Ướt sũng

Đương nhiên là chẳng ai để ý đến quyết định cao thượng của tôi về việc sẽ cứu lấy bọn họ, thế nên tôi phải bắt đầu bằng cách duy nhất mình biết, đó là chờ đến khi mọi người ra khỏi nhà thể chất thì mới đi ra. Nhưng chuyện này không có gì nổi bật, vì khi nhìn vào khóa thí luyện kỳ quặc của tuần này thì đó là điều hợp lý duy nhất nên làm. Thường thì sân thí luyện không thay đổi trong suốt tuần, nhưng chúng tôi cho rằng có lẽ đã có những đòn tấn công bổ sung trong lần thí luyện thứ hai và thứ ba, bởi nếu không thì thí luyện kiểu này thật vô dụng, nhưng không. Suốt cả tuần khi mọi người tham gia thí luyện, nội dung chỉ có chạy thục mạng và một đòn tấn công không bất ngờ lắm ở đoạn cuối.

Dù cho tôi có mang quyết tâm sắt đá bỏ lại tất cả mọi người và là người đầu tiên chạy qua cánh cổng, thì để đồng đội của mình bị hạ toàn bộ trong sân thí luyện cũng rất ngớ ngẩn.

Thế là chẳng ai buồn liếc một cái khi tôi dừng chân ngay trước cửa vào hôm thứ Tư và thứ Sáu, quay lại rồi làm bốc hơi cả một rừng dây leo ngay cả khi chúng đang quất tới. Chúng tôi còn chẳng bàn chiến lược, trừ việc đi đến thống nhất vào hôm thứ Tư rằng Nkoyo và Khamis nên nghỉ buổi thứ Sáu để tích lũy ma lực trong khi cả hai hồi phục lại. Đây còn không được xem là nghỉ ngơi trong yên bình mà chỉ là tận dụng tốt nhất có thể tình huống xấu hiện tại mà thôi. Chẳng ai trong chúng tôi muốn nghỉ ngơi cả. Điều cả đám muốn là thêm thời gian để luyện tập, điều mà tất cả đều vô cùng cần để có thể sống sót ra khỏi trường. Bản thân tôi cũng muốn điều đó hơn bao giờ hết.

Tôi đã thử đi quanh trường cùng Orion săn quái vật để bù lại, nhưng như thế còn vô dụng hơn nữa. Chẳng có con quái nào tấn công chúng tôi hết, và cứ khi nào có tiếng rất nhỏ của thứ gì đó bị cào ở đâu đó, cậu ta lập tức bỏ rơi tôi và lao đi hết tốc lực xử lí nó. Tôi giỏi lắm thì chỉ có thể bắt kịp và nhìn cậu ta thỏa mãn với bản thân, trước mặt là xác của con gì đó. Còn tệ nhất thì tôi phải mất nửa tiếng đi lang thang trong khu phòng nghiên cứu như mê cung để cố tìm ra cậu ta. Đợi đã, xin lỗi nhé. Tệ nhất là tôi mất nửa tiếng đi lang thang cố kiếm cậu ta, trượt chân vào một đống bầy nhầy vốn là phần còn lại của thứ gì đó mà cậu ta đã giết, rồi chịu thua và tìm thấy cậu ta đang ăn trưa ở nhà ăn và có vẻ thỏa mãn trên mặt. Cậu ta không nói thẳng ra là do tôi tự muốn bị dính vào mớ bầy nhầy kia, nhưng vẻ mặt cậu ta hoàn toàn không che giấu ý nghĩ đấy. Khi đó tôi nhận ra thứ duy nhất mình sẽ giết chỉ có cậu ta thôi, thế nên tôi từ bỏ.

Tuần tiếp theo đến, nội dung thí luyện lại thay đổi, và ngôi trường làm rõ rằng nó hoàn toàn sẵn sàng để bù đắp cho tuần đầu tiên khởi đầu chậm chạp. Và thế là chúng tôi không chạy nổi quá mười mét trước khi có thêm đồ vật bị ném xuống đầu cả đám. Để diễn tả toàn bộ trải nghiệm hôm đó thì vào thứ Sáu, tại sân thí luyện trước đó chúng tôi chỉ cần ba phút là vượt qua từ đầu đến cuối, bao gồm cả thời gian để tôi biến hết đống dây leo thành bụi. Ngay cả trong một sân thí luyện bình thường hơn thì thời gian trung bình để vượt qua là mười phút. Đến khi làm thật vào lễ tốt nghiệp, nếu bạn mất mười lăm phút trở lên để vượt qua toàn bộ thì bạn không thể thoát được.

Vào thứ Hai, mãi đến phút thứ hai mươi bảy, tôi mới rời khỏi cánh cửa và bước đến chỗ đám đông. Chúng tôi mất nhiều thời gian đến mức có khoảng tám liên minh khác đã ở dưới tầng và đang ở ngoài cửa chờ đợi đến lượt họ. Không ai trông nhiệt tình cho lắm. Thường thì bạn tránh phát hiện ra có gì ở sân thi luyện tiếp theo để có thể thuần túy thử lần đầu, nhưng lần này các nhóm đang chờ đều bận rộn tra hỏi những người trong nhóm chúng tôi vừa ra khỏi cửa, và túm tụm lại thương thảo với nhau để cùng tiến hành thí luyện.

Có lẽ là do tôi cũng nên. Bởi lẽ tôi không nghĩ trông mình có thể khiến người khác yên tâm được khi mà ló ra ngoài cùng những đám khói xanh đen cuộn lại như đám mây nhỏ trên đầu có mùi lưu huỳnh vẫn đang lóe ánh chớp, kèm theo là những tàn dư của cơn cuồng phong tôi triệu hồi để hòa tan một đám quân lộn xộn đầy những thứ trông như bùn bị đóng băng. Ngoài ra còn có một vòng sáng màu tím cam đến từ khối cầu lửa đang quay quanh hồng tôi nữa. Các ma pháp trận chớp tắt khi tôi qua cửa, nhưng chúng còn vương trong không khí đủ lâu như để tô điểm cho thông điệp chào mừng nữ thần hắc ám giá lâm. Tóm lại là tôi đứng ngay ngưỡng cửa tận năm phút, tung ra khối cầu lửa và tia chớp lên các mục tiêu để mở đường đến cửa. Những người khác trong ba nhóm còn lại thì đang loạng choạng. Nkoyo ngồi bệt xuống hành lang, nhắm hai mắt và tựa đầu lên vai Khamis khi cậu ta ngồi xuống bên cạnh. Phần tệ nhất của vết móc quanh họng cậu ấy mới lành lại một chút nhưng vài vết vảy đã bong tróc và máu lại chảy ra.

