Sáng hôm sau, sau bữa điểm tâm, bà chủ nhà và John Gayther cùng nhau tản bộ qua khu vườn, bởi ánh mắt tinh anh của bà đã nhận ra rất nhiều việc cần được chăm sóc. Có những việc bà đã tự mình quyết định, nhưng cũng có những vấn đề bà nghĩ tốt hơn là nên hỏi ý kiến của John. Họ không phải lúc nào cũng đồng quan điểm, thực ra là hiếm khi hoàn toàn tâm đầu ý hợp; thế nhưng cả hai đều là những người thấu đáo. John lý luận rằng, với tư cách là chủ nhà, bà có quyền làm theo ý mình; còn bà lại suy tính rằng, vì anh đã am hiểu công việc ấy trong khi bà thì chưa, nên việc để John được tự quyết trong nhiều vấn đề là sự công bằng đối với cả anh lẫn chính bà.

Vườn cây ăn quả thực chất là phần nối dài của bậc thềm thấp hơn trong khu vườn, nhưng đã lâu bà chủ nhà chưa đặt chân tới đó. "Nhiều quả lê quá, John nhỉ," bà nhận xét khi họ thong thả bước đi dưới những tán cây; "táo cũng có vẻ sai quả; nhưng hoàn toàn chẳng thấy quả mận nào cả."

John ra vẻ triết lý đáp: "Mận nào thì thức nấy. Chúng đâu phải lúc nào cũng rụng sẵn vào tay mình; với lại đây là những giống mận thượng hạng chứ chẳng mọc tràn lan hay rải rác đâu ạ."

Bà chủ nhà thầm nghĩ: "Không biết có phải John đang triết lý hay không đây." Rồi bà cất tiếng: "Hôm qua con gái tôi có mang về cho tôi một quả mận vô cùng mọng nước, và thực tình mà nói, trông nó có vẻ như con bé đã hái được đúng cái quả duy nhất trên cây vậy."

John nhiệt thành thốt lên: "Chúa phù hộ cho tấm lòng của cô chủ nhỏ! Tôi chỉ mong con bé sẽ nhặt được toàn những điều tốt đẹp trên suốt đường đời mà nó đi qua."

Khi họ quay người bước ngược lên khu vườn, bà chủ nhà liền nói: "Mong mỏi nhường ấy thì quá lớn đối với bất kỳ ai, John ạ," nhưng sâu thẳm trong tim, bà cũng mang chính niềm hy vọng y hệt thế.

Họ đi qua hai bậc thềm ngập tràn các loại rau xanh tươi tốt và được viền quanh bằng những khóm cây ăn quả nhỏ hiện đang trái vụ; rồi tiến tới bậc thềm thứ ba, nơi có hàng rào bụi lý chua bao quanh trông vô cùng thích mắt, khoác lên mình từng chùm tua rua đỏ rực. Ngay tại đây, một làn hương thơm ngát gần như át cả mọi thứ lan tỏa đến họ; bởi vì ở bậc thềm phía trên là những luống hoa huệ lớn đang độ rực rỡ nhất — hoa huệ từ muôn phương xứ sở, hoa huệ đủ mọi sắc màu: những ngọn trắng cao vút, những cụm hồng nhỏ nhắn, hoa đốm, hoa sọc, hoa đa sắc, hoa trắng viền đủ các màu, thậm chí cả hoa đen (hoặc sắc tía sẫm đến mức nhìn như đen), tất cả kiêu hãnh vươn mình dưới ánh nắng ban mai và dâng lên thiên đàng nén hương thơm của lòng biết ơn.

Đó là một khung cảnh lộng lẫy, và hai người ngắm nhìn nó với niềm vui thích cùng sự tự hào không giấu giếm, bởi đó là thành quả từ thiết kế và công sức của cả đôi bên.

Rồi phía sau vẻ huy hoàng ấy, họ nhìn thấy một nhóm người đang ngồi thư thái ở đủ mọi tư thế quanh chiếc chòi nghỉ mát nhỏ trên bậc thềm cao — nơi có tầm nhìn đẹp nhất.

Nào là ông chủ nhà đang ngồi trên chiếc ghế bành lớn trong vườn; nào là vị khách người Pháp ngồi trên một gò cỏ thấp; nào là cô con gái chủ nhà đang ngồi trên chiếc ghế băng yêu thích; và bên cạnh cô chính là người hàng xóm sát vách, vốn là bạn thân thiết của cô con gái chủ nhà nên rất thường xuyên sang chơi. Ngôi nhà gần đó tuy không nhìn thấy từ đây, nhưng chỉ cần đi bộ một quãng vừa phải là tới. Bà chủ nhân của ngôi nhà ấy là một phụ nữ trẻ đã lập gia đình, có vẻ ngoài rất xinh xắn và tính tình vô cùng hoạt bát. Cô vẫy tay chào bà chủ nhà, trong khi ông chủ cất giọng gọi lớn: "Lại đây mấy người ơi! Chúng tôi đang đợi hai người đấy." Khi hai người làm theo mệnh lệnh, ông chủ nói tiếp: "Giờ thì cứ ngồi xuống cho thoải mái và lắng nghe câu chuyện mà vị khách của chúng ta đã hứa kể đi nào."

Bà chủ nhà vui vẻ ngồi vào chiếc ghế mộc mạc do người Pháp kéo ra, nhưng John Gayther chẳng có chút hứng thú nào muốn nghe câu chuyện của vị khách người Pháp này cả. Anh vốn chẳng ưa gì gã đàn ông đó, và cũng tin chắc mình sẽ chẳng thể thích nổi câu chuyện của gã. Anh thưa với ông chủ nhà: "Xin phép ông cho tôi đi, tôi thấy thằng bé Jacob đang đi vào qua cổng kìa, tôi phải ra cùng nó làm cỏ luống dưa thôi."

Ông chủ nhà liền bảo: "Anh chẳng phải làm cái trò gì sất; cứ để mặc cho thằng bé tự làm cỏ một mình đi."

John hoảng hốt kêu lên: "Không đời nào! Nó sẽ dẫm nát hết cả mấy luống dây mất!"

"Thế thì bảo nó làm việc khác." Và chẳng đợi John kịp ra lệnh, ông đã cất giọng gọi lớn: "Này cậu nhóc kia! Biến khỏi khu vườn này ngay!"

