Na San giật mình hoảng hốt, khung cảnh như thế này là đang tái hiện lại vô số cảnh tượng thảm khốc từ ngàn năm qua trên đại lục Vân Hoang, hay đang báo trước một đại nạn sắp sửa giáng xuống?

Thế nhưng, ngón tay cô vừa chạm vào mặt bia, mọi huyễn tượng trên đó liền biến mất hoàn toàn. Bộ xương khô dưới chân bệ bia vẫn trừng đôi mắt trống rỗng, không biết đang nhìn về hướng nào.

Bột nhiên, tựa như ảo giác, sâu trong thung lũng Cửu Nghi vang lên một tiếng thở dài trầm đục, mang theo nỗi bi mẫn vô tận.

"Ai? Là ai?" Na San kinh ngạc ngẩng đầu nhìn quanh, thế nhưng trong Thâm uyên Đế Vương sương mù dày đặc, trống hoác chẳng có gì, chỉ có thác Hoàng Tuyền vẫn không ngừng chảy xiết, ngược dòng tràn vào Đế Vương quật, rồi đổ vào Cửu Minh. Là vong linh Cửu Nghi đang thở dài sao? Là những vong linh sắp bước vào luân hồi, có được sinh mệnh mới đang thở dài cho vận mệnh bi thảm của đại lục này sao?

Cô ngẩng đầu nhìn về phía bắc, chợt thấy phía tận cùng con đường Hoàng Tuyền ở Đế Vương quật bốc lên một vầng bạch quang.

"Ôi trời..." Na San thì thầm, nhìn vầng hào quang kỳ lạ từ khu rừng rậm màu đen trỗi dậy, dần tụ lại thành một thể, chập chờn trong màn đêm tựa như làn sương mù. Cô nhận ra rồi, đây chính là luồng ánh sáng mà mấy ngày trước cô từng thấy trên khu rừng ác mộng ở Thiên Hoang Bình! Linh hồn được ba nữ thần Vân Hoang vá lại, nhờ đó mà có thể trọn vẹn đi về tận cùng phía bắc để bước vào luân hồi!

Vầng sáng ấy lan tỏa từ bầu trời Đế Vương quật, dịu dàng mà thuần khiết, mờ ảo như sương khói, dần dần chảy xuôi về phía này.

"Cái, cái này là sao vậy?" Na San thốt lên, cảm thấy Tinh Tinh ở bên cạnh cũng bắt đầu sợ hãi, áp sát thân hình nhỏ bé lại, kéo chặt lấy vạt áo cô.

"Tinh Tinh, mau đi tìm Thanh Nguyên! Nói với em ấy trong Đế Vương quật có điểm bất thường, hình như có thứ gì từ minh giới sổng ra rồi!" Na San theo phản xạ đẩy Tinh Tinh lùi ra sau, tay phải bấm một đạo quyết.

——Lần trước vì bất cẩn mà không bảo vệ được đứa trẻ này, lần này, dù thế nào đi nữa cũng phải xứng đáng với sự phó thác của Thiểm Thiểm.

Thế nhưng chưa đợi Tinh Tinh chạy xa, vầng bạch quang kia đã theo gió sà xuống, bao trùm lấy khoảng sân này. Na San trợn tròn mắt nhìn thứ ánh sáng trắng ngần tựa tuyết, vô thức buông lỏng bàn tay đang bấm quyết — ánh sáng ấy bình yên và an thản làm sao, không hề mang theo chút hơi sát phạt nào.

"Hầy..." Trong gió, cô lại nghe thấy một tiếng thở dài nhè nhẹ. Sau đó, những giọt mưa rơi xuống, tí tách đậu lên mặt cô, một giọt, lại một giọt.

Trời mưa rồi sao? Chưa đợi cô giơ tay lau đi vết nước trên mặt, bỗng nhiên cô nhìn thấy một gương mặt ẩn hiện trong vầng sáng kỳ lạ ấy — gương mặt kia phù hiện trong hư không, dần ngưng tụ lại, tựa như một đóa sen đang nở rộ, cúi xuống nhìn chăm chăm mặt đất.

Những giọt nước mắt trong suốt lăn dài từ đôi mắt ấy, rơi vào trong gió, đọng trên Trơi Lệ Bi.

"Ơ, hình như ta từng thấy ngươi ở rừng ác mộng... Ngươi là ai vậy? Sao lại khóc chứ?" Na San nhìn sinh vật được ngưng tụ từ ánh sáng trắng ấy, không hiểu sao lại không còn cảm thấy sợ hãi nữa, "Ngươi không phải đã được ba nữ thần đưa đi chuyển thế rồi sao? Sao lại từ đầu kia của Hoàng Tuyền quay về? Tại sao ngươi lại khóc?"

Đôi mắt ấy đăm đăm nhìn cô, sinh vật trong hư không dường như lại phát ra một tiếng thở dài khe khẽ.