“Được rồi, ai muốn nghe tôi điểm lại thông tin của sân thí luyện lần này nào?” Tôi nói, xua đi vệt khói cuối cùng còn vương vẩn một cách bình thường nhất có thể. Tuy không được thành công lắm nhưng những người khác trong cơn tuyệt vọng vẫn tìm đến tôi để nói chuyện, hoặc ít nhất là đến đủ gần để nghe lén những điều tôi nói với những ai can đảm hơn. Mười phút sau đó tôi vẫn đứng ở hành lang, trả lời câu hỏi để giúp mọi người nghiên cứu chiến lược vượt qua sân thí luyện lần này. Thế là bốn liên minh trước đó chờ chúng tôi quyết định cùng nhau nếm thử. Cả đám chạy được tầm mười mét tính từ cửa rồi bỏ cuộc và chạy vội ra ngoài. Đến lúc này thì những người khác đều rời đi hết. Sân thí luyện giờ đây vô dụng theo một cách khác hoàn toàn: quá khó không ai vượt qua nổi. Nhưng đấy là trừ tôi ra.

Vào sáng thứ Tư, chúng tôi rời khỏi sân thí luyện chỉ trong mười bốn phút, cả đám đã nghĩ đến cả đống cách hay hơn để tôi quét sạch mọi thứ trên đường đi của cả bọn. Không có ai ở ngoài chờ đợi cả. Chúng tôi phải tự băng bó vết thương, việc này diễn ra chậm chạp, dù sao thì mọi người đều mệt mỏi. Trừ tôi ra. Tôi cảm thấy tràn đầy năng lượng và cực kỳ sẵn sàng cho bữa trưa.

Đến khi đó tôi mới nhận ra không có ai khác thí luyện cả, và sân tập trống trơn. Thường thì ngôi trường sẽ nhắm vào bạn nếu bạn cố tình thí luyện quá ba lần một tuần để ngăn người ta chiếm dụng nhà thể chất, nhưng bạn được phép luyện tập thêm nếu không có một ai khác đang xếp hàng. “Tớ đến thư viện một chút,” tôi đột ngột nói với mọi người khi cả đám đứng dậy dọn khay. “Nào, Lake.”

Orion phàn nàn suốt quãng đường đi xuống – tất cả những con quái thật đã bỏ qua nhà thể chất khi không có ai đến thí luyện. Thế nên theo cậu ta thì chuyện này hoàn toàn vô ích, nhưng cuối cùng vẫn đi theo tôi. Cả hai cùng nhau luyện tập.

Và phải nói ý này còn tệ hơn đi săn chung nữa, theo một cách khác hoàn toàn. Orion xuyên qua vô cùng vô tận đám quái vật giả, tiêu diệt chúng một cách buồn chán và hờn dỗi, giữ cho tôi an toàn không phải lo cho ai sau lưng mình, một cách hoàn toàn tự do, không chút sợ hãi. Tôi bắt Orion làm cùng mình ba lần liên tiếp, và khi Orion kháng cự không muốn đi tiếp lần thứ tư. Tôi nhảy vào lòng cậu ta ngay trước cửa nhà thể chất. Chúng tôi chìm đắm vào trong cơn mưa nụ hôn, mọi thứ lúc này theo tôi đều ổn cả, thế rồi Orion đặt tay lên một bên ngực tôi, có lẽ là vô tình, thế rồi hoảng hốt rụt tay lại rồi lải nhải. “Tớ có, nó, ở, tớ không, cậu có, chúng ta, ở…” lộn xộn cả lên, suýt nữa thì đi lùi vào xác của một con Ướt Cũng hàng thật mà cậu ta đã giết vào lần thí luyện đầu tiên. Lúc này con quái vẫn đang sũng nước và hoàn toàn có thể làm tan chảy da thịt ở bàn chân và cẳng chân Orion nếu cậu ta chạm vào nó. Tôi phải nhảy vào lôi cậu ta sang một bên và cậu ta còn chẳng để ý nguyên nhân vì sao, cứ như vậy tránh thoát khỏi tôi rồi chạy trốn, để lại tôi đứng một mình ở cửa ra vào.

Nhưng lần này cảm giác xấu hổ cũng không ảnh hưởng đến tôi. Tôi cất bước lên cầu thang, hít thở thật sâu, thật mạnh, cảm thấy vui mừng không sao ức chế được cho dù chuyện này nhìn từ góc độ nào cũng thật ngu ngốc. Tôi biết rõ mình có thể trốn thoát nếu tôi không cần phải bận tâm đến ai khác. Tôi không cần nghĩ cũng biết chuyện này sẽ dễ dàng thế nào, đặc biệt cũng không cần suy tính trong khi đó tôi có thể vui vẻ với Orion ra sao.

Nếu tôi cần giúp đỡ để nhận ra mọi chuyện ngu ngốc ra sao, Precious lúc này đang lo lắng chờ đợi, nằm trên giá sách trong thư viện, sẵn sàng để cho tôi tỉnh ra. Chúng tôi không mang theo chuột của mình đến sân thí luyện; chúng không phải loại thú cưng có thể hỗ trợ chiến đấu, nên thay vào đó chúng tôi luyện tập trong khi nhét những quả bóng nhỏ vào trong chỗ an toàn bên trong đồ bảo hộ. Nhưng tôi cũng không cần đi đến nhà ăn mới bị cắn vào tai vì tôi đã có cả một quãng đường đầy những bậc thang dài dằng dặc để ngẫm xem con đường mình đang đi ngớ ngẩn thế nào. “Ừ,” tôi ngắn gọn đáp lại Precious, vươn tay lên đỡ lấy nó, Precious chìa mũi ngửi nắm tay tôi rồi bò trở lại vào cốc.

Trong phòng đọc, tôi dừng ở chỗ nhóm mà Aadhya thỏa thuận hỗ trợ chúng tôi trước đó, và nói rằng nếu họ xuống luyện tập vào thứ Sáu thì tôi sẽ luyện tập cùng họ sau khi hoàn thành luyện tập với nhóm của mình. Bọn họ đều nhìn tôi như một bầy hươu được một con cá sấu lớn đề nghị chở qua sông Nile an toàn vậy. “Hoặc là không” tôi nói. “Nếu các cậu muốn thì tôi có thể tận dụng để rèn luyện với các cậu luôn, thế thôi.”

Bọn họ không quyết định được, thế là đem chuyện tôi đề nghị nói ra ngoài để xin ý kiến bởi vào thứ Sáu, hai đội kia đều chờ bên ngoài khi chúng tôi đi ra. Bọn họ không nói thẳng ra là muốn tôi đi cùng, giống như tôi là con người bình thường, mà chỉ nhìn sang tôi. Tôi mặc kệ và nói ngắn gọn với Aadhya. “Gặp các cậu trên tầng sau nhé,” và sau khi đội của tôi đi xuống sảnh, tôi nói, “Đi thôi,” và dẫn đầu đi vào trong.

