Người Pháp đó đã rời đi; và sau ông ta, một loạt khách khứa đến thăm nhà nhưng không ai hứng thú với vườn tược, nên họ không được dẫn vào khu vực thiêng liêng của căn chòi mùa hè trên thềm cao. Những người trẻ tuổi lại thích một cái chòi mộc mạc xinh xắn ở một góc khuất; nhưng việc họ có đặc biệt ngưỡng mộ phần đó của khu vườn hay không thì không ai biết được.

Nhưng rồi khách khứa lần lượt rời đi; và cuối cùng, Euphemia cùng Chồng nàng cũng đến thăm gia đình. Họ là những người bạn lâu năm và thân thiết, nên ngay buổi sáng hôm sau khi họ đến, tất cả cùng kéo nhau ra căn chòi mùa hè nhìn xuống khu vườn. Họ trò chuyện đôi chút về khu vườn — về những vẻ đẹp, những sản vật hữu dụng, và cả sự cổ kính của nó — bởi Euphemia vốn rất yêu quý khu vườn xưa cũ cùng những truyền thống của nó.

Hai quý ông, được trang bị những chiếc ghế êm ái, phì phèo xì gà trong sự an nhiên và thỏa mãn, còn Cô con gái của Chủ nhà thì có vẻ đang đắm chìm vào công việc thêu thùa. Nhưng một lúc sau, Chủ nhà bỗng quay sang Chồng của Euphemia và hỏi: "Jonas và Pomona đâu rồi?"

"Họ đây rồi, hãy để họ tự trả lời!" Cô con gái của Chủ nhà reo lên và bật dậy, khi John Gayther dẫn Người Hàng Xóm Kế Bên vào vườn, theo sau là Pomona và Jonas. Người Hàng Xóm Kế Bên cũng có mối quan hệ thân thiết với Euphemia và Chồng nàng, và là người vô cùng ngưỡng mộ Pomona. Cặp đôi này đã ghé thăm bà vào tối hôm trước theo cách đầy bất ngờ, nhưng bà đã đón tiếp họ nồng hậu và rất vui mừng vì sự hiện diện của họ, ngay cả khi bà phát hiện ra rằng lý do họ đến thăm là vì muốn gặp Chồng của Euphemia. Họ biết ông đang ở thăm nhà ai, nhưng lại nghĩ đến nhà Người Hàng Xóm Kế Bên để ghé thăm thì sẽ khéo léo hơn. Và thế là, lời giải thích cho cuộc gặp gỡ có vẻ lạ lùng giữa bao nhiêu bạn cũ này thật đơn giản.

Ghế và băng ghế được mang ra, và John Gayther không đợi ai mời cũng tự mang ghế đẩu của mình đến nhập hội. Ông không đời nào chịu bỏ lỡ cuộc trò chuyện đó.

Chẳng bao lâu sau, ai nấy đều nhận ra rằng, trong khi Jonas vẫn bình thản như thường lệ thì Pomona lại đang ấp ủ điều gì đó — rằng cô đến đây với một mục đích rõ ràng; và ngay khi những câu hỏi thăm và giải thích vừa dứt, cô liền nghiêm túc lên tiếng với Chồng của Euphemia:

"Thưa ông, Jone và cháu đến đây để bàn với ông một chuyện cụ thể; và vì ở đây toàn người quen cả, cháu xin nói thẳng luôn ạ."

"Cô càng nói nhiều thì chúng tôi càng thấy vui!" Chủ nhà thốt lên.

Pomona gật đầu với ông, rồi quay lại nhìn Chồng của Euphemia.

"Thưa ông, chúng cháu nghe nói có mấy vị biên tập viên đã nhờ ông thuyết phục chúng cháu tham gia vào lĩnh vực hư cấu một lần nữa; và điều chúng cháu muốn nói là chúng cháu không muốn làm việc đó nữa đâu ạ. Những gì chúng cháu đã làm trước đây thì cũng tốt cả, nhưng chuyện đó đã qua rồi, mặc dù cháu đã nói với Jone không biết bao nhiêu lần rằng nếu bây giờ mà bắt cháu làm việc này hay việc kia như đã viết trong sách, chắc chắn cháu sẽ làm khác đi. Nhưng lúc nào anh ấy cũng trả lời rằng nếu cháu làm thế thì sẽ hỏng mất câu chuyện, nên thành ra cũng chẳng còn gì để nói về chủ đề đó nữa. Những gì đã làm, chúng cháu đều làm với tất cả tấm lòng, và chúng cháu vui hơn ai hết khi được làm điều đó vì ông, thưa ông. Nhưng bảo làm lại lần nữa thì chúng cháu chịu, vì sức chúng cháu không làm được. Ngay cả khi cố gắng hết sức vì ông, thì kết quả ông nhận được cũng chỉ như sữa đã hớt váng — có thể dùng làm phô mai hay sữa đông thì được, chứ không thể sánh bằng sữa tươi nguyên chất còn đọng lớp kem bên trên."

"Tôi nghĩ cô hoàn toàn đúng," Euphemia nói. "Nếu hai người không muốn quay lại với hư cấu thì không ai có quyền bắt ép cả."

"Tôi sẽ không bao giờ làm cái việc tàn nhẫn là ép bất cứ ai bước vào thế giới hư cấu khi họ không muốn," Chồng của Euphemia trả lời một cách nghiêm túc.

Nghe những lời này, gánh nặng trong lòng Pomona hoàn toàn tan biến.

"Thưa ông," cô nói, "chúng cháu còn một chuyện nữa muốn nói; và nghe xong có lẽ ông sẽ thấy lạ sau những gì chúng cháu vừa trình bày. Chúng cháu thật lòng muốn bước vào thế giới hư cấu, nhưng không phải theo cách trước đây nữa. Sự thật là hai đứa chúng cháu đã cùng viết một câu chuyện, và chúng cháu đã mang nó theo đây, hy vọng ông không phiền nếu để Jone đọc cho ông nghe. Tất nhiên là chúng cháu chỉ định đọc cho hai người nghe thôi; nhưng vì hôm nay chúng cháu phải về rồi, nên nếu mọi người không phiền, thì Jone cứ đọc luôn cũng được ạ."

"Tôi rất mong được nghe!" Người Hàng Xóm Kế Bên thốt lên.

"Chúng tôi sẽ không để các bạn về cho đến khi nghe xong câu chuyện đó," Nữ chủ nhà nói.

"Ồ, cháu rất muốn nghe!" Cô con gái của Chủ nhà reo lên.

