dũng lắc đầu, Phương Nhất Thược khó hiểu nhìn hắn: "Sao vậy?"

"Không nói đâu, thật ra lời Tiểu Kết Ba nói cũng khá thú vị đấy." Thẩm Dũng tự nhủ.

"Thú vị ở chỗ nào chứ?" Phương Nhất Thược vừa đi vừa nói: "Thế nhân luôn không cho phép người ta có chút thanh tịnh, kỹ nữ không được, ni cô cũng chẳng xong."

"Ta nói chính là điểm này thú vị đó." Thẩm Dũng cười nói: "Nói kỹ nữ khó gả thì ta tin, dù sao từ xưa đến nay, người được yêu thích là trinh tiết liệt nữ, còn đàn bà phóng túng phóng đãng đều không được lòng người. Nhưng ni cô, đa phần đều là nữ tử thánh khiết, tại sao cũng không được người ta đón nhận?"

"Tướng công, lời này không có căn cứ đâu." Phương Nhất Thược lắc đầu: "Ai nói kỹ nữ nhất định là phóng túng phóng đãng chứ?"

Thẩm Dũng hồi tưởng lại một chút, những Tình Nhi, Nguyệt Nhi hắn quen biết ở Phiêu Hương Viện trước kia... đa phần đều rất nóng bỏng.

Vừa nghĩ đến đây, Thẩm Dũng liền cảm thấy cánh tay bị Phương Nhất Thược nhéo một cái, hắn quay mặt nhìn nàng.

"Vừa nãy huynh đang nghĩ gì?" Phương Nhất Thược nheo mắt nhìn hắn.

"À... không có, nương tử, nàng nói tiếp đi." Thẩm Dũng cười gượng, xoa xoa cánh tay hỏi.

"Ồ, ý ta là, ni cô cũng có thể trước khi xuất gia là kỹ nữ, kỹ nữ cũng có thể sau này xuất gia làm ni cô, con người không thể đánh đồng được." Phương Nhất Thược nói: "Có lẽ hôm qua là người tốt, hôm nay đã là kẻ đại gian đại ác, con người là sẽ thay đổi mà."

Thẩm Dũng nghe xong, mỉm cười gật đầu, cũng giống như bản thân hắn vậy, trước kia là tiểu ác bá, nay lại là một lãng tử hồi đầu tạm coi là khá.

Tuy nhiên, người ta thường hay quên, Thẩm Dũng trước kia rất thích những kỹ nữ đó, luôn cảm thấy họ giống mình, đều không được người khác ưa thích. Thế nhưng hiện giờ, khi được người ta tung hô "lãng tử hồi đầu kim bất hoán" mấy ngày, hắn thế mà lại có chút lâng lâng, còn thấy mình cao quý hơn so với bản thân trước kia. Nhưng Thẩm Dũng ngẫm nghĩ kỹ lại, thì có gì đâu chứ, hôm qua ngươi mặc áo rách đi ăn xin, hôm nay mặc gấm vóc đi phung phí, đó chẳng qua cũng chỉ là lớp vỏ ngoài, phần cốt lõi bên trong, vẫn là chính ngươi thôi.

"Vậy... nương tử, nàng thấy, ta của trước kia và ta của hiện tại, cái nào tốt hơn?" Thẩm Dũng hỏi.

Phương Nhất Thược liếc nhìn hắn một cái: "Tướng công lại nói đùa rồi, chẳng có gì thay đổi cả."

"Ồ?" Thẩm Dũng giả vờ không vui, cười hỏi: "Họ đều nói ta lãng tử hồi đầu kim bất hoán mà!"

Phương Nhất Thược cười cười, nói: "Thứ thay đổi chỉ là y phục mà thôi, vàng thì vĩnh viễn không bao giờ đổi, cái gì mà hồi đầu hay không, cũng chẳng phải do ai nói là được."

Thẩm Dũng nhìn chằm chằm Phương Nhất Thược một lúc, gật đầu: "Ừm! Nương tử nói rất đúng."

... Đến trước cổng miếu Trường Lạc Am, Thạch Đầu đã chạy vụt vào trong tìm Tĩnh Di sư thái.