Cậu bé liền biến mất nhanh như chớp, còn John Gayther đành thừ người ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu với vẻ mặt đầy cam chịu. Thế nhưng, vị khách người Pháp vừa thốt lên vài câu thì sắc mặt anh đã tươi tỉnh hẳn lại, không những chăm chú lắng nghe mà còn dẹp bỏ cả cảm giác khó chịu trước đó dành cho gã. Phần mở đầu câu chuyện đã trút bỏ được gánh nặng trong lòng anh.

Vị khách người Pháp, sau khi đã an vị trở lại trên gò cỏ, liền thong thả và thoải mái cất lời:

Mặc dù tôi vốn là một tay thợ săn, nhưng tôi đồng thời cũng là một người Pháp. Dường như chẳng cần thiết phải nhắc đến cả hai điều này cùng một lúc, bởi trong tâm trí tôi, chúng vốn dĩ luôn đi đôi với nhau. Tôi sành sỏi ở rất nhiều môn thể thao, và tôi rất lấy làm thích thú nếu trong lúc tham gia những trò tiêu khiển ấy, tôi có thể vận dụng cả trí óc lẫn thể xác của mình. Cứ thế, tôi thường xuyên nghĩ ra những phương pháp săn lùng cho các môn thể thao ưa thích của mình—những cách thức mà chưa từng có một kẻ tầm thường hay thiếu trí tưởng tượng nào dám áp dụng.

Nàng Irene của tôi—nàng là vợ tôi—cũng là một người nghiện thể thao. Đó cũng là một phần lý do khiến tôi quyết định cưới nàng. Nàng không phải lúc nào cũng chia sẻ những hiểm nguy và vinh quang cùng tôi để chứng tỏ niềm đam mê của mình đối với những môn thể thao ngoài trời vốn vô cùng hấp dẫn tôi ấy; thường thì nàng làm điều đó đơn giản chỉ bằng sự đồng cảm. Nàng có thể ở nhà, nghĩ về tôi ngoài bãi săn hay bên dòng suối, và cảm thấy hạnh phúc. Khi tôi trở về, nàng chào đón và biết trân trọng tôi. Nếu tôi ở lại quá giờ về, tôi chẳng mảy may lo lắng—tôi biết nàng sẽ hiểu rằng luôn có những tình huống phát sinh ngoài dự kiến. Khi nàng chào đón tôi trở về, chẳng có lấy một lời trách móc. Quả là một người vợ lý tưởng cho một tay thợ săn!

Tuy nhiên, không phải lúc nào tôi cũng chỉ dựa dẫm đơn thuần vào sự đồng cảm của nàng Irene. Mọi chuyện không phải như vậy khi tôi đi săn hổ bằng khinh khí cầu. Lúc đó nàng ở ngay bên cạnh tôi, bởi chẳng còn nơi nào khác có thể khiến nàng thỏa mãn, hay nơi nào khác mà tôi muốn nàng ở đó. Sẽ có những thăng trầm giông bão trong đời mà những kẻ yêu nhau phải cùng nhau đối mặt.

Tôi từ lâu đã ấp ủ mong muốn được đi săn hổ, và trong đầu tôi chợt loé lên một ý tưởng thật vĩ đại, mới mẻ, lại vô cùng khả thi: đó là bắn những sinh vật hung dữ này từ trên một chiếc khinh khí cầu. Cảm giác ấy hẳn sẽ vô cùng phấn khích mà lại hoàn toàn an toàn. Sẽ chẳng có cách nào khác khiến tôi mang theo Irene đi săn hổ cùng mình; và tôi cũng xin thành thật thú nhận rằng, nếu không dùng cách này thì bản thân tôi cũng chẳng mặn mà gì cho cam với chuyện đi săn.

Tôi từng nghe kể về một người đồng hương của mình đã tự nhốt mình vào một chiếc lồng chắc chắn rồi được khiêng đến vùng đất hoang dã đầy rẫy hổ. Ở đó, mang theo khẩu súng trường, anh ta ngồi thoải mái trên ghế với một chiếc đèn lồng đặt trên chiếc bàn gần bên. Khi màn buông xuống và lũ hổ túm tụm vây quanh chiếc lồng, anh ta cứ thế bắn hạ chúng. Nhưng phương pháp đó không hề phù hợp với tôi chút nào. Lỡ như một thanh sắt của cái lồng bị gãy thì sao?

Nhưng ngồi trong khinh khí cầu thì lại là chuyện khác. Lơ lửng giữa bầu trời ở một khoảng cách vừa phải so với mặt đất, tôi có thể ngắm bắn lũ hổ ở phía dưới và cười trừ trước mọi nỗ lực với tới chiều cao của tôi từ chúng. Chính vì thế, tôi đã quyết định dùng khinh khí cầu để đi săn hổ. Irene đã thét lên khi tôi nhắc đến kế hoạch này, nhưng nàng không hề từ chối đi cùng tôi. Nàng từng ngồi khinh khí cầu rồi, nhưng chưa bao giờ được tận mắt chứng kiến một con hổ tự do chưa thuần hóa. Giờ đây, nàng có thể tận hưởng cả hai niềm vui ấy cùng một lúc, lại được ở bên cạnh tôi.

Chuyện này xảy ra ở xứ Bắc Kỳ thuộc Pháp. Chúng tôi đang ở một thị trấn vùng biên, nơi có đồn trú của quân đội và một nhóm kỹ sư chuyên thực hiện các quan sát quân sự bằng khinh khí cầu. Đó là một chiếc khinh khí cầu có dây buộc chứ không dùng cho những chuyến bay tự do, và tôi đã mượn được nó từ một số sĩ quan vốn là bạn tôi để phục vụ cho chuyến săn hổ đã lên kế hoạch. Tất cả bọn họ đều rất hào hứng với cuộc thám hiểm của tôi, bởi nếu nó thành công thì sẽ mang lại một hình thức thể thao hoàn toàn mới mẻ cho vùng đất đơn điệu này.