"Tất nhiên là Jonas phải đọc rồi," Euphemia điềm đạm nhận xét.

"Triển thôi!" Chủ nhà giục.

Pomona mỉm cười đầy biết ơn. "Đây không phải là một câu chuyện dài, nhưng chúng cháu đã mất rất nhiều thời gian để thực hiện nó, và chúng cháu không bao giờ dám coi là xong chừng nào bạn bè của chúng cháu chưa được nghe qua."

Jonas, người vốn điềm tĩnh và tốt bụng, lúc này lấy bản thảo từ trong túi ra và bắt đầu đọc.

"Tên câu chuyện của tôi," anh nói, "là 'Hoàng tử Ngoại quốc và Con gái Ẩn sĩ'."

"Chúng cháu đã nghĩ ra rất nhiều cái tên khác cho nó," Pomona nói, "và cháu muốn đặt là 'Hoàng tử Vô căn cứ'; nhưng Jone bảo rằng 'vô căn cứ' thường dùng cho những thứ chẳng có lý do gì, mà có nhiều hoàng tử cũng thuộc loại đó lắm, nên sợ làm tổn thương lòng tự trọng của người ta. Thế là cháu đành chịu."

"Giờ thì câu chuyện bắt đầu thế này," Jonas nói. "Vào một thời kỳ không còn là hiện đại, nhưng cũng chưa phải là quá xa xưa, và là thời kỳ mà biết bao chuyện lạ lùng đã xảy ra, có một vị Hoàng tử trẻ nọ đi du ngoạn khắp các vùng đất xa xôi trên thế giới với mục đích chung là mở mang tầm mắt. Chàng muốn tìm hiểu phong tục tập quán của các quốc gia khác để có thể biết cách cai trị thần dân của mình tốt hơn.

"Nhưng khi trở về quê hương sau nhiều năm vắng bóng, chàng nhận thấy các quốc gia láng giềng đã tấn công đất nước mình — họ đã đánh bại quân đội, khuất phục thần dân, và chia năm xẻ bảy công quốc của chàng. Kết quả là chàng rơi vào một tình thế kỳ quặc: chàng đã ra đi để thăm các vùng đất ngoại bang, và giờ trở về lại thấy mình như một người ngoại quốc ngay tại nơi mình sinh ra. Thật vậy, quốc tịch của chàng đã bị xóa sổ; đất nước của chàng đã biến mất.

"Nhưng chàng vẫn là hoàng tử. Không gì có thể tước bỏ dòng dõi cao quý của chàng. Tuy nhiên, đối với cả thế giới, ngoại trừ một người, chàng là một vị hoàng tử xa lạ, và mãi mãi vẫn thế. Ngoại lệ duy nhất là một Tùy tùng Trung thành, người đã theo chàng từ khi bắt đầu chuyến du ngoạn, và tinh thần trung nghĩa không cho phép ông ta rời bỏ chủ nhân của mình lúc này.

"Chầm chậm, với vòng tay khoanh trước ngực và cái đầu cúi thấp, Hoàng tử bước xa khỏi nơi từng là nhà của mình, theo sau là người Tùy tùng Trung thành.

"Sau một ngày dài lặn lội, họ đến một thung lũng nhỏ, nơi đáng chú ý nhất là những dòng suối và những tảng đá. Tại đây, ở lối vào một hang động rộng rãi, chàng nhìn thấy một vị ẩn sĩ lớn tuổi đang ngồi trên tảng đá, bình thản ngắm nhìn bầu trời hoàng hôn. Vị ẩn sĩ ngước lên với một nụ cười dễ mến, vì đã lâu lắm rồi không có du khách nào đi qua con đường này; và nhận thấy người lạ không chỉ có phong thái lịch thiệp mà còn đang mệt mỏi, ông mời chàng ngồi xuống tảng đá cạnh mình, đồng thời ra hiệu cho người Tùy tùng ngồi vào một tảng đá nhỏ hơn ở gần đó.

"Để trả lời vô số câu hỏi của vị ẩn sĩ, Hoàng tử sớm kể lại câu chuyện của mình.

"'Chà, chà!' vị ẩn sĩ thốt lên. 'Vậy ra cậu là Hoàng tử Ferrando. Lẽ ra ta phải nhận ra ngay, vì cậu giống cha cậu đến thế.'

"'Vậy ra cụ quen ông ấy ạ?' Hoàng tử hỏi.

"'Ta thường xuyên gặp ông ấy,' vị ẩn sĩ trả lời. 'Sự giống nhau thật kinh ngạc. Vậy là cậu đã trở về và thấy rằng công quốc của mình không còn tồn tại nữa. Đó là một tình cảnh kỳ lạ; nhưng tin ta đi — ta từng lăn lộn với đời rất nhiều trước khi đến hang động này, và ta biết mình đang nói gì — khi ta bảo với cậu rằng có nhiều bậc quân vương ngoài kia sẽ rất mừng nếu được trở về sau chuyến đi và thấy rằng vương quốc của mình đã ngừng tồn tại, và cùng với nó là biến mất hết những thử thách, trách nhiệm và hiểm nguy của quyền lực.'

"'Nhưng cháu không phải loại người đó,' Ferrando nói. 'Cháu không cho phép nỗi lo âu đè nặng lên mình; cháu không né tránh trách nhiệm; cháu không sợ hiểm nguy. Cháu đã đi xa để mở mang tầm mắt; cháu trở về với tâm thế sẵn sàng cai trị thần dân của mình một cách khôn ngoan. Nhưng cháu chẳng có thần dân nào cả, vì vậy cháu không thể thực thi sự cai trị sáng suốt mà cháu đã dốc sức học tập và chuẩn bị. Dù đi đâu, cháu vẫn sẽ luôn là một người hoàn toàn xa lạ, và cháu phải học cách tự coi mình như vậy.'

"'Hãy vui lên, chàng trai trẻ,' vị ẩn sĩ nói. 'Cậu còn quá trẻ để từ bỏ mọi thứ như thế. Và giờ, cho phép ta giới thiệu cậu với con gái ta.'"

"Ferrando bật dậy nhanh chóng, và nhìn thấy đứng gần đó một người phụ nữ trẻ rất xinh đẹp, tay cầm một giỏ cải xoong lớn. Hoàng tử cúi chào thật thấp. 'Cháu nghĩ thật hiếm thấy,' chàng nói, 'khi một ẩn sĩ lại có con gái.'

