Những chiếc gối

Mọi chuyện trở nên rõ ràng hơn chỉ sau đó vài tuần: tôi không có thành bang nào sau lưng mình cả. Tôi không có nguồn cung cấp ma lực gần như vô hạn giống như Orion để có thể làm mấy chuyện anh hùng cứu người.

Trái lại, tôi còn mới thổi bay gần nửa lượng ma lực tích trữ được suốt ba năm qua. Lượng ma lực đó nhiều hơn mức cần thiết nhưng cũng đáng khi tôi phải xử lý một con Khẩu Nha. Nếu tôi không phải nghĩ về trải nghiệm đó thêm lần nào nữa thì ma lực tôi tích trữ sẽ sớm lại đầy. Nhưng dẫu có kiếm cớ thế nào cũng chẳng quan trọng nữa khi mà bản thân tôi trong suốt thời gian ở ngôi trường này đã lên một thời gian biểu cẩn thận để tích trữ ma lực, nhưng giờ đây nó đã bị phá tanh bành.

Ngoài ra, niềm hy vọng có thể sống sót trong lễ tốt nghiệp của tôi hẳn cũng sẽ chịu chung số phận ấy, nếu không phải tôi tìm được cuốn sách thần chú kia. Bùa thao túng vật chất Đá

Vàng đó quý giá đến mức Aadhya có thể tổ chức đấu giá cho các học viên vào năm ngoái, và việc đó mang đến cho tôi cả đống ma lực cùng một cái quần còn khá mới. Cậu ấy định sẽ tổ chức một buổi nữa cho đám bọn tôi sớm thôi. Nếu gặp may tôi sẽ chỉ thiếu bảy viên ngọc ma lực chứ không phải mười chín, và bảy cũng là cả một vấn đề, chưa kể đến việc tôi cần tối thiểu ba mươi viên nữa cho dịp tốt nghiệp.

Và tôi đã định sẽ dành những buổi chiều thứ Tư rảnh rỗi quý giá ấy để bổ sung chúng. Giờ thì sao chứ. Con Bong Bóng Độc kia hóa ra chỉ là con đầu tiên trong cả đám quái vật dường như không cưỡng được sức hút mà kéo tới phòng học này. Những con quái vật chực chờ nhảy ra khi chúng tôi bước vào cửa, những con khác nấp trong góc tối nhảy bổ ra khi chúng tôi lơ đãng, rồi lại có những con khác chui vào qua đường ống thông hơi, hay trên ngăn kéo nữa. Đến cả khi bước ra khỏi cửa vẫn còn đầy những con quái đang chờ đợi. Tôi đã có thể dễ dàng tránh việc phải học tiếng Trung bằng cách chẳng làm gì cả và đám nhóc năm nhất sẽ bay hơi trước tuần thứ hai của học kỳ mới.

Một hàng chữ được viết bằng máu vẫn còn nhỏ giọt lên tường vào cuối buổi học chiều thứ Tư đầu tiên của chúng tôi, là do tôi đã xé xác một con quái khiến các mẩu cơ thể của nó văng khắp căn phòng, bao gồm cả phần bụng và nội tạng. Trên đường cả đám đi ăn tối, người ngợm đứa nào cũng có dấu vết của đám quái vật, tôi cố nuốt cơn giận và bảo Sudarat – tên con bé – rằng nếu nó muốn được giải cứu nhiều hơn thì phải chia sẻ một chút ma lực của mình đi.

Gương mặt con bé đỏ bừng, ngập ngừng nói, “Em không… không có…” sau đó òa khóc chạy đi. Zheng lên tiếng, “Chị chưa nghe chuyện về Bangkok sao?”

“Có điều gì chị chưa biết sao?”

“Bị phá hủy rồi ạ.” Zheng đáp. “Thứ gì đó đã tàn sát cả thành bang chỉ vài tuần trước lễ nhập học.”

Tôi nhìn Zheng chằm chằm. Một nơi được thành lập để tồn tại thì không nên bị tiêu diệt như vậy. “Bằng cách nào? Là ai đã ra tay?”

Cậu nhóc chỉ dang rộng tay và nhún vai.

“Các cậu có nghe được tin gì về chuyện ở Bangkok không?” Tôi hỏi thăm tại bàn ăn, tự hỏi sao bản thân lại có thể bỏ lỡ tin tức lớn như thế, nhưng hóa ra tôi lại đi trước cả bọn. Chỉ có Liu gật đầu, sau đó nói, “Tớ cũng mới nghe nói.”

“Nghe gi co?” Aadhya chen ngang.

“Bangkok đã tan thành tro bụi.” Tôi đáp. “Thành bang Bangkok đã bị phá hủy rồi.”

“Gì cơ?” Chloe kêu lên, giật mình làm đổ hết nước cam ra khay thức ăn. Cô nàng đề nghị được ăn cùng – một cách lịch sự chứ không như đang ban ơn cho bọn tôi bằng cách ngồi cùng một chỗ – thế là tôi nghiến răng và đáp rằng đúng vậy đấy. “Đó hẳn là tin giả.”

Liu lắc đầu. “Một bạn từ Thượng Hải trong lớp tớ xác nhận rồi. Bố mẹ bạn ấy nhờ em gái báo cho bạn ấy biết.”

Chloe nhìn chúng tôi chằm chằm, vẫn bất động với cốc nước trên tay. Không thể trách cô nàng vì phản ứng đó. Các thành bang không vô duyên vô cớ biến mất, do vậy nếu một nơi bị thứ gì đó đủ mạnh xóa sổ, đó là dấu hiệu của một cuộc chiến sắp nổ ra giữa các thành bang. Bằng cách nào đó New York là thành bang có khả năng bị cuốn vào nhất. Sau khi Chloe hỏi lại chi tiết vụ việc mà cả Liu và tôi đều không biết đến lần thứ ba trong vòng năm phút, tôi rốt cuộc đã lên tiếng, “Rasmussen, bọn tôi không biết. Cậu là người có thể tìm hiểu, đám năm nhất bên cậu giờ này hẳn là biết nhiều hơn đấy.”

Cô nàng sau đó đáp, “Trông giúp mình cái khay nhé?” Sau đó đứng đậy, đi ngang căn phòng đến chỗ bàn đám năm nhất của New York. Lúc về cô nàng không mang theo được nhiều tin tức lắm. Ngay cả trong đám năm nhất thì cũng không nhiều đứa biết về vụ đó. Đám nhóc Bangkok cũng không phát tán tin tức, còn Sudarat thì là người duy nhất thuộc năm nhất sống sót và nhập học. Tất cả những người cùng năm với cô bé đã không còn, và điều này khiến những người trong thành bang khác cảm nhận được hồi chuông báo động. Ngay cả khi một thành bang bị thiệt hại lớn đến mức sụp đổ thì thường sẽ có cảnh báo và đủ thời gian để những người không tham chiến trốn thoát.

Khi bữa tối kết thúc, rõ ràng là chẳng ai biết đã có chuyện gì xảy ra. Vốn dĩ ngay từ đầu chúng tôi gần như không biết gì bởi lẽ tất cả tin tức về thế giới thực đều đến được nơi đây một năm một lần thông qua một đám nhóc mười bốn tuổi còn đang khiếp sợ. Nhưng một thành bang sụp đổ là chuyện lớn, và ngay cả đám nhóc Thượng Hải cũng chẳng có thông tin cụ thể nào. Bên Thượng Hải đã giúp đỡ xây dựng nên Bangkok – họ đã tài trợ cho các thành bang châu Á trong vòng ba mươi năm qua, một việc làm có chủ đích khi mà họ vẫn ngày càng làm rùm làm beng về chuyện mất cân đối giữa tỷ lệ nhập học được chia cho Mỹ và châu Âu. Nếu có ai đó tiêu diệt Bangkok với ý đồ nhắm đến Thượng Hải, học viên năm nhất của họ đã có thể được chỉ dẫn phải hợp tác với học viên của Bangkok.

Mặt khác, nếu phía Bangkok không cẩn thận bị nổ tanh bành, vốn thường xảy ra khi một thành bang quá tham vọng phát triển ma pháp cụ mới mà không cho ai biết, đám nhóc Thượng Hải đã phải được chỉ dẫn rằng cứ mặc kệ đám nhóc Bangkok. Thay vào đó, chúng lại biến mất, thật đáng ngờ. Điều này nghĩa là ngay cả cha mẹ chúng cũng không tường tận hơn đám chúng tôi là bao. Nếu người của Thượng Hải không biết thì chẳng ai biết cả.