Tĩnh Di giữ Thạch Đầu và Tiểu Kết Ba lại trong sân ăn điểm tâm, nghe nói Thẩm Dũng bọn họ tới tìm Loan Nhi, bà liền khẽ thở dài, nói: "Quả nhiên con bé này có tâm sự gì đó."

"Sư thái, Loan Nhi sao vậy ạ?" Phương Nhất Thược hỏi.

"Dáng vẻ con bé trông rất nặng lòng, vừa tới đã đòi xuống tóc." Tĩnh Di thở dài: "Xuống tóc không phải chuyện nhỏ, một cô nương xinh đẹp như thế mà xuống tóc thì tiếc quá, nên ta nhận con bé làm đệ tử tục gia trước, đang ở trong tiểu viện phía sau. Ngày ngày làm chút nến, xếp chút hoa giấy, cả ngày không nói lời nào, hỏi nó, cũng chỉ nhận lại một câu tội nghiệt thâm trọng."

Phương Nhất Thược và Thẩm Dũng nghe lời Tĩnh Di sư thái, đều cảm thấy có chút thê lương. Vốn dĩ hữu tình nhân có thể thành quyến thuộc, rốt cuộc là kẻ nào đang giở trò sau lưng, khiến chim liền cánh trở thành người lạ, kết cục như vậy khiến những kẻ hữu tình trên thế gian này biết làm sao đây?

Cáo biệt Tĩnh Di, Thẩm Dũng và Phương Nhất Thược tới hậu viện tìm Loan Nhi.

"Đáng lẽ nên bảo Trương Văn Hải cùng tới thì tốt hơn." Thẩm Dũng nói với Phương Nhất Thược: "Nhưng có vẻ hắn hơi sợ, cứ bảo là đợi đã."

"Tại sao ạ?" Phương Nhất Thược có chút khó hiểu: "Vì đã tra rõ Lương phu tử không phải tự sát, hắn và Loan Nhi hiện giờ đều là thân tự do, sao không tới gặp mặt chứ?"

"Cũng khó trách thôi." Thẩm Dũng nói: "Gã tú tài đó hiện giờ thân xác tiều tụy, nhất định là muốn chỉnh đốn bản thân cho tốt, vụ án chân tướng rõ ràng rồi mới tới đón cô nương."

"Đây là suy nghĩ gì vậy?" Phương Nhất Thược nhíu mày, có vẻ không hiểu.

"Rất bình thường mà." Thẩm Dũng nói: "Đàn ông đương nhiên không thể mất mặt trước người phụ nữ mình thích, phải tự mình thành danh, mới có thể huy hoàng rực rỡ mà tới đón nàng, điều này chẳng phải giống đạo lý con gái đều ăn mặc trang điểm xinh đẹp rồi mới đi gặp tình lang sao."

Phương Nhất Thược nghe xong liền cười lớn, chép miệng hai tiếng rồi lắc đầu: "Tướng công à, đó là đàn ông các huynh tự suy diễn thôi, ai nói con gái đều thích cái tâm tư đó chứ?"

"Không đúng sao?" Thẩm Dũng có chút thắc mắc.

"Trang điểm xinh đẹp thì mất bao nhiêu canh giờ? Một hai canh giờ là có thể vẽ hoa lên mặt rồi!" Phương Nhất Thược nghiêm túc nói: "Nhưng nếu thực sự muốn vinh hiển huy hoàng áo gấm về làng thì mất bao lâu? Ít thì một năm rưỡi, nhiều thì ba năm năm năm, đến lúc đó, thiếu nữ xuân thì đã sớm thành phụ nữ có chồng rồi."

Thẩm Dũng nghĩ lại, cảm thấy cũng đúng.

"Nếu mười ngày nửa tháng sau, vụ án tra rõ rồi Trương Văn Hải mới tới đón Loan Nhi, vạn nhất Loan Nhi mấy ngày nay thuyết phục được Tĩnh Di sư phụ, xuống tóc thì sao?" Phương Nhất Thược hỏi ngược lại.

