Đó là một khung cảnh vô cùng khủng khiếp, tựa như cơn ác mộng thời mạt thế —

Cả một vùng đại dương rộng lớn bị một thứ sức mạnh vô hình thao túng, đang từ trên mặt đất phóng thẳng lên vòm trời! Sóng biển cuồn cuộn ở tận cùng trời đất, tạo thành một bức tường nước màu đen, không ngừng dâng cao lên tận trời xanh!

Vừa lúc những con sóng lớn che khuất bầu trời, trong màn đêm, hai ngôi sao song hành bỗng lặng lẽ tách rời.

— Phựa như bị một thứ sức mạnh vô hình cắt đứt mối liên kết giữa đôi bên vốn được tạo ra bởi Tinh Hồn Huyết Thệ, một ngôi sao vẫn ở lại chỗ cũ, trong khi ngôi sao còn lại từ từ trượt về phía vòm trời.

Vào khoảnh khắc cây pháp trượng đâm phập vào lồng ngực, dưới đáy Kính Hồ cách đó vạn dặm, Không Tang Thái tử phi chợt bừng tỉnh.

“Tô Mô!” Bạch Anh thốt lên kinh hãi, ôm lấy ngực mình — một nỗi đau cực kỳ sâu sắc đâm phập vào tim cô trong chớp mắt, gần như khiến cô nghẹt thở. Nỗi đau ấy không phải là sự đau đớn về thể xác, mà xuất phát từ một nơi vô cùng xa xôi, tựa như một thứ huyết thống nào đó bị cắt đứt trong tích tắc.

“Tô Mô!” Như thể đoán được chuyện đáng sợ gì đang xảy ra cách đó vạn dặm, sắc mặt cô trắng bệch như người chết, bất chấp tất cả ngồi dậy từ giường bệnh, “Tô Mô!”

“Điện hạ Thái tử phi!” Hầu nữ hoảng hốt vội vàng đỡ lấy cô, “Người vẫn chưa thể cử động!”

“Thủy kính! Lấy thủy kính tới đây!” Bạch Anh hoàn toàn trái ngược với vẻ tao nhã ôn hòa ngày thường, thét lên với hầu nữ, “Mau đi!”

Hầu nữ không hiểu đã xảy ra chuyện gì, nhưng không dám trái lệnh, lảo đảo chạy ra ngoài, vừa vặn gặp Đại Tư Mệnh đang ở dưới Tháp Ánh Sáng.

“Có chuyện gì vậy?” Nhìn thấy hầu nữ hoảng sợ, Đại Tư Mệnh khẽ nhíu đôi mày hoa râm.

“Hoàng thái tử, Hoàng thái tử điện hạ ở đâu?” Hầu nữ kinh hãi bất an.

“Cùng chư vương rời khỏi Vô Sắc Thành đi chiến đấu rồi, đại khái phải đợi một lát nữa mới về.” Đại Tư Mệnh đáp, nhíu mày nhìn hầu nữ đang hoảng loạn, “Hậu cung xảy ra chuyện gì sao?”

“Hoàng thái tử điện hạ không có ở đây ư?” Các hầu nữ càng thêm bất an, “Thái tử phi, người… người nhất định đòi xem thủy kính…”

“Thủy kính?” Đại Tư Mệnh kinh ngạc, “Thân mình yếu nhược như vậy, sao có thể dùng thuật thủy kính nữa?”

Lão giả vứt cuộn sách trong tay, lập tức quay người đi theo hầu nữ. Thế nhưng vừa bước vào nội cung, ngài đã thấy Thái tử phi đã tự mình ngồi dậy khỏi giường bệnh, mái tóc buông xõa, lảo đảo chạy thẳng đến bên chiếc thủy kính đặt dưới Tháp Ánh Sáng!

“Thái tử phi!” Đại Tư Mệnh cả kinh, “Người vẫn chưa thể mở kính!”

Thế nhưng, Bạch Anh đã vươn tay mở thủy kính, ngưng tụ linh lực vào hai tròng mắt — cơn bạo bệnh nhiều ngày khiến cô cực kỳ suy nhược, thậm chí việc ngồi dậy cũng vô cùng khó khăn. Vậy mà, lúc này dường như có một nguồn sức mạnh khổng lồ đang nâng đỡ cô, khiến cô đứng dậy khỏi giường một cách kỳ tích và mở được thủy kính!

“Bốp”, chỉ nhìn lướt qua một cái, bàn tay cô liền buông thõng xuống. Nắp kính rơi mạnh xuống, bao phủ thủy kính lại một lần nữa — sắc mặt Bạch Anh đại biến trong chớp mắt, tựa như vừa nhìn thấy thứ gì đó vô cùng đáng sợ, toàn thân khẽ run rẩy.

“Tinh thần đã đứt gãy rồi,” cô thì thầm, sắc mặt trắng bệch, “Hắn, hắn bây giờ… rốt cuộc thế nào rồi cơ chứ!”