Mấy nhóm đi sau này không giỏi bằng nhóm của tôi – hoặc ít ra thì họ không giỏi bằng chúng tôi sau khi đã dành sáu tuần rèn luyện cùng nhau – nhưng tôi đều đưa họ ra và tất cả đều sống sót. Đúng là có lúc tôi phải biến một người trong số họ thành đá để không bị quái vật cắn làm đôi, nhưng sau đó tôi đã biến cô nàng trở lại nên tôi không cảm thấy có vấn để gì cả.

Mọi người ngoại trừ tôi đều chờ đợi với kỳ vọng rất lớn rằng sân thí luyện này sẽ được đổi, thế nhưng sân thí luyện mới vào thứ Hai cũng tệ không khác gì. Cả ba đội cứu hộ của chúng tôi đều chờ bên ngoài khi cánh cửa mở ra và gương mặt cả đám đều không giấu được vẻ ghê tởm. Tôi quay lại và thử lại lần nữa cùng họ, và khi cả đám thoát ra, đã có một đội khác chờ sẵn – là đội của Liesel. Sau ngày Năm Mới thì cô nàng hiển nhiên là đã loại Magnus khỏi mục tiêu của mình và giờ an phận liên minh với Alfie đến từ London. Tôi không biết cô nàng có hiềm khích gì với Munich khi ở đó có ba tên to cao vạm vỡ cho cô nàng lựa chọn nếu như đó là tiêu chí lựa chọn đối tượng của cô nàng. Nhưng hẳn là có gì đó phía sau vì hiện tại Munich là lựa chọn tốt hơn London cho một cô nàng người Đức với tham vọng Có một chỗ tại một hội đồng hàng đầu trước khi ba mươi tuổi. Trừ khi có điều gì đó đặc biệt tốt ở Alfie, nhưng tôi chưa hề thấy dấu hiệu gì đáng nói suốt ba năm có lẻ.

“El, cậu khỏe chứ?” Alfie cất tiếng như thể chúng tôi đã lâu lắm không gặp và cậu ta vui vẻ khi bất ngờ thấy tôi ở đây vậy.

Tôi lờ đi và nói với Liesel. “Được rồi, đi thôi.” Cô nàng lạnh lùng gật đầu và chúng tôi rảo bước. Quả nhiên là một cô nàng cứng đầu.

Nhưng cô nàng thực sự giỏi, không phải như Orion, nhưng rõ là so với những người khác tôi luyện tập cùng thì tốt hơn cả dặm, cho dù tôi muốn giữ vững thái độ của mình mà cố không chú ý tới. Thực tế thì cả đội của cô nàng cũng giỏi hơn. Đến cả Alfie cũng không phải là cục tạ nữa. Hiển nhiên là cậu ta chọn vị trí ở giữa, nhưng cậu ta cũng không ngồi đó để co đầu rut cổ; cậu ta tận dụng vị trí của mình để tung ra những bùa phòng vệ phức tạp ra mọi hướng để che chắn cho mọi người, và cậu ta làm rất tốt. Cậu ta phản xạ nhanh và hẳn là có trong tay một bộ bách khoa toàn thư các bùa phép phòng ngự mà cậu ta có thể đọc ngược cũng mượt như đọc xuôi vậy, bởi lẽ cậu ta liên tục ổn định chọn đúng bùa phép và thi triển đúng thời điểm đến đúng chỗ cần đến, do vậy mà chúng tôi có thể tin vào cậu ta và hoàn toàn xông lên tấn công. Chúng tôi mất mười một phút là vượt qua được, trong khi nhóm tôi lần đầu thử mất đến hai mươi hai phút.

Tất nhiên như thế vẫn tốt hơn là thất bại, điều mà chắc chắn sẽ là kết cục của đội Liesel nếu không đưa tôi đi cùng. Tất cả đều chùn chân khi chúng tôi đến được chỗ chạy nước rút cuối cùng và cái sàn băng chúng tôi vẫn chạy bên trên bỗng tự gập lại và cuốn cả đám vào giữa một đống cột cao vút với những cái gai lởm chởm to bằng đùi một con khủng long bạo chúa đang sôi sục những con Khói Mù Mịt với lớp màng trong suốt bên ngoài cho thấy chúng chỉ tồn tại trong trí óc mà không có hình dạng vật chất cụ thể. Alfie tung ra thứ có lẽ là bùa phòng vệ nhóm tốt nhất tôi từng thấy có thể chống lại một hai đòn, nhưng lúc này đã không có chỗ nào để chạy.

Đấy là đến khi tôi tung bùa phép trói buộc thứ bảy thuộc Dây Leo Rậm Rạp, là bộ sách thần chú đầu tiên được viết bằng tiến Marathi. Nó được tập hợp bởi một nhóm những niệm sư kiêm thi sĩ đến từ vùng Pune khi họ muốn có thêm nhiều bùa phép viết bằng tiếng mẹ đẻ – càng hiểu rõ một ngôn ngữ và sắc thái của nó thì thi triển bùa chú càng hiệu quả hơn. Thế là họ tập hợp tiến hành viết và trao đổi bùa chú. Chuyện diễn ra thuận lợi đến mức họ biến việc tụ tập thành một nhóm lâu dài và vẫn duy trì. Bùa chú của họ càng lúc càng mạnh mẽ hơn, và bộ sưu tập của họ trở nên quý giá đến mức có thể đem nó đổi cho Jaipur lấy bùa kiến tạo thành bang.

Ngay sau thời điểm đó thì nội bộ của họ bộc phát xung đột. Hầu hết đều đã chết, một số đến Jaipur, còn lại thì từ bỏ ma thuật, thanh tẩy toàn bộ ma lực mình sở hữu và đi theo lối sống khổ hạnh nơi hoang dã. Đó cũng là lý do không có thành bang nào ở Pune cả. Nhưng trước đó thì bọn họ quả thực viết ra được những câu thần chú cứu cánh rất hữu ích, bao gồm một chuỗi bùa trói buộc phức tạp, bùa khó nhất trong số đó thì chỉ có một tên Thực Ma Thuật Sư nào đó muốn trói buộc một con quái ghê gớm làm người hầu, hoặc một nhóm phù thủy tầm trung muốn tiêu diệt một con quái như thế, nhưng bạn có thể đoán được vì sao ngôi trường đưa tôi bùa phép này. Hồi năm nhất khi dây giày tôi bắt đầu tuột ra và tôi nghĩ mình đã nói đủ cụ thể khi yêu cầu lỗ đen tuồn ra một bùa phép để buộc nó trở lại, nhưng không. Bạn sẽ cảm thấy kinh ngạc khi bốn năm qua tôi ít khi gọi đến một con quái cần được ăn xác người thường xuyên, dù tôi đoán bạn có thể quy cho tôi là người thiếu trí tưởng tượng.