Chiếc khinh khí cầu được bơm đầy lượng khí hydro đủ để mang theo tôi cùng Irene, bên cạnh súng trường, lương thực và nhiều vật dụng cần thiết khác. Sức nâng của nó được tính toán cân đối với trọng lượng mang theo sao cho giữ nó bay lơ lửng ở độ cao ngang ngọn tháp nhà thờ thông thường so với mặt đất.

Cách thị trấn chừng mười dặm có một dải đất hoang vu và cằn cỗi kéo dài khoảng một phần tư dặm từ khu rừng rậm cho đến một dòng sông; và tôi được biết, hổ thường xuyên lui tới đây—đôi khi chúng băng qua khoảng đất trống để giải khát bên dòng suối, nhưng thường là để chực chờ ngăn cản lũ linh dương và các loài thú hiền lành khác đến uống nước. Chẳng có địa điểm nào thích hợp hơn nơi này cho cuộc thí nghiệm của tôi.

Hành trình đến bãi săn của chúng tôi vô cùng thú vị. An vị trong chiếc giỏ mây rộng rãi treo lơ lửng phía dưới khinh khí cầu, chúng tôi bay lên đến độ cao tối đa của sợi dây thừng giữ nó lại. Đầu dưới của sợi dây này sau đó được túm lấy bởi những người bản xứ vô cùng nhanh nhẹn và khỏe mạnh, họ cứ thế vừa chạy vừa kéo chiếc khinh khí cầu lướt đi phía trên đầu họ. Đó là phương tiện di chuyển thoải mái nhất mà tôi từng biết. Chẳng hề có những cú xóc nảy, hầu như chẳng cảm nhận được chút chuyển động nào. Tấm khinh khí cầu khổng lồ che khuất ánh nắng gay gắt phía trên; chúng tôi tựa người vào thành giỏ, ngắm nhìn phong cảnh và hít thở bầu không khí trong lành buổi sớm. Rồi chúng tôi ăn sáng và hút thuốc lá. Tôi hạnh phúc; Irene của tôi cũng hạnh phúc. Chúng tôi có thể cứ thế du ngoạn như thế suốt nhiều ngày liền.

Nhưng khi đến nơi đã định, chúng tôi bắt tay ngay vào việc chính. Chúng tôi mang theo một cỗ máy dùng để neo giữ khinh khí cầu, và đám người bản xứ lập tức lao vào công việc, đóng thật sâu cỗ máy này xuống đất ở khoảng giữa dòng sông và khu rừng rậm, để chúng tôi có thể được neo giữ ở một khoảng cách hợp lý trên mặt đất. Trời không có gió; chiếc khinh khí cầu lơ lửng gần như bất động. Mọi thứ đã được thỏa thuận từ trước: khi nào cột khinh khí cầu xong xuôi, đám người bản xứ sẽ rời đi và quay lại vào buổi chiều tối để kéo chúng tôi về thị trấn, đồng thời mang theo bộ da của những con hổ mà chúng tôi đã bắn hạ.

Quả là một chuyến đi săn vương giả! Khẩu súng trường của Irene là loại nhẹ, rất thích hợp cho phụ nữ; còn của tôi là kiểu dáng cải tiến tối tân nhất. Chúng tôi còn mang theo một khẩu nữa để phòng hờ những tình huống bất ngờ. Chúng tôi ngồi nhìn xuống đám đàn ông, giục giã họ làm việc nhanh tay lên rồi biến đi cho khuất mắt; chúng tôi đang khao khát được nhập cuộc lắm rồi.

Bỗng một tiếng thét vang lên từ phía một người bản xứ. Hướng mắt về phía khu rừng rậm, hắn tru tréo: "Hổ kìa! Hổ kìa!" Ngay lập tức, tim chúng tôi ngừng đập và mọi ánh mắt đổ dồn về hướng khu rừng. Ngay ở đó, ẩn hiện giữa những tán lá và thân cây chằng chịt, là một khối màu vàng và đen—một nửa con hổ. Dưới ánh nắng chói chang, chúng tôi có thể nhìn thấy nó một cách rõ mồn một. Nó đã bị đánh thức bởi tiếng nện cọc và đang ngước nhìn ra ngoài xem có chuyện gì xảy ra.

Với một tiếng thét đồng thanh, đám người bản xứ tháo chạy tán loạn. Bọn chúng phân tán; biến mất hoàn toàn ngay lập tức. Bọn chúng đi đâu tôi chẳng rõ. Chúng tôi chẳng bao giờ nhìn thấy chúng nữa. Thậm chí chúng tôi còn chẳng màng nghĩ đến chúng. Ánh mắt chúng tôi dán chặt vào những sọc vàng đen cùng cái đầu to lớn. Vô thức, tôi siết chặt khẩu súng trường trong tay. Irene đặt tay lên vũ khí của mình, nhưng tôi ra hiệu thì thầm bảo nàng đừng cử động.

Con hổ chậm rãi bước ra khỏi khu rừng rậm để chúng tôi có thể nhìn thấy nó một cách rõ ràng; rồi nó tiến về phía chúng tôi. Tôi càng bấu chặt lấy khẩu súng trường hơn nữa.

Bỗng Irene thì thầm với tôi: "Chúng ta chưa được cố định vào đâu cả; đám người kia vẫn chưa buộc dây; và có lẽ chúng ta sẽ bị trôi dạt khỏi đây, biết đâu lại bay sang bên kia sông, và thế là mất toi con mồi. Khoảng cách này đã bắn được chưa anh?"

"Hoàn toàn chưa, chưa thể được," tôi đáp; "chúng ta phải chờ đợi; và nếu có trôi dạt sang bên kia sông thì ta lại tìm con mồi khác ở đó. Cứ bình tĩnh nào!"

Thế là cả hai chúng tôi giữ im lặng; nhưng chiếc khinh khí cầu chẳng hề trôi đi đâu cả: trời không có lấy một ngọn gió.

Con hổ nhẹ nhàng di chuyển về phía chúng tôi; thật đáng sợ khi cứ phải bất động thế này mà chứng kiến nó tiến tới. Nó chẳng thèm bận tâm đến đám người bản xứ đang tháo chạy; nó dồn toàn bộ tâm trí vào chiếc khinh khí cầu của chúng tôi. Nó ngước lên nhìn chúng tôi, rồi lại cúi xuống nhìn đoạn đầu dây thừng đang ngoằn ngoèo uốn lượn như một con rắn khi chiếc khinh khí cầu tròng trành đôi chút theo hướng này hướng khác.