“Điện hạ Thái tử phi!” Đại Tư Mệnh nhìn sắc mặt đáng sợ của cô, thầm lo lắng, “Người mau về nghỉ ngơi đi. Lát nữa Chân Lam hoàng thái tử sẽ về thôi, nếu nhìn thấy bộ dạng này của người, ngài ấy sẽ không yên lòng đâu!”

“Chân Lam?” Bạch Anh khẽ giật mình, lẩm bẩm, tựa như muốn tìm kiếm chút sức mạnh từ cái tên ấy, thân thể chao đảo muốn ngã, “Đúng vậy… tại sao chàng không ở đây? Ta phải đi tìm chàng, ta muốn nói với chàng… nói với chàng…”

“Nói gì chứ?” Bỗng nhiên, kết giới trong suốt trên đỉnh đầu nứt ra, vô số chiến sĩ cưỡi thiên mã bay xuống. Hoàng thái tử đi đầu kìm cương hạ đất, bước nhanh tới đỡ lấy đôi vai vợ, vẻ mặt lo âu: “Em sao thế? Thân thể yếu nhược như vậy, sao còn không chịu nằm nghỉ cho đàng hoàng?”

Thế nhưng, Bạch Anh chỉ thẫn thờ nhìn lại anh, tựa như phải mất rất lâu mới nhận ra đó là chồng mình.

“Chân Lam…” Cô giơ tay, run rẩy chỉ về phía thủy kính, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng nói mộng, “Tinh thần… Tinh thần đã đứt gãy rồi. Tinh Hồn Huyết Thệ đã bị cắt đứt… Đó là trảm huyết, trảm huyết đấy!”

Nghe bốn chữ “Tinh Hồn Huyết Thệ”, lông mày Chân Lam khẽ động. Anh đỡ Bạch Anh, im lặng mở thủy kính ra, chỉ nhìn lướt qua một cái, sắc mặt cũng lập tức biến đổi —

Trong thủy kính không biết đang soi chốn vòm trời nào, bầu trời trong gương đang dần trở nên đen kịt đáng sợ — tựa như có một tấm vải đen khổng lồ đang che khuất từng tấc từng tấc của cả vòm trời! Mà dưới màn trời hắc ám ấy, có hai ngôi sao dường như bị một thứ sức mạnh kiềm chế, đang chậm chạp tách rời nhau, giống như có một lưỡi dao vô hình từ từ chém xuống, tách chúng ra khỏi cùng một quỹ đạo!

Chân Lam trầm mặc hít một hơi lạnh — Tinh Hồn Huyết Thệ lại bị cắt đứt rồi sao! Đó là loại sức mạnh gì chứ? Lại có thể cắt đứt và giải trừ một thứ pháp thuật đáng sợ nhường ấy!

“Không, không… Tô Mô, Tô Mô chàng ấy nhất định đã xảy ra chuyện rồi!” Thân thể Bạch Anh chao đảo, sắc mặt tái nhợt như xác chết, “Chàng ấy nhất định đã xảy ra chuyện lớn rồi! Anh, các anh… đã tìm thấy chàng ấy chưa?”

Chân Lam trầm mặc một lúc lâu, lắc đầu.

“Tại sao vẫn chưa tìm thấy!” Bạch Anh bỗng gào lên như phát cuồng, “Hơn một tháng rồi… Tại sao vẫn chưa tìm thấy! Cứ tiếp tục thế này chàng ấy sẽ chết, anh có biết không!”

“Bạch Anh, bình tĩnh lại một chút!” Anh túm lấy đôi vai cô, cố gắng khiến cô an tĩnh — ánh mắt trong veo của cô khiến anh nhói lòng — đã lâu lắm rồi, đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy cô phẫn nộ và luống cuống đến thế. Anh kìm nén cảm xúc của mình, “Chúng ta đã cố hết sức để tìm kiếm rồi! Dù là Hải Quốc hay Không Xung, đều đã dốc toàn lực phái người đi tìm kiếm khắp nơi!”

“Nhưng đến bây giờ vẫn không tìm thấy!” Bạch Anh lẩm bẩm, “Vẫn không tìm thấy!”

“Trong lòng chúng ta cũng rất sốt ruột, Bạch Anh, dẫu sao thì vào lúc này Liên Minh Không Hải rất cần sức mạnh của hắn.” Chân Lam đỡ lấy cô, hạ giọng, “Nhưng em phải tin rằng, hắn sẽ sớm quay lại thôi.”

“Đúng vậy, em quên rồi sao? — Hải Hoàng khi rời đi từng nói, đến ngày rằm tháng mười, hắn sẽ trở về kề vai chiến đấu với chúng ta trên Kính Hồ!” Chân Lam chậm rãi mở miệng, lặp lại từng câu từng chữ, nhìn thẳng vào mắt cô, “Anh tin Tô Mô nhất định sẽ thực hiện lời hứa của mình, hắn nhất định sẽ trở về Vân Hoang!”

“Ngày rằm tháng mười…” Bạch Anh ngẩng đầu, ánh mắt thẫn thờ.

“Đúng vậy, còn chín ngày nữa.”

