Vào một buổi sáng tháng Sáu, khi John Gayther đang vun đậu, đắp từng lớp đất mịn vào những thân cây non mềm mại hệt như người mẹ nhẹ nhàng vén chăn cho đứa con nhỏ đang ngủ thiếp đi, thì tình cờ liếc qua mấy luống hoa và hàng giậu xanh, ông thấy Tiểu thư của ngôi nhà đang tiến lại gần. Có lẽ cô đang tìm ông, nhưng ông nghĩ cô chưa trông thấy mình. Ông buông chiếc cuốc xuống, cảm nhận rõ cái oi ả của buổi sáng tháng Sáu đang dâng lên, rồi ôm lấy một bó cọc đậu để gần đó. Mang theo số cọc này, ông tiến về phía ngôi nhà nhỏ nằm gần như chính giữa khu vườn – nơi vừa là pháo đài, cung điện, phòng tranh, hay xưởng làm việc của ông tùy từng hoàn cảnh.
Đó là một ngôi nhà thấp với mái hiên vươn rộng, và dưới bóng mát của mái hiên ấy, ngay bên ngoài căn nhà nhỏ, John rất thích làm những công việc vào ngày mưa hoặc lúc trời nắng gắt. Từ bên trong không gian mát mẻ tỏa ra mùi của các loài cây khô, thảo mộc, củ và đất trong chậu.
Khi John bước đến nhà vườn, tiểu thư đã có mặt ở đó. Cô không cao; khuôn mặt trắng ngần nhưng không tái nhợt; và mái tóc sáng màu bồng bềnh quanh đầu dưới chiếc mũ rộng ands. Cô đeo cặp kính gọng vàng làm nổi bật đôi mắt xanh to tròn. John tự nghĩ cô là đóa hoa xinh đẹp nhất từng xuất hiện trong khu vườn này.
"Chào buổi sáng, John," cô nói. "Tôi đến đây để hỏi anh về những loại cây phù hợp cho bể cá vàng. Mấy con cá của tôi có vẻ không thỏa mãn với việc biết rằng những loại cây chúng bơi qua được đặt ở đó để làm sạch nước; chúng cứ chốc chốc lại cố ăn chúng. Giờ tôi nghĩ rằng chắc phải có những loài cây vừa có tác dụng lọc nước lại vừa ngon lành cho tội nghiệp lũ cá ăn."
John đặt bó cọc đậu xuống cạnh một chiếc ghế đẩu nhỏ. "Mời tiểu thư ngồi," anh nói, chỉ tay về phía chiếc ghế dài trong vườn ở gần đó, "để tôi xem mình có thể giúp gì cho cô." Rồi anh ngồi xuống ghế đẩu, lấy con dao ra và nhặt một chiếc cọc đậu lên.
"Điều tốt nhất tôi nên làm," anh nói, "là tra cứu một cuốn sách tôi đang có, trong đó sẽ chỉ cho biết chính xác loại thủy sinh nào mà cá vàng của cô cần. Tôi sẽ làm việc đó vào tối nay, và sau đó tôi sẽ đảm bảo cô có được những loại cây ấy, bất kể chúng là gì đi nữa. Bản thân tôi không dám nhận là một người làm vườn dưới nước giỏi giang gì, nhưng việc tìm hiểu những điều người khác biết đối với tôi rất dễ dàng." John bắt đầu tỉa một số cành nhỏ ở phần gốc của một chiếc cọc đậu.
"Nhắc đến chuyện làm vườn dưới nước, thưa tiểu thư," anh nói, "tôi ước gì cô được tận mắt thấy một số khu vườn tuyệt đẹp mà tôi từng tình cờ đặt chân tới!—còn đẹp đẽ và nên thơ hơn bất cứ thứ gì trên mặt đất này; cô có thể tin chắc là như vậy. Tôi đã chợt nhớ đến chúng ngay khoảnh khắc cô hỏi tôi về lũ cá vàng và cây thủy sinh của chúng."
"Những khu vườn đó ở đâu vậy?" tiểu thư hỏi; "và chúng trông như thế nào?"
"Tất cả đều nằm ở đáy biển vùng nhiệt đới," John Gayther đáp, "nơi làn nước trong vắt đến mức chỉ cần một chút hỗ trợ là cô có thể nhìn thấy mọi thứ rõ hệt như khi đứng ngoài trời — những bụi cây, dây leo và hàng rào; đủ loại thực vật mềm mại uốn lượn, tất cả đều làm từ san hô và rong biển, mọc trên lớp cát trắng; và thay vì chim chóc bay lượn giữa những cành cây thì lại là những đàn cá đủ màu sắc: cá vàng hoe, cá rực rỡ như chim cổ đỏ, và những loài khác mà nếu bay trên không trung thay vì bơi dưới nước, hẳn cô sẽ tưởng chúng là chim giẻ cùi xanh."
"Anh vừa bảo có thể ngắm tất cả những cảnh này ở đâu?" Tiểu thư của ngôi nhà, người vốn yêu mọi thứ đẹp đẽ, cất tiếng hỏi.
"Ồ, ở khá nhiều nơi có khí hậu ấm áp," John nói. "Nhưng giờ nghĩ lại, có một nơi mà tôi đã chứng kiến những khung cảnh dưới nước tuyệt mỹ hơn, hùng vĩ và kỳ diệu hơn bất cứ thứ gì mà tôi tin là từng có ai thấy trước đó! Cô có muốn tôi kể cho nghe về nơi ấy không?"
"Đương nhiên—là—tôi muốn rồi!" cô vừa nói vừa cởi mũ ra.
John bắt đầu gọt nhọn đầu chiếc cọc đậu. "Chuyện đó đã xảy ra từ rất nhiều năm trước," anh kể, "hơn hai mươi năm—và khi ấy tôi là một hải thủ. Tôi ở trên một chiếc tàu lượn, đang tuần tra vùng biển Tây Ấn, và chúng tôi đang ở ngoài khơi Puerto Rico, cách về phía bắc khoảng hai mươi dặm thì phải, khi chúng tôi đâm phải một vật gì đó trong đêm,—chúng tôi chưa bao giờ có thể tìm ra đó là thứ gì,—và chúng tôi làm thủng một lỗ lớn trên con tàu, chẳng mấy chốc nước tràn vào nhiều đến mức chúng tôi không tài nào bơm ra xuể. Viên thuyền trưởng là một kẻ am hiểu tường tận về vùng biển đó, và ông ấy bảo tất cả chúng tôi phải cố gắng hết sức làm việc ở các máy bơm, và nếu chúng tôi có thể giữ cho tàu nổi cho đến khi ông ấy đưa được nó lên bờ một hòn đảo cát nhỏ mà ông biết không xa St. Thomas, chúng tôi có thể được cứu. Lúc ấy có một cơn gió tươi mát thổi từ hướng tây, và ông tin rằng mình có thể đến được hòn đảo trước khi tàu chìm."
"Tôi vô cùng mừng rỡ khi nghe ông ấy nói vậy, bởi tôi vốn luôn thấy bất an mỗi khi tuần tra ngoài khơi Puerto Rico. Tiểu thư có biết rằng vùng biển đó sâu thẳm nhất trên toàn thế giới không?"
"Không," cô đáp; "Tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều đó."
"Vâng, đúng là như vậy," John nói. "Nếu cô lấy ngọn núi cao nhất ở bất kỳ nơi nào trên trái đất đặt xuống phía bắc Puerto Rico, sao cho chân núi chạm đáy biển, thì đỉnh của ngọn núi đó sẽ chìm khuất hẳn xuống dưới, đến mức tàu thuyền có thể đi qua bên trên nó an toàn hệt như khi chúng di chuyển ở bất kỳ vùng đại dương nào khác."
"Tất nhiên một người sẽ chết đuối dễ dàng trong vài sải nước cũng như ở chốn sâu thẳm này; nhưng thật hoàn toàn khủng khiếp khi nghĩ đến cảnh chìm xuống, xuống mãi vào cái hố nước sâu nhất trên bề mặt của cả trái đất."
"Các anh không có xuồng cứu sinh nào sao?" tiểu thư hỏi.
