"Đã chết!" Trưởng tử của nhị phòng Khang Trị lớn tiếng đáp, ngẩng đầu lên như thể đang lập công, "Nhân mã của đại phòng đã bị chúng ta giết sạch rồi, tên nô lệ giao nhân khiến công tử căm hận cũng đã hốt hoảng trốn mất — Quý Hàng công tử, các phòng chúng ta đã thương lượng xong, đồng lòng tôn cử ngươi làm tộc trưởng mới!"

"Cái gì!" Quý Hàng chấn động toàn thân, không kìm được lùi lại ba bước, nhìn những tộc nhân người đẫm máu, không thể tin nổi mà lẩm bẩm, "Các ngươi... các ngươi nói gì!"

Một người phụ nữ lớn tuổi ngẩng đầu lên, hóa ra lại là đương gia của nhị phòng Doanh Cô, trầm giọng nói: "Quý Hàng công tử, chúng ta bất mãn với đại phòng không phải ngày một ngày hai, con tiện nhân La Tự kia đã làm mất hết thể diện của Ô Cô nhất tộc chúng ta, đến lúc này thì không cần nhịn nàng ta nữa! — Chúng ta công cử công tử ra làm tộc trưởng tân nhiệm, đám người đại phòng không phục, ắt sẽ lại là một trận chém giết."

"Các ngươi đã làm gì!" Quý Hàng chỉ cảm thấy trong lòng có một ngọn lửa giận bốc thẳng lên, "Ai nói ta muốn làm tộc trưởng?"

"Công tử không muốn làm tộc trưởng sao?" Doanh Cô cười khẩy vang dẻ, mỉa mai, "Vậy đêm qua, là ai rút dao với tộc trưởng thế?"

Quý Hàng chấn động, câm nặc.

"Đã minh thư không thể làm Phá Quân phu nhân, con tiện nhân La Tự kia có tác dụng quái gì!" Doanh Cô cười lạnh, đầu ngón tay gầy guộc xoay một chuỗi niệm châu, "Chúng ta không muốn họa lâm đầu giống như mấy nhà khác, công tử nay được Phá Quân thiếu tướng trọng dụng, chính là đại hạnh trong cái bất hạnh của Ô Cô nhất tộc... Cho nên, để công tử đến làm tộc trưởng của chúng ta thật sự là thích hợp không thể hợp hơn."

"Công tử dẫu sao cũng mềm lòng, đành để chúng ta ra tay thay ngươi vậy."

Sắc mặt Quý Hàng tái nhợt, hai tay run lẩy bẩy, ánh mắt lúc mừng lúc giận — hắn cuối cùng cũng hiểu ra, dù hắn có trốn tránh thế nào, dòng lũ vận mệnh rốt cuộc vẫn không thể tránh khỏi mà đẩy hắn lên vị trí đó!

"Đã như vậy..." Trầm mặc hồi lâu, hắn rốt cuộc cũng mở miệng, "Quý Hàng không dám phụ lòng tốt của mọi người."

Đám người quỳ trên mặt đất thấy hắn đồng ý, đều phào nhẹ nhõm, trao đổi cho nhau một ánh mắt ngầm hiểu — có đắc ý, cũng có khinh bỉ. Dẫu sao cũng để đệ tử thứ xuất làm tộc trưởng, trong lòng ít nhiều vẫn không phục. Thế nhưng, trong cục diện nguy cấp trước mắt này, việc tôn lập một vị tộc trưởng đương quyền được sủng ái lại là việc cấp bách.

"Mẫu thân! Mẫu thân!" Minh Thư thê thảm kêu lên, lục lọi trong đống thây người khắp đất.

Quý Hàng quay phắt mặt đi, không nỡ nhìn.

"Tộc trưởng," Doanh Cô nhìn thiếu nữ trong đống thi thể, giọng âm lãnh, "Cắt cỏ phải trừ tận gốc."

"Câm miệng." Hắn siết chặt thanh quân đao trong tay, phắt người quay lại, lạnh lùng, "Không cần các ngươi dạy tộc trưởng phải làm thế nào — đều lui ra hết, tối nay đến giờ thắp đèn thì tới đại sảnh nghị sự!"

Doanh Cô nhìn thanh niên này một lát, khóe môi nhếch lên một nợ cười mỉa: "Vâng."

Sau khi tất cả mọi người đã lui đi, Quý Hàng đứng trên đài cao, nhìn vũng máu loang lổ gợn sóng dưới đáy, bỗng chốc chỉ cảm thấy một luồng khí nghẹn lại ở lồng ngực, phát ra một tiếng trường tiếu, vung đao chém nát bét mảng lớn lan can.