"Vị ẩn sĩ mỉm cười. 'Đúng vậy,' ông nói; 'chuyện này hơi khác thường; nhưng khi ta đến đây để tìm sự an nghỉ và bình yên giữa những vách đá này, con gái ta không sao thuyết phục được nó ở lại nên đã đi theo ta.'

"'Rõ ràng là cô ấy có một tâm hồn cao quý,' Hoàng tử nói, lại cúi chào thấp hơn.

"'Tự hỏi liệu chàng có bao giờ nghĩ thế về mình không nhỉ?' người Tùy tùng thầm nghĩ, khi ông đứng cung kính bên tảng đá thấp của mình.

"Khi con gái của vị ẩn sĩ đã biết về thân thế trước đây và những bất hạnh của Ferrando, cô liền rời đi để chuẩn bị bữa tối. Bữa ăn nhanh chóng được dọn ra, gồm cải xoong tươi hái từ suối, cải xoong chiên, cải xoong nướng, trà cải xoong, và cả nước suối mới múc lên."

"'Tội nghiệp chàng trai trẻ!' Người Hàng Xóm Kế Bên thốt lên. 'Mệt và đói thế kia! Chỉ có thế thôi sao?'

"'Tất nhiên rồi,' Pomona giải thích; 'ẩn sĩ thì chỉ ăn cải xoong thôi ạ.'"

"'Sau bữa tối,' Jonas tiếp tục, 'vị ẩn sĩ nhồi một tẩu thuốc bằng cải xoong khô, rồi mời khách một tẩu khác, và cả ba ngồi lại ở cửa hang bàn bạc chuyện của Hoàng tử, mà vị ẩn sĩ và con gái ông dường như rất hứng thú. Cách đó một chút, trên tảng đá nhỏ, người Tùy tùng cũng đang ngồi hút tẩu cải xoong, và sự bất lực trong việc tận hưởng cảm giác mới lạ này hiện rõ dưới ánh trăng rằm rạng rỡ. Sau khoảng một tiếng, Hoàng tử và người Tùy tùng lui về hang dành cho khách gần đó; nhưng vị ẩn sĩ và con gái ông đã ngồi lại đến tận khuya để bàn về Hoàng tử và hoàn cảnh đặc biệt của chàng.

"Sáng hôm sau, sau bữa sáng với món chính là món gỏi cải xoong, vị ẩn sĩ, con gái ông và vị khách cùng hội ý với nhau; trong khi người Tùy tùng đứng ở một khoảng cách đầy tôn kính, chăm chú lắng nghe mọi điều được nói ra.

"'Con gái ta và ta,' vị ẩn sĩ nói, 'đều đồng ý rằng thật đáng tiếc khi một hoàng tử như cậu, người có đủ tư cách để cai trị, lại không có cơ hội thực thi khả năng lãnh đạo của mình; vì vậy chúng ta nghĩ điều tốt nhất cậu có thể làm là thuê một công quốc trong vài năm. Theo một cách nào đó, điều này còn tốt hơn là thừa kế, vì nếu cậu không thích, cậu có thể trả lại nó khi hết thời hạn.'

"'Nhưng cháu có thể tìm đâu ra một công quốc để thuê chứ?' Hoàng tử kêu lên. 'Cháu chưa từng nghe chuyện như vậy bao giờ!'

"'Rất có thể,' vị ẩn sĩ nói; 'nhưng nếu chịu khó tìm kiếm, ta nghĩ cậu có thể tìm thấy thứ gì đó phù hợp với mình mà vị quân chủ đang cai trị có thể sẵn lòng cho thuê.'

"'Con cũng đồng ý với cha con,' con gái vị ẩn sĩ nói; 'và nếu nghe theo lời khuyên của con, ngài hãy tìm hiểu khu vực phía bắc thung lũng này. Có vài công quốc ở hướng đó, và con sẽ chẳng ngạc nhiên chút nào nếu trước khi hết một ngày đường, ngài tìm được thứ gì đó có thể thuê được.'"

"Hoàng tử rất hài lòng với sự quan tâm của vị ẩn sĩ và con gái ông dành cho công việc của mình, và chàng quyết định làm theo lời khuyên của họ. Khi chàng và người Tùy tùng định khởi hành, vị ẩn sĩ nói với chàng: 'Ta sẽ rất vui nếu nhận được tin tức từ cậu, và nếu cậu thành công trong việc thuê một công quốc, ta sẽ sẵn lòng đưa ra bất kỳ lời khuyên hay sự giúp đỡ nào trong khả năng của mình. Khi còn lăn lộn với thế giới bên ngoài, ta đã chứng kiến rất nhiều về cách cai trị và những việc đại loại như thế, có lẽ ta có thể cho cậu vài chỉ dẫn hữu ích.'

"Hoàng tử cảm kích nhận lời đề nghị tử tế của người chủ nhà, và khi tiến lại gần cô con gái để từ biệt, cô lịch sự gài một nhành cải xoong vào khuy áo chàng.

"Sau khi đi bộ vài dặm, Hoàng tử và người Tùy tùng dừng chân tại một quán trọ ven đường, nơi họ ăn một bữa sáng thịnh soạn, rồi với cơ thể tràn đầy sinh lực, họ tiếp tục cuộc hành trình.

"Cuối buổi chiều, Hoàng tử bắt đầu hơi mệt, và gợi ý rằng họ nên dừng chân tại một trang trại ven đường để nghỉ qua đêm. Tuy nhiên, người Tùy tùng lại cho rằng họ nên đi tiếp đến đỉnh ngọn đồi phía trước; họ sẽ có thể quan sát toàn cảnh khu vực từ đó. Ông đặt kỳ vọng lớn vào lời khẳng định của con gái vị ẩn sĩ rằng họ có thể sẽ tìm thấy thứ mình muốn trước khi đêm xuống.

"Khi đến đỉnh đồi, họ vui mừng nhìn thấy phía trước, không xa lắm, là một thành phố nhỏ. Khi tiến lại gần hơn, họ nhận thấy cạnh cổng thành lớn có một tấm biển ghi:

CÔNG QUỐC CHO THUÊ—CÓ ĐẦY ĐỦ NỘI THẤT

LIÊN HỆ QUẢ PHỤ TẠI CUNG ĐIỆN

"Người Tùy tùng gật đầu tự nhủ: 'Đúng như những gì mình mong đợi.'

"'Con gái của vị ẩn sĩ đó,' Hoàng tử nói, 'là một cô gái đáng kinh ngạc, và những phỏng đoán của cô ấy không nên bị xem nhẹ.'