Điều này có vẻ làm con hổ chú ý. Nó khựng lại vài giây và ngắm nghía sợi dây. Lúc này nó đã đứng đủ gần để chúng tôi có thể quan sát tường tận. Chúng tôi làm điều đó với sự hồi hộp đến nghẹt thở. Đó là một con hổ thân dài và gầy còm; phần hông nhão nhoét của nó dường như cho thấy nó đang vô cùng đói khát. Bỗng nó chồm lên một cách chớp nhoáng; nó không thèm ngó ngàng gì đến khinh khí cầu nữa mà dán chặt mắt vào đầu sợi dây. Bằng những cú nhảy lớn, nó đã tiếp cận được tới đó. Nó uốn cong lưng nhìn sợi dây đang chuyển động, rồi đặt một chân lên đó. Chúng tôi nhoài người qua thành giỏ và dõi theo nó.

Sợi dây thừng được buộc ở vị trí mà chỉ cần với tay ra là Irene có thể chạm tới. Nàng tóm lấy nó và làm cho đoạn đầu dưới của sợi dây chuyển động trên mặt đất nhanh hơn. Con hổ giật mình nhún nhảy với đôi mắt dán chặt vào sợi dây. Rồi nó chồm tới trước, liên tục hết lần này đến lần khác đặt chân lên rồi lại rụt phắt về thật nhanh.

"Em đang làm cái quái gì thế?" tôi thì thầm. "Em điên rồi chắc? Em có thể chọc giận nó đấy. Đừng chạm vào sợi dây! Đừng chạm vào nó nữa!" Ồ, sự liều lĩnh, sự nô đùa thiếu suy nghĩ của phụ nữ! Làm sao chúng ta có thể đề phòng cho được? Làm sao chúng ta có thể an toàn trước những điều đó đây?

Sợi dây bỗng khựng lại giây lát. Nó không còn làm con hổ chú ý nữa, và con vật ngước mắt lên nhìn. Bỗng một ý tưởng lóe lên trong đầu nó. Nó ngoạm lấy sợi dây bằng bộ hàm rộng ngoác và tung ra một cú giật lùi cực kỳ mạnh mẽ. Ồ, một cú giật, một cú chấn động làm sao! Nó còn tệ hơn cả một trận động đất. Nó tựa như một nhịp đập kinh hoàng từ trái tim con hổ truyền thẳng đến trái tim người đàn ông. Chắc là mặt tôi đã cắt không còn giọt máu. Nó định kéo chúng tôi xuống đất thật sao? Suy nghĩ đáng sợ này thốt ra thành những lời cảm thán nghẹn ngào, và Irene quay sang tôi, cất giọng bình thường:

"Nó không làm thế được đâu, bởi vì nó chẳng tài nào kéo chúng tôi xuống bằng cách trèo tay hay trèo vuốt dọc theo sợi dây được. Nó chỉ đang chơi đùa thôi. Sợi dây làm nó thích thú đấy chứ. Mà chúng ta đâu cần phải thì thầm; dẫu nó có nghe thấy thì cũng có hiểu được chúng ta nói gì đâu. Đã đến lúc bắn chưa anh?"

Irene của tôi lúc nào cũng hấp tấp như vậy. Tôi yêu nàng, nhưng nàng lại thiếu đi sự do dự thận trọng—thứ vốn thường đem lại cho người đàn ông quyền kiểm soát hoàn cảnh.

Dẫu vậy, tôi vẫn cân nhắc tình hình: nếu đã định nổ súng, thì đây chính là thời điểm vô cùng thích hợp. Mọi chuyện diễn ra quá đỗi đột biến khiến tôi chưa kịp định thần để chuẩn bị hành động.

Tôi kiên định nhìn xuống con mãnh thú, và Irene của tôi cũng vậy. Tôi đang dần bình tĩnh trở lại. Nó ngước lên nhìn chúng tôi với vẻ mặt vô cùng tập trung; nó chẳng thèm đếm xỉa gì đến sợi dây nữa.

Tôi nâng súng trường lên; soi xét kỹ lưỡng từng bộ phận; mọi thứ đều ổn cả. Sau đó, tôi nhoài người qua thành giỏ và chĩa nòng súng xuống dưới. Tôi nhắm thẳng vào khoảng giữa đôi mắt to tròn, đầy vẻ nghiêm túc của nó, ngay chính giữa bộ mặt trầm ngâm và đầy quan sát ấy. Tôi siết cò; tiếng nổ đanh gọn làm chiếc giỏ rung chuyển.

Từ dưới mặt đất vọng lên một tiếng gầm vang dội và giật gân. Ban đầu tôi chẳng thể thấy con hổ đâu, nhưng khi làn khói tản đi, tôi bàng hoàng nhận ra mình đang nhìn thẳng vào đôi mắt hung ác và rực lửa của nó. Tiếng gầm này nối tiếp tiếng gầm khác vang lên; nó nhảy chồm từ bên này sang bên khác; cái đuôi cứng đờ và cuộn tròn lại, và khi nó há to cái mõm rộng hoác để lộ ra khoang họng tối thẫm, chiếc lưỡi đỏ lòm cùng hàm răng trắng muốt dài dăng dắc, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. Theo bản năng, tôi túm chặt lấy tay áo Irene.

Nàng liền bảo: "Em không tin là anh bắn trúng nó đâu. Nhìn nó nhảy kìa! Chắc nó chẳng hề hấn gì. Chắc là khó bắn thẳng vuông góc xuống dưới lắm, hay để em thử xem nào."

Tôi không ngăn cản nàng. Biết đâu dẫu có là ngẫu nhiên, nàng cũng có thể bắn trúng một tử huyệt nào đó trên cơ thể con mãnh thú đáng sợ ấy. Nàng ngắm nghía rất lâu và kỹ lưỡng, và ngay khi tiếng súng của nàng vang lên, con hổ phát ra một tiếng thét thật sự.

Tôi reo lên: "A ha! Em bắn trúng nó rồi. Thật đấy, Irene của anh, em đã bắn trúng nó rồi."