"Chúng tôi chẳng có chiếc nào," John đáp. "Chúng tôi đã bán tất cả chúng khoảng hai tháng trước cho một thương nhân Anh – người đã bị mất xuồng trong một cơn cuồng phong. Một trong những lý do khiến thuyền trưởng muốn đến St. Thomas là để mua thêm xuồng. Ông nghe nói mình có thể mua được vài chiếc giá rẻ ở đó."
"Chà, chúng tôi vừa bơm nước vừa giương buồm hết mức có thể, nhưng còn chưa đến được gần hòn đảo cát mà thuyền trưởng đang hướng tới thì vào một buổi sáng sau bữa điểm tâm, con tàu của chúng tôi – lúc này đã ngập nước khá sâu – bỗng khựng lại một nhịp, nghiến kít một tiếng rồi mắc kẹt hẳn vào một thứ gì đó; và nếu chúng tôi khônganh dũng thu hồi toàn bộ buồm thì rắc rối lớn đã xảy ra. Nhưng thời tiết đẹp, biển phẳng lặng, và khi có thời gian suy ngẫm về những gì vừa xảy ra, chúng tôi thấy mình đang nằm trên mặt biển, tĩnh mịch và yên bình hệt như một con tàu đồ chơi trong tủ trưng bày cửa hiệu."
"Thứ mà chúng tôi mắc phải quả là một điều bí ẩn! Như tôi đã nói, thuyền trưởng rất am hiểu vùng biển đó, và mặc dù biết rằng chúng tôi đang ở vùng nước nông, ông vẫn đoan chắc rằng không có bãi cạn hay mỏm đá nào quanh đấy khiến tàu có thể mắc kẹt."
"Chúng tôi thả dây đo độ sâu xung quanh tàu, và thấy nước rất sâu ở phía lái, nhưng phía mũi thì nông hơn nhiều. Chúng tôi đã mắc kẹt chặt vào một vật gì đó, nhưng chẳng ai có thể tưởng tượng nổi đó là thứ gì. Dù vậy, tàu không chìm sâu thêm nữa, và đó là một sự an ủi; thuyền trưởng tin rằng nếu có xuồng, chúng tôi có thể chèo đến St. Thomas; nhưng chúng tôi lại chẳng có xuồng, đành phải phó mặc cho số phận. Ông cho treo cờ cầu cứu và chờ đợi cho đến khi có chiếc tàu nào đó đi qua và vớt chúng tôi đi."
"Thuyền trưởng và thủy thủ đoàn dường như không mấy lo lắng về những gì đã xảy ra, bởi chừng nào biển chưa động thì họ vẫn có thể sống rất thoải mái như hiện tại. Nhưng có hai kẻ trên tàu không thể bình thản nổi. Họ muốn biết chuyện gì đã xảy ra, và họ muốn biết điều gì có thể xảy ra tiếp theo. Tôi là một trong hai kẻ đó, và người kia là một nhà môi giới chứng khoán đến từ New York. Ông ta là một kẻ cực kỳ hay lo lắng, bồn chồn và thích chõ mũi vào chuyện người khác, tham gia chuyến hải trình này để tẩm bổ sức khỏe – thứ có lẽ đã suy kiệt vì những tiếng gào thét, hò hét và cố gắng vơ vét lợi nhuận hệt như một đứa trẻ hiếu động bắt ruồi. Ông ta luôn chõ cái mũi vào đủ thứ chuyện không liên quan đến mình, và dành khoảng một nửa thời gian để thuyết phục thuyền trưởng bán tàu rồi đem tiền đầu tư vào cổ phiếu Mỡ lợn Thái Bình Dương – hoặc cũng có thể là cổ phiếu Khinh khí cầu Mexico, theo như tôi nhớ. Kẻ này bứt rứt không yên vì quá khao khát muốn tìm ra thứ mà chúng tôi đã đâm phải; nhưng vì không thể chõ mũi xuống nước để tìm hiểu, và chẳng có ai nói cho ông ta biết, ông ta cứ phải tiếp tục bứt rứt như thế."
"Tôi cũng cuồng nhiệt muốn biết thứ mà con tàu đang tựa vào chẳng kém gì nhà môi giới chứng khoán; nhưng tôi có lợi thế hơn ông ta, bởi tôi tin rằng mình có thể tìm ra câu trả lời, và dù thế nào đi nữa, tôi quyết tâm thử một phen. Tiểu thư đã bao giờ nghe nói về ống nhòm đáy nước chưa?"
"Không, tôi chưa bao giờ nghe tới," Tiểu thư của ngôi nhà đáp, vẻ mặt đang lắng nghe vô cùng chăm chú.
"Vâng, tôi sẽ thử mô tả nó cho cô nghe," John Gayther nói. "Cô làm một chiếc hộp nhẹ cao khoảng hai mươi inch và vuông một foot, với cả hai đầu đều mở. Sau đó, cô kiếm một tấm kính và gắn thật chắc chắn vào một đầu của chiếc hộp này. Thế là cô có được chiếc ống nhòm đáy nước — một cái hộp cao có đáy bằng kính."
"Cách sử dụng nó như sau: Cô bước lên xuồng, đặt chiếc hộp xuống nước, phần đáy kính hướng xuống dưới. Sau đó, cô cúi người áp đầu vào phần đầu mở của chiếc hộp, và nếu cô phủ một tấm vải che phía sau đầu mình giống như người ta làm khi chụp ảnh để chặn ánh sáng từ phía trên chiếu xuống thì lại càng tuyệt vời hơn. Khi đó, thưa tiểu thư, cô sẽ phải kinh ngạc tột độ trước những gì mình có thể nhìn thấy qua lớp kính ở đáy hộp! Ngay cả ở các vùng phía bắc, nơi làn nước nặng nề và đục ngầu, cô vẫn có thể nhìn xuống một quãng khá xa; nhưng ở khắp các vùng nhiệt đới, nơi làn nước thường trong và loãng đến mức có thể nhìn thấy đáy ở một số nơi bằng mắt thường, thì những gì cô thấy qua ống nhòm đáy nước quả thực kỳ diệu đến tột cùng! Chẳng có chút cảm giác nào giống như đang nhìn xuống lòng biển cả; nó hệt như đang ngước nhìn khắp bầu trời quang đãng bên trên. Nếu nước không quá sâu, mọi thứ dưới đáy — những đàn cá bơi lội, mọi thứ — đều rõ ràng và rành mạch hệt như thể chẳng có lớp nước nào bên dưới và cô chỉ đang nhìn xuống từ đỉnh một ngôi nhà."
"Chà, tôi đã tự nhủ rằng cách duy nhất để tìm ra thứ đang nằm dưới gầm tàu là làm một chiếc ống nhòm đáy nước và nhìn thấu xuống lòng biển; thế là tôi đã làm một chiếc, cẩn thận không để nhà môi giới chứng khoán hay biết gì về chuyện đó, bởi tôi không muốn hắn ta xía vào việc của mình. Tôi đợt phải nói cho thuyền trưởng biết, nhưng ông ấy bảo sẽ ngậm chặt miệng lại, vì ông cũng chẳng ưa gì cái tay môi giới chứng khoán đó hơn tôi."
"Thưa tiểu thư, tôi đã làm chiếc ống nhòm đó. Và khi nhà môi giới chứng khoán đang tranh thủ chợp mắt – vì hắn đã kiệt sức vì cứ lăng xăng hỏi han chuyện này chuyện nọ hòng kiếm chút lợi lộc nếu giúp cứu con tàu – thuyền trưởng, tôi cùng vài người thủy thủ lặng lẽ thả chiếc cửa sập phía lái xuống nước, một trong những tấm ván che miệng hầm hàng lớn đó, và khi nó nổi trên mặt nước, nó tạo thành một chiếc bè rất vững chãi cho một người đứng. Tôi trèo xuống bè, mang theo ống nhòm và một cây dầm."
"Điều đầu tiên tôi làm, dĩ nhiên, là chèo thuyền vòng quanh tàu đến chỗ bị thủng. Con tàu không còn rò rỉ nước nữa bởi mực nước bên trong đã ngang bằng với mực nước bên ngoài; thế nên, nếu chúng ta có thể làm được gì, thì đây chính là lúc để hành động. Tôi nhìn xuống làn nước bên mạn phải mũi tàu, và chẳng mấy chốc đã tìm ra vị trí tàu bị thủng, có lẽ do một mảnh vỡ trôi dạt ngậm nước nào đó đâm phải. Tôi xác định chính xác vị trí lỗ thủng và báo cáo lại với thuyền trưởng – người đang cúi người ngó xuống từ mạn tàu. Sau đó, tôi chèo vòng quanh tàu để xem có tìm được thứ mà chúng tôi đang tựa vào hay không."