"Sau khi nghỉ đêm tại một quán trọ gần cổng thành, Hoàng tử và người Tùy tùng tìm đến cung điện để hỏi về công quốc.

"Quả phụ là một phụ nữ trung niên mặc đồ đen cũ kỹ, với đôi mắt tinh anh và vẻ mặt hăm hở. Sau khi đòi Ferrando đưa ra thư giới thiệu, bà tuyên bố mình hoàn toàn hài lòng với những lời khai của chàng, vì bà đã từng gặp cha chàng, và sự giống nhau là không thể chối cãi. Bà nói với chàng rằng bà rất vui lòng để chàng làm người thuê, và bà tin chắc công quốc sẽ rất hợp với chàng. Sau đó bà dẫn chàng đi xem khắp cung điện, người Tùy tùng đi theo và để ý mọi thứ.

"Nội thất và đồ đạc trong dinh thự vương giả trông hơi cũ kỹ và sờn rách, và Quả phụ, khi nhận thấy ánh mắt dò xét của người Tùy tùng, nghĩ rằng nên nói rõ là trong thời gian chồng bà còn sống, mọi thứ trong cung điện đều được giữ gìn ngăn nắp nhất; nhưng tất nhiên không thể mong đợi bà, thân gái dặm trường, lại có thể chi trả cho thảm mới và bọc ghế mới. Tuy nhiên, bà cam đoan với Hoàng tử rằng chỉ cần bỏ ra một khoản tiền rất nhỏ là cung điện sẽ sáng sủa và sạch sẽ như vừa mới được trang hoàng lại.

"'Tất nhiên là bà có quân đội chứ,' Hoàng tử nhận xét.

"'Ồ, có chứ,' Quả phụ nói; 'một quân đội tuyệt vời — nghĩa là, xét theo quy mô công quốc của tôi. Bộ binh thực sự rất tốt. Thực ra, tôi đã nghe chồng quá cố của mình nói trong một dịp khi lực lượng bộ binh vừa được cấp quân phục mới, rằng ông chưa bao giờ thấy một nhóm người trông đẹp mắt hơn thế. Kỵ binh cũng ở trong tình trạng xuất sắc. Tất nhiên trong thời bình thì không nhất thiết phải cung cấp ngựa cho họ, nhưng ở một đất nước nông nghiệp thì không khó để có ngựa bất cứ khi nào thực sự cần thiết.'

"'Còn pháo binh thì sao?' Hoàng tử hỏi.

"'Tôi rất tiếc phải nói rằng,' Quả phụ trả lời, 'pháo binh vẫn chưa được trang bị đại bác. Chồng quá cố của tôi đã định trang bị cho họ đầy đủ đại bác, đạn dược, ngựa, và tất cả những thứ đó, nhưng ông ấy chưa bao giờ làm. Và tất nhiên, là phụ nữ, tôi không thể bị mong đợi là sẽ lo liệu những việc như thế. Nhưng tôi không nghi ngờ gì cả rằng cậu có thể dễ dàng và tiết kiệm khi đưa nhánh quân đội này vào khuôn khổ; nghĩa là, nếu cậu quan tâm đến pháo binh.'

"Hoàng tử không hỏi thêm về quân đội nữa, mà hỏi xem công quốc có hải quân không.

"'Ồ, không,' Quả phụ nói; 'chúng tôi không có bờ biển, và chồng quá cố của tôi thường nói rằng việc không có hải quân giúp ông tiết kiệm được rất nhiều chi phí, chưa kể đến những rắc rối mà tàu chiến có thể gây ra khi chúng ở tận những nơi xa xôi trên thế giới.'

"Đến đây, Quả phụ bị gọi ra ngoài bởi một người hầu, kẻ vừa thì thầm hỏi bà xem khách có định ở lại ăn tối không. Người Tùy tùng chớp lấy cơ hội này để nói nhỏ:

"'Nếu Điện hạ cho phép, tôi xin gợi ý ngài nên hỏi xem ở đây có cơ quan lập pháp và tư pháp hay không.'

"Quả phụ, sau khi lắc đầu với người hầu, quay lại chỗ Hoàng tử.

"'Bà có cơ quan lập pháp không?' Hoàng tử hỏi.

"'Chắc chắn là có,' bà nói. 'Tôi không dám nói là nó tốt, vì tôi gặp rắc rối với nó nhiều hơn bất cứ thứ gì khác trong công quốc; nhưng nó chỉ còn chưa đầy một năm nữa là hết nhiệm kỳ, và lời khuyên của tôi là cậu đừng triệu tập nó nữa. Kinh nghiệm của tôi cho thấy người ta có thể xoay xở tốt hơn nhiều nếu không có cơ quan lập pháp. Về phần mình, tôi hoàn toàn không tán thành việc có chúng.'

"'Còn tư pháp thì sao?' Hoàng tử nhận xét. 'Tôi cho rằng bà có bộ máy đó chứ.'

"Quả phụ ngập ngừng một lúc như thể chưa hiểu rõ lắm; nhưng bà nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và trả lời: 'Ồ, có chứ, chúng tôi có; nhưng tôi ít khi phải đụng đến nó nên nhất thời quên mất. Nó từng rất tốt, nhưng gần đây ít được sử dụng, và có lẽ nó đã trục trặc rồi. Tôi nhận thấy những sắc lệnh trực tiếp, rõ ràng từ ngai vàng rẻ và nhanh hơn nhiều so với một phán quyết của tòa án. Nhưng nếu ngài muốn một bộ máy tư pháp được tổ chức quy củ, thì việc thành lập nó cũng chẳng tốn kém gì nếu ngài không thuê thẩm phán theo tháng hay theo năm. Tôi thấy làm việc theo vụ việc thỏa đáng hơn nhiều, và ngài có thể nhận được rất nhiều luật lệ miễn phí ở đất nước này, nên chẳng đáng để chi nhiều tiền cho chúng làm gì.'"

"Sắc mặt của người Tùy tùng càng lúc càng tối sầm, và lúc này ông bước lại gần Hoàng tử.

"'Thưa Điện hạ,' ông nói, 'có lẽ nên nói về tiền thuê thì tốt hơn.'"

"Khi Hoàng tử hỏi Quả phụ muốn bao nhiêu tiền thuê mỗi năm cho công quốc, bà không trả lời ngay mà suy nghĩ, tay chống cằm; rồi quay sang Hoàng tử, bà đưa ra con số.

