Trần Ngang nhìn chằm chằm vào ánh mắt hoảng hốt của tên vu sư voodoo. Căn phòng vô cùng u ám, đâu đâu cũng có dấu vết của tà thuật voodoo: những bộ tàn hài khô khốc mục nát của đại bàng, rắn và thằn lằn, xác động vật, xương người, trên tường treo đầu khỉ, đầu linh dương dùng để ếm bùa, vòng tay làm bằng đuôi voi, trên bàn đặt đủ loại lọ to lọ nhỏ.

Trần Ngang bước qua chiếc bàn, nhìn thấy tắc kè hoa phơi khô, ngón tay người có móng tay rất dài, đầu kền kền, từng bó sừng linh dương và ngà voi được bó chặt lại, những tấm vải dệt thổ phỉ màu sắc sặc sỡ, cùng với tóc người chết được buộc lại với nhau.

Trần Ngang đi đến một chiếc kệ đặt dụng cụ tế lễ bằng máu, trên đó có vòng cổ kết bằng răng mãnh thú, tro cốt dùng để bôi khắp người và các loại bột có màu sắc khác nhau, trang phục tế lễ lộng lẫy và pháp khí vu thuật được trang trí tinh xảo, ngoài ra còn có những chiếc búa nhỏ dùng để đập vỡ hộp sọ với kích thước lớn nhỏ khác nhau, búa lớn dùng để đập nát xương, dao găm để mổ ngực, đại đao để chặt đầu, và cả giáo mác dùng để đâm vật tế.

Trần Ngang cầm lấy cây giáo, xách lên tay hai cái, tên vu sư đằng kia đang sụt sùi, thấp giọng van xin: "Tha cho tôi đi! Tôi không biết gì cả!"

Trần Ngang chợt quay người lại, ngọn giáo trong tay phóng đi như chớp, xuyên thủng ngực hắn.

Stephen Strange đang canh giữ tên vu sư giật mình nảy mình, hoảng sợ nói: "Anh giết hắn sao? Tại sao lại giết hắn! Chúng ta còn chưa khai thác được gì cơ mà! Anh điên à?"

Trần Ngang bước lên trước, một cước dẫm lên cây giáo, đẩy mạnh cây giáo đang xuyên qua ngực hắn tiến về phía trước thêm chút nữa. Hơn nửa thân giáo đâm thủng ngực hắn, cắm phập xuống đất, tạo thành một cái giá đỡ chống hắn lên, tên vu sư bị treo trên ngọn giáo thất khổng lưu huyết, chết vô cùng thảm thương. Stephen Strange luống cuống tay chân, hoàn toàn không biết Trần Ngang đang làm gì.

"Cho dù chúng ta có khảo tra hắn thế nào đi nữa, hắn cũng tuyệt đối không nói đâu!" Trần Ngang bình tĩnh nói: "Dẫu sao, chúng ta cũng không tổn thương được hắn."

Tên vu sư bị treo trên ngọn giáo vẫn bất động, tứ chi hắn vặn vẹo chết vô cùng thê thảm.

Trần Ngang đưa tay vốc một nắm vảy bướm từ chiếc lọ trên bàn, rắc lên thi thể hắn, tiếp theo hắn mở năm sáu hộp nguyên liệu vu thuật, vốc rất nhiều loại bột đủ màu sắc, có vôi, có đất sét, có đất đỏ, bột màu đỏ sậm pha trộn giữa máu và gia vị, thậm chí còn có một ít bột vàng.

Trần Ngang nhìn đống bột vàng bạc trong tay, đầy hứng thú nói: "Xem ra ở Ai Cập lâu như vậy, anh không hề lãng phí thời gian chút nào. Vàng và bạc tượng trưng cho các vị thần Ai Cập cổ đại, cũng là cội nguồn của thuật luyện kim châu Âu. Vàng là mặt trời, đàn ông, sức mạnh của sự sống; bạc là mặt trăng, phụ nữ, sức mạnh của tinh thần. Đây chính là hệ thống pháp thuật của Ai Cập cổ đại."