"Sao ngươi lại quay về?" Na San kinh ngạc chỉ tay về hướng con đường Hoàng Tuyền, "Thời gian luân hồi là có định số. Nếu lỡ mất thời khắc, sẽ phải đợi thêm hai mươi năm nữa mới đến lượt luân hồi tiếp theo! Ngươi còn không mau đi đi?"

Mưa giữa không trung đã ngừng, gió cuộn xoáy trong sân, ánh sáng trắng ngần ngưng tụ trong gió, cuối cùng hóa ảo thành một nữ tử mặc y phục trắng với mái tóc dài. Nữ tử thuần bạch ấy thành hình trong hư không, đứng trên tầng mây đăm đăm nhìn mảnh đại lục này, trên gương mặt mộc mạc tựa đóa sen phảng phất vẻ sầu muộn và bi mẫn.

"Gió sát phạt từ phương nam thổi tới, Vân Hoang sắp thành biển máu rồi..." Trong gió truyền đến tiếng thở dài thấp thoáng, "Ta làm sao có thể an lòng?"

Na San kinh ngạc nhìn nàng ta, vì không an lòng nên mới từ Hoàng Tuyền quay về đây sao? Nữ tử này rốt cuộc là ai?

Nữ tử trong hư không cúi đầu xuống, nhìn chằm chằm cô hồi lâu, ánh mắt thân thiết: "Đứa trẻ, linh hồn của ngươi vô cùng trong sáng và rạng ngời, có lẽ có thể giúp ta một tay."

"Được chứ, giúp việc gì?" Na San thốt lên đáp — chẳng hiểu vì sao, cô lại không hề cảm thấy việc một vong hồn xa lạ đưa ra yêu cầu với mình là có điểm gì quá đáng, ngược lại còn sinh ra một cảm giác chộn rộn hân hoan.

Nữ tử áo trắng không nói gì, chợt vươn một bàn tay đặt lên trán cô.

Bàn tay ấy không có chút hơi ấm nào, Na San chỉ cảm thấy một trận hoảng hốt, dường như có một luồng sáng rực rỡ phóng từ ấn đường vào trong, trong chớp mắt đã tràn ngập khắp cơ thể cô. Trên tay bỗng thấy nóng bỏng, cô kinh ngạc cúi đầu xuống, phát hiện trong tay mình lại vô duyên vô cớ ngưng tụ ra một đạo hào quang, tựa như một thanh quang kiếm vô hình. Cô nghe thấy giọng nói dịu dàng mà tĩnh lặng ấy nhẹ nhàng vang lên trong đáy lòng: "Đứa trẻ, linh hồn của ta chỉ có thể ngưng tụ trong thời gian rất ngắn, không thể tự mình hành động. Xin hãy dùng tốc độ nhanh nhất, đưa ta đến nơi chiến vân tụ tập."

Nơi chiến vân tụ tập, một cỗ máy màu vàng khổng lồ đang lơ lửng giữa không trung.

Đôi cánh khổng lồ của Già Lâu Lô che khuất ánh hoàng hôn trên đỉnh Đồng Cung, bên cạnh vây quanh vô số Phong Chu, hội tụ thành một đám mây đen che kín bầu trời, tỏa ra sát khí lạnh lẽo.

Trong khoang thuyền tĩnh lặng, cỗ máy giết chóc sở hữu sức mạnh sánh ngang thần ma này lại phát ra từng trận run rẩy.

"Chủ nhân," Tiêu thấp giọng lên tiếng, "Tối nay thực sự phải cử hành nghi thức phong vương đó sao?"

"Ừ." Người quân nhân trên ngai vàng bằng vàng đáp một tiếng đơn giản, ánh mắt lại từ đầu đến cuối vẫn dán chặt vào món đồ trong tay. Đó là một cuộn giấy da cũ kỹ do sứ giả của kẻ trộm bảo đưa tới, trên đó vẽ chi chít rất nhiều ký hiệu. Không hiểu vì sao, khi nhìn cuộn giấy này, ánh mắt lạnh lùng của người quân nhân chợt trở nên dịu dàng.

"Nhưng nếu chủ nhân muốn xuống mặt đất, Tiêu sẽ không thể đi cùng ngài." Con rối lo lắng thở dài, "Ngài sẽ bị thổ dân sa mạc và những kẻ trộm bảo vây quanh — chi bằng đừng đến Đồng Cung nữa."

Vân Hoán vẫn lật xem món đồ trong tay, giọng nói bỗng khựng lại — trang giấy cuối cùng viết đầy chữ. Nét chữ quen thuộc ấy như trong khoảnh khắc đảo ngược cả không gian lẫn thời gian.