"Ái da!" Thẩm Dũng kinh hãi: "Thế thì xong đời rồi, xuống tóc và chưa xuống tóc, tâm cảnh hoàn toàn khác nhau đấy, đến lúc đó thực sự không thể vãn hồi được nữa."

"Chẳng phải sao." Phương Nhất Thược nói: "Đàn ông luôn sợ mất mặt trước phụ nữ, thực ra là sợ mất thể diện, sợ phụ nữ coi thường mình. Nhưng thực tế thì hoàn toàn không cần thiết, huynh nghĩ xem, băng qua mưa gió bão bùng để tới đón cô nương mình yêu, thân xác lấm lem nhếch nhác, và đợi tới khi trời yên biển lặng, mới mặc gấm vóc hoa lệ tới đón cô nương, cái nào khiến người ta rung động hơn?"

Thẩm Dũng gãi đầu: "Thì ra là thế, nương tử, nàng nhìn thấu đáo quá."

"Không phải ta đâu." Phương Nhất Thược cười cười: "Là nương ta, nương ta chính là kỹ nữ, bà ấy hiểu rõ hơn ai hết."

Thẩm Dũng gật đầu, mỗi lần nhắc đến nương của Phương Nhất Thược, trong lòng đều dâng lên nỗi buồn man mác. Thẩm Dũng thường nghĩ, nếu vị nhạc mẫu đó chưa chết thì tốt biết bao? Chắc chắn là một nhân vật xuất chúng.

Hai người tới hậu viện, liền thấy dưới gốc cây sơn trà trong sân, một thiếu nữ mặc áo hải thanh màu đen đang ngồi, tóc búi lên đội một chiếc mũ. Nhìn từ xa, trông thật thoát tục siêu phàm, đẹp đẽ thanh tú làm sao.

Thẩm Dũng thầm tắc lưỡi, chỗ nào có thể nhìn ra trước kia là kỹ nữ chứ, cứ bảo là kim chi ngọc diệp trong cung cũng có người tin. Nghĩ vậy, những gì Phương Nhất Thược nói đều đúng cả, trinh tiết của con người hay không, nhìn vào tâm cảnh là biết.

Người đang ngồi trong sân thắt hoa giấy trắng, chính là Loan Nhi.

Cuộc sống của người trong cửa Phật vô cùng thanh bần khổ hạnh, dù cho có những ngôi chùa nhang khói thịnh vượng, tăng lữ vẫn cứ thanh bần, thanh bần chính là tu hành. Tiền nhang khói là để cứu tế bách tính khổ nạn làm công đức. Người cửa Phật không chú trọng việc không làm mà hưởng, thường ngày đều làm hương nến và hoa giấy để duy trì sinh kế, cho nên thỉnh thoảng còn phải xuống núi hóa duyên. Cho dù quy y cửa Phật, con người muốn sống sót, vẫn không thoát khỏi thế tục.

Sự xuất hiện của Phương Nhất Thược và Thẩm Dũng đã làm phiền Loan Nhi.

Nàng ngẩng đầu, có chút khó hiểu nhìn hai người, trong mắt thoáng hiện vẻ cảnh giác.

Thẩm Dũng ra hiệu cho Phương Nhất Thược —— Nương tử, nàng nói đi.

Phương Nhất Thược đi tới, hỏi: "Là Loan Nhi phải không?"

Loan Nhi gật đầu, nàng vẫn chưa xuống tóc nên chưa có pháp danh. Nói trắng ra, Trường Lạc Am chẳng qua là nơi nương náu tạm thời của nàng mà thôi, Tĩnh Di sư thái lòng dạ từ bi nên thu nhận nàng không nhà cửa nơi nương tựa.

"Chúng tôi là người trong nha môn, muốn hỏi cô vài chuyện." Phương Nhất Thược vừa nói vừa ngồi xuống đối diện Loan Nhi.

Loan Nhi vừa nghe tới quan phủ liền tỏ ra hơi căng thẳng, nhìn Phương Nhất Thược hỏi: "Người của quan phủ... tìm tôi làm gì?"