"Thật tiện cho tôi quá!" Trần Ngang dùng đống bột này thấm máu của tên vu sư, vẽ lên xung quanh đủ loại ký hiệu thần bí và hoa văn hình học.

Stephen Strange ngưng trọng nhìn hắn làm những việc này, nói: "Anh muốn triệu hồi linh hồn của hắn về để tra khảo sao?"

"Không!" Trần Ngang nhanh chóng vẽ xong những phù văn ký hiệu đó, đứng thẳng người dậy, nhìn thi thể kia mà nói: "Anh có biết ý nghĩa của từ voodoo là gì không?"

"Từ này bắt nguồn từ Benin. Benin là một trong những quốc gia lạc hậu nhất châu Phi, đồng thời cũng là nơi khai sinh ra đạo Voodoo. Đạo Voodoo theo đúng nghĩa đen được sáng lập bởi nữ hoàng Voodoo Marie Laveau vào thế kỷ XVIII, nhưng Benin mới chính là cái nôi sinh ra đạo Voodoo, nó bắt nguồn từ tín ngưỡng cổ xưa của thổ dân bản địa. Trong ngôn ngữ bản địa, voodoo có nghĩa là 'thần', 'tinh linh' và 'linh hồn'."

"Rất ít người biết rằng, nguồn gốc cổ xưa của đạo Voodoo, thậm chí từ trước khi con người bước ra khỏi châu Phi, nó đã được truyền thừa qua nhiều thế hệ trong một bộ lạc cổ đại. Từ trước khi người Ai Cập xây dựng nên các kim tự tháp, phát triển văn hóa tế lễ của riêng họ, thì tiền thân của đạo Voodoo đã được lưu truyền trên mảnh đất châu Phi rồi."

"Truyền thuyết kể rằng, cội nguồn của nó nằm ở đại lục châu Phi, thuộc một trong năm bộ lạc nắm giữ bí mật về nguồn gốc của loài người."

"Tên của bộ lạc cổ xưa đó nay không thể khảo chứng được nữa! Nhưng 'vị thần' mà họ tôn sùng, hay nói đúng hơn là kính sợ, lại được lưu truyền cho đến tận ngày nay. Voodoo chính là để mô tả bản chất của 'vị thần' đó, cũng như sự truyền thừa sức mạnh của ngài. Trong thế giới quan của đạo Voodoo, vạn vật đều có linh hồn, mà tính linh lại xuất phát từ sự trào lưu xuất phát của một 'vị thần' không thể diễn tả bằng lời."

"Linh hồn tuôn trào từ cội nguồn của thần, rồi theo cái chết mà trở về trong thân thể của thần."

"Họ sùng bái linh hồn, nghiên cứu linh hồn, mưu toan lợi dụng sức mạnh của pháp thuật để cự tuyệt quá trình quay về ấy, cự tuyệt cái chết! Dựa vào đâu mà anh cho rằng bản thân có thể kiểm soát được linh hồn của một vu sư voodoo? Cả đời họ đều đang giãy giụa trốn chạy khỏi lời nguyền đó, ánh mắt của sự tồn tại đó, họ giết chết những loài động vật có linh tính, lợi dụng những nguyên liệu đầy tính linh ấy để chế tạo vật thế thân, mưu toan mê hoặc sự tồn tại đó để chịu chết thay cho chính mình."

Trần Ngang nhìn cây giáo dưới chân, mỉm cười nói: "Giáo mác không thể giết chết bọn chúng đâu!"

Thi thể bị treo trên ngọn giáo đột ngột ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt đẫm máu xuất hiện biểu cảm cực kỳ vặn vẹo, hắn dùng phần phổi rách nát phát ra âm thanh kỳ quái lọt gió: "Đã biết đao kiếm không thể giết chết chúng ta, tại sao mày còn dám tìm đến tận cửa?"