"Giết đi, giết đi!" Hắn cười lạnh thấp giọng, "Cha con tàn sát, anh em trở mặt, đều cho ta giết cho thống khoái vào!"

Dưới đài cao, Minh Thư tìm khắp đống thây không thấy, chợt nhào đến bờ hồ vớt từ dưới nước lên một bộ y phục lụa tím đẫm máu, thê lương khóc lóc. Quý Hàng nhìn từ xa, chợt thở dài một tiếng — đáng thương cho thiên kiêu chi nữ này, tiểu thư Minh Thư tôn quý trong mười đại môn phiệt, chỉ sau một đêm mà đã thành đứa trẻ mồ côi còn không bằng dân đen Thiết Thành.

Có lẽ, thiếu tướng nói đúng: Nên sớm đưa nàng rời khỏi đế đô này... Nay chỉ chậm một khắc, đã khiến nàng thành cô nhi, nếu còn trì hoãn tiếp, chỉ sợ sẽ càng tệ hơn.

Dưới đáy nước đen kịt, máu vẫn âm thầm lan tràn, tựa như dải lụa đỏ tươi uốn lượn dọc đường.

Giãy giụa bơi ra từ ống thoát nước rộng chưa đầy hai thước dưới đáy Bích Ba Trì, thiếu niên giao nhân đang lặn thầm ôm lấy eo vị phu nhân, dốc hết toàn lực bơi đi, trốn khỏi cuộc tàn sát đẫm máu vô nhân tính ở đế đô.

Đường nước này là do hắn – kẻ đã ẩn mình trong phủ Ô Cô – dùng rất nhiều thời gian để đả thông, một đầu kia liên thông với trạm dịch Hải Hồn Xuyên, quanh co có thể dẫn tới Lô Mi của hoang nguyên Cách Lâm Thấm — đây vốn là con đường lui duy nhất mà hắn chừa lại cho mình sau khi không còn trông mong gì vào tộc nhân và tổ chức, cũng không còn tin tưởng bất kỳ ai nữa.

— Lại không ngờ rằng, có một ngày thực sự rời đi, lại không phải đi một mình.

Lăng lặn dưới đáy nước. Cuộc sống son phấn trụy lạc nhiều năm đã mài mòn sức mạnh của một chiến sĩ thuở nào, chỉ cảm thấy điểm sáng trắng mờ ảo ở lối ra sao mà xa xôi đến thế, dường như vĩnh viễn không thể chạm tới.

Mỗi khi bơi được một đoạn đường, hắn lại dừng lại, cúi đầu trong nước hôn lên đôi môi tái nhợt của người phụ nữ, chuyền hơi thở vào lồng ngực nàng. Người đang hôn mê không mở mắt, đôi ngón tay co giật bám lấy vạt áo hắn, áp chặt đầu vào ngực hắn, biểu cảm trên mặt nàng là sự bất lực và sợ hãi chưa từng thấy, hoàn toàn không giống với vẻ ngoài thường ngày.

Nửa đời trên yên ngựa, nửa đời trên gối chăn. Cuộc đời hắn chao đảo và hỗn loạn, đan xen giữa tự do, đau khổ và dục vọng — giờ đây, tất cả quá khứ ấy đều rơi lả tả như bụi đất trong một trận đại nạn, lột sạch mọi lớp kim phấn hoa lệ.

Gột rửa phác phấn, bọn họ vậy mà vẫn có thể cùng quy về một mối.

Hắn vô thanh thở dài, siết chặt nàng hơn nữa — bao nhiêu ân oán tựa sóng trào, nhất thời tan sạch. Sau đại loạn, cả hai đều trở thành những kẻ không quốc không nhà, chẳng còn sự khác biệt về thân phận, sự ngăn cách về chủng tộc. Tựa như đứng trước mặt thần linh từ trước, hai linh hồn nhìn nhau bình đẳng và thản phơi, vứt bỏ mọi kiêng kỵ thế tục.

Dưới đáy nước u ám và lạnh lẽo, tay chân vì quẫy nước quá lâu mà mềm nhũn vô lực. Trước mắt chợt xuất hiện ảo ảnh — một vùng cỏ xanh biếc, đầm lầy hoa nở rộ, thiên đường nơi chim nước và cá bay trú ngụ. Tựa như giấc mơ, đang gọi mời hắn bước tới.

Lô Mi của hoang nguyên Cách Lâm Thấm... Đào nguyên xinh đẹp mà hắn từng sinh sống trong thời thơ ấu.