Nhưng nó là bùa bạn muốn khi đối mặt với một thực thể bị nhập to bằng một cột gai băng. Đây là lần thứ ba tôi rèn luyện trong ; sân này rồi, và tôi đã nắm được cách làm, nên trải nghiệm lần này không có gì đau đớn cả: tôi chỉ phóng bùa ra, lệnh cho đám băng kia nằm bẹp dí xuống và cứ thế đi ra cửa. Nhưng điều này không khiến mọi chuyện bớt điên rồ hơn trong mắt Liesel và đội của mình. Vấn đề ở đây là trừ tôi thì không ai, dù thông minh hay chăm chỉ thế nào, có thể làm gì trong tình huống như thế. Cho dù bạn có được bùa trói buộc trong tay thì phải cần một nhóm mười hai phù thủy niệm phép trong một giờ mới thi triển được. Gương mặt cô nàng cứng ngắc vì tức giận khi tất cả ra khỏi cửa. Tôi cũng chẳng trách khi cô nàng bỏ đi mà không nói cảm ơn. Alfie thì được lập trình tốt hơn nên nói. “Cảm ơn nhé El, màn vừa rồi rất đẹp đó,” trước khi đi theo Liesel, nhưng ngay cả câu đó nghe cũng thật máy móc.

Mọi chuyện truyền ra vào bữa trưa và mọi người bắt đầu hoảng sợ. Ngoài nguy cơ mất mạng vì lý do cơ bản như thiếu luyện tập thì thí luyện lần này hoàn toàn không hợp lý một cách đáng báo động. Thế giới bên ngoài có lẽ có con quái vật to như núi vậy, và trên đời cũng có cá voi xanh nữa. Nhưng nếu một con cá voi xanh lao thẳng vào sảnh tốt nghiệp, tất nhiên nó là trở ngại để chúng tôi vượt qua, chỉ có điều nó không thể tự đến đó được. Thế thì tại sao một thứ như vậy lại xuất hiện trong sân thí luyện? Hoặc là ngôi trường cảm thấy ghê tởm nên ném nó cho chúng tôi, bào chữa bằng việc sẽ có ít nhất một học viên thoát được, ngay cả khi điều đó khiến sân thí luyện này vô dụng với những ai không có tôi đi cùng – như thế cũng đã đủ tệ – hoặc là có ẩn tình phía sau chuyện này.

Không ai biết lý do chuyện này lại xảy ra khi theo họ thì không có gì thay đổi cả. Nhưng tôi biết điều gì đã thay đổi: chính tôi. Và nội dung thí luyện trở nên tàn bạo hiển nhiên là một cách hồi đáp lại. Muốn cứu tất cả sao đứa con gái ngu ngốc? Được, thế thì tăng độ khó cho ngươi đi. Từ giờ đến hết học kỳ không ai được luyện tập nữa, và chúng sẽ hoảng sợ và chạy loạn trong sảnh tốt nghiệp. Đến lúc đó thì chúc may mån nhé, xem ngươi cứu được không.

Nhưng tôi không chia sẻ kế hoạch lớn của mình nên mọi người vẫn chẳng biết gì mà cứ tiếp tục lan truyền những lời cảnh báo. Chiều hôm đó trong thư viện, một vài đội khác vì tuyệt vọng mà đề nghị tôi đi thử một lần. Thế rồi sáng hôm sau, Ibrahim lại làm một cú tệ hơn: dồn tôi vào góc tường trên đường đến nhà vệ sinh và lải nhải suốt năm phút trước khi tôi nhận ra cậu ta đang cố tìm hiểu xem tôi có nghĩ gì về chuyện cậu ta hôn Yaakov không.

Chuyện cậu ta không nói với tôi thì cũng không sai nếu so với tiêu chuẩn ở Scholomance. Bạn đúng là phải tiết lộ những sở thích trái ngang như thế với đồng minh tiềm năng của mình trước khi đề nghị họ đi theo mình và người kia – không phải ngẫu nhiên mà ở đội Ibrahim thì cậu ta dẫn đầu còn Yaakov thì ở phía sau, hai vị trí nguy hiểm và xa nhau nhất, nơi mà họ không có cơ hội bỏ rơi người khác và trốn đi cùng nhau. Nhưng tôi không phải đồng minh với cậu ta. Tên của tôi không ở trên tường chung với cậu ta và Yaakov, nên cậu ta chẳng nợ gì tôi cả và ý kiến của tôi sẽ chẳng có khác biệt gì mới đúng. Nhưng ở đây cậu ta lại cố làm cho ra nhẽ như thể chuyện đó quan trọng lắm vậy.

Chuyện này thật kinh khủng và tôi còn chẳng thể kháng cự được, vì giờ đây chuyện đó trở nên quan trọng khi nó trở thành tác phong tiêu chuẩn của đám thua cuộc trường Scholomance. Aadhya đã làm một giao dịch quan trọng với liên minh của họ, nhưng trong những thỏa thuận đó, cần hiểu rằng mỗi bên đều có quyền bỏ rơi bên còn lại và trao đổi với người khác nếu có cơ hội. Và cơ hội đó đến thật, khi giờ đây tôi đã trở thành một tài nguyên vừa quý vừa hiếm. Nếu chúng tôi nhân cơ hội để, hừm, nâng lên thanh hành động chung với Liesel và Alfie thì nhóm của Ibrahim cũng sẽ ở trong thế kẹt như những đội khác không có tôi đi cùng.

Không phải ngẫu nhiên mà cậu ta che giấu chuyện mình với Yaakov không phải là bạn bè bình thường. Ở đây chúng tôi đều Ở khá chăm chỉ, tuy nhiên một trong những chủ đề đáng tin cậy nhất để nói chuyện lại là bàn tán xem ai hẹn hò ai hay ai thích ai.

Thực ra thì không có nhiều chuyện để bàn tán lắm vì chúng tôi liên tục đứng trước lằn ranh suy dinh dưỡng, mệt mỏi và kinh hoàng. Đây không phải là môi trường phù hợp cho mấy chuyện lãng mạn, nhưng chúng tôi đã tìm kiếm nguồn giải trí từ bất cứ cặp đôi nào còn tâm trí cho chuyện đó – và không có gì bất ngờ khi đều sẽ có ít nhất một người trong thánh bang có liên quan. Chúng tôi biết khi Jamaal bắt đầu chỉnh giờ đi ăn trùng với một cô nàng từ Cairo – cậu ta đi cùng với đám con trai, còn cô nàng đi theo đám con gái, đều là một chiêu rất thường thấy. Chúng tôi biết Jermaine từ New York cả năm vừa qua đã cạnh tranh với một tên nhóc từ Atlanta trong một cuộc tình tay ba liên quan đến một trong những giả kim thuật sư đứng đầu khóa. Chúng tôi cũng biết thông qua chuyện trò tán dóc vui vẻ rằng mối tình đó lại biến thành một bộ ba và một liên minh khi tháng đầu tiên của học kỳ mới đi qua một nửa. Những người khác đều có quãng thời gian vui vẻ khi tra hỏi tôi về Orion khi có cơ hội. Ibrahim và Yaakov đã quyết định không chia sẻ thông tin gì, cả hai đều cho rằng việc đó quá mức mạo hiểm mà họ không thể can dự được.