Quân sinh ngô vị sinh, ngô sinh quân dĩ lão... Lật qua lật lại chỉ có hai câu này, bị bôi xóa cuồng loạn trên tấm da cừu thô ráp. Nét chữ thoạt đầu còn câu nệ, sau đó dần trở nên phóng túng, càng về sau càng bất chấp tất cả, ngòi bút sắc bén khiến người ta suýt sinh ra một cảm giác ngột ngạt mãnh liệt.

Vân Hoán phắt cuộn phăng cuộn giấy da trong tay lại, chôn sâu khuôn mặt vào đó.

Phải, phải rồi... Đây là món đồ anh để lại một năm trước trước khi phong ấn lăng mộ. Lúc đó, dẫu đem hết sức lực anh cũng không thể tẩy rửa sạch sẽ những vết máu trong cổ lăng, đành kiệt sức ngồi một mình trong bóng tối. Nơi từng sinh sống thời thơ ấu và thiếu niên này, anh đã mở cuộn tranh thủ công do sư phụ truyền dạy kiếm kỹ năm xưa, đăm đăm nhìn hồi lâu, để lại nét chữ như thế này ở trang cuối.

Xem ra, những kẻ trộm bảo quả nhiên đã đột nhập vào cổ lăng.

"Đây chỉ là một trong những món quà chúng tôi chuẩn bị cho ngài. Nếu thiếu soái chịu hạ giá đến Đồng Cung, còn có thể nhìn thấy nhiều trân bảo hơn nữa."

——Tên sứ giả kia lại dám nói chuyện với anh như vậy, khiến anh trong cơn cuồng nộ không kìm được mà ra tay, chém đứt đầu kẻ ngạo mạn đó. Máu văng lên giấy, nhuộm một vệt đỏ thẫm. Anh theo phản xạ đưa tay lau, nhưng lại không cách nào xóa sạch vết máu trên món trân bảo ấy.

Thời hạn ba ngày chớp mắt đã đến, đại quân tập kết trên bầu trời Đồng Cung.

Vân Hoán buông cuộn sách, vươn người đứng dậy từ ngai vàng bằng vàng, ánh mắt lạnh lùng.

"Chủ nhân!" Già Lâu Lô phát ra tiếng run rẩy khe khẽ, Tiêu thốt lên thì thầm, "Đừng đi!" Thế nhưng Vân Hoán chỉ ngoảnh đầu lạnh lùng liếc con rối trên ngai vàng một cái, không hề dao động trước thỉnh cầu ấy. Anh bước về phía cửa khoang, kéo mở, cơn gió lạnh trên đại mạc tức thì ùa vào, chiếm trọn khoang thuyền tăm tối. Phá Quân thiếu tướng đứng trong khoang thuyền, cúi đầu nhìn biển cát Ô Lan trong ánh chiều tà dưới chân, sắc mặt dần chuyển sang ngoan độc.

Bên ngoài đã có quân đội đang đợi anh, vô số Phong Chu và Tỉ Dực Điểu vây quanh Già Lâu Lô.

Phá Quân thiếu tướng bước ra từ cỗ máy bằng vàng, giơ tay ra hiệu cho các vị tướng lãnh các bộ của Chinh Thiên quân đoàn ở Cửu Thiên tiến lại gần. Chín con Tỉ Dực Điểu được điều khiển bởi con rối Giao Nhân, hạ cánh chuẩn xác xuống đôi cánh rộng của Già Lâu Lô.

"Bẩm thiếu sơ, theo phân phô của ngài, chúng tôi vẫn luôn giám sát mọi phương vị của cao nguyên Pa Meng, trước lúc trời tối, có kẻ đã đi qua đường mật để đến Đồng Cung..." Vị tướng phụ trách giám sát phía tây quỳ xuống bẩm báo, sắc mặt ngưng trọng, hạ thấp giọng.

"Rất tốt." Vân Hoán chỉ thốt ngắn gọn hai chữ, rồi quay đầu dặn dò mấy câu với các tướng lĩnh đang vây quanh.

Những người quân nhân Thương Lưu mặc quân phục màu bạc và đen đồng loạt quỳ một chân xuống đất, dứt khoát lĩnh mệnh rời đi.

"Tiêu, ngươi đợi ta ở đây." Sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện, Vân Hoán đứng đơn độc trên đôi cánh vàng khổng lồ, giọng trầm trầm: "Đợi khi ta xuống dưới đón thi thể sư phụ trở về sẽ phát tín hiệu. Đến lúc đó ngươi hãy phá hủy nơi này, giết sạch tất cả kẻ trộm bảo — trên sa mạc này, không để lại một con gà con chó nào."

Sự chấn động của Già Lâu Lô dừng lại trong chớp mắt, sắc mặt Tiêu tái nhợt như chết.