"'Cậu phải hiểu rằng,' bà nói thêm, 'tôi sẽ không cho bất cứ ai thuê công quốc này với số tiền đó; nhưng vì tôi biết cậu là một hoàng tử thực thụ, người sẽ biết trân trọng những lợi thế và trách nhiệm của một nơi như thế này, và vì cậu chưa lập gia đình, chắc hẳn chẳng vướng bận gì, tôi thà cho cậu thuê với giá thấp hơn, còn hơn là cho một người hoàn toàn xa lạ thuê.'

"Khi người Tùy tùng nghe thấy số tiền Quả phụ nêu ra, sắc mặt ông trở nên tối sầm lại, và Hoàng tử Ferrando đứng lặng người kinh ngạc.

"'Cháu không thể nào trả được số tiền như vậy,' cuối cùng chàng nói. 'Cháu đã học về kinh tế chính trị, và quen thuộc với các nguyên tắc về thu nhập quốc nội, số thu nhập từ các loại thuế và lệ phí thông thường trong một công quốc quy mô thế này sẽ không đủ để cháu trả số tiền đó.'"

"'Ồ, cậu nhầm to rồi!' Quả phụ kêu lên. 'Tất nhiên, là phụ nữ, tôi không thể làm cho công quốc mang lại lợi nhuận như nó lẽ ra phải có; nhưng chồng quá cố của tôi đã thu được một khoản thu nhập rất tốt từ nó, và tôi tin chắc cậu có thể làm được tương tự, nếu không muốn nói là tốt hơn rất nhiều: vì chồng quá cố của tôi không phải là một nhà kinh doanh giỏi; ông ấy nghĩ đến người khác quá nhiều mà không nghĩ đủ cho gia đình.'"

"Hoàng tử nhìn người Tùy tùng, và ông ta lắc đầu lia lịa.

"'Thật không thể được,' Hoàng tử Ferrando nói; 'cháu không thể trả số tiền đó'; và chàng đứng dậy ra về.

"'Tất nhiên,' Quả phụ vội vàng nói, 'nếu cậu nghĩ thế là quá nhiều và cậu không thể trả nổi, tôi có thể bớt cho cậu đôi chút. Tôi sẽ không làm thế với người khác đâu, nhưng vì là cậu, tôi sẽ giảm một phần trăm số tiền tôi đã nêu.'"

"Trong giây lát, Ferrando đứng phân vân. Chàng rất muốn có công quốc này; không có nó, chàng sẽ trở thành kẻ vô gia cư và cô độc; thế mà Quả phụ này lại hét một cái giá quá mức phi lý.

"'Cháu sẽ cân nhắc việc này,' chàng nói, 'và nếu bà cho cháu quyền ưu tiên trong hai mươi bốn giờ, cháu sẽ gặp lại bà vào ngày mai.'"

"Quả phụ coi yêu cầu này là có lợi cho mình, và sợ rằng mình đã đòi quá ít, bà nói thêm: 'Tất nhiên, trong trường hợp giảm giá thế này, hợp đồng thuê phải ghi rõ là tôi giữ lại vài phòng trong cung điện để ăn ở bằng chi phí của cậu. Cậu không thể mong tôi chấp nhận giảm tiền thuê mà còn bị đuổi khỏi nhà của chính mình được.'"

"Hoàng tử cúi chào; và không đáp lời, chàng cùng người Tùy tùng rời cung điện, theo sau là những ánh nhìn khao khát, đăm chiêu của Quả phụ. Khi về đến quán trọ, Hoàng tử nói với người Tùy tùng:

"'Ta đang rất phiền lòng, và ước gì có lời khuyên của vị ẩn sĩ tốt bụng đó. Ta sẽ viết một lá thư cho ông ấy, và ngươi hãy mang đi. Nhưng ngươi không được đi bộ quãng đường xa xôi đó; ngày mai ngươi hãy thuê một cỗ xe và đến tìm vị ẩn sĩ.'"

"Hoàng tử viết thư, và người Tùy tùng mang nó đến cho vị ẩn sĩ. Người đàn ông tốt bụng và con gái ông đọc bức thư với sự quan tâm lớn, rồi lui vào phía sau hang để thảo luận. Chốc lát sau, vị ẩn sĩ tiến lại gần người Tùy tùng. 'Cỗ xe của anh có đủ chỗ cho ba người không?' ông nói. Nhận được câu trả lời khẳng định, ông tiếp tục: 'Vậy thì con gái ta và ta sẽ quay về cùng anh. Chúng ta nghĩ Hoàng tử đang có nguy cơ thực hiện một thỏa thuận rất tệ; và vì chúng ta hiểu biết nhiều về những chuyện này, chúng ta tin rằng sự hiện diện và lời khuyên của chúng ta sẽ rất có ích cho ngài ấy.'"

"Vậy là, sau khi con ngựa đã ăn no nê cải xoong, nhóm nhỏ bắt đầu quay lại thành phố."

"'Họ chắc hẳn là những nhà môi giới bất động sản đầu tiên đấy,' Chủ nhà nhận xét."

Pomona định đáp lời, nhưng Jonas không cho kịp thời gian:

"'Khi Hoàng tử nghe tiếng bánh xe, và xuống cửa quán trọ, chàng kinh ngạc và vui mừng khôn xiết khi thấy vị ẩn sĩ cùng con gái, và chào đón họ với sự nồng nhiệt bất thường.

"'Trong tất cả mọi người trên thế giới,' chàng thốt lên, 'ta hạnh phúc nhất khi được gặp các vị! Ta đang gặp rắc rối và khó khăn lớn, và ta rất cần lời khuyên của các vị.'

"'Đó chính là lý do chúng tôi đến đây,' vị ẩn sĩ tốt bụng nói, khi nắm chặt tay Hoàng tử.

"Sau bữa tối, Hoàng tử và những vị khách lui về một căn phòng bên trong để hội ý, trong khi người Tùy tùng đứng ở phía sau. Sau một hồi thảo luận, họ quyết định rằng sáng sớm hôm sau Hoàng tử sẽ đến cung điện, và đồng ý thuê công quốc trong năm năm, với điều kiện Quả phụ chấp nhận một nửa số tiền bà đã đòi ban đầu; và chàng cũng sẽ kiên quyết từ chối việc cho Quả phụ ăn ở, hay cho phép bà giữ lại bất kỳ phần nào của cung điện để sử dụng. Chàng sẽ hứa trả trước một quý tiền thuê nếu các điều khoản này được đồng ý ngay tại chỗ.