Rất nhiều người trong thành bang, đặc biệt là những nơi hùng mạnh nhất phương Tây đều thích khoe khoang xã hội phù thủy văn minh hơn thế nào so với đám người thường. Từ góc nhìn thiển cận của họ thì tôi cho là điều đó đúng. Dành cả thập kỷ chiêu mộ những phù thủy xuất chúng nhất từ khắp nơi trên thế giới vì họ là những người tốt nhất để cứu mạng con cái họ, khiến nơi họ sống giàu mạnh hơn nữa, thế rồi họ có thể nhìn quanh những nơi với đa dạng dân cư để tự tán thưởng chính mình. Nhưng không có nghĩa là trong chúng tôi không có những kẻ cuồng tín. Điều này chỉ có nghĩa là chúng tôi có thêm một đường phân chia bổ sung của riêng mình chắn ngay trước ngưỡng cửa thành bang, và nó đủ sắc bén để cửa đứt họng người khác.

Và Ibrahim thì không nằm trong khu vực an toàn. Cậu ta không ở trong thành bang, không thuộc nhóm học viên đứng đầu để dựa vào đó mà liên minh với người khác. Món quà bẩm sinh cậu ta có, tài năng mà cậu ta dựa vào để sinh tồn trong ngôi trường này và kết minh với Jamaal – tên nhóc đến từ Dubai sẽ chung đội với mình – là khả năng nịnh bợ kiên định và nhiệt thành của cậu ta. Nếu bạn thích một chút ca ngợi và ai đó cổ vũ cũng như an ủi khi bạn không vui, hay vỗ lên lưng và nói với bạn rằng bạn xuất sắc và đang làm đúng ngay cả khi bạn rõ ràng đang sai, giúp bạn vượt qua bất cứ phiền toái mặc cảm tội lỗi hoặc đạo đức, thế thì Ibrahim là người dành cho bạn, và một đám người trong thành bang quả thực rất thích một người như thế.

Cách làm của Ibrahim cũng chẳng mới mẻ gì khi gần nửa số đứa nhóc bình thường ít ra cũng có một phần thuộc nhóm cu-li: một số thì làm việc tay chân, những ai tuyệt vọng hơn thì xung phong để xông pha lên trước hay nói thẳng ra là làm lá chăn bằng xương bằng thịt. Họ phải ngồi chỗ tệ nhất tại bàn ăn và trong lớp học; họ đi lấy đồ dự trữ và làm bài tập; dẫn đám nhóc trong hội về phòng ngủ khi đêm đến và canh chừng khi chúng đi tắm mà không hề đòi hỏi dù chỉ một chút thù lao. Bởi hầu hết những người trong thành bang trừ những người giàu nhất sẽ có vài vị trí lấp chỗ trống trong liên minh của họ để dành cho những đứa bình thường có thể thi triển bốn đến năm phép ra hồn trong mười phút và tích lũy một lượng ma lực đáng kể cũng như có thành tích học tập ổn, hay đủ may mắn còn lành lặn và thể chất tốt trong suốt những năm ở Scholomance.

Đó là chỗ trống mà Ibrahim nhắm tới suốt thời gian ở đây. Cậu ta không có lựa chọn nào khác. Cậu ta hoàn toàn có năng lực, nhưng điều đó không khiến cậu ta trở nên đặc biệt, nếu so với tiêu chuẩn cần cho lễ tốt nghiệp. Và nếu thuộc nhóm cu li thì bạn không thể ưu tiên một thứ không quan trọng như là niềm tin mà bạn tin tưởng nhất hay những nhu cầu cảm xúc sâu kín nhất. Bạn còn chẳng thể ưu tiên mạng sống của mình khi xuống cầu thang mà tim lúc nào cũng trực chờ nhảy khỏi cổ họng, để rồi nếu có thứ gì đang đợi, nó sẽ tóm bạn thay vì đám trong thành bang đang ở phía sau bảy bước bởi bạn đã phải vờ như chúng là những người bạn tốt để có cơ hội gia nhập.

Đó là lý do cậu ta giữ im lặng. Cậu ta muốn giữ lựa chọn của mình ở một người trong thành bang thuộc kiểu kém cỏi và quan tâm đến chuyện của người khác. Và giờ thì cậu ta hỏi tôi xem tôi có phải một trong số đó không – bởi tính mạng cậu ta phụ thuộc vào nó.

Tôi chỉ muốn hét vào mặt cậu ta trong giận dữ rồi giậm chân mà đi nhưng không thể. Cậu ta trông như đã sẵn sàng khóc theo cái cách mà bạn sẽ làm nếu phải tuyệt vọng cầu xin cô nàng mà bạn luôn bất lịch sự suốt cả đời để người đó cứu mạng bạn và người bạn yêu. Cậu ta là một tên ngốc khi không nói dối tôi theo cái cách mà tôi muốn, nếu như cách đó có thể khiến tôi luyện tập với nhóm của cậu ta. Về chuyện đó mà nói, nếu cậu ta thực sự thông minh thì sẽ biết tôi chẳng quan tâm để cứ thế mà mở lời thôi, xem như một cách cam kết cậu ta sẽ phục vụ.

Nhưng tôi biết Ibrahim không thông minh kiểu đó. Cậu ta giỏi nịnh bợ như vậy vì cậu ta chân thành khi làm thế. Tôi nghĩ và cậu cậu ta vốn thích mọi người – một điều lạ lẫm với tôi ta là một người ngây thơ. Cậu ta có thể cứ thế nịnh bợ Orion thật lâu cho đến khi nhận ra Orion không cần người theo đuôi mình. Và đã thế cậu ta còn đủ ngốc nghếch để yêu đương trong trường học. Thật sự là cậu ta đang yêu, bởi gần gũi với Yaakov để lấy một vị trí trong nhóm là một ý tưởng tệ hại có thể khiến cả hai gặp nguy hiểm.

Nên thay vào đó tôi lầm bầm. “Tôi không phải đồ ngốc. Tự vui vẻ một mình đi. Hẹn gặp lại vào sáng mai.” Và giậm chân bỏ đi.

Vào bữa trưa cùng ngày, Magnus để một đứa mặt mày nhẵn nhụi đến nhờ Chloe chuyển cho tôi lời mời gia nhập đội cậu ta nếu tôi vẫn muốn luyện tập. Tôi cho là trong đầu tên này thì việc đó ngang việc Ibrahim tuyệt vọng cầu xin. Tôi nghiến răng và chiều đó đi luyện tập với họ. Cơ bản thì đám bọn họ cũng tầm cỡ nhóm Liesel, không có tôi là chết chắc.