Nàng đáp: "Nhưng chỉ trúng móng chân thôi. Anh nhìn kìa, nó đang dừng lại để liếm kìa. Em nghĩ đó là móng út của nó. Chẳng đáng là bao."

Dù là móng to hay móng nhỏ, con hổ lúc này đã thực sự nổi giận. Nhảy lùi lại một quãng ngắn, nó cúi rạp người xuống đất, rồi tung mình nhảy vót lên một cách cuồng nộ. Cảnh tượng ấy thật khiến người ta thắt tim thắt gan khi thân hình to lớn của nó với bộ da vàng sọc đen, đôi mắt rực lửa, hàm răng nhe lè và nhữnghệ móng vuốt giương ra, phóng vút lên không trung hướng về phía chúng tôi. Dĩ nhiên là nó chẳng thể làm hại chúng tôi được; chúng tôi ở quá cao mà. Khuôn mặt Irene ửng đỏ. Nàng thốt lên: "Đó là một cú nhảy tuyệt vời đấy."

Tôi lại nhấc súng lên. Thật an ủi khi nhận ra con thú chỉ nhảy được một đoạn ngắn ngủi như vậy so với khoảng cách của chúng tôi tới mặt đất. Tôi lại bóp cò, và lần này tôi cũng trượt. Tôi chưa từng tập bắn những mục tiêu nằm ngay phía dưới mình; chỉ một cử động nhỏ nhất của Irene cũng làm chệch đường ngắm của tôi. Tiếng súng dường như chọc giận con hổ đến mức nó sắp phát điên lên được. Nó nhảy nhót từ bên này sang bên khác, gầm gào, nghiến răng kèn kẹt, và tôi có cảm giác như mình ngửi thấy cả thứ hơi thở kinh tởm của nó đang bốc ngược lên phía chúng tôi.

Bỗng nó ngưng bặt mọi chuyển động; nó áp sát bụng xuống đất; không phát ra một tiếng động nào; nó ngậm chặt miệng lại; nheo nửa đôi mắt—nhưng chúng vẫn dán chặt vào tôi không chớp, và có màu xanh ngắt như ngọc lục bảo.

Irene bảo: "Bây giờ chính là thời điểm tốt để bồi thêm một phát nữa đấy. Em thử nhé?"

Tôi giơ tay ra hiệu để nàng đừng cử động. Bầu trời đang có sự biến đổi. Ban đầu tôi cứ tưởng thị lực của mình có vấn đề nên nhìn không rõ, nhưng không phải thế. Theo bản năng, tôi ngước nhìn lên phía trên. Một đám mây lang thang đang chậm rãi trôi qua che khuất mặt trời. Rồi tôi nhìn xuống dưới. Sắc vàng trên mình con hổ không còn rực rỡ nữa, những vạch đen cũng chẳng còn rõ nét và sắc sảo như trước, và hơn thế nữa, nó đang đến gần hơn. Chiếc khinh khí cầu đang chậm rãi hạ độ cao. Sự thật lóe lên trong đầu tôi. Bị tước đi ánh nắng trực tiếp, khí hydro bên trong đang co lại. Chúng tôi đang rơi xuống, rơi xuống, chậm chạp nhưng chắc chắn là đang hạ thấp dần!

Một cơn lạnh toát chạy dọc sống lưng tôi, một cảm giác lạnh lẽo báo trước điềm gở khủng khiếp. Tôi thừa biết mình phải làm gì, nhưng lại chẳng có mấy thứ để mà làm. Chúng tôi đâu mang theo dằn tàu, bởi đây là một chiếc khinh khí cầu có dây buộc. Tôi biết ném thứ gì ra ngoài đây? Khẩu súng trường dự phòng! Thế là nó bay ra ngoài, rơi xuống không cách con hổ là bao; nhưng con vật chẳng hề nhúc nhích; với đôi mắt xanh ngắt dán chặt vào chiếc giỏ, nó dõi theo vật ấy đang từ từ hạ xuống. Khẩu súng trường đã làm nhẹ bớt phần nào trọng lượng của khinh khí cầu, nhưng tâm của đám mây còn dày đặc hơn cả rìa của nó. Khí hydro vẫn tiếp tục co lại, chiếc khinh khí cầu vẫn chầm chậm hạ độ cao. Tôi suýt phát điên lên được. Nếu Irene không phải là vợ tôi mà là ai khác, tôi tin chắc mình đã némừ cô ấy xuống rồi. Nhưng tôi chẳng thể ném Irene của tôi đi được. Hơn nữa, nàng lại vô cùng lực lưỡng.

Thật là khủng khiếp, quá trình hạ độ cao đều đặn và tàn nhẫn này. Nó chẳng khác nào việc bước vào một ngôi mộ với chiếc lưỡi đỏ lòm cùng hàm răng chớp lóe đang chực chờ bên trong. Đôi mắt xanh ngắt ánh lên sự độc ác của một con quỷ đang kiên nhẫn rình mồi, chờ đợi thời cơ và biết rõ rằng giờ phút ấy đang đến gần.

Chúng tôi cứ thế hạ thấp, hạ thấp xuống, và mùi hơi thở kinh tởm của nó bốc lên nồng nặc tựa như sứ giả của một cái chết tàn khốc. Lúc này, một cơn run rẩy lan khắp cơ thể con mãnh thú đang rạp mình; ngay cả cái đuôi của nó cũng run lên bần bật như chiếc lông vũ trong gió. Nó dường như càng ép sát thân mình xuống mặt đất hơn nữa. Đôi mắt nó trân trối nhìn chằm chằm vào chiếc giỏ.

Tôi hiểu điều đó có ý nghĩa gì. Nó sắp sửa chồm lên rồi. Ngay khoảnh khắc chúng tôi hạ thấp xuống đủ độ, nó sẽ phóng người lao thẳng vào trong giỏ; nó sẽ chẳng đợi đến lúc chạm đất đâu.