"Gần trưa ngày hôm sau, Quả phụ rời cung điện, mang theo tất cả đồ đạc của mình. Khi ra đi, bà quay lại liếc nhìn người Tùy tùng đầy ác cảm.

"'Chính nhờ lời khuyên của hắn,' bà tự nhủ, 'mà mình mới phải chịu cái thỏa thuận tệ hại này. Nếu thằng cha trẻ đó tự quyết thì nó đã đồng ý với mọi yêu cầu của mình rồi.'"

"Một hai giờ trước khi rời đi, Hoàng tử đã đi lang thang quanh khuôn viên, sốt ruột chờ bà ta đi. Ngay khi bà đi khỏi, chàng gọi người Tùy tùng, và phái ông đến quán trọ triệu tập vị ẩn sĩ và con gái ông đến gặp chàng. Chàng muốn bày tỏ lòng biết ơn với những người bạn tốt này, nhưng vì e ngại dư luận, chàng không muốn Quả phụ biết những người khiêm tốn này sẽ là những vị khách đầu tiên của chàng trong cung điện.

"Khi vị ẩn sĩ và con gái đến cung điện, họ được đón tiếp theo nghi lễ hoàng gia, và Ferrando thông báo với họ rằng chàng muốn họ ở lại thăm chàng ít nhất một tuần.

"'Các vị đã quá tốt với ta nên ta muốn dành những gì tốt nhất cho các vị; vì vậy ta đã sắp xếp để các vị ở lại dãy phòng sang trọng ở cánh phải.'

"'Chúng tôi rất biết ơn vinh dự lớn lao này,' vị ẩn sĩ nói; 'nhưng nếu được Điện hạ cho phép, chúng tôi muốn ở những căn phòng tương ứng ở cánh trái hơn. Chúng tôi nghĩ chúng sẽ phù hợp với mình hơn.'"

"Hoàng tử nhướn mày ngạc nhiên, nhưng chàng ra lệnh đáp ứng mong muốn của các vị khách. Người Tùy tùng, người đang đứng ở phía sau, cũng nhướn mày; nhưng ông không hề ngạc nhiên.

"Khoảng nửa giờ sau, vị ẩn sĩ và con gái quay lại gặp Hoàng tử trong đại sảnh. Trước sự kinh ngạc tột độ của mình, Ferrando nhìn thấy các vị khách của mình mặc những bộ quần áo sang trọng và đắt tiền.

"'Họ có mang theo rương hòm nào không?' chàng thì thầm với người Tùy tùng khi họ tiến lại gần.

"'Dạ không, thưa Điện hạ,' ông trả lời. 'Họ không mang gì cả ngoài một giỏ cải xoong, mà cô tiểu thư nói là mới hái và không nên để lãng phí.'"

"Với vẻ trang nghiêm, vị ẩn sĩ tiến về phía Hoàng tử, và bên cạnh ông là con gái, người trông xinh đẹp trong bộ xiêm y lụa là đến mức Hoàng tử không thể rời mắt khỏi nàng.

"'Để giải thích cho sự thay đổi này về ngoại hình của chúng tôi,' vị ẩn sĩ nói, 'tôi xin trình bày rằng Quả phụ, người mà ngài đã thuê công quốc, là chị dâu của anh trai tôi. Trước khi qua đời, anh ấy đã sắp xếp để Quả phụ cai trị công quốc chừng nào bà còn sống, và con gái tôi sẽ kế vị bà sau đó. Đồng thời, biết rằng vợ mình không am hiểu việc cai trị công quốc, anh ấy đã bổ nhiệm tôi làm Phó Hoàng tử, với một mức lương. Đây có vẻ là một kế hoạch rất tốt, nhưng nó không hiệu quả. Quả phụ sớm tỏ ra có khuynh hướng can thiệp vào mọi việc đang diễn ra đến nỗi vị trí của tôi dần trở nên không thể chịu nổi, và tôi quyết định lui về một hang động ẩn sĩ, nơi con gái tôi đã đi cùng tôi.'"

"Với trí óc gần như không thể nắm bắt được tình hình, Hoàng tử nhìn từ người này sang người kia trong số các vị khách. 'Có thể nào,' chàng nói một lúc sau, 'việc cho thuê công quốc này lại làm ảnh hưởng đến tương lai của các vị không?'

"'Ồ, không hề, không hề,' vị ẩn sĩ trả lời. 'Thứ nhất, ngài đã ban cho chúng tôi vinh dự lớn lao khi được thăm ngài và ở lại dãy phòng cũ của chúng tôi. Tôi không thể diễn tả với Điện hạ niềm vui tôi cảm thấy khi nhìn thấy chiếc áo khoác của mình treo trên cái móc quen thuộc, với đôi dép yêu thích bên dưới.'

"'Ta rút lại lời mời ở lại một tuần!' Hoàng tử kêu lên. 'Giờ đã biết các vị là ai, các vị phải ở lại với ta một thời gian dài. Ta ước các vị có thể ở lại mãi mãi,' chàng nói, mắt vẫn dán vào người phụ nữ trẻ xinh đẹp. Sau đó, như để giải thích cho sự quan tâm đột ngột này, chàng nói: 'Các vị biết đấy, ta rất dựa vào lời khuyên và chỉ dẫn của các vị, và chẳng biết Quả phụ đó sẽ làm gì tiếp theo.'"

"'Ngài nói đúng,' vị cựu ẩn sĩ nói; 'không có cách nào để biết được. Nhưng tôi đã nghĩ ra một kế hoạch mà tôi nghĩ có thể giúp ngài thoát khỏi bất kỳ sự phiền toái hay quấy nhiễu nào. Ý tưởng của tôi là ngài hãy kết hôn với con gái tôi. Khi đó, theo hợp đồng thuê, ngài sẽ cai trị công quốc, và nó sẽ là phối ngẫu của ngài. Sau một thời gian, khi Quả phụ lìa đời, con gái tôi, nhờ quyền thừa kế, sẽ cai trị công quốc, và ngài sẽ là phối ngẫu của nó. Như vậy ngài thấy đấy, Quả phụ sẽ chẳng còn đường nào mà gây khó dễ được nữa.'"

"Gương mặt của Hoàng tử rạng rỡ như mặt trời. 'Một kế hoạch do thiên đường mách bảo!' chàng kêu lên. 'Từ khoảnh khắc nhìn thấy con gái ngài với giỏ cải xoong, ta đã yêu nàng. Xin phép cho ta được ôm nàng.'"