"Phàm là kẻ từng chạm vào ngôi mộ cổ đó, đều không thể sống tiếp." Vân Hoán lạnh lùng nhìn vầng trăng lạnh trên bầu trời sa mạc thốt ra câu cuối cùng. Khoảnh khắc này, ánh vàng trong mắt anh rực rỡ vô song, tựa như thần ma nhập thể.

Phải, đó là thánh địa của anh, là nơi thuần khiết duy nhất anh cất giữ trong đáy lòng... Mà những kẻ đó lại dámTiết độc thần thánh, xông vào lăng mộ ấy, quấy rầy giấc ngủ ngàn thu của người, dẫu chết vạn lần cũng không thể chuộc hết tội lỗi!

"Đến chưa?"

"Đến rồi."

"Dắt theo bao nhiêu người?"

"Hình như chỉ có một đội binh lính đi theo."

"Thật là kiêu ngạo và cuồng vọng mà, Phá Quân."

"Thái độ như thế này cũng là bình thường — trên Vân Hoang này, còn ai có thể là đối thủ của hắn nữa? Nếu không phải vì thi thể của sư phụ ở đây, hắn chắc chắn sẽ không chút do dự mà phá hủy mọi thứ ở đây, giống như nghiền chết một bầy kiến cỏ vậy."

"Kiến cỏ... Ngươi cũng quá coi thường bản thân và chúng ta — những kẻ trộm bảo rồi đấy."

Trong lều vàng có người cười khổ, hai đôi mắt sau lớp rèm nặng nề nhìn đám quân nhân Thương Lưu từ trên trời giáng xuống. Vương của những kẻ trộm bảo buông con dao găm trong tay, nhìn người quân nhân hãy còn chưa rõ mặt ở đằng xa. Vân Hoán hạ xuống sa mạc rộng lớn, những ngọn lửa trại vây quanh anh, soi rọi nửa gương mặt anh, lạnh lùng và cương nghị.

Đây là lần đầu tiên Âm Cách Nhĩ nhìn thấy vị Phá Quân thiếu tướng đã tắm máu kinh đô này, thế nhưng chỉ một cái nhìn, vương của những kẻ trộm bảo đã cảm nhận được một thứ sát khí lạnh lẽo mãnh liệt, khiến hô hấp nhất thời nghẹn lại.

Tây Kinh uống cạn vò rượu cuối cùng, ném mạnh bát rượu xuống đất, thở dài một hơi thật dài: "Được, cứ thế đi! Âm Cách Nhĩ, bây giờ đổi ý vẫn còn kịp, chúng ta lập tức dừng kế hoạch này lại, xem như chưa có chuyện gì xảy ra — bằng không một khi bắt đầu, những kẻ trộm bảo sẽ phải đối đầu với một tên ma vật như thế đến cùng!"

Âm Cách Nhĩ chấn động, thu tầm mắt từ người ở đằng xa về, trên khuôn mặt tái nhợt bỗng hiện lên một nụ cười lạnh: "Đổi ý? Ngươi nghĩ những đứa con của đại mạc sẽ quỳ gối trước một ma vật sao?" Cậu giơ tay, ngửa cổ uống cạn một bát rượu nãy giờ vẫn chưa động đến. Rượu mạnh trào ngược từ cổ họng xuống, cậu ho sặc sụa, trên gò má tái nhợt nhanh chóng ửng lên màu rượu đỏ — thế nhưng, một thiếu niên tuấn tú tựa nữ tử thế này, ánh mắt lại sáng như chớp giật, khiến ai nấy đều không dám có chút coi thường nào.

Cậu nhìn vị quân nhân Thương Lưu từ trên trời giáng xuống, hai tay siết chặt, đứng dậy: "Bắt đầu đi, từ bây giờ, chiến đấu đến phút cuối cùng!"

Kiếm thánh của Không Tang phắt ngẩng đầu, nhìn vương của những kẻ trộm bảo, chậm rãi gật đầu, ánh mắt ngưng trọng và sắc như tuyết. Hắn thọc tay vào ngực, rút ra thanh quang kiếm màu bạc, nhìn về phía người đồng môn cũ ở giữa đám đông đằng xa, tay kia lại nắm chặt lấy bảo vật trong chiếc túi gấm.

"Bảo trọng." Tây Kinh thấp giọng thốt ra câu cuối cùng, nắm chặt viên Ẩn Mặc Châu vào lòng bàn tay. Trong chớp mắt, dường như có một tấm lưới vô hình phủ xuống, cả người hắn không tiếng động biến mất!

Âm Cách Nhĩ nhìn Tây Kinh biến mất, sắc mặt thản nhiên. Cậu thu con dao găm vào ngực, quấn dây xích vàng lên tay áo, sau đó chỉnh đốn lại y phục, ngẩng đầu nhìn Phá Quân đang được mọi người vây quanh ở đằng xa, khóe môi hiện lên một nụ cười lạnh lùng, sải bước đi ra.