"Khi tôi nhúng chìm ống nhòm xuống nước và áp đầu vào miệng trên của nó, tôi hiện ra trước mắt một khung cảnh tựa chốn thần tiên. Những rặng san hô và thảm thực vật thủy sinh đủ màu sắc, lớp cát trắng lấp lánh, cùng những đàn cá lớn nhỏ màu đỏ, vàng, hồng, xanh bơi lội giữa những cành cây hệt như thể chúng có cánh thay vì vây như tôi vừa kể với cô nãy giờ, tất cả đều hiện diện ở đó; và ánh sáng dưới lòng nước có vẻ trong và sáng đến mức tôi có thể nhìn rõ mọi thứ bên dưới mình dù chỉ lớn bằng hạt đậu."
"Đó hẳn phải là một tầm nhìn mê hồn!" Tiểu thư của ngôi nhà thốt lên.
"Quả thực là vậy," John Gayther đáp. "Nhưng, tiểu thư có tin không? Tôi ngắm nó chưa tới nửa phút; bởi khi tôi xoay ống nhòm sang để nhìn xuống gầm tàu, tôi chẳng thể bận tâm đến bất cứ thứ gì khác trên đời ngoại trừ những vật thể kỳ lạ mà con tàu của chúng tôi đang tựa vào."
"Ban đầu tôi không thể tin vào mắt mình. Tôi chèo vòng quanh hết vòng này đến vòng khác, áp ống nhòm xuống, trân trân nhìn mãi cho đến khi có cảm giác như tròng mắt sắp rốt khỏi tròng! Cuối cùng tôi buộc phải tin vào những gì mình đang thấy. Chẳng ích gì khi cố nghĩ rằng mắt mình đã nhìn nhầm. Mọi thứ hiện ra trước mắt tôi rõ mồn một hệt như cô lúc này."
"Nằm sâu dưới làn nước, tựa trên đáy của vùng biển nông này là hai con tàu lớn — những chiến thuyền thời cổ đại, với phần đu tàu cao ngất ngưởng vốn là cấu trúc đặc trưng của tàu bè ngày xưa, được dựng cao vút tựa một tòa nhà bốn tầng. Hai con tàu cổ kính này nằm áp sát vào nhau, sóng đôi bên nhau với phần đu tàu cao vút vươn gần đến mặt nước biển; và ngay bên trên chúng, tựa một phần vào chiếc này và một phần vào chiếc kia, chính là con tàu của chúng tôi, bám chắc chắn hệt như thể đang nằm trên đà cạn tại một xưởng đóng tàu!"
"Toàn bộ sự việc kỳ diệu đến mức suýt làm tôi nghẹt thở. Tôi chèo ra phía đu tàu, rồi trân trân nhìn đăm đăm xuống hai chiếc tàu bên dưới cho đến khi quên mất rằng trên đời này còn có bất kỳ thứ gì khác ngoài hai con tàu cổ kính vĩ đại ấy và chính tôi. Càng nhìn, tôi càng chắc chắn rằng không có con tàu nào như vậy nổi trên mặt biển trong ít nhất hai trăm năm qua. Dựa trên những gì tôi từng đọc về tàu chiến thời xưa và những bức tranh tôi từng thấy về chúng, tôi tự nhủ rằng một trong hai con tàu đó là một chiếc thuyền buôn lớn của Tây Ban Nha; và chiếc kia trông rất giống một con tàu do người Anh đóng."
"Và làm thế nào mà chúng lại tình cờ đắm ở đó, nằm cạnh nhau như vậy chứ?" cô gái suýt kêu lên.
"Ồ, chúng đã giao chiến với nhau," John nói. "Chẳng thể nào nhầm lẫn được. Chúng đã chiến đấu với nhau một mất một còn, rồi cùng nhau chìm xuống, sóng đôi sát cạnh. Và kìa con tàu của chúng tôi, hai trăm năm sau, lại yên bình nằm gác lên đỉnh của cả hai chiếc tàu đó."
"Tôi vẫn đang say sưa chìm đắm cả tâm hồn lẫn thể xác vào phát hiện kỳ diệu này thì nghe tiếng gọi giật giọng từ phía đu tàu, và chính là cái tay môi giới chứng khoán đó, đang gào lên hỏi tôi đang nhìn cái quái gì vậy. Dĩ nhiên điều đó chấm dứt luôn buổi quan sát của tôi, và tôi chèo thuyền vào mạn tàu rồi trèo lên boong."
"'Cho tôi mượn cái hộp đó,' tay môi giới chứng khoán nói, 'và để tôi xuống tấm bè của anh xem nào. Anh vừa nhìn cái quái gì thế, và anh đã thấy gì trong cái hộp đó?'"
"Nhưng hắn đã nhầm đối tượng để hách dịch. 'Không, thưa ngài,' tôi đáp. 'Tự đi mà kiếm lấy một cái hộp nếu ngài muốn.' Và tôi giấu chiếc hộp đi để hắn không thấy đáy của nó làm bằng kính. Lúc đó thuyền trưởng bước tới và bảo hắn đừng có trượt xuống tấm ván sập đó, vì nếu làm thế hắn sẽ ngã nhào xuống nước rồi chết đuối, điều đó chắc chắn sẽ xảy ra vì hắn không biết bơi. Thế là tấm ván sập được kéo lên boong, và tôi cùng thuyền trưởng đi xuống khoang để kể cho ông nghe những gì mình vừa mục kích. Tên môi giới chứng khoán cố hết sức bám theo chúng tôi, nhưng chúng tôi kiên quyết không cho hắn vào."
"Khi thuyền trưởng nghe xong mọi chuyện tôi kể, ông ấy chẳng hề có chút cảm xúc ủy mị nào giống như tôi. Với ông ấy, việc hai con tàu đó nằm ở dưới đáy hai năm hay hai trăm năm chẳng có gì khác biệt; nhưng có một khía cạnh khác trong câu chuyện lại vô cùng hấp dẫn đối với ông."
"'Gayther,' ông ấy nói, 'mười ăn một là những con tàu đó có chở theo kho bạc trên khoang, và việc chúng ta phải làm bây giờ là thành lập một công ty rồi xắn tay vào mò lấy nó.'"
"'Và ngài định làm cách nào?' tôi hỏi."
"Thuyền trưởng vốn là người Provincetown, mũi Cape Cod, và ông chẳng mất đến hai giây để vạch ra toàn bộ kế hoạch."
"'Thế này nhé,' ông ấy nói. 'Việc đầu tiên phải làm là lập một công ty. Tôi làm chủ tịch còn anh giữ các chức vụ khác. Khi mọi chuyện đã ổn thỏa, chúng ta sẽ bắt tay vào việc vá lỗ thủng ở mũi tàu. Giờ nếu anh đã nắm chính xác vị trí của nó, chúng ta sẽ làm việc ngày đêm trong hầm chứa đó, có nước hay không mặc kệ, và bịt kín nó lại. Sau đó chúng ta sẽ bơm hết nước ra khỏi tàu, và tôi tin là cô ta sẽ nổi lên. Tiếp theo, chúng ta sẽ đánh dấu nơi này bằng một chiếc phao, rồi giương buồm tẩu thoát nhanh nhất có thể với công ty đã thành lập cùng mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa. Sau đó, chúng ta sẽ quay lại cùng tàu bè và máy móc để trục vớt kho báu đó. Chúng ta sẽ chia nó làm ba phần. Một phần của tôi; một phần của anh; và phần còn lại thuộc về thủy thủ đoàn.'"
"'Thế còn nhà môi giới chứng khoán thì sao?' tôi hỏi. 'Có cho hắn tham gia công ty không?'"
"'Không đời nào, thưa ngài,' thuyền trưởng nói, giáng mạnh nắm đấm xuống bàn. 'Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, hắn ta cũng phải bị gạt ra ngoài.'"