Tất nhiên là ngoại trừ kẻ thực sự ra tay. Ngay cả việc này cũng rất phức tạp vì nếu có ai đó âm mưu gián tiếp tấn công Thượng Hải thì kẻ khả nghi nhất chính là New York. Thật khó mà tưởng tượng có nơi nào khác trên thế giới này có thể làm được nếu thiếu sự hậu thuẫn ngầm từ họ. Nhưng nếu New York bí mật mưu đồ chuyện lớn như xóa sổ cả một thành bang khác, thì không lẽ nào họ lại hé nửa lời cho đám học viên năm nhất của mình. Điều đó có nghĩa là ngay cả đám nhóc New York cũng chẳng biết phe mình có dính dáng gì hay không, nhưng chúng — và đám nhóc Thượng Hải – đều biết rằng nếu như chuyện này không phải một tai nạn, có lẽ giờ này cha mẹ chúng đang chiến đấu ở bên ngoài. Và chúng tôi thì tuyệt nhiên không có cách nào để biết thực hư chuyện này trong vòng một năm tới.

Đối với tình huống này mà nói thì thật khó để đám nhóc có thể chia sẻ hay cảm thông lẫn nhau. Việc này cũng không khiến tôi thấy phiền vì vốn tôi không định gia nhập nơi nào cả. Tôi đã đưa ra quyết định này vào năm ngoái – một cách bực bội – và nếu thực sự có chiến tranh thì tôi sẽ không muốn bị dính líu, kể cả khi nguyên nhân thực sự là do một tên Thực Ma Thuật Sư xấu xa nào đó đột nhiên xuất hiện và tiêu diệt từng nơi một thì cũng chẳng là gì với tôi, có lẽ trừ việc kẻ đó có thể là đối thủ trong tương lai của tôi, theo như lời tiên tri không mấy dễ chịu rằng cuộc đời tôi sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu như điều này trở thành sự thật nhanh hơn.

Điều khiến tôi thấy phiền là Sudarat không thể giúp gì được trong việc giải cứu đám năm nhất vào thời điểm sắp sửa đến buổi học thứ năm của tôi. Ma lực dự trữ của chúng còn khá mới và yếu, và hiện tại thì học viên khóa trên của thành bang đó đã kiểm soát hoàn toàn nguồn ma lực này và đang tuyệt vọng lấy ra để trao đổi với những người khác trong nỗ lực tìm kiếm đồng minh cho lễ tốt nghiệp. Bọn họ bây giờ còn không chia sẻ với đám năm hai năm ba nữa. Tất cả đã trở thành một đám thua cuộc giống như chúng tôi, chật vật mò mẫm tìm kiếm đồng minh, vật tư và cơ hội để sống sót. Quân bài để mặc cả xây dựng đồng minh luôn là một vị trí trong thành bang đang trên đà lớn mạnh, và giờ họ đã không còn nó nữa. Tất cả đều hành động trong mông lung mờ mịt vì chẳng ai biết chuyện gì đã xảy ra. Những học viên năm nhất khác không né tránh Sudarat vì họ không biết cô nhóc đến từ Bangkok, và tất nhiên là khi chúng biết, chúng sẽ né cô bé như né tà. Thậm chí cô nhóc còn chẳng được chia cho ít đồ từ đám học viên năm ngoái để lại. Cái túi mà nhóc ấy mang theo là tất cả vật tư mà nhóc ấy có.

Tôi cho là đáng ra, tôi nên cảm thấy thương cô bé, nhưng tôi thà tiếc thương ai đó không có chút may mắn nào hơn là những người may mắn vô cùng rồi đột nhiên sa cơ lỡ vận. Mẹ sẽ nói tôi có thể cảm thông với cả hai, nhưng lòng trắc ẩn trong tôi có hạn nên tôi phải phân chia ra thôi. Dù sao thì tôi đã cứu mạng Sudarat hai lần trước khi kết thúc tuần học thứ hai dẫu không mấy đồng cảm với cô nhóc, do vậy nhóc ấy không có quyền gì để phàn nàn cả.

Đương nhiên cả tôi cũng thế, khi rõ ràng là tôi vẫn quyết tâm ra tay giải cứu.

Aadhya, Liu và tôi đã lên kế hoạch tắm chung tối đó. Trên đường đi xuống, tôi nói với Liu, giọng chua chát, “Tắm xong cậu rảnh không? Tớ phải học mấy cụm từ tiếng Trung cơ bản”. Có lẽ bạn sẽ cho là tôi muốn nói đến mấy cụm như nhà vệ sinh ở đâu hay chào buổi sáng. Nhưng ở đây, điều đầu tiên bạn phải học, dù bằng bất cứ ngôn ngữ nào, là những lời như cúi xuống hay đằng sau kìa hoặc chạy mau. Đây là những mệnh lệnh cần thiết để tôi ngăn đám nhóc năm nhất nếu chúng ngáng đường trong lúc tôi cố giải cứu chúng. Tất cả chỉ để tiện cho tôi mà thôi.

Liu nghiêng đầu, nhẹ giọng đáp, “Tớ cũng định nhờ cậu giúp đó.” Cô nàng lần tìm trong túi, lấy ra chiếc túi đựng bút chì trong ; suốt và để tôi thấy chiếc kéo bên trong: một chiếc kéo dành cho người thuận tay trái với vài mẩu nilon xanh loang lổ bám quanh tay cầm, một lưỡi kéo có vết cứa, lưỡi còn lại thì hơi rỉ sét. Đây đều là dấu hiệu tốt cho thấy nó tàn tạ đến mức gần như chắc chắn không bị nguyền hay yểm phép gì lên. Liu đã đi hỏi quanh để mượn chiếc kéo suốt vài tuần qua.

Tóc cậu ấy đã dài qua thắt lưng, thuần một màu đen sáng bóng như màn đêm trừ phần chân tóc có màu mà người ta có thể coi là màu đen ngoại trừ việc nó bớt u ám hơn so với phần còn lại. Liu dành nhiều năm trời để nuôi tóc, và ba năm ở đây khiến cho cậu ấy phải bàn trước đủ loại điều kiện mỗi lần chúng tôi đi tắm. Nhưng tôi chưa khi nào hỏi cậu ấy có chắc không. Tôi biết là cậu ấy rất quyết tâm, vì cậu ấy làm việc đó với mục tiêu rất thực tế. Aadhya dự tính dùng tóc của Liu làm dây đàn luýt mà cậu ấy chuẩn bị cho lễ tốt nghiệp. Dù sao thì cậu ấy nuôi tóc dài được đến tận bây giờ cũng là nhờ tận dụng hắc ám ma lực.

Thế rồi cậu ấy lại bất ngờ trải qua việc thanh tẩy linh hồn khá triệt để, từ đó, cậu ấy quyết định từ nay về sau sẽ không đi trên con đường tăm tối kia nữa. Thế là bây giờ cậu ấy phải trả một cái giá đến vô lý cho ba năm tóc suôn mượt của mình. Mỗi tối, chúng tôi giúp Liu chải mượt phần tóc bết kinh khủng vẫn mọc ra mỗi ngày dù cho cậu ấy cẩn thận bện lại đến đâu đi nữa.

Sau khi tắm xong, ba chúng tôi về phòng Aadhya. Cậu ấy dùng dụng cụ mài sắc chiếc kéo, sau đó lấy chiếc hộp chuẩn bị sẵn để chứa tóc. Tôi bắt đầu cẩn thận cắt chỉ đúng một centimet từ một lọn tóc rất mỏng ở xa đầu Liu nhất có thể bởi với một chiếc kéo lạ trên tay thì bạn chỉ nên bắt đầu chậm rãi thôi. Không có chuyện tồi tệ nào xảy ra cả, tôi chậm rãi tiến lên phân nửa lọn tóc, hít sâu một hơi và cắt thật nhanh ngay ở chỗ phân chia phần tóc cũ và mới, sau đó đưa phần tóc dài cắt được cho Aadhya.

“Cậu ổn chứ?” Tôi hỏi Liu. Tôi muốn đảm bảo cái kéo vẫn ổn đồng thời cho cậu ấy thời gian để bình tĩnh. Đúng là tôi có nghĩ việc này với cậu ấy sẽ rất đau đớn dù cậu ấy không òa khóc hay làm gì đó đại loại thế.

“Ừ, tớ ổn mà,” Liu đáp, nhưng mắt thì đang chớp chớp. Đến khi tôi cắt được một nửa thì nước mắt cậu ấy giàn giụa. Một giọt lớn lăn trên má và rơi xuống đầu gối.

Aadhya ném cho tôi ánh mắt lo lắng rồi nói, “Tớ có thể xoay sở được chỉ với từng này, nếu cậu muốn dừng” Liu sẽ không xấu đi vì vậy: tóc cậu ấy quá dày đến mức tôi phải cắt theo lớp bằng cái kéo cũ nát này, vì thế tôi bắt đầu từ bên dưới. Bạn không biết được khi nào cái kéo của mình không dùng được nữa. Nếu như Liu đi loanh quanh với phần đỉnh đầu bị tỉa ngắn ngủn và một mớ tóc dài theo kiểu mullet lủng lẳng thì người ta sẽ đòi giá trên trời nếu cậu ấy muốn đổi kéo với họ mất.