Trần Ngang dùng sức đá mạnh vào thân thể hắn, đá văng hắn bay lên, sau đó xách cây giáo đóng đinh hắn lên tường rồi chế nhạo: "Cho dù không giết được mày thì sao chứ? Chẳng phải vẫn chỉ là một tên phế vật đánh năm nhát không qua à? Kẻ không chết được thì có khối đứa... Đã nghe nói về Á Nhân bao giờ chưa? Bọn chúng còn hận không thể chết quách đi cho rồi, mày có muốn bị bọc trong một trăm tấn khối xi-măng, rồi dìm xuống rãnh Mariana không? Đồ cặn bã!"

Tên vu sư trên tường, đối mặt với khí phách cuồng bão của Trần Ngang, cuối cùng cũng lộ ra bản chất thật của mình. Nhìn thái độ trước đó dù không nhận phải sát thương chí mạng nhưng vẫn chọn cách giả chết thay vì phản kháng là đủ biết, hàng này coi sự bất tử làm át chủ bài của mình, dọa cho một trận là sẽ lòi nguyên hình ngay!

Hắn vội vàng nịnh nọt cầu xin: "Có gì từ từ nói, hảo hán, ngài muốn hỏi gì cũng được. Vu sư đạo Voodoo bọn ta không phải chưa từng bị người ta xử lý bằng cách này. Bọn họ chặt đầu bọn ta, hoặc dùng lửa thiêu đốt cơ thể bọn ta thành tro bụi... nhưng những cách này sớm đã bị vu sư bọn ta phá giải rồi! Ngài không giết được tôi đâu... nhưng kẻ đó có thể giết tôi."

"Hắn có thể hủy diệt linh hồn tôi... Tôi không dám đắc tội với hắn."

Tên vu sư van xin: "Hay là thế này, tôi nói cho các người một vài manh mối. Sẽ không đắc tội quá sâu với hắn đâu, các người có thể tự mình đi điều tra."

Trần Ngang liếc nhìn hắn, thực sự không chịu nổi mùi hôi thối trong căn phòng này, bèn bảo Stephen Strange mở cửa. Stephen Strange dứt khoát đứng ngay ở cửa, Trần Ngang quay lưng về phía hắn, đối mặt với tên vu sư voodoo bị đóng đinh trên tường, thong thả nói: "Đùa giỡn với linh hồn? Đó là ác ma hay ma quỷ? Satan... hay Lucifer? Mephisto? Baal? Belial? Amon?"

"Chắc không phải Satan đâu..." Trần Ngang cười nhỏ: "Xem ra Satan đã phải gánh một nồi oan to lớn rồi! Hy vọng ngài ấy sẽ không bị đội điều tra của Liên Minh Cải Cách hành cho ra bã..."

"Rốt cuộc là vị ma quỷ hay đại quân vương ác ma nào đã trở thành đồng minh của Thanos?" Trần Ngang mân mê chiếc bật lửa trên tay.

Tên vu sư bị treo trên tường lộ ra nụ cười lấy lòng: "Con quái vật mà tôi triệu hồi đến đó, hình như đã đi về hướng Wakanda! Bọn họ tìm đến tôi cũng là vì tôi từng lẻn vào Wakanda."

Stephen Strange ngưng trọng hỏi: "Tại sao anh lại có thể lẻn vào Wakanda, và tại sao lại lẻn vào nơi đó?"

Tên vu sư nở nụ cười tham lam: "Đến đó dĩ nhiên là vì vibranium rồi, nếu không phải vì thế, ai lại thèm đến cái xó xỉnh khỉ ho cò gáy đó..."

Trần Ngang cười lạnh đầy châm chúng.

Tên vu sư voodoo run lên một cái, thận trọng nói: "Wakanda hình như có mối liên hệ thần bí với đạo Voodoo, người của đạo Voodoo thỉnh thoảng sẽ đến đó để trao đổi một số thứ, cung cấp tình báo cho bọn họ... Có một lần người của Wakanda tìm đến bản giáo Voodoo, hy vọng chúng tôi cung cấp một số manh mối về các đội bắt nô lệ chuyên cướp bóc nô lệ, tôi liền nhân cơ hội đó lẻn vào trong, chỉ tiếc là còn chưa tìm thấy vibranium thì đã bị bắt rồi!"