"Đó là một kế hoạch tuyệt vời, nhưng nó không hoàn toàn làm tôi thỏa mãn. Tôi không muốn rời khỏi chốn này để rồi có lẽ chẳng bao giờ được nhìn thấy hai con tàu đó thêm lần nào nữa. Chẳng ai biết mình còn có thể khám phá thêm những gì bằng ống nhòm đáy nước nếu cái tên môi giới chứng khoán kia không quấy rầy tôi."
"Tôi nói điều này với thuyền trưởng, ông đăm đăm nhìn tôi rồi bảo: 'Sẽ mất khoảng vài ngày để vá lỗ thủng và bơm nước ra khỏi tàu. Nếu thời tiết đẹp tiếp tục duy trì, tôi nghĩ chúng ta có thể làm xong trong khoảng thời gian đó. Và nếu trong lúc chúng ta làm việc mà anh chọn cách tìm hiểu thêm về hai con tàu kia, anh cứ việc.'"
"Và tôi làm thế nào được đây?" tôi hỏi.
"Nếu anh có thể lặn xuống trong bộ đồ lặn, anh sẽ làm được," ông ấy đáp. "Tôi không biết anh có chút kinh nghiệm nào về lĩnh vực đó không, nhưng nếu anh muốn thử, tôi đang có sẵn cả bộ trang thiết bị trên tàu, gồm máy bơm khí, áo giáp và mọi thứ. Nó thuộc về một thợ lặn từng đi cùng tôi khoảng một năm trước ở Vịnh Mexico. Anh ta phải về miền Bắc để giải quyết ít việc riêng và bảo sẽ thông báo cho tôi khi nào quay lại lấy đồ lặn. Nhưng anh ta vẫn chưa về, và toàn bộ đống đồ nghề hiện được cất gọn gàng ở đây trên tàu. Anh có biết gì về việc mặc đồ lặn lặn xuống không?"
"Lúc bấy giờ tôi chưa từng làm bất cứ việc gì liên quan đến lặn biển, nhưng tôi đã nghe kể khá nhiều và từng chứng kiến thợ lặn làm việc, và toàn bộ tâm can tôi lúc đó đang nhảy cẫng lên reo hò trước ý tưởng được lặn xuống khám phá những bí mật của hai con tàu cổ nên tôi lập tức bảo thuyền trưởng rằng mình sẵn sàng nhận việc lặn ngay phút nào ông chuẩn bị xong xuôi."
"Này tiểu thư, sáng sớm hôm sau – và tôi dám cá là đêm đó tôi chẳng chợp mắt được mấy – mọi thứ đã sẵn sàng cho tôi xuống nước, và hai thủy thủ từng làm công việc này được cử đến để vận hành máy bơm khí cùng mọi thứ khác. Hắn môi giới chứng khoán cứ lăng xăng như con ong bám cửa sổ; hắn vo ve, hầm hè và đập đầu tìm xem chúng tôi định làm gì. Nhưng thuyền trưởng chẳng hé răng với hắn; cô có thể chắc chắn là tôi cũng ngậm miệng; và chẳng ai khác biết chuyện."
"Ngay khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, tôi được thả xuống mạn tàu, chìm khuất khỏi tầm mắt vào làn nước. Thuyền trưởng cùng toàn bộ thủy thủ đoàn, trừ những người túc trực phục vụ tôi, liền quay sang công việc vá lỗ thủng bên mạn tàu. Và âm thanh cuối cùng tôi nghe thấy khi chìm xuống nước là tiếng gào thét, hò la và lồng lộn của tên môi giới chứng khoán trên boong."
"Như tôi đã thưa với tiểu thư, tôi chưa bao giờ mặc đồ lặn; nhưng tôi hết sức chú ý đến mọi điều mình đã biết, và tôi đã đặt chân xuống đáy suôn sẻ, chỉ có điều phải vất vả lắm mới tránh bị cào rách tơi tả bởi đám hàu bám đầy trên phần đuôi của hai con tàu lớn."
"Tôi lững thững bước đi trên nền cát một lúc để làm quen với các ống dẫn khí, dây tín hiệu và đủ thứ khác, rồi tôi ra hiệu để được kéo lên một chút; và sau kha khá rắc rối, tôi đã lên được boong của con tàu mà tôi chắc chắn là một chiếc thuyền buôn lớn của Tây Ban Nha. Khi đứng trên boong trên của nó và đảo mắt nhìn xung quanh, tôi có cảm giác như mình đang lạc vào một thế giới kỳ diệu. Dĩ nhiên nước ở khắp mọi nơi – ở trong, xung quanh và bủa vây vạn vật. Nhưng tôi nhìn rõ mồn một đến mức quên mất rằng mình không hề đang di chuyển giữa bầu trời tự do."
"Tôi không thể kể hết cho tiểu thư nghe mọi thứ mình đã thấy trên con tàu vĩ đại ấy, vì sẽ mất quá nhiều thời gian; nhưng ngay khi có thể, tôi bắt tay vào việc tìm kiếm kho báu mà mình hằng mong đợi nằm trên khoang. Rải rác khắp các boong tàu, tôi thấy kiếm, súng lục và những khẩu đại bác cổ, nhưng chẳng hề có bóng dáng của những tráng sĩ từng chiến đấu trên con tàu ấy, bởi lũ cá đã ăn sạch họ từ lâu rồi, xương cốt chẳng còn gì."
"Trong lúc sục sạo khắp nơi và cẩn thận giữ cho ống dẫn khí không bị vướng víu, tôi ngó vào một căn phòng có cửa mở toang; và tiểu thư hãy tin tôi khi nghe kể rằng một cơn lạnh buốt dọc sống lưng khi tôi thấy một thứ gì đó đang chuyển động bên trong, hệt như có một gã đàn ông đang chồm dậy để xem tôi muốn gì. Hóa ra đó là một con cá lớn, to bằng nửa người tôi, và nó chẳng hỏi han gì sất, cứ thế bơi tuốt qua khung cửa mở, suýt cọ sát vào người tôi rồi lủi mất."
"Tôi tự hỏi sao anh không sợ chết khiếp ấy chứ!" Tiểu thư lên tiếng.
"Thật khó mà dọa chết tôi bằng nỗi sợ," John Gayther đáp, "và tôi sẽ chứng minh điều đó cho tiểu thư thấy. Khi tôi tiếp tục di chuyển, vẫn ráo riết tìm kiếm kho báu, tôi tiến đến cửa của một cabin khác, và căn phòng này bị đóng kín, cài chốt từ bên ngoài. Tôi mang theo một chiếc rìu, và dùng nó để gạt chốt, phá tung cánh cửa; và ở đó tôi thấy thứ khiến bất kỳ ai cũng phải giật bắn mình. Ngồi trên một chiếc rương dài, ngay trước cửa, là bộ xương của một người đàn ông. Căn phòng đã bị bịt kín mít đến mức không con cá nào đủ lớn để ăn xương có thể lọt vào; nhưng những sinh vật nhỏ bé sống dưới nước có thể luồn lách qua bất kỳ khe hở nào đã ăn sạch tất cả phần thịt của người đàn ông ấy, chỉ chừa lại bộ xương, những chiếc cúc vàng vương vãi trên sàn, những đường thêu bằng vàng trên bộ quân phục vẫn còn vương trên bộ xương, cùng cùm sắt ở tay và chân. Rất có thể hắn là một tù nhân quý tộc đang được giải về Tây Ban Nha, và đã bị giam cầm trong đó suốt trận chiến."
"Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu tôi khi ngắm nhìn bộ hài cốt ấy là rất có thể đây chính là Columbus, và người Tây Ban Nha đã bịa ra câu chuyện đưa được ông ta về nước thực sự vào thời điểm ông bị áp giải về trong xiềng xích. Nhưng suy ngẫm kỹ hơn, tôi biết điều đó không thể là sự thật, thế nên tôi khép cửa lại để tránh cho tội nghiệp vị khách xấu số khỏi bị quấy rầy chừng nào ông còn lưu lại nơi đó."
"Sau đó, tôi bắt tay vào việc thực sự tìm kiếm kho báu, và thưa tiểu thư, tôi đã tìm thấy nó thật."