“Không” Liu đáp, giọng run run nhưng kiên quyết. Trong ba chúng tôi thì cậu ấy là người ít nói, Aad thì dễ làm bầu không khí gay gắt hơn khi tức giận, và nếu có cuộc thi Olympic nào cho việc giận dữ thì tôi sẽ là người được tin tưởng giành huy chương vàng. Nhưng Liu thì vẫn luôn biết kiềm chế, kỹ tính và chu đáo, cho nên không chỉ chúng tôi mà có lẽ cả bản thân Liu cũng bất ngờ khi thấy cậu ấy có dáng vẻ như sắp sụp đổ đến nơi.

Liu ngừng lời, dù cậu ấy đang cảm thấy thế nào đi nữa thì mọi chuyện cũng không chỉ dừng lại ở đó. “Tớ muốn cậu cắt hết đi,” Liu quả quyết.

“Được,” tôi đáp và làm nhanh hơn, tỉa đi từng lọn sát đầu cậu ấy nhất có thể. Từng sợi tóc bóng nhẫy như muốn cuốn lấy ngón tay tôi ngay cả khi tôi đã cắt phăng chúng và giao cho Aadhya.

Đến khi xong việc, Liu đưa tay sờ lên đầu mình, hơi run rẩy. Gần như không còn gì trên đó, chỉ còn một xíu tóc được cắt không đều. Cậu ấy nhắm mắt, đưa tay sờ qua lại như thể muốn chắc chắn tất cả tóc đã không còn. Liu hít sâu vài hơi, sụt sịt một lát, sau đó nói, “Từ hồi nhập học tớ chưa từng cắt tóc. Mẹ bảo tớ không được làm thế.”

“Vì sao?” Aadhya hỏi.

“Vì…” Liu hắng giọng. “Mẹ tớ nói, ở đây, đó là dấu hiệu khiến người khác không dám xem nhẹ tớ.” Điều đó thực sự có tác dụng vì bạn không thể có một mái tóc dài mượt mà trừ khi bạn là một kẻ giàu có và bất cần thuộc một thành bang nào đó – hoặc trừ khi bạn là một Thực Ma Thuật Sư.

Aadhya lặng lẽ đi tìm và lấy ra một nửa thanh yến mạch trong một cái hộp nhỏ trên bàn. Liu từ chối nhưng Aad nói “Trời ạ, cậu ăn đi.” Mặt Liu co rúm lại, sau đó cậu ấy đứng dậy, đưa tay về phía chúng tôi. Tôi phản ứng chậm hơn Aadhya — ba năm gần như không tiếp xúc xã hội sẽ khiến bạn không phòng bị kịp cho trường hợp như thế này – nhưng hai người họ đều giữ một khoảng trống đến khi tôi nhào tới để cả ba ôm lấy nhau. Điều này giống như một phép màu mà tôi vẫn cảm thấy khó mà tin được. Tôi đã không còn cô độc nữa. Họ sẽ cứu tôi, và tôi cũng sẽ cứu họ. Cảm giác này còn màu nhiệm hơn bất cứ phép thuật nào. Cảm giác như thể mọi chuyện rồi sẽ ổn cả thôi, và thế giới này dường như đã đổi khác.

Nhưng thực tế thì không phải vậy khi tôi vẫn đang ở Scholomance, và mọi phép màu ở nơi này đều có một cái giá của riêng nó.

Tôi chỉ chấp nhận lịch học kinh khủng của mình vì cơ hội được tích lũy ma lực vào những buổi chiều thứ Tư rảnh rỗi mà thôi. Vì tôi đã nhầm về chuyện lớp học ngày thứ Tư có thể tuyệt vời thế nào, bạn có thể đang nghĩ tôi cũng đã nhầm về bốn lớp kia. Lúc này thì bạn lại sai rồi đó.

Cả ba lớp Truyền thống Myrddin, Sơ ngữ Ấn-Âu hay Số học đều không có quá năm học viên trong đó. Tất cả mấy lớp này đều nằm ở khu lớp học chẳng chịt như hang thỏ mà chúng tôi thường gọi là mê cung bởi khó mà tìm đến đây như cách bạn vẫn đi đến những lớp bình thường. Các hành lang ở đó thường bò trườn và kéo giãn ở chỗ này hay chỗ khác. Nhưng ngay cả mấy lớp đó cũng không tệ bằng lớp Đọc hiểu Nâng cao bằng tiếng Phạn mà hóa ra lại là lớp tự học.

Tôi đã hoàn toàn có thể tận dụng một giờ yên tĩnh trong ngày để học tiếng Phạn. Cuốn sách thần chú mà tôi xoay xở lấy được vào cuối kỳ trước là một bản sao vô giá của cuốn Đá Vàng đã thất lạc từ lâu. Thư viện trường khi đó đã để nó tiếp cận tôi nhằm ngăn tôi xử lí con Khẩu Nha kia. Tôi vẫn còn để nó dưới gối khi ngủ. Tôi chỉ mới trầy trật nghiên cứu được mười hai trang của chương đầu đầy những ma thuật quan trọng và nó đã trở thành cuốn sách ma thuật hữu dụng nhất mà tôi từng có trong đời.

Nhưng thứ mà tôi có ở đây là một giờ mỗi ngày được ở một mình trong căn phòng bé tẹo ở bên ngoài tầng thứ nhất, ép giữa một lớp thực hành. Thậm chí để tới được chỗ đó, tôi phải đi thật xa vào trong mê cung, mở một cảnh cửa không có cửa sổ hay đánh dấu, sau đó đi dọc theo một hành lang dài hẹp tăm tối mà chiều dài chừng một đến mười hai mét tùy tâm trạng của nó hôm ấy.

Trong căn phòng, cái lỗ thông hơi lớn trên tường chung với hầm thông gió của lò luyện ở lớp thực hành, từ đó nó luân chuyển giữa từng đợt khói nóng xoẹt qua và từng dòng khí mát lạnh như băng thổi đều đều. Cái bàn duy nhất trong phòng là kiểu bàn cố định với ghế cổ kính kèm chốt bằng sắt được vít xuống sàn nhà và phần mặt sau gắn với tấm sàn kim loại. Tôi hoàn toàn có thể ngồi xuống sàn, nhưng lại có hai đường ống dẫn chất thải chạy qua căn phòng, xuất phát từ phòng thực hành và đi qua một cái máng lớn dọc theo chiều dài của bức tường phía sau, và những vết máu loang lổ đáng sợ xung quanh cho thấy chúng thường xuyên bị quá tải. Một hàng vòi nước được gắn lên tường nhô ra từ cái máng. Chúng liên tục nhỏ những tiếng tách tách như một bản giao hưởng dù tôi cố siết chặt van khóa thế nào đi nữa. Thỉnh thoảng, những tiếng ùng ục kinh khủng phát ra từ ống và tiếng nghiến ken két vang lên từ dưới sàn. Cánh cửa phòng không khóa nhưng thường bật mở hoặc đóng sập với một tiếng đùng đoàng đinh tai.

Nếu âm thanh đó với bạn là một tín hiệu hoàn hảo cho một trận phục kích thì đám quái vật cũng đồng ý như vậy. Bằng chứng là tôi bị chúng tập kích hai lần ngay tuần đầu tiên học.

Đến cuối tuần thứ ba của học kỳ, tôi còn phải dùng đến ma lực để dành mà chẳng bổ sung được tẹo nào. Đêm đó tôi ngồi trên giường nhìn chằm chằm vào chiếc rương chứa đầy những viên ngọc đầy ma lực mà Mẹ gửi vào trường cho tôi. Aadhya đã tổ chức thành công một buổi đấu giá khác, và giờ thì tôi có tổng cộng mười bảy viên trong số chúng đang tỏa ánh sáng ma lực, nhưng chỗ còn lại thì vẫn trống rỗng, và những viên mà tôi đã dùng để hạ con Khẩu Nha kia đã bắt đầu mất đi ánh sáng. Nếu tôi không bổ sung ngay thì chúng sẽ trở nên vô dụng, không thể chứa ma lực nữa, giống loại mà bạn hay mua theo lố trên mạng vậy. Nhưng bây giờ tôi không có thời gian. Tôi đã cố gắng hết sức bổ sung và cắt xén thời gian trên trường lớp càng nhiều càng tốt nhưng vẫn mắc kẹt ở viên ngọc mà tôi đã cố lấp đầy từ học kỳ trước. Sáng hôm đó tôi lại bị tấn công trong lớp của mình và phải vắt cạn ma lực của nó.

Tôi đã trở lại tập gập bụng sớm hơn so với chỉ định của bác sĩ vì gập bụng với cái bụng quặn đau dễ tích lũy ma lực hơn. Nhưng bây giờ tôi gần như đã khỏi hẳn và chẳng thể tích lũy ma lực nhờ đan len được nữa. Tôi không còn ghét việc đó quá nhiều khi làm vào buổi tối trong lúc ở bên Aadhya và Liu, bạn của tôi, đồng minh của tôi, những người đang dựa vào tôi để giúp tôi đưa họ thoát khỏi đây.