Cô thở dài một hơi thật dài, cảm thấy toàn bộ sức lực trong cơ thể đều theo đó mà tiêu tan sạch sẽ. Người phụ nữ mặc y phục trắng ngã gục vào thành phố hư vô tựa như một sợi gió, sắc mặt nhợt nhạt, mái tóc dài tựa lụa trắng nhưết.

“Thái tử phi!” Hầu nữ theo sau bước vào phát ra tiếng kêu hoảng hốt.

“Để cô ấy ngủ đi.” Chân Lam nhìn người vợ đang bất tỉnh, giữa hàng mày là vẻ mệt mỏi và buồn ngủ không thể che giấu nổi — “Vài ngày nữa, đợi người đó trở lại, cô ấy chắc sẽ không sao nữa đâu — hy vọng trước lúc đó cô ấy sẽ không quá suy kiệt.”

Giọng nói của anh khựng lại trong khoảnh khắc, bởi vì anh lại nhìn thấy bùa chú màu vàng ẩn giấu dưới mái tóc dài của vợ. Ngôi sao sáu cánh ngược ấy được in một cách kín đáo trên lớp áo dưới mái tóc dài của Bạch Anh, sắc vàng đã dần phai nhạt, không chỉ Bạch Anh chưa từng phát hiện, mà ngay cả những hầu nữ hầu hạ cô cũng bị nó che khuất — thế nhưng mỗi khi nhìn thấy nó, trong mắt Chân Lam lại hiện lên vẻ đau đớn.

— Người đó tuy đã rời đi, nhưng cách làm bất chấp tất cả này lại kéo phăng trái tim vốn đã dần bình lặng của cô ấy về một thái cực khác. Sao lại có hành vi cuồng loạn đến thế… Tô Mô, trong lòng ngươi, rốt cuộc là một bầu trời như thế nào.

Hoàng thái tử Không Tang ngẩng đầu, nhìn mặt nước cách đó vạn trượng, thốt ra một tiếng thở dài nhè nhẹ:

Đúng vậy… dù thế nào đi nữa, cũng nên có một sự chấm dứt rồi.

Cùng lúc màn huyết tế trên tháp Ai Tạp đang diễn ra, ở một góc nào đó của Vân Hoang, một thứ pháp thuật quỷ dị uy nghiêm khác cũng đang âm thầm tiến hành. Máu của chín mươi chín con bò và chín trăm chín mươi chín con cừu vung vãi khắp tế đàn lạnh lẽo, nhuộm đỏ rực cả trung tâm sa hải — mảng lớn máu tươi bắn đẫm mặt đất ấy, vậy mà lại vẽ nên một gương mặt quỷ dữ tợn đáng sợ trên nền cát vàng.

Đó là một loại tế lễ bí thuật chỉ có ở đại mạc, hơn nữa lại là cấp bậc long trọng nhất, hoành tráng nhất.

Vua đạo tặc quỳ rạp lên trên cát và máu, cùng Đại Vu sư của Tát Lãng bí giáo cầu nguyện. Trên biển máu, Đại vu đang lẩm bẩm niệm chú, trong chiếc đĩa vàng đặt trước mặt là một cái thủ cấp vừa bị chém đứt.

Cái đầu lâu đó có dáng vẻ vô cùng đáng sợ, toàn bộ khuôn mặt thối rữa đến mức có thể nhìn thấy xương trắng ghê rợn, một con mắt đã bị khoét mất, trong khi con mắt còn lại thì trợn trừng giận dữ, dường như ẩn chứa sự không cam lòng vô tận.

Vị vu sư chợt vươn tay, dùng ngón tay gầy guộc chấm một ít chu sa, phết lên giữa ấn đường của chiếc đầu lâu ấy. Sau đó, vừa niệm chú vừa vốc lấy thứ cát đỏ như máu dưới đất rải đều xuống. Bên cạnh hắn còn quỳ hai thiếu nữ, ấn đường của mỗi người cũng được phết chu sa đỏ thẫm, vẻ mặt nghiêm nghị, ngẩng cao đầu không nói một lời, ánh mắt thấp thoáng vẻ quyết liệt của sự hy sinh.

“Thiên thần hỡi… xin hãy thu nhận sự hy sinh bằng máu này!” Khi câu chú đọc đến đoạn cuối cùng, vị vu sư áo đen bỗng vung tay hô lớn, quỳ rạp xuống tế đàn giữa biển máu, mở đôi mắt đỏ ngầu nhìn lên trời cao, “Ta, Đại vu sư Tát Lãng của Tây Hoang — Đằng Cách Nhĩ Tông, xin dâng hiến máu huyết của vô số sinh linh, để phát ra lời nguyền rủa: nguyền rủa dòng máu của kẻ đó khô kiệt, nguyền rủa sức mạnh của kẻ đó suy vi, nguyền rủa đất nước của kẻ đó chao đảo, nguyền rủa dân tộc của kẻ đó diệt vong!”

Lời nguyền độc địa nhường ấy, thốt ra từng chữ từng chữ từ miệng vị vu sư, mang theo tiếng gió cát gào thét dữ dội.