"Chao ôi!" Tiểu thư kêu lên. "Anh thực sự tìm thấy kho báu trên chiếc thuyền Tây Ban Nha đó ư?"
"Quả thực là vậy," John Gayther đáp. "Nó nằm trong những chiếc hòm được cất giấu kỹ lưỡng trong một căn phòng lớn ở phía đuôi tàu. Tôi đập phá cánh cửa, và những chiếc hòm hiện ra trước mắt. Tôi xông vào xử lý một chiếc hòm bằng chiếc rìu của mình; và khi vừa cạy bật được một góc nắp và nhìn thấy bên trong chứa đầy những đồng tiền vàng lớn, tôi cảm thấy dây tín hiệu bị giật mạnh, báo hiệu họ muốn tôi ngoi lên. Thế là tôi thò ngón tay vào khe hở vốc ra vài đồng tiền xu. Tôi không thể ôm cả chiếc hòm đi; nó quá nặng. Rồi tôi bước ra khỏi căn phòng đó và ra hiệu rằng tôi đã sẵn sàng lên trên. Quả thực đã đến lúc, thưa tiểu thư, bởi tôi đang vô cùng bồn chồn, phấn khích, và rất cần được nghỉ ngơi cùng chút đồ ăn."
"Khi đã an toàn trên boong tàu, tôi thấy mọi người đã tề tựu đông đủ, ngóng chờ những gì tôi sắp kể. Họ đã tạm ngưng công việc để ăn trưa, và đó là lý do tôi nhận được tín hiệu gọi lên."
"Nhưng tôi chẳng nói năng gì với ai sất. Ngay khi chiếc mũ lặn được tháo rời và tôi trút bỏ bộ đồ lặn, tôi cùng thuyền trưởng đi xuống khoang; và mặc dù tay môi giới chứng khoán bám riết theo sau, suýt len chân được vào cabin, chúng tôi vẫn sập cửa tống khứ hắn ra ngoài. Sau đó, tôi thuật lại mọi chuyện cho thuyền trưởng nghe và trưng ra ba đồng tiền vàng mà tôi vẫn nắm chặt trong tay suốt từ nãy đến giờ. Tôi dám cá là mắt của cả hai chúng tôi đều trợn trừng khi ngắm nhìn những đồng tiền ấy. Hai trong số đó có niên đại từ năm một ngàn sáu trăm lẻ mấy, và một đồng từ năm một ngàn lăm trăm. Chúng là những đồng tiền lớn, trị giá khoảng mười đô la mỗi đồng. Thuyền trưởng cầm lấy chúng và cất vào ổ khóa."
"'Giờ thì,' ông ấy nói, 'anh có nghĩ mình đủ sức lặn xuống lần nữa vào hôm nay không? Nếu muốn xem trong con tàu kia có gì, anh phải khẩn trương lên, vì tôi nghĩ chúng ta có thể bơm cạn nước trong tàu trong vòng hai mươi bốn giờ tới; và nếu một cơn gió mạnh thổi đến vào chiều mai — và tôi có linh cảm là nó sẽ xảy ra — chúng ta không muốn bị mắc kẹt lại đây đâu. Nếu con tàu kia cũng là một tàu chở khobáu,' ông nói tiếp, 'anh biết đấy, điều đó sẽ tốt hơn nhiều cho công ty của chúng ta; vậy nên việc tìm hiểu cho ra ngô ra khoai là rất đáng giá.'"
"Tôi chẳng cần ai giục giã thêm để thôi thúc mình lặn xuống lần nữa, bởi tôi đang hừng hực lửa lòng muốn biết có những gì trên chiếc tàu còn lại – con tàu mà tôi chắc mẩm là của người Anh, sau khi đã có dịp quan sát kỹ lưỡng lúc ở dưới đáy."
"Thế nên ngay sau khi nghỉ ngơi và dùng bữa trưa xong, tôi lên boong để chuẩn bị cho một chuyến lặn mới. Lại thấy tên môi giới chứng khoán ở đó, dán mắt theo dõi tôi hệt như loài rắn rình chim. Hắn không dậm chân thình thịch hay đặt thêm câu hỏi nào nữa: hắn chỉ trân trân phóng ánh nhìn đầy nọc độc về phía tôi như thể muốn ăn tươi nuốt sống tôi vì tôi biết nhiều thứ hơn hắn. Nhưng tôi chẳng buồn bận tâm đến hắn, cứ thế lặn xuống, và lần này tôi tiếp cận con tàu Anh quốc nhanh nhất có thể."
"Nó không thú vị bằng chiến thuyền cổ của Tây Ban Nha, nhưng tôi vẫn thu vào mắt đủ thứ chất chứa đầy một cuốn sách nếu tôi có thời gian kể lại. Dấu tích giao chiến ở đây dày đặc hơn so với con tàu kia. Súng kíp và gươm giáo vương vãi khắp nơi, và mặc dù rõ ràng đây chỉ là một thương thuyền, nó lại mang theo rất nhiều khẩu đại bác cỡ nhỏ thường được dùng trong thời đại đó."
"Tôi quan sát rất kỹ và chợt nhận ra rằng đây là một chiếc tàu buôn chuyên giao thương với vùng Tây Ấn, nhưng cũng rất sẵn lòng chiến đấu với một chiếc tàu chở kho báu Tây Ban Nha nếu vô tình chạm trán. Rất có thể thủy thủ đoàn của nó là một lũ bán hải tặc chính hiệu, sẵn sàng buôn bán nếu có mối lợi và sẵn sàng chiến đấu nếu có cơ hội múa gươm. Dù sao đi nữa, hai con tàu đã có một trận thư hùng ác liệt và đều tìm được đối thủ xứng tầm. Tôi có thể nhìn thấy những chiếc móc câu đã níu chặt chúng lại với nhau. Chúng nã thủng mạn của nhau nhiều lỗ đến mức cùng chìm nghỉm xuống đáy biển một cách yên bình hệt như một cặp song sinh nắm chặt tay nhau."
"Tôi làm việc cật lực trên con tàu Anh đó, xông xáo đến mọi ngóc ngách mà tôi dám bén mảng tới, nhưng chẳng tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nó từng chuyên chở kho báu. Tôi không mảy may nghi ngờ rằng nó đang trong hải trình xuất cảng, còn chiếc tàu Tây Ban Nha thì đang trên đường hồi hương."
"Cuối cùng tôi mò xuống được hầm hàng, và ở đó tôi phát hiện vô số thùng phuy lớn, được xếp chặt khít dưới boong tàu đến mức chúng không hề dịch chuyển dù chỉ một chút qua bao nhiêu năm tháng. Dĩ nhiên tôi rất muốn biết bên trong chúng chứa gì, bởi dù không phải vàng hay bạc, nó vẫn có thể quý giá xấp xỉ nếu vô tình là những loại rượu mạnh từ thời cổ đại."
"Sau một hồi đập phá và hì hục, tôi cũng cạy được nút của một chiếc thùng phuy, và ngay lập tức không khí bắt đầu sủi bọt tăm lên, đồng thời tôi nghe thấy tiếng nước tràn vào. Rõ ràng chiếc thùng phuy này hoàn toàn trống rỗng, và tôi nhanh chân đóng thắt nút lại nhanh nhất có thể. Tôi vốn chẳng có kinh nghiệm gõ kiểm tra thùng phuy dưới nước, nhưng biết đây là một thùng rỗng, tôi dùng rìu gõ thử; và sau đó tôi đi vòng quanh, nhận được âm thanh y hệt từ mỗi chiếc thùng còn lại mà tôi gõ vào. Tất cả đều trống rỗng, không sót một chiếc ơn phước nào."
"Giờ thì tôi dám chắc con tàu này đang trên hành trình hướng ra khơi; nó đã chở theo những chiếc thùng rỗng với kỳ vọng sẽ mang chúng trở về trong tình trạng đầy ắp rum vùng Tây Ấn – một mặt hàng thương mại cực kỳ béo bở vào thời đó. Nhưng nó đã sa ngã trước cám dỗ để rồi lao thẳng xuống đáy biển; và ở đây, những chiếc thùng phuy vẫn kín mít và trống rỗng hệt như ngày nó nhổ neo khởi hành từ nước Anh."