Tôi đóng chiếc rương lại, cất đi và đi ra ngoài. Vẫn còn một giờ nữa mới tới giờ giới nghiêm nhưng xung quanh rất yên tĩnh. Chẳng có ai thơ thẩn ở hành lang của học viên năm cuối cả, chỗ của họ hoặc sẽ là chỗ đẹp nhất trong thư viện, hoặc nhân cơ hội đi ngủ sớm vào tuần cuối cùng hay làm gì đó đại loại thế trước khi lũ quái quay trở lại. Tôi xuống phòng Aadhya, gõ cửa và khi cô nàng mở cửa ra, tôi nói, “Này, bọn mình sang phòng Liu đi?”

“Được,” Aadhya đáp, liếc tôi nhưng không hỏi gì thêm.

Aadhya không hề lãng phí giây phút nào cả. Cậu ấy gom đồ vệ sinh cá nhân để chúng tôi sau đó có thể đi đánh răng luôn và rồi cả hai cùng nhau sang phòng Liu.

Ở đây ai cũng có phòng riêng cả nên để nhồi nhét một đám học viên mới vào đây hàng năm thì các phòng sẽ được thiết kế theo kiểu phòng giam, chồng chất lên nhau với hành lang bằng sắt hẹp bên ngoài các phòng bên trên. Nhưng khi đến cuối kỳ thì đại sảnh xoay vòng xuống tầng mới, các phòng trống biến mất và không gian được chia ra cho những người sống sót, và thường thì chuyện này chẳng có ích gì. Hồi năm hai, tôi đã có một căn phòng cao gấp đôi bình thường mà chẳng để làm gì cả, đã vậy trông nó còn rùng rợn chết khiếp. Phòng của Liu được hạ xuống trong năm cuối nên chúng tôi không cần phải leo lên những bậc thang xoắn cọt kẹt để đến gặp cậu ấy nữa.

Liu để chúng tôi vào và đưa cho cả hai những con vật cưng đang được huấn luyện trong khi ngồi trên giường cậu ấy. Tôi nhẹ vuốt bộ lông trắng của con chuột trong khi để nó nằm trong lòng bàn tay mình, nhấm nháp đồ ăn và nhìn xung quanh bằng cặp mắt sáng đang dần chuyển sang sắc xanh rõ rệt hơn. Tôi vẫn đang cố đặt tên nó là Chandra, nhưng vào ngày tôi nghĩ đến những cái tên thì Aadhya lại nói rằng, “Cậu nên gọi nó là Precious,” sau đó cười bò ra khi tôi đánh cô nàng túi bụi bằng gối, và thật không may, cái tên đó trở thành tên chính thức luôn. Mẹ chưa bao giờ thực sự xin lỗi khi đặt tên tôi là Galadriel, nhưng tôi khá chắc là bà biết bản thân nên cảm thấy xấu hổ. Dù sao thì, hai người bọn họ cứ quên cái tên Chandra và gọi nó là Precious – mà thôi, công bằng mà nói thì chính tôi cũng quên – và chẳng bao lâu thì tôi phải từ bỏ và chấp nhận cái tên Precious.

Tất nhiên đấy là nếu tôi có thể sở hữu nó. Tôi nhìn xuống con vật nhỏ bé trong lòng bàn tay bởi như thế trông nó sẽ đẹp hơn là khi nhìn trực diện, rồi tôi nói, “Tớ đang cạn kiệt ma lực.”

Tôi phải cho họ biết chuyện này. Họ hy vọng tôi có thể tự lực khi lễ tốt nghiệp đến, và họ có thể rút đi nếu tôi không làm được. Họ chẳng mắc nợ gì một đám nhóc năm nhất mà họ còn chưa gặp bao giờ. Liu có lẽ sẽ phần nào cảm thấy mắc nợ tôi vì chuyện của Zheng, nhưng tôi có thể cứu nhóc đó mà không cần hao tổn lượng ma lực phải tích trữ cả tuần mới có, trong khi đó còn không phải ma lực tôi tích lũy được, còn cậu ấy thì đang phải gồng gánh tích trữ ma lực cho cả nhóm.

Cứ thế này thì nếu như còn đủ ma lực cho ba bùa phép tầm trung đã là may lắm rồi, đấy là chưa kể đến chuyện tôi chẳng có bùa phép tốt nào ở tầm đó cả. Bùa duy nhất thực sự hữu dụng mà không ngốn cả đống ma lực mà tôi có là bùa thao túng vật chất tôi lấy được từ sách của Purochana, và nó không phải lựa chọn tốt trong chiến đấu khi phải mất năm phút chuẩn bị mới phóng ra được. Tôi đã từng dùng nó rồi, nhưng đấy là khi có Orion cầm chân và làm xao nhãng đám quái vật trong năm phút, và tên đó hẳn sẽ bận rộn với việc trở thành cỗ máy đồ sát quái vật của tất cả mọi người vào lễ tốt nghiệp.

“Zheng có nói tớ về chuyện hôm thứ Tư rồi,” Liu nhẹ giọng nói, không hề có vẻ ngạc nhiên, mà lo lắng nhiều hơn.

“Là giờ tự học kỳ quặc ở thư viện của cậu đó hả? Có chuyện gì sao?” Aadhya hỏi, và Liu đáp, “Chỉ có cậu ấy và tám đứa năm nhất, tất cả đều bị lũ quái tấn công dồn dập.”

“Trong thư viện á?” Aahya nói, sau đó tiếp tục, “Chờ đã. Tất cả chuyện đó cùng giờ tự học kinh khủng và ba môn chuyên khóa nữa đó hả? Cái trường này cố tình làm thế với cậu hay sao?”

Tất cả cùng rơi vào im lặng. Bản thân câu hỏi đã tự trả lời rồi. Cổ họng tôi nghẹn lại giữa chừng, cảm giác thật tệ. Tôi chưa bao giờ nghĩ theo hướng đó trước đây, nhưng rõ ràng đây là sự thật, và nó còn tệ hơn việc xui xẻo rất, rất nhiều.

Scholomance vẫn luôn hại người để lấy sức mạnh giống như tôi vẫn làm vậy. Không dễ gì có thể giữ cho một nơi như thế này vận hành trơn tru. Từ góc nhìn của chúng tôi, mọi chuyện đều rất dễ quên đi một khi đã trải qua đủ loại đau khổ ở nơi này và bị lũ quái ập tới hằng ngày, nhưng chúng đã có thể lao đến cấu xé chúng tôi liên miên nếu không nhờ những phép phòng vệ mạnh mẽ yểm trên mọi đường ống thông hơi và những món ma cụ tuyệt diệu mà chúng tôi không hiểu rõ làm nhiệm vụ ngăn chặn hầu hết những kẽ hở. Và dù thế, chúng tôi vẫn sống và sinh hoạt, và tất cả là nhờ ma lực, vẫn là ma lực và sẽ luôn là ma lực mà không phải thứ gì khác.

Đúng là các thành bang cung cấp một lượng ma lực và cha mẹ chúng tôi cũng thế, nếu họ có thể, và chính chúng tôi nữa, nhưng đó cũng chỉ là chuyện kể cho trẻ con nghe mà thôi, trên thực tế, nguồn cung ma lực lớn nhất cho ngôi trường này là chúng tôi mới đúng. Tất cả đểu đang cố gắng tích lũy ma lực cho lễ tốt nghiệp; ai ai cũng cố gắng từng giờ từng phút. Ma lực mà chúng tôi miễn cưỡng phải bỏ ra cho việc học trên trường và canh phòng chẳng là gì so với lượng mà chúng tôi tích trữ cho dịp quan trọng mà-ai-cũng-biết-là-dịp-gì. Và khi lũ quái vật xé xác tất cả, chúng tôi phải nắm lấy nguồn ma lực mà bản thân đã phải tuyệt vọng tích trữ, và rồi chúng hút đi ma lực từ chúng tôi, trở nên to lớn hơn tất thảy những nỗi kinh hoàng và đau đớn sau cùng và nỗ lực cầu sinh của chúng tôi. Scholomance tiếp nhận nguồn ma lực đó và nhờ những biện pháp bảo hộ có sẵn, ngôi trường cũng ra tay diệt đi một lượng quái vật đáng kể. Tất cả chỗ ma lực đó được đưa đến nơi dự trữ của trường – nơi những kẻ may mắn hơn sống sót.

Chính bởi lẽ đó, khi một gã anh hùng hết mực tận tâm với công việc của mình – hắn tên là gì nhỉ – Orion – xuất hiện và cứu người, lũ quái vật bị đói, cả ngôi trường cũng thế. Đồng thời, nhiều người có cơ hội sống sót hơn. Tất cả giống như một mô hình kim tự tháp, và nếu không có đủ những kẻ ở dưới cùng bị ăn thịt thì sẽ không có đủ ma lực để nuôi sống những kẻ phía trên.