"Thiếu chủ, Phá Quân thiếu soái đã đến." Mạc Ly thấp giọng nói, "Xin ngài lập tức ra ngoài nghênh đón."

"Biết rồi," Âm Cách Nhĩ khẽ đáp một tiếng, tiếp tục đi ra ngoài, "Đã chuẩn bị xong hết chưa?"

"Rồi. Cửu thúc đã dẫn phụ nữ và trẻ em rời đi bằng đường mật, ước chừng bây giờ đã xuống khỏi cao nguyên," Mạc Ly thấp giọng đáp, sắc mặt ngưng trọng, "Những huynh đệ ở lại đều đã chuẩn bị sẵn sàng trong lòng."

Đã chuẩn bị sẵn sàng? Sắc mặt Âm Cách Nhĩ chùng xuống, dường như bị sự tanh máu ẩn giấu sau câu nói này làm cho chấn động — những kẻ trộm bảo tung hoành đại mạc nhiều năm qua, vì sinh tồn mà buộc phải làm đủ mọi chuyện hiểm ác độc ác, sống qua những ngày liếm máu trên lưỡi đao, đầu cài trên lưng quần, thế cho nên nam nhân trưởng thành hiếm có ai sống qua tuổi bốn mươi.

Thế nhưng, dù là một đám tử tù không sợ chết như vậy, đối với tất cả những gì sắp ập đến ngày hôm nay vẫn cảm thấy kinh hãi.

Âm Cách Nhĩ thầm siết chặt dải lụa dài trong ống tay áo, khẽ gật đầu, vén lều vàng bước ra ngoài.

Chín, Tru Ma

Ngoài Đồng Cung người người náo nhiệt, từng cụm lửa trại như những đóa hồng kích nở rộ, cháy rực rỡ dưới màn đêm. Những thanh niên trong tộc vây quanh lửa trại ca múa hát hò, nghênh đón sự giang lâm của vị quý khách kinh đô bằng một nghi thức hoành tráng, chờ đợi thời khắc những kẻ trộm bảo có được tự do, thoát khỏi sự khống chế và nô dịch.

Trên đỉnh đầu của đám đông đang sục sôi, chim vàng Già Lâu Lô dẫn theo vô số Phong Chu, trôi nổi lững lờ trên bầu trời biển cát Ô Lan tựa như mây đen, lạnh lùng cúi xuống nhìn đám người trộm bảo đang cuồng hoan này.

Ở trung tâm chiến vân tụ tập, một người quân nhân Thương Lưu mặc quân phục màu bạc và đen đứng lặng thinh. Bên cạnh hắn là một đội binh lính, chỉ hơn một trăm người — nhìn những kẻ trộm bảo cường tráng xung quanh, ai nấy đều căng thẳng siết chặt chuôi đao.

Chỉ có người quân nhân mặc quân phục bạc đen ấy là sắc mặt bình thản, nghiêng đầu nhìn những cụm lửa trại kia đến thẫn thờ.

Vũ điệu ấy dường như đã gợi lại cho Nguyên soái đế quốc điều gì, ánh mắt trong chớp mắt trở nên xa xăm và cô độc. Bờ vai và sống lưng thẳng tắp của người quân nhân chùng xuống, sát khí dường như cũng có sự dịu bớt vi tế, hắn đăm đăm nhìn khung cảnh ca múa bên ấy, lại cúi đầu nhìn một vết thương nào đó trên cổ tay mình.

"Xin lỗi, để quý khách kinh đô đợi lâu rồi!" Bỗng nhiên, bên tai vang lên một giọng nói vang dội.

Đồng Cung dưới ánh lửa soi rọi trông như vàng ròng rực rỡ, cánh cổng cung điện khổng lồ không tiếng động mở ra, một nam nhân vạm vỡ sải bước đi ra, giơ tay ra hiệu — trong khoảnh khắc, toàn bộ đại mạc chìm vào tĩnh lặng. Tất cả những kẻ trộm bảo đều dừng sự ồn ào lại, quỳ một chân xuống đất, cúi đầu: "Mạc Ly đại nhân!"

Mạc Ly lanh lảnh tuyên bố: "Thiếu chủ xuất lều, cung nghênh Nguyên soái!"

"Bái kiến thiếu chủ!" Cả đại mạc bùng nổ một tiếng hoan hô, những kẻ trộm bảo nâng bát rượu qua đỉnh đầu, bày tỏ lòng kính trọng cao nhất đối với vị anh hùng trong tộc. Giọng nam thô ráp, khàn khàn cuộn trào như bão táp, làm rung chuyển cả sa mạc tăm tối.

Hàng ngũ quân nhân đế quốc ấy vẫn đứng im lìm. Các chiến sĩ siết chặt đao, cảnh giác vây quanh chủ soái, mà Vân Hoán lại mặt vô biểu cảm, chỉ xoay người theo tầm mắt của mọi người, nhìn về phía cánh cổng cung điện khổng lồ ấy.