"Khi tôi đứng ngẩn ngơ nhìn bức tường thùng phuy trống rỗng sừng sững trước mặt, tự hỏi liệu có nên từ bỏ việc tìm kiếm trên con tàu chẳng có chút vật chất giá trị nào này, để quay lại chiến thuyền Tây Ban Nha và lên kế hoạch cột dây vào những chiếc hòm kho báu hòng kéo chúng lên boong tàu, tôi bắt đầu cảm thấy lồng ngực mình có chút bất ổn, như thể tôi sắp chết ngạt nếu không ngoi lên sớm. Dĩ nhiên tôi hiểu rằng nguồn cung cấp không khí của mình đang gặp sự cố, và tôi phát tín hiệu yêu cầu họ bơm mạnh tay lên. Nhưng vô ích; nguồn cung cấp không khí tươi hình như đã bị cắt đứt. Tôi bắt đầu thở hổn hển. Tiểu thư có thể hình dung tôi hoảng sợ đến nhường nào; bởi khi không khí đã cạn kiệt mà không có tín hiệu phản hồi, tôi cầm chắc cái chết. Tôi giật mạnh sợi dây tín hiệu để thông báo rằng tôi muốn được kéo lên – biết đâu tôi có thể ngoi lên mặt nước trước khi ngạt thở – nhưng sợi dây hoàn toàn lỏng lẻo, chẳng có chút sức nặng nào chống lại; tôi kéo nó về phía mình một cách dễ dàng. Nó đã bị cắt đứt hoặc đứt lìa."
"Rồi tôi vươn tay tóm lấy ống dẫn khí và kéo mạnh. Nó cũng đã bị tháo rời ở đầu bên kia; chẳng còn chút kết nối nào với máy bơm không khí nữa."
"Vừa thở hổn hển đầy khó nhọc vừa run lẩy bẩy từ đầu gối, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi. Nhanh nhất có thể, tôi thu đoạn ống dẫn khí bằng cao su lại. Chẳng mấy chốc tôi đã cầm được phần đầu tuột ra trong tay. Ngay lập tức, tôi tóm lấy cái nút của chiếc thùng phuy vừa mở nằm ngay trước mặt, và khoảnh khắc rút nút ra, tôi nhét thốc đầu ống dẫn khí vào lỗ thùng. Mừng rỡ khôn xiết, nó vừa khít lỗ thủng. Và ngay lúc đó, tôi có cảm giác như mình đang tọa lạc trên đỉnh chóp thiên đàng. Không khí, bầu không khí trong lành, đã truyền đến chỗ tôi qua đoạn ống! Không dồi dào, không thoải mái phóng khoáng, vì trong ống vẫn còn chút nước và phát ra kha khá tiếng sủi ọc ạch. Nhưng đó là không khí, khí trời tươi mát; và mỗi lần một hơi thở ra thoát qua chiếc van trên mũ lặn, một chút không khí từ chiếc thùng phuy lại tràn vào thay thế."
"Tôi đứng sững lại một lúc, mềm nhũn vì hạnh phúc ngập tràn. Tôi chẳng màng hay biết chuyện gì đã xảy ra; cũng chẳng thèm bận tâm. Tôi có thể thở; đó là tất cả những gì có ý nghĩa trên đời này đối với tôi."
"Bằng cách từ từ nâng ống lên từng chút một, tôi xoay sở tống hết lượng nước đọng bên trong vào thùng phuy, nhờ thế tôi thở dễ dàng hơn. Vì không muốn chờ đến khi lượng không khí trong thùng cạn kiệt, tôi quay sang xử lý nút của chiếc thùng bên cạnh, và nhanh chóng chuyển đầu ống sang đó; chiếc này chắc sẽ dùng được khá lâu vì nó hầu như hoàn toàn không có nước."
"Bây giờ tôi bắt đầu suy ngẫm và tự hỏi. Tôi kéo giật đoạn đầu dây tín hiệu và phát hiện ra nó không hề bị mài mòn hay rách nát bởi hàu bám; phần đầu dây đã bị cắt đứt gọn gàng bằng dao. Tôi sực nhớ điều tương tự cũng xảy ra với ống dẫn khí; lúc nhét nó vào lỗ thùng của chiếc thùng phuy đầu tiên, tôi đã nhận ra nó bị cắt phẳng phiu đến nhường nào."
"Lúc này tôi cảm thấy có lực giật nhẹ ở sợi dây dùng để thả xuống và kéo tôi lên. Tôi không thích điều này chút nào. Nếu bị kéo lên, tôi có thể bị giật đứt khỏi nguồn cung cấp không khí và chết ngạt trước khi lên tới mặt nước. Thế nên tôi quấn vài vòng dây quanh một khúc gỗ gá gần đó, để họ muốn kéo mạnh thế nào tùy ý mà chẳng làm phiền được tôi. Tôi cứ đứng đó, suy tư và tự hỏi. Nhưng hơn hết thảy, tôi cứ mãi đê mê tận hưởng bầu không khí tuyệt vời làm sao! Nó như lan tỏa qua từng thớ thịt trong tôi. Nó còn tuyệt hơn cả rượu vang; ngon lành hơn bất cứ thứ gì tôi từng hít thở hay nếm trải trên đời. Chỉ ít phút trước tôi còn đứng bên bờ vực tử sinh. Giờ đây trước mặt tôi là cả những tầng thùng phuy đầy ắp không khí! Nếu không vì nhu cầu ăn uống của cơ thể, tôi đã có thể lưu lại dưới đó bao lâu tùy thích."
"Tôi đã ở dưới đó một khoảng thời gian dài, và đang cặm cụi tận dụng nguồn không khí ở chiếc thùng phuy thứ ba – mà vẫn chưa dùng hết nửa lượng khí trong hai chiếc trước – trước khi thực sự định thần lại chuyện gì đã xảy ra. Tôi đoan chắc đã có một âm mưu ám hại, và tôi tin chắc mẩm tên môi giới chứng khoán chính là kẻ chủ mưu đứng sau chuyện này. Ngoại trừ gã đó, chẳng có ai trên tàu muốn hãm hại tôi cả. Hắn căm ghét tôi; tôi đã đọc được điều đó trên mặt hắn rõ hệt như nét mực vẽ trên biển hiệu. Tôi nắm giữ thứ mà hắn không biết; tôi đang cố tóm lấy một món báu vật phải được giữ bí mật với hắn. Nếu tôi bị loại trừ, có lẽ hắn nghĩ mình sẽ nắm được chút cơ hội nào đó. Tôi không tài nào thấu hiểu nổi tâm can kẻ tiểu nhân ấy, nhưng sự việc rành rành ra trước mắt là thế."
"Tôi đã ở dưới đó quá lâu, và có lẽ thời gian đã ngả về chiều muộn; thế nên tôi chuẩn bị rời khỏi chốn ẩn náu dưới nước của mình. Tôi đã vạch ra một kế hoạch, và nó diễn ra vô cùng suôn sẻ. Tôi nhét sâu đầu ống dẫn khí vào lỗ thùng phuy để không bị vô tình tuột ra; tháo gỡ dây buộc khỏi khúc gỗ; rồi di chuyển đến phần mũi con tàu mà tôi đang đứng. Ngước mắt lên, tôi nhận ra con tàu của chúng tôi – vốn đang tựa trên phần đuôi cao ngất của hai chiếc tàu đắm – lại nằm lơ lửng ngay trên đầu tôi đến mức các xích neo phía trước kéo dài từ dưới cột buồm dọc suýt phủ trọn đỉnh đầu tôi."