Do đó, chúng tôi phải đi xuống và sửa cỗ máy dọn dẹp dưới sảnh tốt nghiệp. Tất cả những con quái vật đói khát dưới đó, chờ ở nơi mà Orion không có mặt, sẵn sàng xé xác toàn bộ những kẻ sắp tốt nghiệp vì chúng đã bị bỏ đói suốt ba năm. Chúng sắp tràn vào trường vì tuyệt vọng đến khốn cùng, đến mức chúng bắt đầu đập phá tường phòng vệ ở cầu thang dưới cùng.

Còn về phần Orion – chà, Orion đến từ thành bang New York, trên tay có bộ chia sẻ ma lực, cộng thêm thiên phú chiến đấu bằng cách nào đó giúp cậu ta hút đi ma lực từ những con quái mình giết. Chúng còn chẳng đuổi theo Orion bởi cậu ta có một nguồn cung ma lực vô tận và một nguồn cũng gần như vô tận các bùa phép chiến đấu mạnh mẽ.

Nhưng tôi thì không. Số mệnh của tôi là bù đắp cho cậu ta, nhưng là người ương ngạnh từ chối việc trở thành Thực Ma Thuật Sư để làm mấy trò giết chóc đám nhóc, giờ đây, tôi đã hoàn toàn đi ngược với mục đích của mình, ngăn một con Khẩu Nha nhắm vào sảnh của đám năm nhất, giúp Orion ngăn bọn quái tràn vào trường. Tôi đã ở dưới sảnh tốt nghiệp cùng cậu ta, giúp dựng lên một tấm khiên để các ma cụ sư khóa trên sửa chữa cỗ máy dọn dẹp. Bây giờ thì tôi thậm chí còn đang bắt chước trò anh hùng cao thượng ngớ ngẩn của cậu ta một ngày mỗi tuần.

Đương nhiên là ngôi trường này có cớ nhắm vào tôi rồi.

Và nếu như lũ quái vật vào ngày thứ Tư không làm được việc, nhà trường sẽ thử cách khác, và cách khác sau đó nữa. Scholomance không hẳn là một sinh vật sống, nhưng cũng không hẳn là không phải. Bạn không thể dồn thật nhiều tâm trí và ma lực vào một nơi và mong rằng nơi đó sẽ không bắt đầu sản sinh ra trí tuệ riêng. Trên lý thuyết thì nơi này được xây dựng để bảo vệ chúng tôi, nên nó sẽ không tự nhấm nháp đám học viên – đó là còn chưa kể số học viên nhập học sẽ giảm mạnh nếu chuyện đó xảy ra – nhưng tất nhiên là nó vẫn muốn có đủ ma lực để có thể vận hành những chức năng vốn có. Bây giờ thì một kẻ là tôi lại ngáng đường nó, vì vậy ngôi trường này sẽ nhắm vào tôi, nghĩa là những người xung quanh tôi cũng sẽ bị liên lụy.

“Đám nhóc đó phải tạo ra ma lực cho cậu,” Aadhya nói.

“Chúng mới học năm nhất thôi,” tôi ủ rũ đáp lại. “Tám đứa nhóc trong một giờ tạo được ít ma lực hơn một mình tớ làm trong mười phút.”

“Nhưng chúng có thể khôi phục mấy viên ngọc đã Cạn của cậu mà,” Liu lên tiếng. “Cậu nói là không cần nhiều ma lực để phục hồi chúng, chỉ cần một xíu đều đặn truyền vào là được, vậy thì mỗi đứa có thể cầm một viên.”

Liu không sai, nhưng như thế cũng không giải quyết được vấn đề. “Tớ không cần mấy viên ngọc đã cạn, cứ thế này thì tớ không đủ ma lực để lấp đầy những viên khác mất.”

“Thế chúng ta đổi chúng được mà” Aadhya nói. “Chúng chứa ma lực tốt hơn thứ khác nhiều. Hoặc là cậu biết đó, tớ có thể thử gắn chúng vào cây đàn…”

“Cậu muốn rút lui à?” Tôi nói, giọng gay gắt vì tôi không thể chịu được việc ngồi đó trong khi họ bàn nhau đủ cách mà tôi đã dành suốt ba tuần để thử, cố tìm cho mình một lối thoát, cho đến khi tôi nhận ra là chẳng có lối thoát nào cho tôi cả, nhưng hai người họ thì lại có riêng cho mình một đường lui.

Aadhya ngưng lại, nhưng Liu thì vẫn tiếp tục. Cô ấy chỉ nói, “Không”

Tôi nuốt nước bọt. “Tớ không nghĩ là các cậu đã nghĩ…”

“Không” Liu nói, giọng cứng rắn lạ thường. Ngừng lại một lát, Liu nói tiếp, giọng dịu đi, “Ngày Zheng và Min còn bé, tớ từng dẫn chúng đi loanh quanh bằng xe kéo. Ở trường nếu có đứa nhóc nào làm hại các con vật như cóc hay mèo lạc, chúng sẽ ngăn lại và mang con vật về cho tớ, cho dù chúng bị trêu là con gái.” Liu nhìn xuống Tiểu Đình trên tay, ngón cái xoa nhẹ đầu con vật. “Không” Liu nhẹ giọng lặp lại. “Tớ không muốn rút.”

Tôi nhìn sang Aadhya, cảm xúc của tôi lúc này rối như tơ vò vậy, tôi không biết mình muốn cậu ấy nói gì. Người bạn thật sự của tôi, người mà mẹ cậu ấy nói rằng hãy đối xử tốt với kẻ thua cuộc, và cậu ấy đã làm thế với tôi suốt những năm qua, trong khi những người khác thì xem tôi như một cái lõi giấy vệ sinh dùng rồi mà chẳng ai muốn nhặt lên dù chỉ để quẳng vào thùng rác. Tôi thích cậu ấy vì cậu ấy thực tế và cứng cỏi: cậu ấy không khoan nhượng khi thương lượng, là người bạn tôi có thể tin tưởng rằng sẽ không bao giờ lừa dối tôi, cho dù cậu ấy là người duy nhất trao đổi với tôi. Cậu ấy cũng chẳng có lý do gì để quan tâm đến đám năm nhất trong thư viện, và cậu ấy còn có lựa chọn. Aadhya là một trong những ma cụ sư thực hành giỏi nhất của khóa chúng tôi với chiếc đàn ma thuật đang hoàn thiện mà chắc chắn sẽ rất có giá nếu được mang ra bên ngoài, và giá trị của cậu ấy không chỉ nổi trội giữa đám học viên, khi mà bất cứ ai trong thành bang cũng sẽ vui mừng tranh giành cậu ấy vào liên minh của mình. Đó là điều mà một người thông minh và thực tế sẽ làm, và tôi cũng gần như hy vọng cậu ấy sẽ làm thế. Cậu ấy đã không ít lần trao cho tôi cơ hội mà ở trong mắt người khác sẽ là một canh bạc dở. Tôi không muốn cậu ấy bỏ rơi mình, nhưng cũng không muốn bản thân là lý do khiến cậu ấy mắc kẹt ở đây.

Nhưng Aadhya chỉ nói, “Ừ, không đâu” dứt khoát. “Tớ không phải đứa bỏ bạn. Chúng ta chỉ cần nghĩ cách kiếm cho cậu chút ma lực là được. Hoặc tốt hơn là khiến ngôi trường này không nhắm đến cậu nữa. Tớ chẳng hiểu vì sao nơi này lại muốn bày trò phức tạp như thế với cậu. Cậu không có thành bang chống lưng, cũng chẳng có nhiều ma lực để dùng, vậy tại sao họ lại muốn cậu dùng đến số ma lực ít ỏi mà cậu có như thế?”

“Trừ phi,” Liu lên tiếng rồi ngừng lại. Chúng tôi nhìn sang. Liu bặm môi, nhìn chằm chằm bàn tay đặt trên đùi đang xoắn xuýt. “Trừ phi nó muốn – thúc ép cậu. Ngôi trường”

“Rất thích Thực Ma Thuật Sư,” Aadhya tiếp lời.

Liu nhẹ gật đầu, vẫn không ngẩng lên. Cậu ấy hoàn toàn đúng. Đó chắc chắn là lý do ngôi trường này sắp xếp tiết học vào thứ Tư cho tôi. Nó đang cố trao cho tôi một lựa chọn dễ dàng hơn. Ngôi trường muốn tôi đưa ra lựa chọn ích kỷ đầu tiên, để giữ lấy lượng ma lực của chính tôi thay vì giải cứu một đứa nhóc năm nhất nào đó mà tôi còn chẳng quan tâm. Bởi như thế tôi sẽ dễ dàng đi tới lựa chọn ích kỷ thứ hai, và rồi sau đó nữa.

“Quả thật,” Aadhya đồng tình. “Ngôi trường này muốn cậu biến thành Thực Ma Thuật Sư. Cậu có thể làm được gì nếu dùng đến hắc ám ma lực?”