Dưới vòm cổng màu đen, xuất hiện một thiếu niên tái nhợt và gầy gò, khoác chiếc áo choàng linh miêu màu vàng, lặng lẽ đứng đó, nhìn thẳng vào người quân nhân Thương Lưu đang đứng thẳng như cây súng trong ngọn lửa trại.

Khoảnh khắc ấy, dẫu cách nhau cả trăm trượng, tầm mắt của hai người vẫn rơi chính xác lên người đối phương. Dù là Phá Quân đến từ kinh đô, hay vương của những kẻ trộm bảo thống trị Tây Hoang, trong mắt đều lộ ra vẻ kinh ngạc, rồi chợt lóe lên rồi biến mất.

"Quý khách tới chơi, không kịp nghênh đón từ xa." Cuối cùng, chủ nhà cũng là người mở rộng hai tay trước, "Lấy danh nghĩa thiên thần, hoan nghênh sự giang lâm của ngài."

Khoảnh khắc hắn mở rộng hai tay, một luồng ánh sáng đỏ từ bên trong cánh cửa đen nhanh chóng lan tràn ra, xuyên qua đám đông ồn ào một cách chuẩn xác, lao thẳng về hướng người quân nhân đằng kia!

"Thiếu soái cẩn thận!" Các chiến sĩ đi theo phát ra tiếng kêu khẽ.

"Không cần." Thế nhưng Phá Quân lại lạnh lùng vẫy tay — kiếm của các chiến sĩ rút được nửa đường thì khựng lại đột ngột, dường như có một sức mạnh vô hình từ hư không áp bách tới, xương cổ tay phát ra tiếng kêu "rắc" giòn giã, đao kiếm vừa rút ra nửa chừng lập tức thu về vỏ.

Ngay trong chớp mắt ấy, luồng ánh sáng đỏ đã cuộn đến trước mặt họ.

Lúc này quân nhân Thương Lưu mới nhìn rõ, luồng ánh sáng đỏ ấy hóa ra là một tấm thảm đỏ hoa lệ — không biết dùng thủ đoạn gì, lại có thể trải một hơi dài cả trăm trượng, vươn đến tận chân vị khách một cách chuẩn xác!

Tấm thảm được dệt bằng loại len cừu tốt nhất, dày tới một lóng tay, đan xen những hoa văn bằng vàng tinh xảo, rực rỡ lấp lánh trong màn đêm, tựa như một dải sông đẹp đẽ. Mà điểm tận cùng của dòng sông ấy, chính là họa tiết một đóa hoa sen khổng lồ.

Chưa đợi đám quân nhân thở phào nhẹ nhõm, trong cuộn thảm đỏ trải đến tận cùng ấy bỗng nhảy vung ra một người!

Thích khách? Thế nhưng, các chiến sĩ muốn rút kiếm phát hiện tay mình vẫn bị định vị ở đó, đang lúc hoảng sợ, lại nhìn rõ kẻ nhảy từ trong đó ra hóa ra là một thiếu nữ xinh đẹp mặc trang sức tua rua bằng vàng.

Thiếu nữ xinh đẹp ấy bị bọc trong tấm thảm lăn suốt một đường, khoảnh khắc tấm thảm trải xong thì linh hoạt nhảy vụt ra từ trong đó, tựa như một đóa hoa bỗng nhiên nở rộ. Tiếng ca của mục dân xung quanh vang lên du dương, vỗ nhịp đạp ca. Bên ngọn lửa trại, thiếu nữ xinh đẹp đặt chân lên đóa sen vàng, cúi đầu thật sâu hành lễ với vị khách, rồi bắt đầu múa.

"Hoan nghênh quý khách, dùng thảm đỏ múa điệu sen vàng." Giọng nói của Mạc Ly lại vang lên.

Vũ điệu của thiếu nữ tựa như một giấc mơ, chuỗi tua rua vàng leng keng vang dội, chiếc khăn che mặt trong ánh lửa tựa như một ngọn gió vô hình — giữa những tiếng reo hò của những kẻ trộm bảo xung quanh, nàng múa càng thêm nhiệt tình, dùng ngôn ngữ cơ thể trên đại mạc bày tỏ lòng kính trọng với vị khách. Thế nhưng phía sau lớp khăn che mặt, đôi mắt ấy lại lạnh lùng tựa băng.

Liệu rằng... có từng gặp ở đâu đó chưa? Khoảnh khắc ấy, Phá Quân có phần thất thần.