Khi tôi và nhóm của mình lần nữa đi xuống luyện tập vào thứ Tư, đã có khoảng ba mươi người đang chờ bên dưới trước khi chúng tôi tới nơi, và tất cả đều giận dữ, theo kiểu giận tím mặt. Bọn họ vẫn không biết tôi định giúp đỡ tất cả. Điều mà họ biết là nếu muốn luyện tập thì phải đến chỗ tôi để thành khẩn xin sự giúp đỡ mà họ sẽ không có vào lễ tốt nghiệp, bởi tất nhiên đến khi đó tôi sẽ không giúp họ, và khi họ thấy ba mươi đứa nhóc khác đang xếp hàng để nhờ vả, bọn họ biết hôm nay là ngày tôi bắt đầu tính phí giúp đỡ, và tôi sẽ muốn thứ họ không thể trả.

Tôi không biết liệu mình có thể sửa chữa tình huống này bằng cách nói tôi sẽ cứu tất cả bọn họ hay không. Tôi không nghĩ là họ tin, nhưng cũng không nói chắc được bởi tôi còn chưa thử. Bọn họ đang nhìn những người bạn của tôi; nhìn Aadhya, Liu và những người đã đánh cược vào tôi. Giờ thì họ là một đám thua cuộc nhìn vào người trong hội, trừ việc mười lăm phút trước thì họ là người trong hội, là người được sống. Alfie cùng Liesel và đội ngũ xuất sắc mà họ tạo nên, Magnus và bầy sói đi theo, bốn năm qua tất cả đều chưa được dạy dỗ rằng đứa nhóc khác có quyền được sống chứ không chỉ mình họ.

Từ khuôn mặt họ tôi có thể biết rằng nếu họ có thể mang tôi đi, nếu tôi chỉ là một loại ma cụ thì họ sẽ vật lộn giành lấy hoặc cướp tôi đi. Họ sẽ làm vậy; họ sẽ dùng mọi thủ đoạn không công bằng họ có để nhắm vào bạn tôi. Ngay lúc này có lẽ tất cả đều đang nghĩ cách làm điều đó giống như Magnus với trò đã làm hồi Ngày Ra Trận.

“Hôm nay nhiều người đến luyện tập đầu tiên quá,” Alfie lên tiếng với vẻ tươi tắn giống như một người có thể nói, “Chà! Trời mưa rồi nhỉ?” khi trời đang mưa như trút nước và bạn đang trú trong một mái hiên với năm người đã rút dao ra, còn bạn thì đang lặng lẽ đưa tay vào túi rút súng.

Thế nên tôi không nói mấy câu trấn an như là “mấy người có thể thôi lo lắng rồi đấy, Orion và tôi sẽ cứu mấy tên vô dụng đang khinh mấy người ra khỏi đây.” Tôi còn chẳng nói gì có lý như là lần lượt đi chung với từng đội. Chloe liếc sang và tôi có thể thấy cô nàng sẵn sàng để thay tôi nói điều gì đó hợp lý, chơi trò người hòa giải với đám con trai trong hội. Trước khi cô nàng kịp làm thế thì tôi cất tiếng. “Đợi thêm người đến nữa thì thật ngớ ngẩn,” rồi tiến về cánh cửa, bật tung nó ra và lướt thẳng vào. Sau lưng tôi là một đám đông bối rối, thế rồi tất cả đi đến kết luận cùng lúc: nếu họ muốn chắc chắn được rèn luyện cùng tôi thì phải đi theo ngay bây giờ. Tất cả ùa vào theo tôi.

Luyện tập với năm mươi người cùng lúc thường không phải ý hay vì bạn có thể an toàn vượt qua nhưng lại thiếu đi luyện tập. Chuyện đó không phải vấn đề khi được bao bọc mọi phía. Sau đó tôi nhận ra lần luyện tập này thực sự tuyệt vời vì nó rất gần với việc làm thật trong lễ tốt nghiệp khi cả đám bị ném vào một biển quái vật cùng lúc. Nhưng ngay lúc đó tôi không nghĩ được gì khác ngoài chiến đấu, tuyệt vọng bắn ra bùa phép về mọi hướng đề diệt đi những đòn tấn công sắp sửa vượt qua hàng phòng ngự của ai đó. Nó giống như một trong những trò phản ứng nhanh khi có mười bảy thứ phải làm trên những đồng hồ bấm giờ riêng biệt và bạn liên tục chạy qua hết điểm này đến điểm tiếp theo và luôn trên bờ vực để lỡ một điểm. Mọi chuyện là như thế. Trừ việc tôi có bốn mươi bảy cái đồng hồ bấm giờ đang chạy, và nếu tôi lỡ mất dù chỉ một thôi thì sẽ có người phải chết. Thực sự nhẹ nhõm khi chúng tôi đến được đòn tấn công cuối cùng và tôi có thể thoải mái thi triển một bùa mạnh mẽ ghê gớm để mọi người chạy ra cửa trong khi tôi giữ chân lũ quái Chúng tôi cà nhắc bước ra, da thịt cơ bản nguyên vẹn nhưng tất cả đều vô cùng mệt mỏi. Tôi cảm thấy cạn kiệt, xương sườn đau nhức, tim đập bình bịch như thể một bà vợ cãi cọ với chồng và giờ thì đang trong bếp dẹp hết nồi niêu. Tôi cho rằng thật tốt khi được luyện tập tử tế, nhưng giờ tôi không có thời gian suy nghĩ nhiều. Có mấy đội khác đã xuống và đang đợi.

Nhưng khi tôi loạng choạng bước ra, họ đi mà không cố đút lót để tôi đi cùng, tôi hiểu là trông tôi giống như cảm nhận của chính mình lúc này.

Sau đó thì không có cuộc trò chuyện nào nữa. Aadhya nói. “Tớ muốn đi tắm,” và tôi đáp. “Ừ”, và cơ bản là hai mươi bảy đứa con gái trong nhóm cùng lê bước đi tắm. Đã gần tới lúc Orion đi thu thập vảy rắn hai đầu cho Liesel. Những con non đã ngừng chui ra cùng dòng nước tầm một tuần trước và giờ chúng chỉ rít lên và vô lực lao đầu về phía chúng tôi từ bên trong vòi sen giống như đường ống khói đã phát khùng lên vậy. Có lúc tường nứt ra ở vòi sen và lũ rắn bên trong bắt đầu giãy giụa khắp nơi để phá tung bức tường, nhưng vì chỉ là lũ rắn nên cô nàng đang tắm khi đó chẳng buồn ngưng xả tóc mà chỉ rút con dao dài được yểm phép từ trong túi mang vào nhà tắm và đâm vào lỗ thủng. Vòi sen ngừng di chuyển. Nếu con rắn thối ; đó thì thật không hay nhưng có lẽ những con khác sẽ ăn nó trước khi xác nó kịp phân hủy.