“Thiên thần hỡi, nếu ngài đã nghe thấy lời cầu nguyện của ta, hãy để chiếc đầu lâu này thay ngài trả lời đi!” Vị đại vu thét rách cả cổ họng, hai tay bốc đầy những vốc cát nhuộm máu rải tỉ mỉ lên chiếc đầu lâu bị chém đứt ấy — cát máu tuôn đổ xuống như nước, dần dần che khuất chiếc đầu lâu vẫn mở trừng trừng đôi mắt chết không nhắm mắt.

Thế nhưng, khi cát máu tích tụ đến chóp mũi, con mắt kia lại khẽ động một cái, con ngươi độc sắc xanh thẳm mở bừng ra, nhìn trời một cái, rồi lại nhìn đất một cái, hé lộ một vẻ thần trắc khó lường, sau đó mới chậm rãi khép lại.

Đại vu và con ngươi độc ấy chỉ giao thoa ánh mắt trong tích tắc, lập tức quỳ sụp xuống, hai lòng bàn tay áp chặt vào nhau.

“Đa tạ thiên thần.” Hắn lẩm bẩm, rải số cát đẫm máu trong tay vào đống lửa trại, một tiếng “xèo” kỳ lạ vang lên, một luồng ánh lửa phóng thẳng lên trời, tựa như vô số linh hồn bị ném vào lửa để tôi luyện! Nghi thức hoàn tất, hắn quay người nhìn hai thiếu nữ vẫn quỳ rạp ở phía sau, cầm lấy một con dao cong, lạnh lùng lên tiếng: “Các ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng chưa? Có thực sự hối hận không? — Nếu có nửa phần tâm niệm hối hận, thì pháp sự lần này sẽ hoàn toàn vô hiệu!”

“Vô!” Hai thiếu nữ đồng thanh đáp, dập đầu thật mạnh, “Tuyệt đối không hối hận!”

“Tốt lắm…” Trong mắt Đại vu hiện lên một vẻ tàn độc, ném một con dao xuống trước mặt hai thiếu nữ xinh đẹp này.

— Ương Tang và Ma Kha đến từ Mạn Nhĩ Nhĩ, ở đây có một con dao, mà ta chỉ cần một người. Một người trong số các ngươi hãy cầm nó lên và đi theo ta — người còn lại, cần phải dâng hiến sinh mạng ngay bây giờ, làm khế ước máu!

“Cái gì?” Hai chị em giật mình hoảng hốt, đồng loạt ngẩng đầu lên, sắc mặt tái nhợt.

Kể từ khi bộ tộc Mạn Nhĩ Cổ bị Phá Quân thiếu tướng tàn sát hơn một năm trước, các nàng đã lưu vong suốt từ Tô Tát Ha Lu Lộ, thế nhưng các bộ tộc Tây Hoang đều không dám thu nhận, cuối cùng đành phải đến cung Đồng của Ô Lan Sa Hải để nương náu nhóm đạo tặc. Dù vẫn đang ở độ tuổi mười bảy mươi tám rực rỡ nhất, thế nhưng cặp chị em người Mạn Nhĩ Cổ vốn xinh đẹp phi thường này lại trông già đi tới mười tuổi.

Đại vu lạnh lùng nhìn cặp chị em này, mang theo một thứ ác ý nào đó, tựa như cũng muốn nhìn thấy bi kịch cốt nhục tàn sát lẫn nhau.

Nằm ngoài dự đoán của hắn, khi người chị còn chưa hoàn hồn sau cơn chấn động, Ương Tang đã lao tới cướp lấy con dao!

“Em gái?” Giọng Ma Kha khàn đặc vì nuốt than, không thể tin nổi mà nhìn Ương Tang — khi đồng ý với Đại vu làm vật tế tham gia nghi thức này, cô đã gạt sinh tử ra ngoài, thế nhưng, cô chưa từng nghĩ rằng mình lại chết dưới tay người thân ruột thịt nhất. Nhưng vào khoảnh khắc tiếp theo, con ngươi Ma Kha vỡ vụn vì kinh hãi — Ương Tang mỉm cười với cô, không chút do dự quay ngược chuôi dao, đâm phập một dao thật sâu vào lồng ngực chính mình!

“Em gái!” Ma Kha thét lên khàn giọng, bất chấp tất cả nhào tới, “Đừng mà!”

Con dao đã rút ra khỏi lồng ngực, máu nóng phun trào như mũi tên, văng lên vạt áo cô. Khi Ma Kha nhào tới ôm lấy em gái, khuôn mặt Ương Tang đã tái nhợt, cô siết chặt tay chị, lẩm bẩm: “Chị ơi, đôi chân của em đã phế rồi, đi lại bất tiện sẽ liên lụy đến hai người… cho nên, em nguyện làm vật tế.”

“Em gái!” Sự sống đang trôi đi nhanh chóng, Ương Tang ngẩng đầu nhìn bầu trời đại mạc xanh thẳm, tựa như nhớ lại vô số chuyện cũ, yêu hận tuôn trào. Cuối cùng, mọi sắc thái trong mắt cô đều biến mất, chỉ còn lại sự căm hận thuần túy. Cô nhắm mắt lại, thốt ra câu cuối cùng trong vòng tay Ma Kha: “Chị ơi, cho dù chết em cũng không tha cho Phá Quân!”