Giống biết bao đêm của rất lâu về trước... Đêm cuối cùng anh ở cùng người nọ, cũng từng có ca múa vui tươi, lửa trại như sao trời. Trong phút chốc ngẩn ngơ, tiếng trống dừng lại. Khúc nhạc vừa dứt, thiếu nữ phủ phục ở trung tâm đóa sen, hai tay dâng cao một vật, đưa đến trước mặt Phá Quân — hóa ra lại là một bát rượu màu hổ phách — cũng không biết trong lúc lăn lộn và múa may vừa rồi, nàng làm thế nào để bát rượu này không vãi ra dù chỉ một chút.

"Quý khách từ xa tới, mời một bát rượu!" Mạc Ly lanh lảnh nói — đồng thời, Âm Cách Nhĩ dưới vòm cổng cũng bưng lên một bát rượu bằng vàng, từ xa gật đầu ra hiệu với vị khách.

Vân Hoán lạnh lùng lật cổ tay, bát rượu màu hổ phách toàn bộ hắt xuống sa mạc: "Tại hạ không thể uống rượu."

Những kẻ trộm bảo nhìn nhau ngơ ngác, sau đó liền có vô số đao binh rút khỏi vỏ cùng những tiếng quát khẽ — hành động của đối phương rõ ràng là không hề đặt chủ nhà vào mắt, trong mắt những đứa con đại mạc, đây không nghi ngờ gì là sự sỉ nhục cực lớn! Những kẻ trộm bảo đều có tính khí hung ác như hổ lang, sao dung thứ được sự khiêu khích và sỉ nhục công khai như thế?

Dưới vòm cổng đằng xa, tay của Âm Cách Nhĩ cũng khựng lại một nhịp, ánh mắt ngưng tụ.

Thế nhưng, trong lúc ai nấy đều đang chờ đợi lệnh của thiếu chủ, lại bất ngờ nghe thấy một tiếng cười khẽ của Âm Cách Nhĩ — giọng nói của thiếu niên không hề vang dội, nhưng lại rõ ràng hơn giọng nói tràn đầy hơi sức của Mạc Ly, từng chữ đều truyền đến tai mỗi người trong vòng bán kính mười dặm: "Ồ... vậy sao? Nhưng ta quả thực từng thấy thiếu soái uống rượu, ngay trước cổ lăng ở Không Tịch Sơn," khóe môi Âm Cách Nhĩ mang theo một nợ cười mỉm, "Có phải vì hôm nay tôn sư không có mặt, nên thiếu soái mới không chịu nể mặt chăng? Mạc Ly, ngươi đi mời vị ấy cùng ra đây tụ họp xem nào?"

"Câm miệng!" Một tiếng quát lớn, cát vàng bỗng bốc tung! Sát khí trong mắt Vân Hoán bỗng chốc bùng nổ, theo tiếng quát này của anh, giữa tiếng xé vải chói tai, tấm thảm đỏ dài trăm trượng kia bỗng nứt toác ở chính giữa, tựa như bị một lưỡi đao vô hình chẻ đôi, ngược dòng tung hoành hướng về phía Âm Cách Nhĩ dưới vòm cổng!

Lưỡi đao vô hình dừng lại ngay trước mặt Âm Cách Nhĩ một tấc, thiếu niên bệnh tật tái nhợt lạnh lùng đứng đó, không né không tránh.

Đôi ngươi của Phá Quân đã biến thành màu vàng rực rỡ, tay trái hắn giơ lên, chỉ khẽ vung một cái, liền một phát xé rách tấm thảm đỏ dài trăm trượng! Thế nhưng, nhìn Mạc Ly đang quay vào trong phòng, tay hắn khựng lại giữa không trung, sức mạnh đáng sợ ngưng tụ trong các ngón tay, lại không dám thúc giục dù chỉ một chút — trong Đồng Cung tăm tối, sâu thẳm sau lớp rèm cửa, thấp thoáng có ánh sáng màu trắng tinh khiết chiếu ra, phản chiếu lên bức rèm hình bóng một người đang ngồi tĩnh lặng trên xe lăn.

Tấm lưng quen thuộc ấy, chỉ cần nhìn một cái, cũng khiến tay hắn run rẩy dữ dội.

"Đổi cho thiếu soái đầy một chén rượu khác." Âm Cách Nhĩ thản nhiên cất lời, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm gì, "Khách quý từ xa tới, không có rượu không vui."

Cuộc giao phong nhanh như cắt này khiến những kẻ trộm bảo đứng xem vô cùng kinh hãi, những gã nam nhân hào sảng ấy tì tay lên đao, hoàn toàn không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết do dự đứng nhìn. Chỉ có thiếu nữ mặc trang sức tua rua vàng lặng lẽ đứng dậy, nhặt ấm rượu từ bên cạnh lên rót lại một bát, dâng đến trước mặt Vân Hoán.

"Mời." Âm Cách Nhĩ nâng lại bát rượu, từ xa cạn chén dưới vòm cổng Đồng Cung.