Trần Ngang với vẻ mặt bình tĩnh bổ sung: "Wakanda chính là một trong bốn bộ lạc cổ xưa khác nắm giữ bí mật về nguồn gốc của loài người, việc bọn họ có liên quan đến đạo Voodoo là điều rất bình thường!"

"Tôi thấy hắn biết kẻ nào đang hợp tác với Thanos đấy chứ!" Stephen Strange nghiêng đầu nhìn tên vu sư, nói: "Làm thế nào để chúng ta lấy được thứ mình muốn từ hắn đây."

"Bây giờ tôi nhận ra rồi! Linh hồn của hắn không nằm trong cơ thể... thể xác của hắn chỉ là một con rối mà thôi!"

"Anh không phát hiện ra trên người hắn thiếu thứ gì sao?" Trần Ngang ra hiệu: "Con búp bê voodoo không ở trên người hắn, thực ra linh hồn của hắn đã được giấu trong con búp bê đó, sau đó hắn luyện hóa thân thể của mình thành cương thi. Cho dù chịu tổn thương chí mạng, thậm chí chúng ta có chặt đầu hắn đi chăng nữa! Hắn cũng sẽ không bị tổn thương gì cả."

Trần Ngang nắm lấy phần đuôi của ngọn giáo, dùng sức giật mạnh xuống dưới. Ngọn giáo rung lên bần bật trong lồng ngực tên vu sư, ma sát với xương sườn phát ra những âm thanh lục cục.

"Vậy tại sao hắn lại sợ chúng ta hủy hoại thể xác của hắn đến thế?" Stephen Strange tò mò hỏi.

"Hắn giấu con búp bê voodoo quá kỹ đấy mà! Sợ có người không tìm thấy chứ sao!" Trần Ngang khinh bỉ nói: "Sau khi linh hồn nhập vào búp bê voodoo, hắn sẽ mất đi khả năng hoạt động, toàn bộ đều phải dựa vào việc điều khiển cương thi để hành động. Nếu chúng ta hủy hoại cương thi, hắn sẽ bị giam cầm trong con búp bê, chỉ có thể chờ đợi người khác phát hiện ra."

"Chỉ khi có người phát hiện ra hắn lần nữa, hắn mới có thể thao túng kẻ khác tiến hành các nghi lễ pháp thuật tà ác, cướp đoạt cơ thể mới hoặc luyện chế cương thi mới. Cho nên ở Benin và Haiti, người dân bản địa thường rất sợ những con búp bê voodoo cũ bị giấu ở những nơi hẻo lánh, cho rằng đó là vật bị vu sư yểm bùa."

"Các vu sư bản địa rất khó xóa bỏ nỗi sợ hãi này cùng kinh nghiệm được lưu truyền từ lâu đời, thế là họ liền hù dọa người ta rằng, khi phát hiện ra búp bê voodoo thì họ đã bị nguyền rủa rồi. Chỉ có cách dụ dỗ người khác mang nó đi thì mới giải được lời nguyền đó. Thường thì có rất nhiều du khách tò mò đã gặp nạn vì chuyện này... Tôi từng điều tra một vụ án cả nhà du khách nọ gặp nạn chỉ vì tò mò mua một con búp bê voodoo có gắn linh hồn vu sư về làm quà lưu niệm."

"Cho nên..." Trần Ngang đưa ra kết luận: "Vu sư nào cũng đau đầu về việc làm sao để giấu đi con búp bê voodoo của mình. Giấu quáộ lộ liễu sẽ bị kẻ thù hủy diệt; giấu quá kín đáo, nếu mấy trăm năm hay ngàn năm mà không có ai phát hiện ra thì coi như tiêu đời!" Trần Ngang mang vẻ cười như không cười nhìn tên vu sư đang bị treo trên tường: "Hàng này chính là loại giấu quá kín đáo đấy!"