Lăng gắng sức bơi về phía trước trong nước, thế nhưng sau khi bị phế thân biến thành chân, khả năng lặn dưới nước của giao nhân đã giảm sút đi rất nhiều, người mang trọng thương lại ôm theo một kẻ không biết bơi, thân hình cũng bắt đầu nặng nề dần.

Điểm sáng trắng kia, rốt cuộc vẫn ở phía trước không thể với tới.

Sẽ chết ở đây ư? Máu từ cổ hắn không ngừng rỉ ra, động tác của hắn dần mất đi sức lực. Lăng theo bản năng khua nước, đôi tay vẫn ôm chặt người bên cạnh, không chịu buông lơi mảy may. Bọn họ quấn quýt dây dưa trong đáy nước tối tăm như dây leo, sinh tử không rời — mái tóc dài màu xanh lam hòa lẫn với mái tóc vàng óng của người phụ nữ, tựa như hai đóa hoa xinh đẹp nở rộ trong bóng tối.

Điểm sáng trắng trước mắt cuối cùng cũng lớn dần lên, lớn dần lên...

Khoảnh khắc ngoi lên mặt nước, hắn mất đi tri thức.

Ba, Quyết biệt

Màn đêm bao trùm Vân Hoang, vầng trăng lạnh mọc lên từ phía sau Mộ Sĩ Tháp Cách, dần lên giữa không trung.

Bóng trăng và bóng tháp trắng chồng lên nhau trên mặt nước, Vô Sắc Thành mở ra trong khoảnh khắc đó.

"Các bộ vào vị trí, chuẩn bị xuất phát!" Bạch Anh tay nắm cương ngựa, ngẩng đầu nhìn bóng trăng trên đỉnh đầu trên lưng thiên mã, thốt ra mệnh lệnh. Minh linh quân đoàn lần lượt tung người lên ngựa, bay vọt lên mặt nước — trong chốc lát, minh linh quân đoàn mờ ảo đã che khuất ánh trăng, tựa như những đám mây hư ảo chực trào dâng trong màn đêm.

Mân Phụ nhân. Một bóng áo đỏ đi tới trước ngựa nàng, bộ dáng như muốn nói điều gì.

"Xích vương?" Bạch Anh vừa chuẩn bị xuất phát theo quân liền kìm ngựa quay đầu, có chút ngạc nhiên, "Lần này Xích chi bộ lưu thủ Vô Sắc Thành, Xích vương không cần phải đi theo."

“Thuộc hạ biết. Chỉ là...” Hồng Viễn gật đầu, ánh mắt do dự, muốn nói lại thôi.

"Sao thế?" Bạch Anh nhạy bén nhận ra có điểm bất thường, thế nhưng ba quân đang chờ xuất phát, đối phương lại ấp úng, nàng cũng không có thời gian tiếp tục tỉ mỉ gặng hỏi.

"Đợi về rồi hãy nói thế nào?" Nàng kìm cương quay đầu ngựa, khẽ gật đầu với Hồng Viễn, đoạn phi nước đại rời đi.

Xích vương đứng tại chỗ, nhìn theo bóng người áo trắng tung người bay lên không trung, buông bàn tay đang nắm chặt ra, thở dài một pha. Thôi vậy... Thôi vậy. Chi bằng đợi Thái tử phi trở về rồi hẵng hay, lúc này mà nói chuyện bệnh tình của Hải hoàng, cũng chỉ vô cớ làm rối loạn tâm trí nàng mà thôi.

Nàng trầm ngâm hồi lâu, cho đến khi những nhân mã đó đã đi khuất không thấy tăm hơi, mới quay đầu lặng lẽ rời khỏi Vô Sắc Thành.

Trăng sáng bồng bềnh trên đỉnh đầu, ánh sáng uyển chuyển, thanh tú tựa tuyết. Cách một vạn trượng mặt nước, mọi thứ phía trên đều phảng phất như ánh sáng nổi bóng nước chập chờn khó nắm bắt. Xích vương bước đi dưới đáy hồ Kính, nhìn nhân thế tựa bóng hình trên mặt nước, không khỏi có chút ngẩn ngơ — những biến thiên trên đời này, thực ra cũng giống như bóng mây trôi hững hờ đổ xuống mặt nước đó thôi nhỉ?

Bỗng nhiên, từng chi tiết của trăm năm nay trồi lên từ ký ức, Xích vương đã chết nhiều năm đứng dưới đáy nước, ánh trăng rọi xuống từ đỉnh đầu, ánh sáng lạnh lẽo thấu qua cơ thể trống rỗng của nàng. Trong thứ ánh sáng và bóng tối ấy, nàng nhớ lại thời thiếu nữ của mình. Mở hé môi, một bài hát đã nhiều năm không còn cất lên nữa, cứ thế thấp thoáng thốt ra từ khóe môi —

"Dẫu cho bảy bể liên thiên

"Cũng sẽ khô cạn kiệt quệ,

"Dẫu cho Vân Hoang vạn dặm

"Cũng sẽ phân băng lìa tán.