Tâm trí tôi quay cuồng suy tính. Nếu còn có thể làm được điều gì, thì mọi thứ phải được thực hiện trong nửa phút tới. Tôi nhanh chóng nói với Irene:

"Đừng lơ là dù chỉ một giây. Hãy leo ra phía bên ngoài giỏ; tựa nhẹ người vào thành giỏ; bám chắc lấy các dây thừng. Anh cũng sẽ làm thế. Ngay lúc anh hô thì em phải nhảy. Cả hai cùng nhảy; đừng chần chừ gì cả. Cú ngã sẽ không cao lắm đâu. Chúng ta không thể cứ ở đây để mặc nó—"

Ngay khoảnh khắc ấy, con hổ tung ra một cú chồm cực kỳ mạnh mẽ hướng lên trên, đôi chân trước với những chiếc móng vuốt tua tủa vươn dài bấu lấy thành giỏ. Đúng ngay giây phút đó, tôi đã nhảy!

Đó là một cú nhảy xuất thần, và khi đôi chân tôi chạm đất cùng lúc đôi mắt đảo nhanh xung quanh, một cảm giác hạnh phúc dâng ngập tràn lồng ngực. Tôi đã trở về với mặt đất, làm chủ được bản thân mình, và con hổ thì không có ở đây. Tôi ngước lên nhìn. Con mãnh thú to lớn đang co chân sau lên và trèo hẳn vào trong giỏ, còn Irene—Irene của tôi, vẫn đang ở bên ngoài giỏ, ngồi trên thành giỏ và bám chặt lấy mấy sợi dây thừng. Tôi đã quên hô khẩu lệnh cho nàng rồi! Tim tôi chùng xuống tận đáy vực! Thật là kinh hoàng!

Lúc này tôi nhận ra một điều khiến mọi giác quan của tôi gần như tê liệt. Chiếc khinh khí cầu đang bay lên. Tôi là một người đàn ông vóc dáng lớn và nặng cân hơn cả con hổ; khi trọng lượng đã giảm bớt, chiếc khinh khí cầu đang từ từ bay vút lên cao. Tôi chắp tay lại, há hốc miệng vì nghẹt thở. Nếu bây giờ tôi gọi Irene nhảy xuống thì nàng sẽ tan xương nát thịt mất, bởi chiếc giỏ đã bay lên quá cao rồi. Và rồi sự thật cay đắng ấy giáng mạnh vào tôi: "Còn nghĩa lý gì nữa đâu? Nếu nàng nhảy, nàng sẽ bỏ mạng; còn nếu nàng không nhảy..." Tôi chẳng dám nghĩ tiếp nữa!

Chắc chắn là tôi có thể tóm lấy sợi dây thừng và kéo nàng xuống thấp đủ để nàng có thể nhảy an toàn; nhưng nếu tôi làm thế thì con hổ cũng có thể nhảy theo. Ồ, thật là một hoàn cảnh trớ trêu khốn khổ cho một kẻ đang yêu!

Đến lúc này thì việc một trong hai người bọn họ có thể nhảy an toàn khỏi giỏ là điều hoàn toàn bất khả thi trừ khi tôi kéo nó xuống, thế nhưng tâm trí tôi lúc bấy giờ đã chẳng còn khả năng để cân nhắc đến một phương án như vậy nữa. Phải đối mặt với nó ngay tại đây trên mặt đất, giữa chốn hoang vu đáng sợ này! Cùng nhau chết đi, nhưng lại chẳng được nằm trong vòng tay nhau; lìa bỏ cõi đời tươi đẹp này; vươn tay hướng về Irene của mình; gọi tên nàng trong lúc nàng cũng đang vươn tay gọi tôi, khi mà con quái vật khủng khiếp ấy... Mọi thứ vượt quá sức chịu đựng rồi!

Thế nhưng, ngay cả trong cơn tuyệt vọng cùng cực, tôi vẫn nhớ mình là một con người nhân hậu. Tôi chộp lấy đầu sợi dây thừng. Tôi không thể để Irene của tôi bay đi mất tăm mất tích như thế được. Tôi không thể. Bản ngã của người chồng trong tôi trỗi dậy. Đám mây lúc này đã trôi qua khỏi mặt trời. Chiếc khinh khí cầu đang bay lên với lực khá mạnh, nhưng tôi đủ sức giữ lại; tôi rất nặng mà. Tôi sẽ không bỏ rơi Irene của mình đâu.

Khi tôi đứng đó, ngước mắt lên nhìn và níu giữ chặt lấy tất cả những gì quý giá nhất trên đời, tôi thấy Irene—vẫn đang ngồi trên thành giỏ—giơ một tay lên ôm lấy đầu. Tôi nhận ra nàng bắt đầu thấy choáng váng; sức ép từ tư thế của nàng đang bắt đầu vượt quá sức chịu đựng; bất cứ lúc nào nàng cũng có thể ngã xuống. Ngay lập tức, cái nhìn nhanh nhạy của tôi hướng về phía con hổ. Nó đang ở trong giỏ, cái đầu to lớn cùng hai chân trước thõng xuống ngoài thành giỏ; đôi mắt xanh ngắt vẫn trân trối nhìn chằm chằm vào tôi. Đúng lúc đó, Irene rõ ràng không thể chịu đựng nổi việc bám vào dây nữa, bèn uyển chuyển xoay người một cú khéo léo, và chỉ trong chớp mắt, nàng đã lọt vào bên trong giỏ, cái đầu khuất dạng xuống dưới. Ồ, nàng Irene cao quý và đáng yêu biết bao! Thà chịu làm bất cứ chuyện gì chứ nhất quyết không để bản thân rơi xuống dưới chân tôi thành một thây ma nát bét. Irene thân yêu của tôi hiểu rất rõ tâm hồn quá đỗi nhạy cảm này của tôi!

Bất chấp xúc cảm dâng trào, tôi vẫn nắm chặt lấy sợi dây, và con hổ vẫn trừng trừng nhìn xuống tôi. Khoảng cách đã quá xa để nó có thể nhảy xuống; nó thừa biết nếu làm thế nó sẽ tan xương nát thịt. Điều này tiếp thêm cho tôi sức mạnh và lòng dũng cảm.

Lúc này Irene nhổm người dậy và nhìn qua thành giỏ; con hổ đứng bên cạnh nàng chẳng thèm đếm xỉa gì đến nàng cả. Tôi từng đọc nhiều câu chuyện về các loài thú hoang dã với đủ mọi chủng loại và mức độ hung dữ khác nhau, khi chúng cùng rơi xuống một cái hố, thay vì tấn công lẫn nhau thì chúng lại hiền lành như những con cừu vì bị nỗi sợ hãi thuần hóa. Rõ ràng con hổ này đã bị khuất phục. Nó chưa từng lên cao đến thế này bao giờ; nó biết mình sẽ chết nếu nhảy xuống; thế nhưng nó vẫn giữ nguyên đôi mắt xanh nham hiểm dán chặt vào tôi.