Phương Nhất Thược quay đầu nhìn Thẩm Dũng, Thẩm Dũng bước tới, đem toàn bộ đầu đuôi sự việc kể lại một lượt cho Loan Nhi nghe.

Loan Nhi nghe xong trợn to hai mắt, liên tục nói: "Sao có thể như vậy được? Thế mà lại có người hành hung làm ác."

"Cho nên chúng tôi muốn hỏi cô." Phương Nhất Thược nói: "Người này rất có khả năng ở trong Yên Thúy Lâu, cô có biết manh mối nào không?"

Loan Nhi khẽ nhíu mày, cúi đầu suy tư, miệng lẩm bẩm: "Ở trong Yên Thúy Lâu... sao có thể?"

"Cô cảm thấy có ai có khả năng hạ độc không?" Phương Nhất Thược hỏi.

Loan Nhi suy nghĩ hồi lâu, lắc đầu, quả quyết nói: "Không thể nào."

"Ồ?" Thẩm Dũng khó hiểu nhìn nàng: "Tại sao lại không thể?"

"Yên Thúy Lâu là nơi nào chứ?" Loan Nhi cười khổ một tiếng: "Các cô nương chưa được chuộc thân ở trong lầu chẳng khác nào ngồi tù, không thể chạy ra ngoài làm chuyện như vậy được. Hạ độc? Các cô nương làm sao có được độc dược chứ? Nếu dễ dàng kiếm được như vậy, thì một nửa số người nghĩ quẩn đã tự sát từ lâu rồi."

Thẩm Dũng và Phương Nhất Thược nghe xong nhìn nhau một cái, đều nhíu mày. Thẩm Dũng hỏi: "Ý cô là, không phải do cô nương trong Yên Thúy Lâu làm? Vậy trong Yên Thúy Lâu, có người nào có thể tự do ra vào không?"

"Chuyện này... cơ bản là không thể, ngay cả hộ viện cũng đa phần sống trong lầu. Tất nhiên, một vài người làm tạp vụ, hoặc má mì... họ chắc là có thể ra ngoài."

"Vậy cô nghĩ kỹ lại xem." Phương Nhất Thược hỏi: "Có ai là người đáng nghi không?"

Loan Nhi suy nghĩ nát óc, hồi lâu cũng không nghĩ ra được gì, chỉ nói: "Tôi không hiểu nổi, các cô nương trong kỹ viện, một khi có người tốt số được chuộc thân, đừng nói là chị em, ngay cả má mì cũng sẽ thắp hương bái Phật tổ, tại sao lại phải dùng thủ đoạn như vậy để hãm hại?"

Thẩm Dũng nghĩ một chút, hỏi: "Có ai đặc biệt nhỏ nhen không? Thấy người khác tốt đẹp nên từ đó mà ngáng chân?"

Loan Nhi cười không nói, hồi lâu sau mới lên tiếng: "Vị công tử này, thực ra nơi kỹ viện như thế này, một khi đã vào rồi thì là cả đời. Chuộc ra rồi thì đã sao, rất nhiều người sớm muộn gì cũng vẫn sẽ quay lại thôi."

"Tại sao lại như vậy?" Thẩm Dũng không hiểu, thầm nghĩ, gả cho người, sinh con đẻ cái, chẳng phải đã là phụ nữ đàng hoàng rồi sao?

Loan Nhi đứng dậy, từ trong nhà lấy ra một ấm trà, tiện tay ngắt mấy đóa hoa sơn trà bỏ vào trong ấm, châm nước nóng, rồi rót trà cho Thẩm Dũng và Phương Nhất Thược.

"Uống như vậy ạ?" Thẩm Dũng hơi tò mò.

"Đây gọi là trà Lạc Xuân." Loan Nhi khẽ cười, tự rót cho mình một chén, nâng lên uống.

"Tên nghe hay thật." Thẩm Dũng nâng chén trà nhấp một ngụm, cảm thấy nước trà có vị ngọt thanh đạm, thoang thoảng hương hoa trà, bất chợt nhớ tới món bánh cuộn hoa trà mà Phương Nhất Thược làm hôm nọ. Nếu một chiếc bánh cuộn hoa trà mà dùng kèm một ấm trà Lạc Xuân thì thật là tuyệt diệu!

