“Cho nên, Danny. Tôi nói thật với anh... Biệt đội Ultimate không phải vì sự đối đầu bên trong Trái Đất, mà là vì đoàn kết mọi lực lượng, để chống lại những sức mạnh khủng khiếp nhất, hắc ám nhất trong vũ trụ. Nó không sinh ra vì những màn đấu đá nội bộ trên Trái Đất, mà là vì bảo vệ, hay nói cách khác là vì sự sống còn của toàn thể nhân loại.”

Danny trầm mặc rất lâu, nhưng vẫn từ chối: “Nhưng anh không phải là lão đại, Nick! Tôi cũng... cần phải xem xét ý chí của Côn Lôn. Bọn họ tuyệt đối không cho phép tôi gia nhập một tổ chức đối đầu mang phong cách chiến tranh lạnh thế này đâu.”

“Nói lại cho phải phép, tại sao anh lại quan tâm đến vụ án này. Đây vốn không phải là chuyện mà một đường đường Cục trưởng S.H.I.E.L.D. cần quan tâm.”

Gã chột cười sảng khoái, hắn nói: “Là cựu cục trưởng, tôi vì phạm phải một số sai lầm nghiêm trọng nên sớm đã bị miễn nhiệm chức vụ ở S.H.I.E.L.D. Cục trưởng hiện tại là Coulson, tôi có thể cho anh thông tin liên lạc của cậu ấy. Cuộc điều tra của anh có thể nhận được sự hỗ trợ từ S.H.I.E.L.D....”

“Nhưng anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi!” Danny tiếp tục truy vấn.

Nick nghe xong lời hắn, trầm mặc suốt một hồi lâu, suy nghĩ một lát mới nói với Danny: “Mở máy tính của Harold lên!” Sau đó gã chột cắt đứt cuộc gọi với Nick, một giọng nói khàn khàn tiếp quản cuộc trò chuyện với Danny: “Luke, đưa thẻ uýết cát không dây cho cậu ta!” Luke Cage đang giơ điện thoại móc ra một món đồ nhỏ có giao diện usb từ túi áo khoác.

“Anh là ai!” Danny lại cảnh giác hỏi.

Giọng nói khàn khàn kia đáp: “Chẳng phải cậu vẫn luôn nghe danh đã lâu sao?”

“Anh là Punisher!” Danny hỏi, giọng nói kia không trả lời, mà bảo Luke: “Mở máy tính!” Luke khởi động máy tính, rồi cắm món đồ đó vào cổng usb của máy tính.

Lúc này, ở S.H.I.E.L.D., Skye lướt hai tay trên bàn phím đến chóng mặt, cô nói với Punisher: “Tường lửa của tập đoàn Harold sử dụng công nghệ rất kỳ lạ, là thuật toán hỗn loạn. Bất quá vẫn không làm khó được tôi. Tôi đã vượt qua hệ thống sandbox, xâm nhập vào cơ sở dữ liệu của hắn ta. Nơi này đã bị dọn dẹp qua...”

Mạng nội bộ của tập đoàn Harold được cách ly vật lý, Luke lẻn vào chính là để cắm món đồ nhỏ này lên cổng mạng ở văn phòng Harold.

Tổ máy tính của S.H.I.E.L.D. nhanh chóng xử lý dữ liệu, và trích xuất nhanh chóng những dữ liệu mấu chốt trong đó.

Rất nhanh, Punisher đã gửi một bức ảnh lên màn hình máy tính cá nhân của Harold, Danny ngồi trước máy tính, lắng nghe lời giải thích của Punisher vừa xem bức ảnh. Đó là bức ảnh chụp một tờ giấy da dê màu vàng, trông có vẻ rất cổ xưa.

Trên giấy da dê vẽ một vòng tròn, lấy điểm lệch tâm của vòng tròn làm gốc tọa độ, rất nhiều đường thẳng tỏa ra xung quanh, bên cạnh các đường thẳng viết rất nhiều từ ngữ tiếng Latinh cổ xưa. Danny phải rất khó khăn mới nhận diện được một chút, hình như là một số danh hiệu thần linh cổ xưa khó đọc, bên trái tờ giấy da dê còn có một số từ ngữ tiếng Latinh mờ ảo, cùng vài ký hiệu không rõ ý nghĩa.