Nếu bạn bảo tôi làm một danh sách kiểu như top mười câu hỏi tôi sẽ tránh né trả lời hết sức, thì câu hỏi này chắc chắn sẽ bao trùm vị trí từ một đến chín, và lý do duy nhất để nó không bao trọn cả vị trí số mười là vì câu hỏi Cậu cảm thấy thế nào về Orion Lake đã lén lẩn vào vị trí cuối cùng rồi. “Cậu không muốn biết đâu,” tôi đáp, và ý tôi là, Tôi chẳng muốn biết chuyện đó.

Nhưng Aadhya không định dừng lại. “Chà, cậu sẽ phải bằng cách nào đó sở hữu hắc ám ma lực trước mới được…” Cậu ấy nói với vẻ đăm chiêu.

“Chuyện đó không phải vấn đề,” tôi nói qua kẽ răng. Cậu ấy không sai khi hỏi vậy vì đó là trở ngại lớn nhất mà mỗi Thực Ma Thuật Sư gặp phải, giải pháp thì thường là dành thật nhiều thời gian cho những cuộc tiếp xúc thân mật với những tiếng gào thét và chứng kiến nội tạng ở khắp mọi nơi. Nhưng điều mà tôi cần quan tâm là cách tránh hút sạch sức sống của mọi người xung quanh nếu tôi bị bất ngờ và theo bản năng giải phóng thứ gì đó khủng khiếp. Lấy ví dụ như tôi đang có một bùa phép rất mạnh có thể thiêu đốt cả một thành phố thành tro bụi. Và tôi cho là nó đủ khả năng quét sạch bất cứ con quái nào ở cùng tầng với tôi, cùng những người xung quanh, nhưng mà trước đó thì có lẽ họ đã mất mạng vì ma lực trong người họ đã bị tôi rút cạn để thi triển bùa phép.

Tới đây thì suy nghĩ của Aadhya phải dừng lại, cậu ấy và Liu quay sang nhìn tôi với vẻ e dè. “Chà, không đáng sợ tẹo nào,” sau một lát, Aadhya lên tiếng. “Được rồi, tớ ủng hộ cậu không trở thành Thực Ma Thuật Sư.”

Liu giơ tay nhấn mạnh rằng cậu ấy cũng đồng tình. Tôi bật cười và giơ tay. “Tớ cũng thể!”

“Tớ cá là gần như những người khác trong trường cũng sẽ ở đó với chúng ta.” Aadhya nói. “Chúng ta có thể nhờ mọi người sẻ bớt ma lực cho cậu.”

Tôi lườm cô nàng. “Mọi người biết gì không, hóa ra El lại là một nữ hoàng ma cà rồng chuyên đi bút ma lực đấy, chúng ta nên cho cậu ấy một ít ma lực nếu không cậu ấy sẽ hút cạn mà lực của chúng ta mất.”

Miệng Aadhya mím lại. “Hừm.”

“Chúng ta không cần phải nhờ tất cả mọi người.” Liu chậm rãi lên tiếng. “Chỉ cần hỏi một người thôi là được – nếu người đó là Chloe.”

Tôi ngồi thừ ra, không nói gì. Ý tưởng này không tệ. Nó có the mang lại hiệu quả là đằng khác. Đó là lý do mà tôi không thích nó. Đã gần một tháng từ khi chúng tôi xuống sảnh tốt nghiệp và tôi vẫn còn nhớ rõ cảm giác khi đeo chiếc vòng chia sẻ ma lực của New York với tất cả chỗ ma lực đó ở trước mặt, tựa như cảm giác được vẫy vùng trong một giếng nước không đáy và thỏa thích uống từng ngụm nước mát lành. Tôi không tin là mình sẽ quá thích nó, cái cách mà tôi có thể dễ dàng sa đà vào cảm giác thỏa mãn đó.

“Cậu nghĩ cậu ấy sẽ từ chối?” Liu lên tiếng, và tôi ngẩng đầu lên: cậu ấy đang chăm chú quan sát như muốn nghiên cứu tôi vậy.

“Chuyện đó không.” Tôi ngập ngừng, sau đó thở hắt ra. “Cậu ấy mời tớ.”

“Vào nhóm?” Aadhya lên tiếng.

“Vào New York.” Tôi đáp, và ở đây thì ý nghĩa của nó chỉ có một mà thôi: một vị trí trong thành bang, và còn là vị trí cố định nữa. Với hầu hết mọi người, nếu họ may mắn được một người trong thành bang lựa chọn gia nhập thì nghĩa là thành bang của người đó sẽ quan sát họ, thậm chí còn cho họ một công việc. Thường thì mỗi năm có bốn trăm học viên tốt nghiệp, và có thể trên thế giới chỉ có bốn mươi chỗ trống được mở ra, và quá nửa số đó sẽ thuộc về những phù thủy hàng đầu với hàng chục năm kinh nghiệm. Một vị trí chắc chắn trong số đó, lại còn với người mới ra trường, chính là một phần thưởng lớn cho dù người trao nó không phải là thành bang mạnh nhất thế giới này đi nữa. Cả Aadhya và Liu trân trối nhìn tôi. “Bọn họ phát hoảng vì chuyện Orion.”

“Sau khi hai cậu mới hẹn hò được hai tháng sao?” Liu nói. “Bọn mình không có hẹn hò mà!”

Aadhya làm bộ đảo mắt nhìn lên. “Sau những chuyện mà cậu đã làm, dù không phải hẹn hò nhưng trong mắt người ta lại chẳng khác nào hẹn hò, chỉ mới có hai tháng.”

“Cảm ơn nhiều nhé,” tôi đáp cụt lủn. “Theo tớ được biết, bọn họ bị sốc vì tên đó chịu mở miệng với một người khác.”

“Công bằng mà nói thì cậu là người duy nhất mà tớ biết lại tỏ ra thô lỗ và thù địch với người đã cứu mạng cậu hai mươi lần đấy,” Aadhya nói.

Tôi lườm cô nàng. “Mười ba lần! Tớ cứu mạng tên đó ít nhất hai lần đấy.”

“Hiểu chuyện chút đi cô gái,” Aadhya đáp, chẳng mảy may bận tâm.

Không phải tôi thà để Aadhya và Liu bỏ tôi một mình đối mặt với năm học cuối trong vô vọng thay vì đi nhờ Chloe Rasmussen giúp, mà đang cố gắng không xem đó như một sự lựa chọn cho mình. Tôi không chắc Chloe sẽ nói gì nữa, vì tôi đã từ chối đề nghị của cô ấy. Tôi vẫn cảm thấy ủ dột khi phải làm vậy. Tôi đã dành ra phần lớn thời gian trong đời để lên kế hoạch cho một vị trí trong thành bang của mình. Kế hoạch ấy vô cùng dễ chịu và kết thúc với ảo tưởng về việc tôi sống một cuộc đời hạnh phúc và bất tử ở một thành bang an toàn và giàu có với vô hạn ma lực trong tầm tay giống như bao đứa nhóc trong thành bang khác, và để chắc chắn đó là một kế hoạch dài lâu, chi tiết và khó có thể hoàn thiện được, tôi dường như đã tránh được việc phải nghĩ rằng bản thân không hề muốn là thành viên của một thành bang nào cả.

Ngay cả Chloe – cậu ta khá ổn, công bằng mà nói thì hơn cả ổn. Khi đám nhóc trong thành bang bắt đầu tính đến chuyện mời gọi tôi vào học kỳ trước – vì Orion – chúng đều hành động như thể chỉ cần nói chuyện với tôi thôi đã như được ban phước rồi. Bởi thế mà những gì chúng nhận lại chỉ là những lời khó chịu và bất cần, thế là chẳng đứa nào nói chuyện với tôi nữa. Nhưng Chloe thì khác đám còn lại. Cô ấy đã yêu cầu được ngồi chung với bọn tôi mười lần trong năm nay và cũng không mang thêm cái đuôi nào theo cả. Tôi không biết được liệu mình có thể cúi đầu như Chloe đã làm, xin lỗi và thậm chí còn đề nghị làm bạn cùng sau khi tôi tỏ ra gay gắt với cô nàng hay không. Về nguyên nhân làm thế thì tôi đã có thừa nên tôi không hề cảm thấy có lỗi, nhưng tôi không biết liệu mình có thể lịch sự như thế hay không.

Mà thôi, tôi đang nói dối ai vậy chứ. Phép lịch sự của tôi chẳng vượt quá hạt bắp là bao.

Nhưng Chloe vẫn là người trong thành bang, và cô ấy không giống như Orion. Tất cả bọn trẻ ở New York có một bộ chia sẻ ma lực đeo trên cổ tay để trao đổi và lấy ma lực từ nguồn dự trữ ra, nhưng cái của Orion là loại một chiều, chỉ có thể truyền vào, bởi nếu không, tên đó sẽ hút sạch ma lực ra để giết con quái nào gần nhất trước mặt và cứu người. Chuyện đó đã trở thành bản năng của hắn đến mức bản thân hắn cũng không thể ngăn mình lại. Vậy là con trai của Thống lĩnh tương lai của New York không được tiếp cận nguồn ma lực chung dẫu có đóng góp ma lực vào, đấy là chưa kể chuyện hắn còn ra tay cứu giúp khi nguồn ma lực nào đó gặp nguy hiểm.