"Thế nên hắn vừa sợ chúng ta hủy hoại thân thể của mình, nhưng lại vừa giữ vững điểm mấu chốt. Bởi vì nếu hắn bán đứng kẻ kia, ngay cả linh hồn cũng khó mà tồn tại nổi, đúng không?" Stephen Strange thở dài nói: "Xem ra chúng ta không khai thác thêm được gì nữa rồi! Bắt hắn khai thêm chút nữa, rồi đổi lại cái mạng cho hắn là được chứ gì!"

Nghe vậy, trong mắt tên vu sư lóe lên vẻ hưng phấn.

Trần Ngang lại cười lạnh dập tắt niềm vui sướng tột độ của hắn: "So về thủ đoạn tàn độc, máu lạnh vô tình, xin lỗi... tôi chưa từng thua bao giờ. Hắn sợ kẻ đã ép buộc hắn, nhưng hắn càng nên sợ tôi hơn!" Giọng nói của Trần Ngang lạnh lùng truyền đến từ trong bóng tối, khuôn mặt hắn ẩn hiện vô cùng u ám.

Trần Ngang tiến sát lại gần tên vu sư voodoo, thấp giọng nói: "Xem ra, mày vẫn chưa cảm nhận được nỗi sợ hãi thực sự, nên mới đặt sự sợ hãi đối với kẻ đó lên trên cả tao..."

Tên vu sư thiếu chút nữa thì tè ra quần.

Rõ ràng là đã đủ đáng sợ lắm rồi, chẳng có mấy con người nào đáng sợ hơn mày nữa đâu, đường đường là con người mà mày đi so đo những thứ này với ác ma làm gì? So thắng rồi thì thấy tự hào lắm chắc?

Hắn phát cuồng hét lên: "Mày muốn làm gì? Nếu mày hủy diệt thân thể tao, tao sẽ không nói cho mày biết bất cứ chuyện gì đâu!"

Trần Ngang ném những chiếc đầu cá sấu, đại bàng, chó rừng, dê và đinh tinh dưới chân hắn, lấy ra mỡ tử thi trộn với cồn độ cao, từ từ dội từ trên đầu hắn xuống, đồng thời vẽ một trận pháp ma thuật phức tạp bằng máu lên bức tường phía sau hắn. Linh hồn của tên vu sư điên cuồng phát ra tín hiệu cảnh báo, hắn sợ đến mức nước mắt đầm đìa, van xin: "Xin ngài, tôi thực sự không thể nói ra tên của hắn. Nói ra rồi, linh hồn của tôi sẽ bị hắn cướp đi mất..."

"Tôi đã ký kết khế ước!" Hắn cuối cùng gào thét: "Xin ngài, tôi đã ký kết khế ước... Đừng hủy diệt linh hồn tôi. Ngài định dùng Địa Ngục Hỏa sao?"

Sắc mặt Trần Ngang dịu lại: "Là ác ma! Rất tốt, chúng ta lại biết thêm được một số chuyện rồi."

"Hơn nữa chúng ta cũng biết tại sao sự tồn tại đó lại tha cho hắn rồi! Xuất phát từ bản chất của ác ma, hắn hy vọng hành động của chúng ta chẳng thu được gì, ngược lại còn để hắn thu hoạch được một linh hồn thượng đẳng." Stephen Strange bổ sung.

"Mày nhát gan quá đấy!" Trần Ngang nói thẳng vào tai tên vu sư: "Nhìn thấy mày chọn cách nhập hồn vào búp bê voodoo là tao biết mày là một kẻ hèn nhát rồi. Vu sư đạo Voodoo thực sự không sợ trời không sợ đất, chỉ luyện chế búp bê thế thân, sau đó chuyển dời những tổn thương mà mình gánh chịu lên con búp bê đó, loại vu sư ấy sẵn sàng vác dao lên khô máu với người ta bất cứ lúc nào!"