“Được!” Ma Kha ôm chặt lấy cô, nước mắt lẫn máu đầm đìa, “Chị nhất định sẽ trả thù cho em!”

Ánh mắt lạnh lùng của Đại vu cuối cùng cũng động đậy, bước lên một bước, nhìn thiếu nữ áo đỏ đang dần chết đi trong vòng tay chị gái, đặt tay lên trán đối phương — Ương Tang nhắm mắt lại, dần chết đi trong câu chú kỳ lạ của Đại vu, thế nhưng sắc mặt lại dần trở nên hồng hào như đóa hoa đang nở rộ.

Mấy tên thủ lĩnh đạo tặc nãy giờ đứng bàng quan theo dõi nghi thức cũng cúi đầu xuống, sự biến cố này ít nhiều vượt quá dự đoán của chúng. Cặp hoa tỷ muội của Mạn Nhĩ Cổ từng là những mỹ nhân nổi tiếng nhất trên đại mạc, ngay cả đám đạo tặc cư ngụ ở Ô Lan Sa Hải cũng từng nghe danh. Giờ đây một tuyệt sắc vô song trên đời lại cứ thế tàn lụi đi không tiếng động.

Một tiếng sột soạt vang lên, có người đứng dậy khỏi chiếc ghế trải đệm dày, Âm Cách Nhĩ cúi đầu trước cặp chị em ấy, chậm rãi khuỵu gối hành lễ — đám đạo tặc xung quanh nhìn thấy động thái như vậy của thiếu chủ, cũng lần lượt buông đao kiếm xuống, theo đó hành lễ trước thi thể.

Con ác ma ở đế đô kia ư… trên người ngươi, rốt cuộc đã ngưng tụ bao nhiêu căm hận? Giờ đây, có lẽ ngươi cũng không ngờ rằng những thù hận tích tụ từ năm xưa lại sắp tụ họp thành một dòng hồng thủy nuốt chửng lấy ngươi phải không?

“Em gái, em thấy chưa?” Ma Kha lẩm bẩm, “Thiếu chủ Âm Cách Nhĩ đã hứa với em rồi… chúng ta nhất định sẽ dốc toàn lực, đồng tâm hiệp lực giết chết con ác ma đó!”

“Thiên thần đã chứng kiến lễ tế của con bé!” Đại vu dứt khoát đáp, giọng bỗng trở nên chói tai, giơ hai tay ngửa mặt lên trời cao, “Nó đã trả giá bằng máu, thiên thần nhất định sẽ thực hiện tâm nguyện của nó!”

Ưng Tát Lãng lượn vòng trên bầu trời xanh thẳm, phát ra những tiếng kêu dài ngắn thê thảm, muốn chờ đợi lễ thiên táng diễn ra để chia nhau thi thể mới chết — thế nhưng, Đại vu không cử hành tang lễ trên đại mạc cho người con gái này, trái lại hắn quay phắt đầu lại, kéo người em gái vừa mới chết khỏi vòng tay chị gái, giơ cao đón gió!

Máu từ bộ y phục đỏ chảy ròng ròng, nhuộm y phục càng thêm đỏ thẫm, tựa như một đóa hoa gai đỏ đang nở rộ.

Thiếu nữ tuyệt sắc từng múa lượn làm say đắm cả đại mạc, ngực cắm một thanh đoản đao, đôi chân thon thả bị bẻ gãy, đôi mắt trừng trừng nhìn bầu trời, tràn ngập sự không cam lòng và căm hận — cô đang chết dần, ba hồn bảy phách cũng dần tiêu tan khỏi thể xác, thế nhưng sự phẫn nộ ấy, sự căm hận ấy lại không hề tan biến, trái lại càng tích tụ càng nồng đậm!

“Linh hồn mới chết, Hoàng Tuyền không phải là nơi ngươi nên đến! Nếu đã nghe thấy tiếng gọi của ta, hãy nhiễu quanh ngọn thánh hỏa này ba vòng!” Đại vu dang rộng hai tay, cất tiếng gọi hồn đầy sắc lạnh, đám đạo tặc xung quanh đồng loạt phủ phục xuống đất, tĩnh mịch không tiếng động — nghi thức đã bước vào thời điểm then chốt nhất, không ai dám thở mạnh, sợ làm gián đoạn.

Tựa như gió ngưng tụ trong chớp mắt, ngọn lửa đang cháy bừng trên tế đàn chợt lóe lên, chập chờn ba lần.

“Tốt lắm, đã vậy ngươi bằng lòng vứt bỏ linh hồn, thì hãy đi đi!” Đại vu niệm chú, đột nhiên chỉ tay vào tấm màn che đang rủ xuống ở chính giữa tế đàn, thét lớn, “Hãy đến đó đi! Hãy tuân theo tiếng gọi của sự căm hận trong thâm tâm ngươi!”

Gió bỗng gào thét, nhọn hoắt đâm thủng màng nhĩ của tất cả mọi người, luồng gió bao quanh đống lửa tụ lại, tựa như một mũi tên sắc bén bắn vụt đi, chớp mắt biến mất sau tấm màn che.