Chloe là một trong những người được lợi từ ma lực mà Orion đổ vào. Cô nàng chẳng cần dùng đến bùa phép mà chỉ cần tung ra khiên bảo hộ bất cứ khi nào cảm thấy lo lắng. Nếu bị một con quái đánh úp bất ngờ, có lẽ cô nàng phải giữ để cái đầu mình không bị gặm để nghĩ xem nên dùng bùa phép nào tấn công con quái, nhưng chắc chắn không phải lo thiếu ma lực để làm phép. Hồi còn học năm nhất, ngoài chuyện mang vào một túi đầy những vật dụng ma thuật hữu dụng nhất mà một pháp sư có thể chuẩn bị được thì cô nàng còn kế thừa một cái rương khổng lồ chứa đầy đồ đạc tương đương lượng đồ đạc mà những đứa nhóc phải mất cả thế kỷ mới có được. Mỗi đứa đều mang vào một bộ đồ dùng cần thiết và làm ra những thứ khác ở đây – những món đồ chúng có thể bỏ lại vì khi thoát ra được thì chúng sẽ trở về mái nhà là thành bang giàu có nhất thế giới. Và chúng thoát ra được thật vì chúng là mục tiêu tồi tệ nhất trong số đám nhóc bị ném vào sảnh tốt nghiệp, dù sao thì vẫn có đầy những đứa thua cuộc ngon lành để làm pháo hôi.

Tôi chẳng khi nào quên được điều đó khi ở quanh Chloe. Hoặc thành thật hơn thì tôi có quên đi sau một thời gian và tôi không muốn thế. Tôi ước gì cô nàng cứ xấu tính để tôi có thể xấu tính lại. Thật không công bằng khi cô nàng có những người bạn thật sự, những người không bận tâm giàu nghèo hay số ma lực mà cô nàng có. Thêm nữa là Chloe có thừa tiền, dư dả ma lực và một đám sẵn lòng nịnh bợ mình. Nhưng hễ khi nào tôi có suy nghĩ vô tình đó, tôi lập tức cảm nhận được ánh nhìn đầy tình yêu và cảm thông của Mẹ, điều đó khiến tôi cảm thấy mình giống như một con giun đất bẩn thỉu vậy. Thế nên tiếp xúc với Chloe chẳng khác nào phải đi qua một vòng quay cảm xúc hỗn độn từ phòng vệ đến thả lỏng, từ tức giận đến hèn hạ như một con giun đất và cứ thế lặp đi lặp lại.

Giờ đây thì tôi phải nhờ vả cô nàng cho tôi tiếp cận nguồn ma lực kia vì nếu không, tôi sẽ làm hại Aadhya, Liu và đám nhóc năm nhất ở thư viện, có thể là tất cả những người khác trong trường, nếu như một sáng nào đó tôi làm hỏng việc khi một con quái cố hóa lỏng xương tôi hay một con Sên Dung Nham bò lên từ lò luyện và lao vào đầu tôi. Bây giờ tôi chẳng còn mấy lý do để thù ghét cô nàng rồi. Một nửa trong tôi mong cô nàng sẽ nói không.

“Chờ đã – ý cậu là cậu sẽ nhận vị trí đó?” Thay vào đó, cô nàng kêu lên, giọng đầy hy vọng như thể tôi nên hiểu rằng đề nghị đó là vô thời hạn và tôi có thể có một vị trí ở New York bất cứ khi nào mình muốn vậy.

“Không” tôi cẩn thận đáp. Tôi đã đến phòng cô nàng vì không muốn bị nghe lén, và nơi này khiến tôi không thể ngồi yên được. Chloe ở phòng bên trên nhà vệ sinh, nơi mà lỗ dẫn đến hố đen ở trên đầu thay vì trên tường. Tích cực mà nói thì cô nàng sẽ không lo bị rơi xuống, nhưng nói về bất lợi thì Chloe đang sở hữu một cái hố đen vô tận lơ lửng trên đầu mình. Cô nàng xử lý chuyện này bằng cách dựng một cái tán bọc vải mờ với một chỗ mở bao trùm cái bàn. Bất cứ thứ gì cũng có thể đang ẩn mình bên trên đó hoặc trong nếp gấp.

Chloe cũng giữ lại toàn bộ vật dụng trang trí gỗ mà nếu là tôi thì tôi sẽ ngay lập tức thay thế chúng bằng những cái giá gắn trên tường để tránh việc tạo ra cả tá góc khuất. Thậm chí cô nàng còn có hai cái giá sách trống không. Căn phòng này vừa mới rộng ra gấp đôi trong lần xáo trộn cuối, tôi nhận ra điều đó vì cô nàng có một tấm phù điêu màu sáng trên tường bên cạnh giường và vẫn đang tiếp túc kéo dài sang không gian mới. Đó cũng không phải một bức họa bình thường khi tôi có thể cảm thấy ma lực phát ra từ nó. Có lẽ cô nàng đã yểm bùa lên sơn bằng phép phòng vệ trong phòng giả kim. Dù vậy thì tôi vẫn đang đứng quay lưng về phía cửa, không tiến quá xa vào trong phòng. Chloe đang ngồi cuộn lại, đọc sách trên một trong ba cái ghế lười bọc đệm sang chảnh giữa một chồng gối khác mà tôi không tin tưởng được cái nào trong đó. Hai tay tôi ngứa ngáy vặn vẹo, chỉ muốn lôi cô nàng ra khỏi cái đống gối đệm này trước khi nó kịp nuốt chửng cô nàng hay làm trò gì đó tương tự như thế. “Tôi chỉ muốn mượn ma lực thôi. Tôi sắp cạn kiệt ma lực rồi.”

“Thật sao?” Chloe hỏi lại với vẻ nghi ngờ như thể đó là chuyện khó mà tưởng tượng được vậy. “Cậu ổn đấy chứ?”

“Không phải rò rỉ ma lực hay bị con quái nào hút mất đâu.” Tôi nói ngắn gọn. “Là tôi đang phải dùng đến ma lực. Tôi có ba lớp chuyên khóa, hai giờ tự học. Cứ một tuần một lần tôi bị kẹt với tám đứa năm nhất trong một cái phòng và mấy con quái lại cố gắng xơi tái chúng”

Mắt của Chloe lúc này như trợn cả ra ngoài trước khi tôi kịp nói hết. “Ôi Chúa ơi! Cậu bị điên à? Hai giờ tự học? Cậu muốn chạy cú chót để trở thành học viên tiêu biểu chắc? Sao lại tự làm mình ra như thế?”

“Là ngôi trường này làm thế.” Tôi đáp, đương nhiên là Chloe không tin. Thế là tôi mất mười phút tiếp theo đứng đó với vẻ khúm núm hết mực lắng nghe cô nàng nhiệt tình giảng giải về lý tưởng nguyên bản của ngôi trường là trở thành nơi trú ẩn và bảo vệ các phù thủy trẻ tuổi, và nhà trường không thể hành động đi ngược lại lý tưởng đó, cứ như thể nó không ném một nửa đám chúng tôi vào miệng bầy sói chết đói kia hằng ngày vậy, hoặc giả ngôi trường không thể vi phạm những quy trình cố hữu, điều mà nhà trường đã và đang làm hằng ngày. Sau khi đã nói xong, cô nàng kết thúc bằng giọng đắc thắng, “Vậy nên làm sao Scholomance có thể nhắm vào cậu được chứ?”

Tôi thật sự không muốn trả lời, cũng đã chán phải nghe cô nàng càm ràm về hàng dài những người xếp hàng để có được một suất gia nhập thành bang rồi. “Quên chuyện tôi hỏi đi nhé.” Tôi đáp, quay người định rời đi; đằng nào cô nàng cũng sẽ từ chối tôi mà thôi.

“Gì cơ? Không! El, chờ đã! Đó không…” Chloe kêu lên, lồm cồm bò dậy từ đống gối cao ngất ngưởng để đuổi theo tôi. “Thiệt tình! Chờ đã! Mình đâu có nói không! Mình chỉ…” Tôi nghiến răng, quay lại định bụng nói với cô nàng rằng nếu cô nàng không định từ chối tôi, vậy thì có thể nói có, hoặc ngưng làm phí thời gian của tôi. Nhưng thực tế việc tôi làm là nắm lấy tay và kéo giật cô nàng trở lại giường ngay khi những chiếc đệm lao ra và suýt nữa đã nuốt trọn cả hai chúng tôi. Cái ghế lười của Chloe mở ra một đường dọc theo đường vải, để lộ một cái lưỡi khổng lồ vừa trơn vừa nhớt màu xám quét ngang sàn nhà hướng về phía cả hai. Nó di chuyển nhanh như đạn bắn, chúng tôi vừa né được thì nó tiếp tục lao đến quét cái lưỡi về phía cửa, để lại một thứ chất nhờn dày cộm và dính nhơm nhớp lấp lóe trên mặt kim loại mà tôi chắc rằng tốt nhất là không nên đụng vào.