Con mãnh thú to lớn đang co chân sau lên và trèo hẳn vào trong giỏ.

Bấy giờ Irene cất giọng gọi vọng xuống cho tôi. Tôi chẳng thể nghe rõ nàng nói gì, bởi tâm trạng tôi đang vô cùng kích động. Hơn nữa, tôi nghĩ nàng cũng sợ không dám nói quá to vì sợ làm con quái vật vàng-đen kia giật mình. Khao khát biết bao được nghe những lời thân yêu của nàng, biết đâu lại là những lời trăn trối cuối cùng! Có lẽ nàng đang gửi lời từ biệt đắm say đến tôi; có lẽ nàng đang cố gắng khích lệ và vực dậy tinh thần cho tôi trong thử thách khủng khiếp này. Đúng là phong cách của nàng rồi; nàng hiểu rõ tình yêu của tôi dành cho nàng nhường nào, Irene thân yêu của tôi ạ!

Và rồi, ồ vâng! Có khi nào nàng đang xin phép tôi được gieo mình xuống khỏi giỏ: rằng nàng đang khẩn khoản xin tôi hãy quay mặt đi để nàng được nhảy xuống mặt đất, qua đó chấm dứt mọi lo âu và khốn khổ của mình—tôi có thể nói là khốn khổ của cả đôi ta; bởi nếu con hổ nhảy theo thì nó cũng sẽ bỏ mạng. Khi ấy tôi sẽ phải ở lại để khóc thương cho người thương yêu nhất, niềm vui của cuộc đời và trái tim tôi. Con hổ cũng sẽ chết. Trong hơi thở cuối cùng, Irene sẽ biết rằng tôi vẫn bình an vô sự. Điều đó hoàn toàn đúng với tính cách của Irene, Irene dấu yêu của tôi! Nhưng tôi sẽ không đời nào chịu đựng điều đó. Tôi chẳng thể cất lời, nhưng tôi đã lắc đầu nguầy nguậy.

Nàng không cố nói thêm gì nữa, mà chỉ cúi xuống nhìn tôi, và con hổ cũng làm vậy. Hai cái đầu chẳng cách nhau là bao; cả hai đều đang chăm chú nhìn tôi. Tôi suýt phát điên lên được. Chưa từng có người đàn ông nào rơi vào hoàn cảnh ngặt nghèo hơn thế này.

Bỗng một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi. Tôi siết chặt hơn nữa đầu sợi dây thừng và cắm cổ chạy. Tôi chạy thục mạng về phía dòng sông. Tôi lao đi, nhảy chồm qua các chướng ngại vật với tốc độ nhanh đến mức đôi khi vấp ngã, và có những lúc chiếc khinh khí cầu dường như nhấc bổng tôi lên khỏi mặt đất; thế nhưng tôi cứ thế lao đi, lao thẳng về phía dòng sông!

Khi đến sát mép nước, tôi lấy hết can đảm dừng lại ngước nhìn lên. Cả hai vẫn đang ghé sát qua thành giỏ, trân trối dán mắt vào tôi.

Rồi một cách táo bạo và không chút sợ hãi, tôi bước thẳng xuống dòng sông. Tôi tiến sâu cho đến khi nước ngập đến đầu gối; rồi ngập tới thắt lưng. Tôi bước tiếp cho đến khi mặt nước mấp mé ngang vai. Tôi không hề sợ hãi; tôi bơi rất giỏi. Lúc này Irene lại cất giọng gọi vọng xuống. Rõ ràng nàng đang trở nên liều lĩnh; nàng muốn biết tôi sắp làm gì, bất chấp lời nói của nàng sẽ tác động ra sao đến con hổ. Nếu nàng nghĩ tôi chuẩn bị tự tử vì không dám chịu đựng số phận sắp giáng xuống, nàng sẽ tìm cách can ngăn tôi. Đúng là tác phong của nàng rồi, Irene dấu yêu ạ!

"Anh định làm gì thế?" nàng kêu lên. Và khi tôi ngước lên nhìn, ánh mắt của nàng và con hổ vẫn dán chặt vào tôi không chớp.

"Em phải leo ra phía bên ngoài giỏ một lần nữa," tôi hét lớn. "Làm ngay đi, đừng để nó chú ý. Sau đó anh sẽ kéo em xuống, hạ thấp xuống từng chút một. Khi em đã xuống đủ độ—và anh sẽ là người quyết định điều đó—anh sẽ hô khẩu lệnh; khi ấy em phải nhảy ngay. Sẽ không đau đâu; mặt nước sẽ làm giảm lực rơi của em, và anh sẽ cứu em. Đừng nghĩ gì khác ngoài niềm tin tuyệt đối vào anh và cứ thế nhảy xuống. Khoảnh khắc em rời khỏi giỏ, anh sẽ buông thừng ra; lập tức khoảng cách sẽ trở nên quá xa để nó có thể nhảy theo. Nhanh lên! Hãy sẵn sàng khi anh hô khẩu lệnh." Vừa nói, tôi vừa dồn sức kéo đều tay sợi dây thừng.

Irene nhìn tôi thoáng qua, rồi nàng đứng phắt dậy trong giỏ. Tôi thấy nàng đặt một chân lên chiếc ghế đập vòng quanh thành giỏ; rồi rất nhanh chóng chân kia cũng đặt lên mép giỏ. Nàng giơ cao hai tay, đan chặt các ngón tay lại trên đỉnh đầu; lách người qua mấy sợi dây và tung mình nhảy xuống. Tất cả chỉ diễn ra trong vòng một giây.

Nàng lao xuống thật đẹp mắt, đầu chúi xuống trước. Đó là một cú lặn tuyệt trần. Được giải phóng khỏi trọng lượng của nàng, chiếc khinh khí cầu giật mạnh một cái, và tôi buông thừng ra.