Không ai dám ngẩng đầu lên, kể cả Ma Kha. Gió tựa như xuất phát từ minh giới, chợt nổi lên rồi lại chợt tắt ngấm — toàn bộ tế đàn lập tức trở lại tĩnh lặng, chỉ còn ngọn thánh hỏa vẫn đang bập bùng cháy, Đại vu cúi người ném thi thể của Ương Tang vào ngọn lửa, đôi môi mấp máy, lẩm bẩm niệm chú.

Thi thể của thiếu nữ bị những lưỡi liếm lửa liếm láp, vặn vẹo co giật như thể vẫn còn sống, dần dần hóa thành than cội. Thế nhưng đôi mắt đẹp vẫn trừng trừng trợn ngược, phản chiếu ánh lửa nhìn thẳng lên bầu trời xanh, chứa đựng sự không cam lòng và phẫn nộ vô tận.

— Phía sau tấm màn, một bức tượng đá lặng lẽ ngồi, đôi mắt khẽ mở ra rồi lại chớp nhoáng khép lại.

“Tạ ơn thần linh… đã chấp thuận thỉnh cầu của chúng ta.” Giọng của Đại vu đầy mệt mỏi nhưng phấn khích, hai tay chắp lại, quỳ sụp trước ngọn lửa, “Bộc nhân của ngài sẽ vĩnh thế phụng sự ngài.”

Lúc này tất cả mọi người mới thở phào nhẹ nhõm, bất kể có hiểu ý nghĩa của nghi thức này hay không, đều cúi đầu thật sâu hướng về ngọn thánh hỏa.

Tây Kinh và Mộ Dung Tu đứng ở vòng ngoài đám đông, nhìn nghi thức long trọng và thần bí này kết thúc, không khỏi thốt ra một tiếng thở dài thầm lặng — Tây Hoang mãi mãi là nơi họ không tài nào hiểu thấu. Cát vàng bao la, phong tục dân gian phức tạp, hệ thống tôn giáo và pháp thuật đặc thù càng khiến tất cả người ngoài phải ngạc nhiên đến ngây người, vậy mà lại có thể dùng thứ pháp thuật như thế này để khống chế linh hồn mới chết.

“Kết thúc rồi sao?” Mộ Dung Tu hạ giọng.

“Ừm.” Ánh mắt Tây Kinh lại vô cùng phức tạp, “Tiếp theo đây, phải xem biểu hiện của Âm Cách Nhĩ thôi.”

Mộ Dung Tu gật đầu: “Thiếu chủ hẳn sẽ không làm chúng ta thất vọng đâu.”

“Đúng vậy, kế hoạch này tiến hành suốt từ đầu đến nay, mỗi người đều chưa từng khiến chúng ta thất vọng,” Tây Kinh nhìn thi thể đang cháy trong đống lửa, ánh mắt vô cùng nghiêm nghị, “Từng người từng người đứng ra, dâng hiến hy sinh, mặc tình đòi hỏi, vậy mà không một ai lùi bước — ông trời đang đứng về phía chúng ta, Mộ Dung.”

“Đúng vậy. Phá Quân gây ra nghiệp chướng tàn sát quá nhiều, đủ để trở thành kẻ địch của thiên hạ.” Mộ Dung Tu gật đầu, ngẩng đầu nhìn về hướng Đông Bắc — bên trên bầu trời đế đô mây đen áp đỉnh, Kim sắc Già Lâu Lô và tháp lớn màu trắng đứng sừng sững, tựa như biểu thị cho trung tâm thiên hạ không thể lay chuyển. Thế nhưng, những cơn mưa máu gió tanh đang tích tụ phía trên đỉnh đầu kia, liệu có đánh gãy được ngọn tháp trắng kiên cố không thể phá vỡ đó không?

“Sớm thôi…” Hắn hạ giọng, “Phá Quân đã biết tin tức về ngôi cổ mộ, chắc chắn sẽ nhanh chóng hành động.”

“Đúng vậy, Không Xung và Hải Quốc cũng đều đã chuẩn bị sẵn sàng.” Tây Kinh gật đầu, “Kế hoạch một khi đã bắt đầu, khắp nơi ở Vân Hoang đều sẽ hưởng ứng.”

Tây Kinh lặng lẽ vòng qua đám đông đang cuồng hoan, bước lên tế đàn. Do dự một lát trước tấm màn rủ xuống, cuối cùng anh vẫn vươn tay kéo rèm ra — sau tấm màn ánh sáng mờ ảo, vương vấn hương thơm, một bức tượng đá màu trắng lặng lẽ ngồi trong bóng tối, nhắm mắt trầm miên, nhưng dung mạo đã có chút khác biệt mờ ảo.

“Sư phụ.” Tây Kinh lẩm bẩm, từ từ quỳ sụp xuống, “Đệ tử bất hiếu, khiến người sau khi chết vẫn không được an yên.”

Bức tượng đá mỉm cười không nói, đôi mắt vẫn nhắm nghiền.