"Cái tên trà Lạc Xuân này có gì mà hay chứ." Loan Nhi nhạt cười: "Hoa trải qua mùa xuân thì định mệnh là phải rụng." Trong khi nói, nàng nhìn Phương Nhất Thược, cười hỏi: "Cô nương nhỏ, đây là tướng công của cô sao?"

Phương Nhất Thược đỏ mặt, gật gật đầu: "Vâng, phải ạ."

Loan Nhi không giấu nổi sự ngưỡng mộ mà nói: "Thật tốt quá... con gái giống như nụ hoa vậy, có những nụ còn chưa nở đã có người chăm sóc tỉ mỉ, có những hoa đã tàn, đã rụng, quy về cát bụi rồi, chẳng có ai thèm liếc mắt nhìn thêm một cái."

"Sao lại nói bi thảm như vậy?" Thẩm Dũng nói: "Trương Văn Hải chẳng phải cũng một lòng một dạ thương nàng, còn chuộc thân cho nàng đó sao?"

Loan Nhi hơi khựng lại, nụ cười trên mặt càng nhạt hơn: "Nhưng... Lương phu tử chết rồi, hắn cũng chẳng gặp tôi nữa. Phu tử chết rồi, hắn cũng không định ở bên tôi nữa."

"Hắn chỉ là tự trách thôi." Phương Nhất Thược nói.

Loan Nhi lắc đầu: "Không giống đâu, thứ gọi là tình ái này, đôi khi còn giòn hơn cả chiếc chén sứ này nữa, chạm nhẹ một cái là vỡ, không ghép lại được đâu."

Trò chuyện với Loan Nhi cả buổi chiều, lúc Thẩm Dũng và Phương Nhất Thược trở về, ngoài việc có thêm vài phần cảm khái thì chẳng thu hoạch được gì cả.

Trời đã tối, xe ngựa chạy trên đường lớn Đông Hạng Phủ, hai bên đường chợ đêm ồn ào náo nhiệt, trên sông thuyền hoa tấp nập.

Phương Nhất Thược đột nhiên hỏi Thẩm Dũng: "Tướng công, huynh nói xem, cô nương Loan Nhi, liệu có chút oán hận Trương tú tài không?"

"Chắc chắn là có rồi." Thẩm Dũng thở dài, hỏi: "Nếu đổi lại là nàng thì sao, nàng có oán hận không?"

Phương Nhất Thược suy nghĩ một chút, gật đầu: "Ừm, sẽ có. Gã tú tài bán cả địa khế đó, còn cả những người mất đi người thân trước kia nữa... họ không bao giờ có thể quay về như trước được nữa nhỉ. Loan Nhi nói không sai chút nào, tình ái này, còn giòn hơn cả đồ sứ."

Thẩm Dũng thấy Phương Nhất Thược đột nhiên ủ rũ, liền không lên tiếng nữa.

Hai người ngồi lặng lẽ đối diện nhau một lúc, đột nhiên, Thẩm Dũng ngẩng đầu hỏi: "Nương tử... nàng đoán xem, kẻ dùng cách thức như vậy để hại người kia... liệu có phải cũng có suy nghĩ này không?"

Phương Nhất Thược ngẩn ra, nghiền ngẫm: "Ừm... cũng có khả năng đấy."

"Chẳng ai tự dưng không dưng mà có suy nghĩ này cả, đúng không?" Thẩm Dũng nói: "Người này chắc chắn từng bị tình thương tổn."

Phương Nhất Thược gật đầu, hỏi: "Có lý, vậy... tướng công, huynh thấy người này ở trong Yên Thúy Lâu sao?"

"Người trong Yên Thúy Lâu, có thể ra ngoài cũng chỉ có vài người thôi. Nếu không phải người ra ngoài... thì có khả năng là người đi vào đó." Thẩm Dũng cười một cái: "Nàng nói xem, liệu có phải là một vị khách thường xuyên lui tới đó không?"