"Mọi sự sinh ly tử biệt trên thế gian này

"Đến rồi lại đi, —

"Tựa như thủy triều.

"Thế nhưng, người ta yêu hỡi...

"Nếu ta từng thực sự yêu chàng

"Thì ta sẽ vĩnh viễn không quên.

"Nhưng, xin chàng hãy tha thứ —

"Ta vẫn phải đi tiếp mà không chút đổi sắc."

"Hồng Viễn." Khúc ca chưa dứt, liền nghe thấy có người khẽ gọi tên nàng.

Quay đầu lại tựa như điện giật, thứ nhìn thấy lại là vị dược sư giao nhân phong thần như ngọc. Vu y của Hải hoàng cũng lặng lẽ rời khỏi đại doanh Phục Quốc Quân, đến ngoài Vô Sắc Thành, bước về phía người thiếu thời từng sâu đậm yêu thương — kể từ sau cuộc hội ngộ bất ngờ ở đại doanh hồ Kính, những ngày qua sự qua lại bí mật của họ, tựa như quay trở lại những ngày tháng nhiệt liệt yêu nhau của trăm năm trước, bất chấp tất cả.

Tiếng hát vẫn văng vẳng dưới đáy nước, hắn lẳng lặng ngắm nhìn nàng, tựa như đang ngắm nhìn vị công chúa Xích tộc xinh đẹp của nhiều năm về trước.

"Trị Tu." Nàng khẽ đáp lời, vươn tay sang, âm thầm đan chặt vào tay hắn.

Bàn tay phải của hắn hờ nắm thành nắm đấm, để bàn tay của nữ tử minh linh giữ nguyên hình thái như thật trong lòng bàn tay mình, đủ loại cảm xúc phức tạp trong đáy mắt dâng trào như thủy triều không dứt — Đúng vậy, sau khi mỗi người một ngả vào trăm năm trước, bọn họ đều bình thản đi tiếp con đường của mình, chiến đấu vì niềm tin và tộc nhân của mỗi người, dọc đường không một ai ngoảnh đầu lại.

Thế nhưng, lại chưa từng nghĩ rằng sau đoạn đường dài đằng đẵng ấy, vậy mà vẫn có thể tái ngộ vào khoảnh khắc này.

Ánh sáng lạnh lẽo của vầng trăng rọi xuống đáy nước, trong ánh sáng lạnh ngắt, nữ tử minh linh lặng lẽ nép vào lòng dược sư giao nhân, thân thể cả hai đều lạnh ngắt, thế nhưng lại có nhiệt tình bùng cháy như ngọn lửa dưới lòng đất, mãi mãi không thể dập tắt. Xích vương vùi đầu vào ngực người tình thuở đầu đời, những giọt nước mắt vô hình vô chất, liên tiếp rơi lả tả trên má.

Hồi lâu hồi lâu, mỗi người trầm mặc.

"Hồng Viễn, muội đã nói với Thái tử phi chưa?" Cuối cùng vẫn là Trị Tu lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

Hồng Viễn chấn động nhẹ, thở dài một tiếng: "Chưa. Tối nay Thái tử phi phải dẫn binh đến Diệp Thành, nghênh đón phong ấn cuối cùng của Hoàng thái tử điện hạ trở về Vô Sắc Thành — Hải hoàng lâm trọng bệnh nguy kịch, tin tức như vậy nếu để nàng biết nhất định sẽ tâm thần đại loạn. Muội nghĩ chi bằng đợi nàng trở lại, rồi tìm cơ hội uyển chuyển thông báo."

"Vậy ư? Xem ra đây chính là số mệnh rồi... Bọn họ rốt cuộc vẫn không thể gặp nhau lần cuối." Trị Tu lại cười khổ một tiếng: "Bây giờ không nói cũng thôi vậy, bởi vì Hải hoàng đã đi rồi."

"Đi rồi?" Hồng Viễn giật mình kinh hãi, rõ ràng là tưởng tượng đến ý nghĩa điềm gầm.

"Không, là thực sự đi rồi. Rời đi rồi." Trị Tu lẩm bẩm, ngẩng đầu nhìn về phía rất xa, ánh mắt khó lường: "Vẫn là đừng nói chuyện này với Thái tử phi nữa... Bởi vì vào chiều nay, Hải hoàng đã cùng Nữ tế rời khỏi đại doanh, đi đến Ai Tháp."