Tám, Cô Lữ

Bầu trời đế đô mây dày không mưa, thỉnh thoảng có chớp giật ẩn hiện. Già Lâu Lô lơ lửng phía trên đế đô, Vân Hoàn một mình bước đi trên Chu Tước đại nhai, mặc cho làn gió ẩm ướt trước cơn mưa thổi bay lọn tóc bên tai. Vì kẻ thống trị tối cao của đế quốc nổi hứng muốn đi bộ trên phố, nên quân đội từ sáng sớm đã phong tỏa khu vực này, toàn bộ con đường đã được thanh tẩy sạch sẽ, các cửa hàng và nhà cửa xung quanh đều đóng chặt cửa — qua những khe hở của cửa ra vào và cửa sổ, từng đôi mắt tò mò và sợ hãi lấp ló, lén lút quan sát Phá Quân thiếu soái đáng sợ trong truyền thuyết bên ngoài cửa.

Xung quanh tĩnh mịch không tiếng động, mười bước một trạm gác, năm bước một lính canh, chỉ có các chiến sĩ mặc quân phục hai màu bạc đen lặng lẽ đứng sừng sững.

Vân Hoàn dừng bước trước cửa Huyền Vũ của Tử Thành, ba lớp tường thành đã bị san bằng, đế đô ngày nay hoàn toàn không còn sự cách trở nào nữa, không còn phân chia giai cấp nữa, đứng ngoài cấm thành nhìn vào, có thể thu trọn mặt nước Kính Hồ ngoài Thiết Thành vào trong tầm mắt chỉ với một cái liếc nhìn.

— Đi hết con đường dài năm dặm này, vậy mà chỉ mất nửa canh giờ.

“Thế nào, bây giờ đi lại cảm thấy nhanh hơn nhiều rồi phải không?” Trong cõi u minh, hắn chợt nghe thấy một giọng nói cười lạnh với mình.

Lại là thứ đó sao? Tên nhiều chuyện đó, tại sao luôn thỉnh thoảng lại chui ra làm phiền hắn chứ? Thế nhưng khi một mình đứng ở tận cùng con đường này, nhìn lại con đường đã đi qua, ánh mắt Phá Quân lộ vẻ ảm đạm. Không biết vì tâm trạng gì, hắn vậy mà lần đầu tiên mở miệng, đáp lại câu hỏi của ác ma: “Đúng vậy, ngày thường e rằng đi hai canh giờ cũng không đi hết nổi.”

“Hehe, ngươi xem, không còn đám côn trùng bu bủa đông đúc cản đường nữa, đi lại sẽ nhanh hơn phải không?” Ác ma cười lớn trong lòng hắn.

Vân Hoàn không đáp, chỉ ngẩng đầu nhìn những tòa lầu cao tầng tầng lớp lớp trong cấm thành — sau khi mười đại môn phiệt bị tàn sát đẫm máu, đã nửa năm trôi qua, nhưng không hiểu sao nơi này vẫn luôn bao trùm một thứ mùi máu tanh không sao xua tan nổi.

“Con đường dẫn đến đỉnh cao vốn dĩ rất cô độc, bây giờ không còn một ai có thể khiến ngươi chần chừ nữa rồi.” Giọng của ác ma lại thấp giọng vang lên.

Vân Hoàn đứng dưới cấm thành, thẫn thờ xuất thần một lúc lâu. Trong ánh hoàng hôn trước cơn mưa bão chỉ có gió múa lượn, ẩm ướt và nhẹ nhàng, lướt qua khuôn mặt lạnh lùng của hắn — bao nhiêu năm rồi nhỉ, từ Tây Hoang đến Thiết Thành, rồi từ Thiết Thành đến đây, đoạn đường này, hắn đã đi bao nhiêu năm rồi?

Cứ mãi đi lên trên, chưa từng quay đầu, chưa từng dừng lại. Muốn trở nên thật mạnh, mạnh hơn nữa, mạnh nhất; cứ mãi trèo lên trên, dẫm đạp đầu lâu của tất cả đối thủ dưới chân… cho đến một ngày, hắn đứng ở nơi này, tất cả mọi người đều không dám đi cùng đường với hắn nữa.

Thế nhưng, tại sao trong đáy lòng lại dâng lên một sự hoang mang? Tiếp theo đây, hắn nên làm gì nữa? Phải đi đâu? Hắn… sẽ chết hay không?

“Ngươi tất nhiên sẽ không chết.” Giọng của ác ma lại vang lên trong đáy lòng, mang theo một vẻ mễ thị và chế giễu lạnh lùng, “Ngươi vĩnh viễn sẽ không chết… bởi vì ngươi đã dâng hiến linh hồn cho ta rồi.”

Vân Hoàn chấn động, đôi mắt đột ngột lóe lên ánh sáng vàng, các ngón tay siết chặt.

“Ta biết ngươi không phục, hehe.” Tựa như có thể dò thấu tâm tư của hắn, ác ma cười lạnh, “Ngự Phong, Hoài Nhận và Lang Can trước kia không kẻ nào là không như vậy — chỉ tiếc là, không một ai có thể trốn thoát, ngươi cũng thế. Thể xác và linh hồn của ngươi, nhất định sẽ thuộc về ta.”