Vân Hoán ngẩng đầu nhìn đối thủ một cái, bàn tay trái tràn ngập sát khí chậm rãi vươn ra, nhận lấy bát rượu màu hổ phách ấy, không nói một tiếng ngửa cổ uống cạn, đoạn che miệng ho khụ khụ.

"Được!" Âm Cách Nhĩ vỗ tay nhịp nhàng, quay đầu dặn dò, "Đã thiếu soái đã nể mặt rồi, Mạc Ly, không cần phải quấy rầy vị quý khách phía sau nữa."

"Vâng." Mạc Ly từ sau rèm bước ra, hầu hạ bên cạnh.

Uống cạn chén rượu, Vân Hoán vẫn giữ vẻ mặt bình thản, thế nhưng cổ họng lại có cảm giác khó chịu cực độ, chỉ thấy trong lòng như có ngọn lửa đang cháy lan suốt một đường. Hắn lạnh lùng nhìn vương của những kẻ trộm bảo ở đằng xa, buông lỏng tay, bát rượu trong lòng bàn tay vậy mà trong chớp mắt hóa thành tro bụi.

"Mời." Âm Cách Nhĩ khẽ nghiêng người, làm động tác mời hướng về trong Đồng Cung.

Thế nhưng, cái bóng màu trắng sâu trong Đồng Cung đang áp chế hắn, khiến hắn không dám hành động thiếu suy nghĩ.

"Trả lại cho ta thứ các ngươi mang đi từ lăng mộ, hỡi những kẻ trộm bảo đê tiện." Đi cho đến cách Âm Cách Nhĩ một tấc, hắn mới dừng bước, đi thẳng vào vấn đề: "Bằng không, các ngươi sẽ phải trả cái giá không thể ngờ tới vì chuyện này."

Âm Cách Nhĩ lại mỉm cười: "Thiếu soái quả nhiên nóng vội. Hãy thực hiện lời hứa của ngài trước đã — kẻ trộm bảo chỉ muốn thứ mình muốn, chỉ cần ngài cho đi đúng hẹn, sẽ không có ai đụng đến một cọng tóc của sư phụ ngài."

Sát khí trong mắt Vân Hoán nhanh chóng ngưng tụ, tay trái lại từ từ siết chặt.

"Ồ, là thế này," Âm Cách Nhĩ nhướng mày, "Chỉ cần ngài ra tay, ta lập tức sẽ kích nổ thuốc nổ, tất cả mọi người ở đây đều sẽ tan xương nát thịt — ta cá là mình sẽ không chậm hơn ngài đâu, nếu ngài không tin cứ việc thử xem."

Bàn tay trái đang siết chặt khẽ run rẩy, sức mạnh của cái chết đã ngưng tụ đến cực hạn, lại không tài nào phóng thích ra ngoài.

"Thả lỏng đi, thiếu soái," Âm Cách Nhĩ quay người hướng vào trong, dẫn dắt khách quý vào chỗ ngồi, "Cần gì phải giương cung bạt kiếm thế này?"

Vân Hoán lạnh lùng liếc xéo Âm Cách Nhĩ, tựa hồ muốn nhìn thấu thứ gì từ thiếu niên tái nhợt này. Thế nhưng cuối cùng hắn vẫn buông lỏng tay, thốt ra một chữ ngắn ngủn: "Được."

"Vậy thì, xin hãy cử hành nghi thức ngay, cáo tri thiên thần — từ nay về sau những kẻ trộm bảo trên cao nguyên Pa Meng sẽ có được tự do, không còn chịu sự thống trị của bất kỳ ai." Âm Cách Nhĩ ngồi lên chiếc ghế lót da thú Hãn Ngưu, ra hiệu cho Vân Hoán ngồi xuống, giọng bình thản không chút gợn sóng: "Đồng thời xin hãy rút quân của ngài đi, lùi về sau một ngàn dặm, rời khỏi biên giới Tứ Hoang."

"Được," Vân Hoán cúi người ngồi xuống, "Cử hành ngay." Hắn ngẩng đầu, vươn tay trái giơ ngang, lòng bàn tay hướng lên — chim vàng Già Lâu Lô lơ lửng phía trên bỗng phát ra một tiếng gầm thét, như một đám mây nổi khổng lồ biến mất trên bầu trời cao nguyên Pa Meng. Đồng thời, Chinh Thiên quân đoàn đang tụ tập dường như cũng nhận được hiệu lệnh, chia thành chín bộ nhanh chóng rút lui.

Chỉ trong chớp mắt, đội quân che khuất bầu trời đã rút sạch sẽ không còn một mống.

Vân Hoán buông tay xuống, chén rượu bên tay vẫn còn ấm, hắn nghiêng đầu lạnh lùng nhìn vương của những kẻ trộm bảo: "Âm Cách Nhĩ thiếu chủ, bây giờ nên cho ta nhìn thấy thứ ta muốn có rồi chứ?"