"Cái loại chỉ biết nghĩ đến chuyện giả chết như mày, bảo sao sự tồn tại kia lại cho rằng nó có thể cướp đi linh hồn của mày!"

Trần Ngang dừng lại một chút, sau đó tiếp tục đổ cồn lên đầu hắn... Tên vu sư giãy giụa điên cuồng, hắn muốn rút cây giáo trước ngực ra, nhưng Trần Ngang nhanh chóng dùng hai con dao găm tế lễ đóng đinh hai lòng bàn tay hắn lại, sau đó dùng đoản kiếm ghim chặt đôi chân hắn. Tên vu sư tê liệt trên tường, trông giống như Chúa Giê-su chịu nạn.

Stephen Strange nhíu mày nói: "Tại sao anh lại bày hắn thành cái bộ dạng này, muốn rước lấy sự truy sát của giáo hội à? Đây chính là hình tượng Chúa Giê-su chịu nạn đấy... Hắn không xứng đáng với điều này đâu!"

"Tôi không có cái loại con hoang đó!" Trần Ngang lạnh lùng nói: "Không có cái gì gọi là xứng hay không xứng cả, người do chính tay tôi đóng đinh lên, hắn xứng đáng với vinh quang này!"

Tên vu sư trên tường hoàn toàn không cảm nhận được vinh quang vô thượng nào cả, hắn chỉ cảm nhận được nỗi sợ hãi tột cùng trước cái chết.

Trần Ngang châm bật lửa, ném một cái lên người hắn, ngọn lửa bùng cháy dữ dội từ trên người 'Thánh tử chịu nạn'. Trong ngọn lửa màu xanh u uất, Trần Ngang lẩm bẩm đọc chú ngữ: "Cánh của đại bàng, vây của cá sấu, khứu giác của chó rừng, đôi tay và trí tuệ của đinh tinh, lấy dê làm vật tế cho kẻ không thể gọi tên, dẫn đường cho chúng tìm thấy thứ mà tôi đang tìm kiếm..."

Stephen Strange không nỡ nhìn tiếp, quay đầu đi để tránh nhìn thẳng vào tiếng thét chói tai và sự giãy giụa kinh thiên động địa của tên vu sư. Nhưng ngọn lửa chỉ bùng lên ba giây rồi vụt tắt!

Một lát sau, tên vu sư cũng ngừng thét chói tai, kích động nói: "Tôi không sao... Ha ha! Tôi không sao rồi!"

Stephen Strange quay đầu lại, chú ý đến những chiếc đầu lâu đã biến mất ở trung tâm trận pháp dưới chân hắn, cùng với thứ sau đó lại xuất hiện từ hư không vốn không thuộc về nơi này — một con búp bê rách rưới được dệt bằng tóc, bôi đầy máu, điêu khắc khung xương từ phần xương lấy ra từ cơ thể, trên khắc đầy những vu chú.

Stephen Strange dùng ánh mắt đồng cảm liếc nhìn tên vu sư voodoo đang vô cùng mừng rỡ ở đó, trong lòng hiếm hoi mặc niệm cho hắn ba giây.

Vài phút sau, tên vu sư voodoo với sắc mặt xám xịt như tro tàn đã khai sạch sành sanh mọi chuyện như trúc ống đổ đậu.

Khế ước của hắn đã bị Trần Ngang đánh tráo bằng linh hồn của một người chết tươi. Stephen Strange nhìn linh hồn bị một cỗ lực lượng vô hình kéo đi trong hư không phía sau, cuối cùng cũng bắt đầu ngưng trọng suy tư: Trần Ngang có thực lực thế nào, thuộc phái vu sư nào, pháp thuật phải học đến trình độ gì mới có thể sửa đổi được khế ước của ác ma?

Stephen Strange nghĩ mãi không ra... trong lòng hắn dâng lên một nỗi sợ hãi từ tận đáy lòng.

Cứ có cảm giác cái tên Mephisto đang giở trò quỷ ở hậu trường kia, hình như chưa chắc đã đáng sợ bằng con người này.