Punisher giải thích: “Ba năm trước, tôi và Daredevil ở khu di tích New York, ngoài ý muốn bị cuốn vào một trận tỷ thí tội ác, chạm trán với kẻ truy nã đứng đầu S.H.I.E.L.D. Kẻ này cực kỳ nguy hiểm, đến cả cái tên cũng không thể nhắc tới, cho nên tôi chỉ có thể cho cậu biết biệt hiệu của hắn là 'Adam'. Không phải tôi cố ý che giấu, mà là ký ức của chúng ta về hắn bắt đầu mờ dần kể từ ngày hôm đó, nếu ký sự trở nên rõ ràng thì sẽ vô cùng nguy hiểm. Rất nhiều người tiếp xúc với hắn, bao gồm cả những điệp viên kiên định của S.H.I.E.L.D., đều lần lượt chết một cách kỳ quái trong khoảng thời gian sau đó.”

“Lúc đó chúng tôi mới biết sự nguy hiểm của hắn, bắt đầu truy lùng những kẻ tiếp xúc với hắn. Các Avengers nói cho chúng tôi biết, sự tồn tại đằng sau Adam đã tạo ra một loạt tạo vật đáng sợ. Sự nguy hiểm của những tạo vật đó thậm chí khó mà diễn tả bằng lời. Chỉ cần tiếp xúc với sự tồn tại của chúng, cho dù chỉ là một cái tên, một bức ảnh, những ai từng tiếp xúc và tìm hiểu về chúng đều vô cùng nguy hiểm.”

“Vốn dĩ chúng tôi cho rằng, những tạo vật đó xuất hiện sau một loạt thảm họa trong những năm gần đây, sau khi Adam ra đời mới bị tạo ra. Nhưng sau khi điều tra mới phát hiện, chúng không phải bị ‘tạo ra’, mà là được tìm thấy.”

“Từ trước khi Đấng Mê-si đến hành tinh này, trước khi nhân loại sinh ra, chúng đã tồn tại ở đây, trên hành tinh này. Chúng cũng giống như Apocalypse, đều sinh ra vào thời điểm khởi nguyên của vũ trụ, chúng ta thậm chí không thể phân biệt nổi, là một sự tồn tại kinh hoàng không thể diễn tả đã đến tận cùng thời gian để tạo ra chúng, hay là sau khi được tạo ra, chúng tự kéo dài đến tận cùng thời gian.”

“Di tích cổ xưa và văn minh đã ghi lại một vài mảnh ghép về chúng, lúc này chúng tôi mới nhận ra vấn đề nằm ở đâu. Tôi từng tiếp xúc với nỗi sợ hãi không thể gọi tên đó, cơ thể bị ô nhiễm, phải nhờ sự giúp đỡ của Avengers và trả giá cực đắt thì tôi mới chữa khỏi được biến dị này.”

“Nhưng trong các Avengers, vẫn còn có những người nhiễm bệnh nghiêm trọng hơn. Vấn đề của hắn lớn hơn, hơn nữa chúng ta cần hắn, toàn thế giới đều cần hắn.”

“Khi tìm kiếm Daredevil, chúng tôi phát hiện, ba năm nay hắn vẫn luôn thần long thấy đầu không thấy cuối, nhưng lại thành công ức chế được sự lây nhiễm của mình. Vốn tưởng rằng hắn chỉ vì không tận mắt nhìn thấy những nỗi kinh hoàng không thể gọi tên đó, nhưng sau đó nghiên cứu mới phát hiện, chính vì đôi mắt đều mù, giác quan của hắn ngược lại còn nhạy bén hơn bất kỳ ai.”

Danny nghiêm nghị nói: “Nói cách khác, sự lây nhiễm hắn gánh chịu càng nghiêm trọng hơn.”

Punisher cảm thán: “Vốn dĩ chúng tôi chỉ muốn thông qua hắn để có được phương pháp áp chế sự lây nhiễm đó. Nhưng sau đó chúng tôi phát hiện, mọi chuyện không hề đơn giản như vậy, bí mật của Daredevil có lẽ còn ẩn giấu thứ nghiêm trọng hơn.”

Punisher nói: “Hắn đang tìm kiếm một số người, một số kẻ giống như Harold.”

Danny lúc này cuối cùng cũng nhịn không được đứng phắt dậy, hắn bất an đánh giá lại bức ảnh giấy da dê đó: “Có quan hệ gì với Harold chứ?”