Chúng tôi không ai nói chuyện cả, thay nhau tắm rửa trong im lặng gần như tuyệt đối và chỉ thỉnh thoảng có người hỏi. “Có ai có dầu gội đầu đổi lấy kem đánh răng không?” và mấy câu tương tự. Chúng tôi mặc lại quần áo rồi túm tụm kéo nhau đến thư viện để kiểm điểm lại kết quả của mỗi đội, và vẫn không ai nói gì với tôi hay với nhau cho đến khi tôi ngồi xuống bàn của nhóm mình. Nhưng đám con trai đã ở đó chờ chúng tôi – và vẫn bốc mùi, chúng tôi mới tắm xong nên mùi này càng dễ nhận ra hơn – và trước khi tôi kịp ngồi xuống thì Khamis lên tiếng chất vấn. “Chuyện vừa rồi là sao?” như thế cậu ta đã giữ lời muốn nói bằng một sợi dây cho đến khi tôi tới gần thì thả nó ra vậy.

Tôi nhìn trân trối. Đúng, tôi phàn nàn chuyện mọi người né tôi ra, nhưng trong tất cả những người nghĩ mình có thể an toàn trả treo một trận với tôi mà không bị đánh bật lại – và rồi tôi còn cảm thấy ức chế hơn khi nhận ra tên này nuốt lời vào trong cả tháng nay giống như tôi đã làm, chờ đủ lâu khi học kỳ đã trôi qua và chúng tôi bị khóa cùng chỗ với nhau để tôi không thể xô tên này đi chỗ khác mà không vi phạm phép ứng xử.

“Sao hả Mwinyi?” Tôi nạt lại. “Hôm nay nhặt được gì sao?”

“Có chuyện gì sao?” Khamis đáp. “Để tôi nói cho cậu biết có chuyện gì! Hôm nay là sáu lần – sáu lần – Fareeda ngã gục.” Khamis chĩa ngón cái về hướng Fareeda tội nghiệp lúc này mới ngồi xuống cách cậu ta ba ghế. Cô ấy là ma cụ sư và là bạn của Nkoyo, tôi không biết rõ cô nàng lắm. Lúc này cô nàng rõ ràng không nghĩ mình có thể tỏ thái độ với tôi, thế là liếc mắt nhìn giữa tôi và Khamis rồi ngồi thụp xuống ghế trong khi cố hết sức thể hiện rằng cô nàng ở một chiều không gian khác và chúng tôi chỉ đang nhầm lẫn khi nghĩ cô nàng có ở đó. “Hôm thứ hai cậu ấy gục xuống có một lần. Cậu có gì để nói không?”

Tôi có biết một bùa phép rất thú vị biến nội tạng người trở nên khô quắt khi vẫn đang trong cơ thể. Bản gốc của bùa này được phát triển rất lâu về trước với mục đích bình thường hóa việc ướp xác và nó cũng trở nên lỗi thời nhanh chóng như nghi thức đó vậy, nhưng phiên bản tôi có là phiên bản cực kỳ ghê tởm bằng tiếng Anh hồi thế kỷ mười chín thuộc về Thực Ma Thuật Sư yêu thích của mọi người thời kỳ Victoria, Ptolomey Ponsonby, là người đã dịch ra câu thần chú từ bộ sưu tập cổ vật Ai Cập của cha mình. Lúc này tôi cảm giác như có người yểm nó lên mình vậy.

“Cậu ta không lùi về sau đúng không?” Tôi tránh cảm giác bên trong mình khô quắt và lên tiếng hỏi. Khamis không sai khi lo lắng về chuyện của Fareeda. Cô nàng là người đi đầu nhóm đó. Cô nàng cũng dành cả học kỳ mùa thu để tạo một tấm khiên lớn hướng về trước. Đây hẳn là một chiến thuật rất tệ đối với cá nhân trừ việc nó giúp cô nàng có một chân trong liên minh lúc này, cho dù vị trí đó cực kỳ nguy hiểm đi nữa.

“Nkoyo phải kéo cậu ấy lên ba lần, James kéo cậu ấy lên hai lần. Tự tôi cũng đỡ cậu ấy một lần,” Khamis nói. “Khi đó cậu làm gì? Để tôi nói cho. Cậu đang tiêu diệt một con Cánh Bén lao đến chỗ Magnus Tebow. Tôi không thấy Magnus ở nơi này. Cậu nghĩ chúng tôi lao ra che chắn cho cậu để cậu đi giúp đám bạn New York của mình à?”

Chloe lúc này đang bên cạnh Aadhya, hoặc cũng đang trong chiều không gian linh hồn với Fareeda – gần như mọi người ở bàn đang vội vã gia nhập vào đó hoặc cổ biến mình thành những hình nộm nói tiếng bụng không người điều khiển nhưng lúc ấy cô nàng kêu lên một tiếng bị nghẹt lại, che miệng và nhìn đi chỗ khác khi mọi người liếc nhìn.

“Tebow có cơ hội tốt để giết tôi bảy tháng trước, ngay cái góc kia kìa,” tôi đáp, cảm thấy biết ơn một cách ngớ ngẩn với Khamis khi cho tôi một căn cứ để có thể dựa vào đó. “Tôi sẽ không động một ngón tay để giúp cậu ta rời khỏi đây trước bất cứ một ai trong trường này.”

“À, cậu ta không phải bạn cậu,” Khamis nói, thêm vào sự châm biếm. “Cậu không thích cậu ta, cậu không muốn New York nhận cậu chứ gì?”

“El đã chắc chắn có một chỗ rồi,” Chloe lên tiếng, rõ ràng là đã quyết định cô nàng phải can thiệp nếu chuyện này trở thành hành động thách thức New York.

Mọi người ở bàn theo bản năng giật nhẹ một cái; đây là kiểu chuyện chúng tôi đều chú ý đến vì thường có thể dùng nó trao đổi lấy gì đó, nhưng không ai trông thực sự kinh ngạc. “Và tôi không nhận vị trí đó,” tôi nói qua kẽ răng. “Tôi không thích Magnus, hắn không phải bạn tôi, và tôi cũng sẽ không đến New York.”

Mọi người ngồi đó lúc này mới ngạc nhiên và Chloe co rúm lại. Nhưng Khamis chỉ nhìn tôi chằm chằm với vẻ không tin được, và rồi tức giận, thực sự tức giận như thể cậu ta nghĩ tôi đang nói dối trắng trợn đến mức chẳng khác nào xúc phạm trí thông minh người khác, và muốn cậu ta phải nuốt cục tức đó xuống. Khamis nghiêng người về trước và nghiến răng. “Vậy tôi phải hỏi lại cậu. Chuyện khi đó là sao? Tại sao cậu giúp Magnus Tebow khi cậu không thích cậu ta, không phải bạn với cậu ta, cũng không định nhập hội với cậu ta trong khi cậu đáng lẽ phải giúp bọn tôi?”