"Sự cho phép được chấp thuận, và chàng ôm nàng. Nàng có lẽ đã nói rằng, từ khoảnh khắc hiểu được hoàn cảnh kỳ lạ mà Hoàng tử vướng phải, trái tim nàng đã hướng về chàng như cánh chim bồ câu tìm về tổ bạn đời; nhưng nàng không nghĩ cần thiết phải lãng phí thời gian vào những lời lẽ không cần thiết."

"'Thưa Điện hạ,' người Tùy tùng vừa nói vừa cúi chào, 'tôi nghĩ cần phải thông báo cho ngài biết rằng Quả phụ, khi rời đi, đã nói với tôi rằng bà ấy sẽ quay lại vào đầu giờ chiều để giám sát việc vận chuyển mấy con vẹt của mình.'

"'Cái gì!' Hoàng tử kêu lên. 'Mấy con chim đáng ghét đó vẫn chưa đi sao? Hãy tống khứ chúng theo bà ta ngay lập tức mà không được chậm trễ một phút nào. Ta không muốn nhìn thấy bà ta quay lại đây nữa.'"

"Vị cựu ẩn sĩ, người vừa kéo con gái sang một bên để hội ý, lúc này tiến lại với đôi tay giơ lên. 'Không,' ông nói; 'nếu ngài cho phép, tôi nghĩ mình có thể gợi ý một kế hoạch tốt hơn thế. Bà già đó chắc chắn sẽ quay lại, và bà ta đến rồi đi càng sớm càng tốt; nhưng chúng ta cần chuẩn bị đón tiếp bà ta. Tôi gợi ý nên triệu tập một linh mục, và ngài cùng con gái tôi nên kết hôn ngay lập tức. Vị trí của chúng ta trong cung điện khi đó sẽ được đảm bảo, và Quả phụ sẽ không còn gì để nói, dù là về sự hiện diện của chúng ta ở đây hay về bất cứ điều gì khác. Kế hoạch của tôi có hợp ý Điện hạ không?'"

"Ferrando không trả lời, mà quay sang người Tùy tùng, ra lệnh cho ông triệu tập linh mục ngay lập tức, và ra lệnh tập hợp tất cả triều thần và tôi tớ có thể tìm thấy trong đại sảnh. Người Tùy tùng vội vã đi làm nhiệm vụ, và khi đi, ông mỉm cười tự nhủ: 'Nàng còn giỏi quản lý hơn cả bà già đó! Và tầm nhìn của nàng còn rộng hơn!'"

"Khi hôn lễ kết thúc, Hoàng tử ra lệnh dọn một bữa tiệc cưới linh đình. Nhưng chàng sớm được thông báo rằng chẳng có gì để ăn trong nhà cả, vì Quả phụ không hề nghĩ mình có nghĩa vụ phải cung cấp đồ ăn cho người thuê nhà."

"'Chẳng hề chi!' vị cựu ẩn sĩ kêu lên, gương mặt rạng rỡ vì hạnh phúc. 'Sẽ có đủ thời gian để chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn. Và trong lúc này, còn gì thích hợp hơn cho một bữa tiệc cưới bằng giỏ cải xoong mà con gái ta đã mang theo chứ?'"

"Một cái bàn được dọn ra, với một đĩa cải xoong lớn ở chính giữa. Và có thể nhận xét rằng Hoàng tử quá đỗi vui sướng đến mức nếu thứ này đột ngột được đổi thành một đĩa gà rán với nước xốt kem, chàng cũng chẳng nhận ra sự khác biệt."

"Đầu giờ chiều, Quả phụ quay lại cung điện để giám sát việc vận chuyển mấy con vẹt của mình. Khi bước vào đại sảnh, bà nhận ra nhóm dự tiệc cưới đang đợi để đón mình; và sự kinh ngạc của bà lớn đến mức các ngón chân bà co quắp lại và bà ngồi phịch xuống một chiếc ghế mà người Tùy tùng chu đáo đặt phía sau."

"'Chào bà chị dâu thân mến,' vị cựu ẩn sĩ nói. 'Tôi không ngạc nhiên khi thấy bà ngạc nhiên khi gặp chúng tôi ở đây, và để giúp bà giải tỏa tâm trí, tôi sẽ giải thích ngay tình hình.' Sau đó ông giải thích mọi chuyện."

"Quả phụ lúc này mới tìm lại được giọng nói và sức lực. Bật dậy, bà hét lên: 'Đây là một âm mưu! Ta đã bị lừa, và hợp đồng thuê này vô hiệu. Không ai trong các ngươi có quyền ở trong cung điện này, và ta ra lệnh cho các ngươi rời khỏi đây ngay lập tức.'"

"Vị cựu ẩn sĩ mỉm cười, rút một tờ giấy từ trong túi ra. 'Trước khi chúng tôi tuân lệnh bà, thưa chị dâu thân mến,' ông nhận xét, 'tôi muốn hướng sự chú ý của bà đến một chuyện làm ăn nho nhỏ. Bà chắc còn nhớ khi tôi ở đây cùng bà, làm trợ lý cho bà, bà đã gặp rất nhiều khó khăn trong việc trả lương cho tôi. Năm đầu tiên bà bảo tôi lấy từ thuế quan. Số tiền tôi nhận được không bằng số tiền tôi đáng được hưởng, nhưng tôi không phàn nàn. Năm thứ hai tôi buộc phải dựa vào thuế sản xuất nội địa; nhưng vì bà lấy hầu hết thu nhập từ nguồn này, nên tôi thấy mình rất thiếu tiền vào cuối năm. Năm thứ ba tôi buộc phải dựa vào tiền thuê ghế nhà thờ; và điều đó, như bà biết đấy, chẳng mang lại cho tôi gì cả. Sau đó bà chẳng trả lương cho tôi xu nào. Đây là hóa đơn của tôi về số tiền còn nợ. Nhưng nếu bà không tiện trả cho tôi, tôi đồng ý, trước mặt những người bạn tốt này, sẽ hoãn việc thanh toán cho đến lần tới tôi nhìn thấy mặt bà. Nếu đến lúc đó bà không trả, tôi sẽ tịch biên tài sản cá nhân của bà.'"

"Quả phụ trừng mắt nhìn Công nương Ferrando, và sau khi giơ ngón trỏ dài về phía người phụ nữ trẻ xinh đẹp đó, bà bỏ đi, và không bao giờ xuất hiện trong cung điện nữa."

Đến đây Jonas gấp tờ giấy lại.