"Lúc này tôi đứng thẳng người, hít những hơi thật sâu và dài; đoạn, khi mọi thứ đã sẵn sàng, tôi tự mình thoát ra khỏi bộ đồ lặn chỉ trong vỏn vẹn vài giây ngắn ngủi, rồi rảnh rang tung người nhảy vót lên cao, phóng thẳng một mạch lên mặt nước. Tôi là một tay bơi lội cừ khôi, và chỉ với vài nhịp quạt tay, tôi đã túm lấy dây xích tàu. Lén lút trèo lên, hoàn toàn không phát ra một tiếng động nhỏ, tôi thò đầu ngó qua mạn tàu. Phía mũi tàu không một bóng người. Toàn bộ thủy thủ đoàn dường như đang tụ tập đông đúc ở phía đuôi, nơi đang diễn ra một khung cảnh nhốn nháo và hỗn loạn tột cùng. Tôi lặng lẽ vượt qua mạn tàu và, không để ai phát hiện, lẻn thẳng vào khoang thủy thủ. Tôi hối hả tiến đến rương đồ biển của mình. Tôi trút bỏ bộ đồ ướt sũng và khoác lên người bộ cánh điệu đà gần như mới tinh chưa từng mặc lần nào trên tàu. Tôi tranh thủ từng giây phút có thể, nhưng chăm chút ngoại hình một cách đặc biệt tỉ mỉ. Tôi xỏ vào đôi giày vàng mới cứng, bẻ ngược gấu quần lên để khoe đôi tất đỏ rực. Tôi đội chiếc mũ phớt rộng vành mua ở Mexico với một chiếc lông chim nhỏ đính kèm; và tôi kéo sụp nó lệch một bên đầy vẻ nghênh ngang. Quanh cổ, tôi thắt chiếc khăn lụa màu xanh dương dài lấm tấm đốm trắng, thắt thành một cái nơ to tướng hết cỡ có thể. Sau đó, cảm thấy trên tay cần phải cầm cái gì đó, tôi vớ lấy một thanh tời, vắt ngang qua tay hệt như một thanh gươm ngắn, rồi ngẩng cao đầu hiên ngang bước lên boong."
"Tạo ra tiếng động rầm rộ nhất có thể và sải bước với cái gọi là dáng đi uy nghi, tôi hiên ngang tiến về phía đuôi con tàu. Ban đầu sự xuất hiện của tôi chưa bị ai chú ý, bởi khung cảnh hỗn độn vẫn bao trùm và mọi người đang bận gào thét, chửi rủa hoặc giơ nắm đấm. Tên môi giới chứng khoán đứng một góc, cái lưỡi vẫn lải nhải không ngừng nhanh như bất cứ ai; nhưng tôi chú ý thấy hai tay hắn bị trói quặt ra sau và có một sợi thòng lọng quấn quanh cổ."
"Thuyền trưởng là người đầu tiên nhìn thấy tôi. Ông khựng lại nhìn trân trân; mặt tái xanh; rồi với một tiếng rên rỉ đầy kinh hãi, ông quỵ rạp xuống đầu gối."
"Khi phần còn lại của đám thủy thủ chạm mắt vào tôi, các người chưa từng thấy một đám đông nào hoảng loạn đến thế trong đời. Miệng và mắt họ há hốc, những gương mặt sạm nắng trắng bệch hệt như một tấm buồm bẩn vừa được giặt tẩy. Vài người run lẩy bẩy đến mức rơi cả mũ, và một hai kẻ bắt đầu lẩm bẩm cầu kinh."
"Về phần tên môi giới chứng khoán, thoạt đầu hắn có vẻ giật nảy mình; nhưng hắn nhanh chóng trấn tĩnh lại ngay. Chẳng có chút mê tín dị đoan nào trong con người hắn, và hắn thừa thừa biết tôi không phải hồn ma vươn lên từ đáy biển, mà là một con người bằng xương bằng thịt."
"'Ha, ha!' hắn gào lên. 'Mày đây rồi, sau khi âm mưu cướp bóc, lừa bịp chúng tao và giả vờ chết toi hả, cái đồ ăn cắp nước! – trốn kỹ lưỡng an toàn trên boong trong khi cả bọn đang nháo nhào làm ầm ĩ về cái chết của mày, và tung ra đủ lời đe dọa tao vì chuyện đó. Nhìn hắn đi, hỡi những người anh em dũng cảm!' hắn hét lớn, quay sang phía thủy thủ đoàn; 'nhìn cái tên vừa âm mưu cướp bóc chúng ta kìa! Và hắn chính là kẻ mà các người phải treo cổ lên xà ngang!"
"Rồi hắn quay phắt lại phía tôi. 'Mày chỉ là một tên trộm ngu ngốc mà thôi. Sau khi mày lặn xuống dưới con tàu này, tao đã tìm thấy cái hộp có gắn tấm kính ở đáy. Tao đã đến sát mặt nước và theo dõi mày. Tao thấy mày lảng vảng trong con tàu đắm khổng lồ đó để tìm kiếm kho báu, và không nghi ngờ gì nữa, mày đã vớ được nó; nhét đầy vàng vào túi mà chẳng hé răng với ai. Tao không định giết mày khi cắt đứt ống dẫn khí, như tao đã nói với những người thủy thủ tốt bụng này; nhưng tao muốn mày phải ngừng hành vi ăn cắp lại và ngoi lên, thế nên tao mới làm vậy. Kho báu dưới đáy con tàu này thuộc về tất cả chúng ta, và mày không có quyền lập ra một phi vụ mớm mật rồi ôm trọn cho mày và tên thuyền trưởng. Nào, những người anh em tốt của tôi,' hắn gào lên với đám thủy thủ, 'kìa là kẻ mà các người phải đem treo cổ! Nhìn hắn xem, chưng diện những bộ cánh bảnh bao trong khi các người cứ đinh ninh hắn đang ngâm nước và chết thối dưới đáy biển! Treo cổ hắn lên, tao bảo thế! Rồi chúng ta sẽ lấy được kho báu và chia chác sòng phẳng cho tất cả.'"
"Đây là thời khắc hiểm nghèo đối với tôi. Bọn họ đã hồn hoàn hồn vía trở lại. Họ nhận ra tôi không phải ma quỷ và tin rằng tôi đang tìm cách lừa gạt, xỏ mũi họ. Rất nhiều tên tuốt dao găm lăm lăm tiến về phía tôi dưới sự xúi giục của tên môi giới chứng khoán. Thuyền trưởng cố gắng ngăn cản những gã đứng gần mình, nhưng họ phũ phàng đẩy ông ra."
"Lúc này tôi bước chồm lên trước; kéo chiếc mũ rộng vành sụp sâu hơn nữa che khuất mặt; trừng trừng nhìn đám đông trước mặt; và giáng mạnh thanh tời xuống boong tàu tạo nên một tiếng thình chấn động."
"'Hỡi lũ tiểu nhân, vô loại!' tôi gầm lên. 'Bay tính làm gì? Dừng lại ngay, và nếu đứa nào còn dám bén mảng tới gần, ta sẽ chẻ đôi nó ra làm hai mảnh! Lũ vô lại! Đồ khốn kiếp! Chó săn! Dám mở miệng đe dọa ta ư? Chà chà, ta thích thú lắm đây! Thề có Đức Mẹ, bay quả là một nhúm thủy thủ vui tính khi dám rút gươm xách giáo đối đầu với một gã đường đường bước lên boong để chỉ cho bay cách nhét đầy túi vàng ròng! Lùi lại hết cho ta, đứa nào đứa nấy cất ngay dao găm vào vỏ, kẻo ta bổ đôi đầu bay rồi tống cổ xuống biển đấy!'"
"Khi tôi thốt ra những lời ấy, giọng điệu và thanh âm vang dội khủng khiếp đến mức suýt làm chính tôi giật mình hoảng sợ. Lũ thủy thủ lùi rạp xuống khi tôi tiến lên một hai bước, và đứa nào đứa nấy ngoan ngoãn thu đao vào vỏ. Thậm chí tên môi giới chứng khoán cũng có vẻ bị át vía bởi giọng nói sấm sét cùng vẻ ngoài hung hãn của tôi."
"John Gayther," Tiểu thư – người nãy giờ lắng nghe vô cùng say sưa – lên tiếng, "điều gì khiến anh ăn nói kiểu đó, lại còn nghênh ngang sải bước rồi đập phá sàn tàu thế hả? Trông chẳng giống anh chút nào cả. Tôi chưa bao giờ nghĩ anh có thể hành xử như vậy đâu."