Nhưng nổi giận với tôi thì thật không an toàn vì như thế sẽ khiến cơn giận của tôi được phép bùng cháy. Tôi đặt tay lên bàn, hơi đứng lên và nghiêng người về phía trước. Tôi không cố ý, nhưng cũng không cần phải cố ý làm chuyện này: ánh đèn trong phòng bắt đầu mờ đi và chập chờn ngoại trừ xung quanh tôi. Không khí lạnh xuống và lời nói thoát ra từ miệng tôi thành một làn khói khi tôi rít lên. “Tôi giúp Magnus vì hắn cần. Cũng giống như khi tôi chặn cơn bão đá nghiền nát sọ cậu khi cậu cần. Và nếu Fareeda gục xuống và rút lui về sau thì tôi có thể giúp cậu ấy nữa. Và nếu yêu cầu cậu giúp cô ấy che chắn phía đằng trước rộng mở của cậu là quá nhiều để tôi có thể tranh thủ trong lúc đó cứu mạng người khác, vậy cậu có thể thử mà không có tôi ở đây, đồ ích kỷ.

Khamis lúc này đã lui ra xa, với sắc xanh của ánh sáng phản chiếu từ gò má cậu ta và quầng thâm đen quanh đôi mắt to, nhưng rốt cuộc thì cậu ta vẫn mắc kẹt. Có lẽ nếu cậu ta là đồ hèn nhát thì sẽ ngậm miệng lại để khiến tôi lùi bước nhưng cậu ta lại không làm thế, điều này chính là điềm gở cho cả hai. Cậu ta hít vào một hơi khí lạnh rồi nói yếu ớt. “Thật điên rồ. Cậu định làm gì? Cứu tất cả mọi người? Không thể đâu. Dù cả cậu và Lake cũng không thể.”

“Vậy cứ chờ xem,” tôi nói giọng tức giận và tuyệt vọng, nhưng dù thế tôi vẫn nạt cậu ta. Tôi biết là những bánh xe đang tuột ra và mối ốc đang xoay vòng. Tôi chỉ mới suýt soát vượt qua sân thí luyện với năm mươi đứa nhóc – và đám chúng tôi có đến một nghìn người: là khóa tốt nghiệp lớn nhất trong lịch sử Scholomance, cũng là khóa được tạo ra thông qua việc Orion cứu mạng chúng tôi hết lần này đến lần khác.

Tự thân Khamis cũng ở phòng thể chất để huấn luyện, nên sau khi tôi nói những lời ngu ngốc kia, cậu ta không còn giận tôi như trước nữa bởi cậu ta biết tôi không nói dối. Đây là khác biệt giữa ai đó đe dọa cầm súng bắn bạn và ai đó chạy vòng vòng la hét như điên dại trong khi xả hết đạn lên trời. Khamis đẩy cái ghế ra và đứng dậy. “Đưa tất cả mọi người thoát ra? Cậu điên rồi!” Cậu ta giang tay ra cả bàn. “Chuyện gì sẽ xảy ra với bọn tôi khi cậu bận đi cứu mấy người cậu không thích? Cậu sẽ khiến tất cả chúng ta bị giết khi giả vờ làm anh hùng. Cậu nghĩ cậu có thể lấy ma lực của mọi người, được mọi người giúp đỡ rồi làm bất cứ điều gì cậu muốn. Đấy là điều cậu nghĩ đúng không”

“Khamis,” Nkoyo nói bằng giọng trầm và khẩn trương; cậu ấy cũng đứng dậy và đưa tay đặt lên tay cậu ta. “Sáng nay cậu vất vả rồi,” cậu ta nhìn Nkoyo chằm chằm với vẻ khó tin, gương mặt cậu ta vặn vẹo trong tức giận, rồi cậu ta quay sang nhìn những người khác – những người không nói gì với tôi, đúng như cách không ai nói gì với cậu ta suốt những năm qua khi cậu ta lấy ma lực từ họ, nhận sự giúp đỡ từ họ và làm bất cứ thứ gì mình muốn bởi vì chẳng cần thiết phải nói gì khi câu trả lời là đúng vậy. Chỉ là tự tỉnh ra thôi, và lý do duy nhất cậu ta đến giờ mới biết là vì cậu ta chưa từng là kẻ thua cuộc. Đúng là một tên may mắn.

Nhưng giờ cậu ta chính là như thế, bao gồm cả Magnus, Chloe và tất cả những người trong thành bang ở nơi này, bởi bọn họ sẽ không thể vượt qua nổi sân thí luyện mà không có tôi. Và chuyện họ sẽ không vượt qua nổi sảnh tốt nghiệp nếu không có tôi cũng là điều có thể xảy ra. Thế nên nếu tôi cho họ một chỗ bên cạnh tôi đổi lấy bất cứ thứ gì họ có thể vơ vét được, ma lực, làm việc chăm chỉ, thậm chí cả tình bạn, và nếu tôi lấy hết mọi thứ họ cho tôi và dùng nó để giả vờ làm anh hùng – dù họ đương nhiên không muốn tôi làm thế bởi chuyện đó thực tế rất có khả năng khiến họ bị giết – vậy thì họ vẫn sẽ chấp nhận và nói cảm ơn tôi, nếu họ biết điều gì mới là tốt cho mình. Cảm ơn El, cảm ơn cậu rất nhiều.

Sự im lặng kéo dài thêm. Khamis không nói thêm gì, cũng không nhìn tôi. Cậu ta thông minh hơn là hèn nhát và cậu ta đã hiểu mình phải cắn răng chấp nhận sự thật này. Và cả tôi nữa, nhưng cả hai không giống nhau. Thật không may là ai đó lại gây chuyện và tạo ra lùm xùm không cần thiết. Nếu tôi cũng ở trong hội, tôi cho là mình sẽ được dạy cách xử lí tình huống kiểu này một cách thanh lịch hơn. Nếu là Alfie thì sẽ nói với một chút lúng túng “các cậu biết không, tớ nghĩ chúng ta có thể uống chút trà,” và rồi cậu ta sẽ lục túi tìm cách biến cốc nước của chúng tôi thành bình trà nghi ngút khỏi với đường sữa ở trên bàn – chỉ là một chút xoa dịu mà tinh thần uể oải mà cậu ta cần. Và những người khác cũng sẽ uống trà vì như thế giúp xoa dịu vết thương hở trên người họ. Nhưng vì bạn không có gì nên bạn chỉ lấy thứ gì có thể.

Nhưng tôi lại không ở trong thành bang, nên tôi không xử lý chuyện này một cách thanh lịch được, và cũng chẳng ai có cốc trà để uống mà xoa dịu đau đớn. Tôi cứ thế quay người và chạy vào chỗ những kệ giá sách.