"Ai Tháp?" Hồng Viễn kinh ngạc ngẩng đầu, "Chính là thánh địa của tộc các ngươi sao?"

"Đúng vậy... Trên vùng biển cuồng nộ, Ai Tháp được mệnh danh là 'Tháp chuyển sinh'." Trị Tu hình như cũng đang hồi tưởng điều gì, lẩm bẩm: "Hải hoàng không thương lượng với bất kỳ ai, chỉ để lại một bức thư, liền đột ngột đi đến nơi xa xôi như vậy..."

Ai Tháp, không chỉ là thánh địa của giao nhân, mà còn là thánh địa của người Vân Phù thượng cổ.

Trong truyền thuyết, mỗi một Dực tộc Vân Phù trước khi thành niên, đều sẽ được tế ti khiêng lên đỉnh tháp rồi ném xuống trong nghi lễ. Trong cú rơi tốc độ cao, để cơn gió trời buốt giá và nỗi sợ hãi tận đáy lòng thổi tung đôi cánh sau lưng thiếu niên Dực tộc, người nào có thể tung cánh bay lượn trước khi rơi xuống đất, đều trở thành người Vân Phù thực thụ. Còn những kẻ không thể hoàn thành quá trình "tung cánh" ấy, cứ thế rơi xuống mặt biển mà chết tươi. Cho nên, ngọn tháp đen từng chứng kiến vô số quá trình sinh ra lần thứ hai của Dực tộc thuở thượng cổ này, được gọi là "Tháp chuyển sinh". Mà sau khi người Vân Phù rời khỏi đại lục Vân Hoang, Ai Tháp lại được duy trì tiếp, trở thành hải tế và thiên trường của hải quốc giao nhân, được Nữ tế phụng thờ Long thần suốt đời trong tháp.

"Sau Hải Thiên chi chiến, chẳng phải Ai Tháp đã hoang phế rồi sao?" Hồng Viễn khó hiểu, "Huynh nói thân thể của Hải hoàng đã cực kỳ suy nhược, vào lúc này, sao ngài ấy có thể chịu được chuyến hành trình vạn dặm?"

"Không biết. Việc Hải hoàng làm trước nay luôn khiến người ta đoán không ra." Ánh mắt Trị Tu trở nên trống rỗng, thần sắc phức tạp thì thầm: "Hồng Viễn, ta có một loại trực giác... Ta cảm thấy bệ hạ Tô Moa sẽ không quay về nữa. Hoặc nói cách khác, người quay về, cũng sẽ không còn là Hải hoàng của trước kia nữa."

"Cái gì?" Hồng Viễn chấn động, phắt ngẩng đầu nhìn hắn: "Hải hoàng sẽ chết?"

"Thiên nhân còn có ngũ suy, Hải hoàng sao có thể bất tử bất diệt?" Trị Tu lắc đầu, thở dài, "Huống chi lần này giao thủ một phen với Phá Mục Thần trên đỉnh tháp trắng, thương thế của Hải hoàng vô cùng nghiêm trọng, thấy rõ là chỉ kéo dài thêm chút thời gian mà thôi — với tính cách của ngài ấy, sao có thể dung thứ cho bản thân hấp hối chờ chết trên giường bệnh?"

Hồng Viễn ngơ ngác: "Hải hoàng rốt cuộc đã chịu thương thế gì?"

Hai tay Trị Tu xoắn vào nhau, ánh mắt biến đổi, cuối cùng lắc đầu: "Không thể nói. Quá phức tạp — đây là thương thế đáng sợ bộc phát từ cả trong lẫn ngoài, vết thương bên ngoài có lẽ do sức mạnh của Phá Mục Thần gây ra, còn bên trong... ta cũng không rõ."

Hắn khựng lại: "Thế nhưng, Hải hoàng gọi loại sức mạnh hắc ám trong cơ thể đó là 'A Nặc' — loại sức mạnh đó khi ngài ấy bị thương tích suy nhược, đã không ngừng cắn nuốt ngài ấy!"

Hồng Viễn kinh hãi: "Ngay cả huynh cũng không cứu được ngài ấy? Huynh là dược sư giỏi nhất Hải quốc mà!"

"Ừm..." Trị Tu chậm rãi lắc đầu, "Thế nhưng thương thế như vậy, đã không còn là thứ mà châm dược có thể chạm tới nữa — ta nghĩ, đại khái chính vì thế, Minh Hỏa Nữ tế mới đưa bệ hạ đến Ai Tháp."