"'Đã hết chưa?' Cô con gái của Chủ nhà hỏi."

"'Chỉ có thế thôi,' Jonas nói một cách đầy hàm ý."

"'Cháu cứ nghĩ,' Cô con gái của Chủ nhà nói, 'rằng câu chuyện sẽ kể về việc ngài ấy cai trị công quốc thuê như thế nào, và liệu ngài ấy có bao giờ lấy lại được đất nước của mình không. Cháu đã nghĩ nhanh trong đầu rằng ngài ấy sẽ cai trị tốt đến mức thần dân của mình sẽ đến tìm và cầu xin ngài ấy quay về cai trị họ.'"

"'Tôi nghĩ,' Người Hàng Xóm Kế Bên nói, 'rằng nếu công quốc đó có được cai trị chút nào, thì cũng là nhờ người vợ đầy mưu mô đó thôi.'"

"'Có hai cách để kết thúc một câu chuyện,' Pomona nói. 'Một là gói gọn nó lại, và hai là để nó tự trôi. Mà khi một câu chuyện đang trôi như một chiếc đồng hồ, thì thường nó sẽ kéo dài hơn anh nghĩ rất nhiều trước khi dừng hẳn; nên chúng cháu nghĩ mình sẽ gói gọn cái này lại ngay chỗ đó.'"

Euphemia cười. "Nhưng nếu em vặn dây cót cho nó," nàng nói, "thì em lại giúp nó chạy tiếp đấy."

Trong giây lát Pomona có vẻ bối rối; nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Ý cháu không phải là vặn dây cót như đồng hồ," cô nói, "mà là cuộn nó lại như dây phơi quần áo kiểu cũ, loại mà người ta không cần dùng đến nữa cho đến khi có thêm đồ để phơi."

Chồng của Euphemia bày tỏ ý kiến rằng đó là một cách tuyệt vời để kết thúc một câu chuyện; nhưng Euphemia không đồng ý với ông. "Em nghĩ," nàng nói, "rằng một câu chuyện loại đó nên kết thúc bằng một bài học đạo đức. Hầu như lúc nào cũng vậy mà."

Pomona lúc này nhìn Jonas, và Jonas nhìn Pomona.

"'Vài lần, khi đang viết câu chuyện,' Pomona nói, 'cháu có cảm giác Jone đang cố nhồi nhét một bài học đạo đức vào đây đó; nhưng anh ấy chẳng nói gì cả, và cháu cũng không hỏi, nên nếu có gì thêm để nói về nó, thì đó là việc của anh ấy.'"

Jonas mỉm cười. "Ý kiến của tôi về các bài học đạo đức trong truyện là người đọc nên tự rút ra thì tốt hơn," anh nói. "Có người rút ra bài học này, người khác lại rút ra bài học khác. Viết câu chuyện đó đã là một việc khá lớn rồi, mà phần lớn là do tôi làm, và tôi không nghĩ mình bị bắt buộc phải đưa vào bất kỳ bài học đạo đức nào, vì làm thế cũng giống như bị yêu cầu phải làm bánh mì cho kẻ mua lúa mì của tôi vậy."

Pomona nhìn xuống đất, rồi ngước lên bầu trời, rồi cô nhận xét:

"'Nếu mọi người không phiền nghe một mẩu chuyện nhỏ, cháu muốn kể cho mọi người nghe.' Không ai có ý phản đối, và cô bắt đầu: 'Ngày xửa ngày nọ có một thanh niên mới cưới vợ, anh ta đi làm bằng thuyền độc mộc; mỗi sáng anh ta chèo thuyền đi làm, và mỗi chiều lại chèo về. Khoảng giữa con suối xinh đẹp nơi anh ta sống có một mỏm đá nhô ra mặt nước, và anh chàng buộc phải chèo thuyền rất sát bờ đối diện để tránh nó. Việc này rất phiền phức, và sau một thời gian, anh ta phát chán. Anh nghĩ, sẽ dễ chịu hơn nhiều nếu anh có thể chèo dọc theo giữa con suối mà không cần phải bận tâm đến mấy tảng đá. Thế nên, một buổi sáng nọ, khi đang vội, anh ta tự nhủ sẽ lái thuyền đâm thẳng vào mỏm đá đó và phá vỡ nó. Sau đó anh ta sẽ có một lối đi thông thoáng lên xuống con suối. Ngay khi đến gần, anh ta thực hiện kế hoạch của mình. Anh thanh niên đó đã không thể đến văn phòng vào buổi sáng hôm đó, và những mảnh vỡ của chiếc thuyền độc mộc đã được một gia đình nghèo nhặt về dùng làm củi nhóm lửa. Giờ thì,' cô nói thêm, nhìn Jonas một cách thong thả, 'nếu anh có thể tìm thấy một bài học đạo đức hay ho từ câu chuyện đó thì chúng cháu rất sẵn lòng lắng nghe.'"

Người nghe đều thấy rõ ràng là Pomona đã đoán đúng về bài học đạo đức của câu chuyện Jonas vừa đọc, nếu quả thật trong đầu anh có bất kỳ bài học đạo đức nào — và rằng câu chuyện của cô chính là lời đáp trả lại nó, hoặc ít nhất là được dự định như vậy. Thế là Người Hàng Xóm Kế Bên vào cuộc giải vây.

"'Tôi cực kỳ ghét,' bà tuyên bố, 'mọi loại bài học đạo đức. Tôi thích không bao giờ phải nghĩ về chúng hơn. Chúng rất khó hiểu, và thường còn vô dụng nữa. Nhưng nếu có bất kỳ bài học đạo đức nào trong hai câu chuyện đó, tôi cho rằng câu chuyện thứ nhất có liên quan đến những người phụ nữ quản lý quá tay; còn câu chuyện thứ hai, theo một cách huyền bí nào đó, đề cập đến những người đàn ông cố gắng cải tạo vợ mình.'"

Đến đây ai nấy đều cười ồ lên. Và sau đó là những lời bình luận sôi nổi về câu chuyện Jonas đã đọc; nhưng họ đều đồng ý rằng nó rất xứng đáng với Pomona và Jonas, và nên được xuất bản. Khi đi đến kết luận này, họ được gọi vào ăn trưa.

CÂU CHUYỆN NÀY ĐƯỢC KỂ BỞI

CÔ CON GÁI CỦA CHỦ NHÀ

VÀ ĐƯỢC ĐẶT TÊN LÀ

AMANDA TỈNH TÁO