“Câm miệng!” Phá Quân gầm lên trầm thấp, ánh sáng trong mắt lóe lên, mang theo sự ghen ghét, chán ghét và căm hận. Hắn hầu như tập trung toàn bộ tâm trí, mới áp chế được thứ âm thanh đáng ghét kia xuống.

Tiếp tục tiến bước, chẳng mấy chốc đã đến Thánh Tuyền Điện, cung điện được xây dựng lại vô cùng trang nghiêm và hùng vĩ.

Hắn áp tay lên cửa, từ từ đẩy ra, mang theo nỗi khao khát và thấp thỏm được trở về nhà, nhìn thấy ngọn đèn trường minh ở trung đường, cùng bức họa sống động như thật phía trên và dưới ánh đèn — trong bức họa, người đó đang mỉm cười lặng lẽ.

“Sư phụ…” Hắn lẩm bẩm, cởi thanh chiến kiếm bên hông, bước vào trong cửa, tiện tay chuẩn bị khép cửa lại — cách ly mọi thứ bên ngoài cửa khỏi sinh mệnh của mình, chỉ chừa lại thế giới bên trong cửa.

“Thiếu soái! Thiếu soái!” Phía sau đột nhiên truyền đến tiếng gọi đầy gấp gáp, tiếng móng ngựa nhanh chóng tiến lại gần, “Xin dừng bước! Có quân tình khẩn cấp cần dâng lên!” Người tới thở hồng hộc ngã lăn từ trên ngựa xuống, bò rạp dâng lên một bức thư niêm phong sáp hỏa.

“Ngày mai hẵng nói!” Vân Hoàn thét lớn.

Tín sứ đi chim Phong Chu vượt vạn dặm từ Tây Hoang tới thở hổn hển, sắc mặt trắng bệch, nhìn thấy cửa sắp đóng lại lần nữa, tuy biết thiếu soái tính khí bạo liệt, hở một chút là giết người, nhưng vẫn bất chấp tất cả hét lên khàn cả giọng: “Quân tình khẩn cấp, thiếu soái! Đại doanh Không Tịch xảy ra nội chiến rồi! Đám đạo tặc đã đào mộ cổ rồi trốn thoát, toàn bộ thành Không Tịch đã loạn rồi!”

Cánh cửa đang khép lại chỉ còn chừa lại một đường chỉ thì khựng lại, rồi bỗng nhiên mở toang hoác.

“Ngươi nói gì?” Ánh mắt Vân Hoàn sáng đến đáng sợ, “Mộ cổ sao thế?”

“Mộ cổ đã bị đám đạo tặc đào phá rồi!” Sắc mặt tín sứ tái nhợt, “Đại doanh Không Tịch đã xảy ra nội loạn rồi! Thiếu soái, các tướng sĩ ở tiền tuyến đang chờ lệnh của ngài, có thể nhân cơ hội này tấn công vào!”

“Mộ cổ… bị trộm rồi?” Thế nhưng, Phá Quân hoàn toàn không màng tới câu nói phía sau của hắn, vươn tay tóm lấy cổ áo tín sứ, nhắc bổng toàn bộ người hắn ta lên khỏi mặt đất, “Ngươi nói gì? Lũ đạo tặc đó, lũ đạo tặc đó vậy mà dám động đến mộ cổ ư? Ta, ta muốn chúng đều phải chết không có chỗ chôn thân!”

Dấu ấn màu vàng bắt đầu lan từ tay trái của hắn, dần bao phủ toàn bộ tròng mắt. Ánh mắt Phá Quân sắc lẹm như sói trong chớp mắt, tỏa ra hơi thở chết chóc.

“Truyền lệnh xuống, tập hợp toàn bộ quân đội ở đế đô!” Vân Hoàn bước một bước lớn từ trong cửa ra, tiện tay ném tên tín sứ đang run rẩy xuống Chu Tước đại nhai, lớn tiếng nói, “Trong vòng một canh giờ phải tập trung đầy đủ dưới Bạch Tháp, kẻ nào không đến, chém không tha! Lập tức xuất phát, tiêu diệt đám đạo tặc trong cung Đồng ở Ô Lan Sa Hải, từ trên xuống dưới, không chừa một kẻ!”

Trong Vô Sắc Thành, tĩnh mịch như tờ.

Phía trên mặt nước, tất cả những gì đang xảy ra ở các phương vị của Vân Hoang đều được hiện lên tường tận trước mặt chư vương thông qua thủy kính — ngoại trừ Bạch Anh, Thanh Nguyên ra, bốn vị vương giả còn lại nhìn nhau ngơ ngác, hít một hơi lạnh. Tình thế chuyển biến đột ngột, ngọn lửa chiến tranh lan tràn khắp nơi bỗng chốc tập trung lại một chỗ, cung Đồng ở Ô Lan Sa Hải trên cao nguyên Pa Mông, nơi tụ tập của đám đạo tặc, bỗng chốc trở thành mục tiêu mà Phá Quân dù bất chấp tất cả cũng phải tiêu diệt bằng được.