Tôi luôn giữ bên mình một con dao dùng được, lúc này tôi lấy nó ra và cắt hết từng sợi dây giữ mảnh vải trên tường ở cạnh giường để kéo nó trùm lên con quái. Điều đó đem lại cho chúng tôi chút ít thời gian cầm cự nhưng không được lâu vì mảnh vải gần như ngay lập tức phát ra tiếng xì xì và bốc khói. Xem ra chất nhầy đó thật sự rất nguy hiểm. Tôi không nhận ra con quái này thuộc chủng gì, nhưng nó đủ thông minh để chơi một trò chơi thật lâu, chờ đợi đến khi có thể bắt được nạn nhân mà không bị nghi ngờ. Nó là một con quái nguy hiểm. Cái đầu lưỡi dính nhơm nhớp của nó đã dần xuyên qua và tạo thành một lỗ trên tấm vải, nhưng Chloe đã xong việc hét lên theo bản năng và cầm một thùng sơn trên giá đặt ở chân giường, đổ ào lên người con quái. Tiếng ục ục bất mãn vang lên từ dưới tấm vải đang tan chảy, sau đó biến thành một tiếng rít chói tai khi cô nàng đổ thêm một thùng khác, những vệt đỏ và vàng chảy dọc tấm vải lụa thấm qua lớp vải, bao trùm lên cái lưỡi đang giãy giụa.

Con quái thu lại cái lưỡi thông qua lỗ và trốn qua lớp vải, tạo ra từng tiếng nhóp nhép ùng ục ghê tởm bên dưới, thật không may, nó không giống nhưng tiếng rên rỉ trước khi chết mà chỉ như đang tiêu hóa mà thôi. “Nhanh nào,” Chloe nói, cầm lấy một thùng sơn khác, nghiêng đầu về phía cửa, nhưng vẫn còn một nửa đường và chúng tôi không còn thời gian nữa; một tiếng ực lớn vang lên và cả tấm vải cùng chỗ sơn bị hút vào khe của chiếc ghế với tiếng lưỡi đánh chọp chẹp, thế rồi cả chồng ghế và gối tự nhấc bổng lên và nhào về phía chúng tôi.

Không đời nào có chuyện Chloe ngốc đến mức tiếp nhận cả chồng gối đó mà không dịch chuyển chúng chút nào suốt ba năm, điều này có nghĩa đây là một loại quái có thể biến thành vật dụng của phù thủy, nó cũng có riêng một cơ thể trong suốt để tiêu hóa con mồi – cả hai loại đều là phân nhánh của biểu đồ mà mọi người rất thích trong giờ học về quái vật, nghĩa là thực chất, nó được tạo thành từ hai con quái riêng biệt dựa trên một mối quan hệ cộng sinh tuyệt vời. Cố gắng hạ hai con quái cùng lúc khi bạn không biết một trong số chúng là gì không phải là chuyện dễ dàng. Cách duy nhất để hạ đo ván chúng là dùng đến thứ gì đó thật lớn – hay chính là loại sẽ ngốn hết phần lớn ma lực còn sót lại của tôi, và nếu tôi dùng nó vì Chloe mà cô nàng không chịu trả lại, tức là tôi đã chọn cứu lấy cô nàng thay vì những người khác đang cần đến mình.

Hoặc là tôi có thể – đợi. Chloe đã đổ sơn để vô hiệu hóa con quái và mở cửa ra. Con quái bật ra phía sau lưng cô nàng. Nó sẽ tóm được Chloe trước khi cô nàng kịp bước mười bước ra hành lang. Nếu tôi chờ đến khi nó tóm được Chloe, tôi có thể thoát bằng lối còn lại và rời đi. Cô nàng còn chẳng nhìn xem liệu tôi có đang ở phía sau hay không. Trước đó cô nàng cũng không quay lại khi chúng tôi cùng ngăn lũ quái vật tràn vào trường ở cầu thang tầng dưới. Chloe bỏ chạy để cứu lấy mình. Aadhya và Liu ở lại cùng tôi, còn Chloe thì bỏ rơi tất cả. Thế mà mới vừa rồi cô nàng còn dành hẳn mười phút để nói tôi bịa lý do mình cần ma lực, hay nói khác đi là nói cho tôi lý do mà cô nàng không hề có lỗi khi từ chối tôi.

“Tránh ra mau!” Tôi nói qua kẽ răng, chỉ về phía con quái. Chloe liếc nhìn lại, mắt mở to khi thấy con quái đang lao về phía mình, sau đó bằng nỗ lực phi thường, cô nàng đẩy cánh cửa ra và lao ra sảnh khi cửa vừa mới hé, ở đó cô nàng va vào Orion, người lúc này đang mất thăng bằng vì giữ tay nắm cửa ở phía đối diện. Chloe kéo hắn xuống sàn nhà và lịm đi.

Thần chú mà tôi dùng là một loại thần chú cao cấp rất mạnh mà tôi mới học được ở lớp Myrddin. Tôi mất cả tuần lật tung quyển sách tiếng Welsh cổ – kèm theo đó là những hình minh họa sinh động cách sử dụng bởi một Thực Ma Thuật Sư kiêm giả kim sư ưa sạch sẽ để lột từng lớp da của các nạn nhân xấu số, rút sạch máu họ mà không để lại dấu vết, tách nội tạng ra từng phần riêng biệt và biến phần thịt thành một đống héo rũ, để lại phần xương vô cùng gọn ghẽ.

Thần chú đã lột đi lớp ngoài của vỏ gối và vải bọc ghế, biến chúng thành một chồng được gấp gọn đẹp mắt như thể mới mang từ nhà giặt là về. Chiêu đó để lộ ra một cái bọc lớn trong suốt đầy lưỡi với tấm vải chưa tiêu hóa hết, và kinh khủng hơn là một người đã bị tiêu hóa một nửa. Thật may, gương mặt đã biến dạng không thể nhận ra được, trước cả khi cái màng đó bị xé thành từng chồng những mảnh rộng khoảng 3cm của thứ giống như giấy da thú, làm vương vãi cái lưỡi ra sàn nhà. Cái lưỡi tiếp tục bị cuộn lại thành một tấm thảm xốp mỏng, một bãi lớn chất nhầy trào ra khỏi nó, sau một hồi giãy giụa không rõ thì tách ra thành ba thứ chất lỏng khác biệt: một loại chất nhầy màu vàng nhạt, một loại có màu sáng, còn lại thì có màu hồng như sứa, tất cả tuôn trào như một dòng thác tuyệt mỹ vào trong những cái thùng sơn rỗng trên sàn. Phần dư ra thì chậm chạp chảy xuống lỗ thoát nước ở giữa sàn.

Orion cố đứng dậy, vẫn loạng choạng vì bị Chloe đè trên người, lúc này cô nàng đang sợ cứng người, há hốc mồm nhìn chằm chằm vào cái xác bị phân tách ra của con quái. Công bằng mà nói thì trông nó giống một màn trình diễn mà tôi là người thể hiện. Khi tôi niệm thần thú, thường có dấu hiệu khác lộ ra để cho bất cứ ai đang xem thấy rằng họ nên hoảng sợ mà bỏ trốn hoặc tỏ ra tâm phục khẩu phục. Con quái bị xé xác trong vòng nửa phút, giãy giụa trong vô vọng cùng với tiếng rú thảm thiết đứt quãng cũng như chùm lửa sáng bừng từ chất phốt pho khi phần cơ thể trong suốt dần tan đi. Sau khi mọi chuyện kết thúc, những gì còn lại được xếp gọn ghẽ thẳng hàng giống như từng mặt hàng bày ra trong giấc mơ của một tên Thực Ma Thuật Sư kiêm nhà giả kim nào đó. Phần còn lại của gã nạn nhân xấu số kia cũng tự tách ra sạch sẽ thành xương, thịt, mảnh da vụn cùng các phần khác. Hộp sọ nằm trên đống xương với vệt khói mờ bay ra từ hai hốc mắt. Như để kết màn, tấm thảm xốp mà trước đó là cái lưỡi tự cuộn lại thành hình vuông giống với bức tranh kia, một mảnh vải khác xé ra và thắt nơ quanh nó trước khi cuộn lại và rơi vào hàng với đống phế phẩm.

Tôi nhảy lên ghế để tránh đống chất lỏng trào ra và vệt khói cuối cùng đầy mùi phốt pho ám xung quanh. Viên ngọc ma lực của tôi đang phát sáng với ma lực tôi lấy ra, nhưng vì tôi không tạo ra cái bóng nào nên có lẽ cả người tôi đang phát sáng. “Ôi Chúa ơi?” Chloe lên tiếng, giọng yếu ớt, nghe như một câu hỏi, người vẫn đang bất động trên sàn.

“Này! Cậu xuống đi được không?” Orion chen ngang, giọng hắn hơi lạc đi.