Irene chìm vào làn nước một cách gọn gàng và mượt mà tựa như một con vịt trời đang lặn. Nàng hầu như chẳng làm văng lên chút bọt nước nào. Nàng là một kình ngư xuất sắc.

Ngay khi Irene dấu yêu của tôi khuất dạng dưới mặt nước, tôi tận dụng những khoảnh khắc chớp nhoáng chưa thể nhìn thấy nàng để ngước lên phía trên. Con hổ đang vọt lên rất nhanh. Phần đầu của nó nhô hẳn ra ngoài thành giỏ; tôi có thể nhìn thấy đôi mắt hoảng loạn và sợ hãi của nó. Nó sợ không dám nhảy.

Rồi tôi quay lại nhìn mặt nước. Cái đầu của Irene đã ngoi lên khỏi mặt nước; nàng đang sải tay bơi mạnh mẽ vào bờ. Nàng chẳng cần sự trợ giúp của tôi. Nàng quả là một người phụ nữ vĩ đại! Chỉ trong chốc lát, chúng tôi đã đứng cạnh nhau trên bờ sông. Suýt chút nữa tôi đã lao vào vòng tay nàng; suýt chút nữa tôi đã ôm chầm lấy người thương yêu nay đã trở về bên mình: ngặt một nỗi nàng quá ướt, và tôi cũng vậy. Chúng tôi chỉ biết nắm chặt lấy tay nhau. Thật chẳng tài nào nói nổi nàng có khóc hay không, bởi khuôn mặt nàng ướt đẫm nước là nước.

Rồi theo một bản năng đột ngột, chúng tôi ngước nhìn lên. Chiếc khinh khí cầu đang bay cao tít trên đầu, liên tục dâng lên đều đặn. Chúng tôi có thể nhìn thấy cái đầu của con hổ nhô ra khỏi giỏ—lúc này trông nó thật nhỏ bé, nhưng tôi thừa biết nó đang dán mắt nhìn tôi. Rồi chúng tôi nghe thấy một âm thanh vọng xuống từ trên cao. Đó là tiếng gầm của con hổ, nhưng sao mà nhỏ xíu thế! Tôi càng siết chặt hơn bàn tay của Irene; chúng tôi chẳng nói năng gì, cứ trân trối ngước nhìn chiếc khinh khí cầu đang bay vào một luồng gió đưa nó trôi đi khắp xứ sở. Lúc này mặt trời đang đứng bóng rất gay gắt; khí hydro giãn nở ra; chiếc khinh khí cầu cứ thế bay cao mãi, cao mãi lên tận thinh không.

Chúng tôi cứ đứng đó nắm tay nhau và ngước nhìn. Cuối cùng, nó chỉ còn lại là một chấm đen nhỏ xíu trên bầu trời; rồi mờ dần, rung rinh rồi biến mất hẳn. Cánh tay sóng vai, chúng tôi bước đi. Người đứa nào đứa nấy ướt sũng, nhưng mặt trời thì rất oi bức.

Bỗng tôi lên tiếng. Tôi không tài nào kìm nén được khao khát cháy bỏng muốn thấu tận tâm can của Irene. Tôi nợ tình yêu của mình một câu trả lời về mức độ yêu thương mà nàng dành cho tôi. Những lời nàng gọi vọng xuống từ giỏ lúc nãy, những lời có thể là trăn trối cuối cùng của nàng trên cõi đời này, rốt cuộc chúng là gì? Tôi cất tiếng hỏi nàng.

Nàng đáp: "Em bảo rằng, nếu anh nhặt khẩu súng trường bị vứt đi kia lên và sẵn sàng tư thế, em sẽ giật mở van an toàn. Sau đó em sẽ cầm lấy khẩu súng của mình, và khi chiếc giỏ hạ xuống thấp, cả hai chúng ta sẽ cùng bắn hạ nó. Thế nhưng anh lại lắc đầu, nên em không nói gì thêm nữa."

Tôi chẳng đáp lời, nhưng trong thâm tâm, tôi tự nhủ: "Ôi đàn bà! Ngươi rốt cuộc là sinh vật gì, và được tạo nên từ những cảm xúc kỳ lạ nhường nào! Ngươi mang vẻ đẹp của đóa hoa nhưng lại có trí tuệ của chiếc lá cây. Lại đi để cho con ác thú vàng-đen đáng sợ ấy hạ cánh xuống mặt đất! Lại đi cất tiếng gọi mời một cái chết tàn khốc bước xuống lầu và gặp ngươi ở bậc thềm thấp nhất ư? Trời ạ! Làm sao mà tâm trí con người có thể tưởng tượng nổi cơ chứ!"

Và rời khỏi bờ sông, chúng tôi lê bước trở về nhà qua những vùng đất hoang vu buồn tẻ.

Tất cả mọi người đều vô cùng chăm chú lắng nghe câu chuyện—gần như chăm chú đến thót tim. Họ bày tỏ sự thán phục với người đàn ông Pháp, và ông ta cảm thấy vô cùng mãn nguyện trước ấn tượng mà mình chắc mẩm sẽ tạo ra, điều vẫn luôn diễn ra mỗi khi ông kể câu chuyện đó. Họ bàn tán về những chuyến săn bắn và các loài dã thú, nhưng chẳng có bình luận nào xoay quanh chính câu chuyện ấy cả. Tuy nhiên, trong thâm tâm mỗi người đều mang những suy nghĩ riêng. Ông chủ nhà thầm nghĩ: "Đúng là một người phụ nữ khôn ngoan!" Bà chủ nhà thầm nghĩ: "Đúng chất một gã người Pháp!" Người hàng xóm sát vách thì ước gì lúc đó mình được ở trên khinh khí cầu để đá văng con hổ xuống trúng người hắn. Cô con gái chủ nhà thì bị mê hoặc bởi ý tưởng được ở cận kề một con hổ đẹp đẽ và hung dữ. Còn John Gayther, khi ngước nhìn đầy tiếc nuối về phía cô con gái chủ nhà, lại thầm nghĩ: "May quá lão ta đã có vợ!"

CÂU CHUYỆN NÀY DO

POMONA VÀ JONAS KỂ

VÀ CÓ TÊN LÀ

HOÀNG TỬ NGOẠI QUỐC VÀ

CON GÁI NHÀ ẨN SĨ