Punisher giải thích: “Hai chân của Harold vì tai nạn leo núi nên đã bị cưa cụt rồi!”

Danny chợt ngẩn người, sau đó cười lớn: “Cưa cụt... tai nạn leo núi... hắn đáng đời! Đây là sự trừng phạt của Thượng Đế dành cho hắn!”

Punisher yên lặng đợi Danny bình tĩnh lại mới tiếp tục nói: “Hắn vẫn luôn không từ bỏ hy vọng chữa lành đôi chân của mình, hắn từng đầu tư huyết thanh tái sinh của tập đoàn Oscaron, nộp đơn xin chiếc nôi tái sinh của Avengers, còn từng liên hệ với Stark để mong có được ‘chiếc chân giả công nghệ cao’.”

Danny cười nhạt: “Nhưng tất cả đều thất bại!”

Punisher khẳng định: “Đúng vậy, cho nên hắn đặt kỳ vọng vào một số sức mạnh cổ xưa hơn, sức mạnh tà ác. Kể từ ba năm trước, hắn hình như đã đạt được một số tiến triển, bắt đầu sống tách biệt với thế giới bên ngoài, nhưng thông qua điều khiển từ xa, hắn ngược lại còn phát triển doanh nghiệp ngày càng lớn mạnh, thậm chí có thể tham gia vào việc xây dựng New York mới.”

“Chúng tôi cho rằng, hắn có lẽ đã có được một số sức mạnh liên quan đến những điều cấm kỵ đó.”

“Dữ liệu liên quan đến tập đoàn Harold hiện tại càng chứng minh điểm này, tờ giấy da dê này là tàn trang của một cuốn sách ma thuật đen thời trung cổ, các thần linh trên đó đều là những cái tên bí mật, còn những ký hiệu đó... cậu tốt nhất đừng nên tìm hiểu thì hơn.”

“Harold gần đây bắt đầu tiêu hủy một số thông tin bên trong tập đoàn, một bất động sản bí mật của hắn, ngôi cổ lâu hắn sinh sống suốt ba năm, cũng đã cách đây hai tháng bất ngờ xảy ra hỏa hoạn, biến thành tro bụi. Không còn nghi ngờ gì nữa, hắn đang dọn dẹp những dấu vết do mình để lại, hắn hình như đã dự đoán được cái chết của bản thân... nhưng Daredevil tìm đến tận cửa, giết chết hắn, hình như lại là một chuyện nằm ngoài dự liệu của hắn.”

Sắc mặt Danny âm trầm nói: “Nói cách khác, hắn đang lên kế hoạch cho cái chết. Đôi khi, cái chết chưa chắc chỉ là kết thúc, mà còn có thể là một sự khởi đầu!”

“Hắn còn để lại cái gì nữa không! Tôi không tin một mình hắn có thể hoàn thành tất cả.”

“Cho dù hắn đã hủy hoại dấu vết, nhưng vẫn có người còn sống!”

Punisher thở dài: “Thủ Hợp Hội... Harold có hợp tác với rất nhiều băng đảng, trong đó chặt chẽ nhất chính là Thủ Hợp Hội. Chúng tôi cho rằng Thủ Hợp Hội có lẽ đã tham gia vào kế hoạch của Harold, hơn nữa trong số những kẻ người Nhật Bản đó, cũng có dấu vết của sức mạnh tà ác kia. Daredevil vẫn luôn dốc sức đả kích Thủ Hợp Hội.”

“Cho nên chúng tôi cho rằng, tổ chức này hẳn là biết rất nhiều bí mật.”

“Thủ Hợp Hội sao?” Danny ghi nhớ cái tên này, lúc này Luke lại đột nhiên đưa ra lời mời: “Nếu cậu muốn đối phó với Thủ Hợp Hội, cậu có thể gia nhập với chúng tôi?”

“Các người?” Danny nghi ngờ ngẩng đầu lên.

Luke Cage nói: “Đúng vậy, là chúng tôi. Khối u độc ác Thủ Hợp Hội này, kẻ muốn nhổ cỏ tận gốc bọn chúng tuyệt đối không chỉ có một mình cậu, cậu có thể gia nhập với chúng tôi. Daredevil từng là một thành viên của chúng tôi, tôi hy vọng cậu có thể lấp vào vị trí của hắn.”

Danny: “Các người là ai?”

Luke mỉm cười: “Liên Minh Hộ Vệ!”