"Cô sẽ hiểu tất cả thôi, thưa tiểu thư," người làm vườn đáp, "khi nhớ rằng suốt gần hai tiếng đồng hồ tôi đã hít thở bầu không khí của thế kỷ mười sáu. Bầu không khí ấy chính là lượng khí trời bị giam hãm suốt hai trăm năm trong những chiếc thùng phuy trống rỗng kia. Tôi đã hít sâu nó vào lồng ngực; nó đã ngấm vào máu, thần kinh và khối óc tôi. Tôi hóa thân thành một tên hải tặc ngông cuồng – một gã thủy thủ liều lĩnh thời cổ đại. Tôi thèm khát ngậm thanh gươm ngắn trong miệng và xông lên cướp tàu Tây Ban Nha. Khi nhìn tên môi giới chứng khoán đê tiện trước mặt, tôi có cảm giác như mình có thể túm lấy cổ hắn, kéo thốc xuống boong chiến thuyền Tây Ban Nha, rồi nhốt chặt hắn vào căn phòng cùng vị quý tộc mang xiềng xích – kẻ chắc chắn không phải Columbus. Tôi râm ran một cảm giác thèm khát chiến đấu mãnh liệt. Chính bầu không khí của thế kỷ mười sáu đã ngấm sâu vào từng lỗ chân lông trên cơ thể tôi."
"Giờ đây tôi trừng đôi mắt đằng đằng sát khí nhìn chằm chằm vào tên môi giới chứng khoán và bước sát về phía hắn. 'Tên khốn tiền tài!' tôi rít lên, 'chính mày là kẻ đã âm mưu mưu sát ta trước, rồi sau đó xoay chuyển tâm can những con người tốt bụng này chống lại ta!' Tôi giơ cao thanh tời lên không trung. 'Biến đi, ác thú!' tôi gầm lên. 'Cút xuống khoang dưới; và nếu chốc nữa ta còn nhìn thấy mặt mày, ta sẽ đập nát cái sọ hèn nhát của mày ra!'"
"Nghe vậy, tên môi giới chứng khoán sợ đến mất mật, với đôi tay vẫn bị trói quặt và sợi dây thòng lọng quanh cổ, lao đầu cắm cổ cắm sào xuống lối xuống hầm và biến mất tăm. Tôi đứng thẳng người đầy kiêu hãnh; ưỡn ngực và đảo mắt nhìn quanh trong hoan hỉ. Bầu không khí của thế kỷ mười sáu đã cứu mạng tôi! Đám người đó chẳng đời nào dám tấn công tôi lần nữa, khi tôi đứng đó gầm rú thách thức và đe dọa, chẳng khác nào dám gây chiến với tên cướp biển hung ác và máu lạnh nhất đại dương."
"Bây giờ tôi gọi mọi người quây quần lại và kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện. Cô có thể tưởng tượng đám đông há hốc mồm trợn trừng mắt đến mức tôi cứ ngỡ có vài đứa sẽ chẳng bao giờ ngậm miệng lại được nữa. Nhưng thuyền trưởng – ông vốn là người Provincetown, mũi Cape Cod – lập tức quay ngoắt lại với công việc thực tế."
"'Chúng ta đã vá xong lỗ thủng,' ông ấy nói, 'và chúng ta sẽ bơm nước suốt đêm, rất có thể ngày mai tàu sẽ nổi tự do. Sau đó chúng ta sẽ thành lập công ty để trục vớt kho báu trên chiếc chiến thuyền Tây Ban Nha đó. Tôi sẽ nhận một phần ba; anh Gayther nhận một phần ba; phần còn lại chia đều cho thủy thủ đoàn. Tiếp theo chúng ta sẽ thả phao đánh dấu vị trí này rồi giương buồm đi, để rồi quay lại bất cứ khi nào có thể.'"
"Mọi người đều đồng thuận với kế hoạch này, và chúng tôi cùng nhau đi ăn tối. Sáng sớm hôm sau, gió thổi lồng lộng từ hướng tây nam; rồi sức gió tăng dần thành bão; và trước mười giờ, những ngọn sóng dâng cao đến mức một trong số chúng đã nhấc bổng con tàu lên khỏi hai chiếc tàu đắm mà nó đang gác bên trên, thế là chúng tôi nổi tự do. Chỉ mười giây sau, chúng tôi xoay ngang mạn tàu theo chiều gió. Khi đó quả thực chúng tôi phải lăng xăng chạy nhảy khắp nơi, kéo buồm lên và điều hướng con tàu đàng hoàng theo chiều gió. Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, chúng tôi đã rẽ sóng lướt đi, rời xa chốn mà chúng tôi từng dự định thả phao đánh dấu. Dù trong hầm hàng vẫn còn kha khá nước, con tàu vẫn hân hoan lướt tới hệt như mừng rỡ khi được thoát khỏi hai bóng ma đại dương từ quá khứ mà nó vừa gắn bó thân thiết."
"Dĩ nhiên việc chống chọi lại một cơn gió lớn như vậy là bất khả thi, thế nên chúng tôi tiếp tục hành trình hướng về St. Thomas. Thuyền trưởng đã cẩn thận ghi lại tọa độ kinh độ và vĩ độ của nơi chúng tôi mắc cạn trên những con tàu cổ, và ông chắc chắn mình có thể tìm lại vị trí đó bằng cách đo độ sâu khi thời tiết thuận lợi."
"Trước khi cập cảng, ông lên boong mang theo ba đồng tiền vàng mà tôi đã mang lên từ chiếc chiến thuyền Tây Ban Nha. Ông nhét một đồng vào túi mình; đưa cho tôi một đồng; và đồng còn lại giao cho thủy thủ đoàn đem đổi ra tiền lẻ để chia nhau. Tên môi giới chứng khoán chẳng nhận được xu nào, và tôi không còn thấy hắn xuất hiện trong suốt chuyến hải trình đó nữa. Tôi đã thề sẽ đập nát đầu hắn nếu đôi mắt này còn nhìn thấy mặt hắn, và hắn đủ khôn ngoan để né tránh tầm mắt của tôi."
"Và đó là toàn bộ số tiền anh từng kiếm được từ chiếc thuyền buôn lớn đó ư?" Tiểu thư hỏi.
"Vâng," John Gayther đáp, "chỉ có vậy thôi. Tôi vẫn giữ đồng tiền vàng cổ đó trong phòng mình hiện giờ, và một ngày nào đó tôi sẽ cho cô xem."
"Ngay khi có thể, tất cả chúng tôi cùng thuyền trưởng đi đến New York, ở đó chúng tôi tổ chức thành lập công ty, bán một lô cổ phiếu, rồi thuê một chiếc tàu hơi nước trang bị cần trục cùng mọi thiết bị cần thiết cho việc trục vớt kho báu dưới đáy biển. Nhưng mặc dù thời tiết đẹp, và chúng tôi ngày qua ngày đo đạc hết lần này đến lần khác ngay tại tọa độ kinh độ và vĩ độ chính xác nơi chúng tôi bỏ lại hai con tàu vĩ đại của thời cổ đại, chúng tôi chẳng tài nào tìm lại được chúng."
"Một ngày nọ, ngay trước khi chúng tôi quyết định từ bỏ cuộc tìm kiếm, chúng tôi nhìn thấy một con tàu khác ở cách đó không xa cũng đang thả dây đo đạc. Sau này chúng tôi nghe nói đó là tàu thuộc về tên môi giới chứng khoán. Hắn đã thuê một chiếc tàu hơi nước, và mang theo trên đó một chủ tịch, một thư ký, một thủ quỹ, một hội đồng quản trị cùng bốn chiếc cần trục. Chúng tôi nổ máy xình xịch rời đi và chẳng mấy chốc đã bỏ lại hắn phía sau, và tôi dám chắc nếu công ty của hắn từng tuyên bố chia cổ tức nào thì tôi đã nghe tai tiếng về nó rồi."
"Và đó là cái kết cho câu chuyện của anh, John Gayther?" Tiểu thư của ngôi nhà hỏi khi cô đứng dậy khỏi ghế.
"Vâng, thưa tiểu thư; đó là hồi kết của nó," người làm vườn đáp.
Thiếu nữ không nói gì thêm, lặng lẽ bước đi trong miền suy tư trầm mặc, trong khi John Gayther cúi xuống nhặt chiếc cọc đậu duy nhất mà anh dở dang công việc từ sáng hôm ấy.
CÂU CHUYỆN NÀY DO
TIỂU THƯ CỦA NGÔI NHÀ KỂ LẠI
VÀ CÓ TÊN LÀ
Y TÁ DU KÍCH
