Liên minh

Orion thậm chí không thằm tránh mặt tôi nốt ngày hôm đó. Trái lại, tên này dành cả giờ ăn trưa ném ánh mắt tuyệt vọng thảm hại và mong ngóng về hướng tôi ngồi, chính xác như thể tôi là người khiến cậu ta bùng cháy và rồi nhẫn tâm để cậu ta chịu đựng. Không ai thì thầm gì về chuyện đó trước mặt tôi, nhưng tôi biết họ đều cho là tôi đã làm điều đó. Khi tôi phàn nàn chuyện này với Aadhya vào buổi chiều, cậu ấy nói với tôi – không hề có lấy một tí tẹo đồng cảm – rằng chẳng ai tốn thời gian nghĩ về chuyện tình cảm của tôi đâu. Nhưng cậu ấy sao mà biết được chứ.

“Dù sao cậu cũng nên biết ơn khi Orion đã cứu cậu khỏi chính cậu đi.” Aadhya nói thêm.

Tôi lườm cô nàng. “Thế ai vừa đòi tớ kể mấy chi tiết nhạy cảm vậy?”

“Như thế cũng không có nghĩa là tớ sẽ không dội cho cậu một xô nước lạnh nếu tớ ở gần đó. Cậu nghĩ cái gì thế? Cậu có biết lần cuối cậu có kinh là khi nào không?”

Tôi không thể cãi lại được, đặc biệt là khi tôi thực sự không biết lần cuối mình có kinh là khi nào hay kỳ tiếp theo sẽ đến lúc nào. Thật may ma thuật có tác dụng trong lĩnh vực này: khi nào dấu hiệu đầu tiên xuất hiện, bạn chỉ cần pha loại trà gọi là Trà Tan Biến – một công thức giả kim đơn giản mà bất cứ cô nàng phù thủy nào nhắm mắt cũng pha chế được – và thế là vấn đề được giải quyết. Có vài người chú ý đến thời điểm có kinh, vì khi đó họ bị chảy máu, và bạn chắc chắn không muốn đám quái vật đánh hơi thấy mùi đó đâu. Nhưng triệu chứng đầu tiên của tôi là cơn đau quặn lên ngay giữa bụng không lẫn vào đâu được, và sẽ xuất hiện với cảnh báo trước đó năm tiếng đồng hồ.

Một điểm không may là ma thuật không thể giúp tránh thai. Vấn đề ở đây là, nếu bạn cố tình làm một chuyện bản thân ý thức được rõ ràng và cảm thấy chuyện đó sẽ khiến bản thân mang thai, lúc này ý niệm của bạn sẽ bị rối loạn. Bùa phép bảo hộ trong trường hợp này sẽ bị phá giải dễ dàng. Khoa học trong trường hợp này đáng tin cậy hơn nhiều, nhưng khi đó bạn sẽ phải chọn giữa việc dành ra một ít trong số cân nặng đồ vật được mang vào vốn hạn chế để mang bao cao su và thuốc tránh thai vào trường, hoặc là cấy vòng tránh thai trước khi bạn được đưa đến đây và cầu nguyện sẽ không có vấn đề gì với nó trong bốn năm mà bạn hi vọng là có thể sinh tồn trong này trước khi đi gặp bác sĩ phụ khoa để kiểm tra lại. Tôi chẳng thể hiểu nổi sao chúng tôi phải lo lắng chuyện này, hay đúng hơn là bốn năm trước tôi còn không hiểu được tầm quan trọng của nó khi tôi chắc rằng chẳng ai muốn nói chuyện với tôi chứ đừng nói đến chuyện hẹn hò.

“Chỉ là…” tôi cự lại Aadhya, ngồi phịch xuống sàn phòng cậu ấy và nói, “Cảm giác tuyệt lắm.” Điều này nói ra thật ngốc nhưng giọng tôi lúc đó mềm nhũn. Tuyệt không phải thứ chúng tôi có được ở nơi này. Bạn có thể có cảm giác thở phào khi chiến thắng trong gang tấc hoặc hưng phấn trước những kỳ tích, nhưng không có cảm giác tuyệt vời nào ở đây.

“Quên đi, tớ sẽ không để bị một con Khẩu Nha xơi tái chỉ vì cậu dính bầu đâu,” tôi ngồi dậy, hé miệng, cảm thấy hơi tức giận muốn phản bác, nhưng Aadhya chỉ nhìn tôi nghiêm túc và đanh thép. Cậu ấy đúng, dĩ nhiên rồi. Tôi đã quá mức buông thả. Nếu cứ như thế, tôi có lẽ sẽ trở nên vô dụng hơn cả chiếc huy chương bằng thiếc kia nữa.

Chúng tôi không biết mình sẽ gặp phải thứ gì khi xuống tới sảnh tốt nghiệp, và theo cách nào đó thì như thế còn tệ hơn là biết được nó vẫn sẽ là đám quái vật đáng sợ mà các khóa trước đã phải đối mặt mỗi năm suốt hàng trăm năm qua. Chúng tôi còn chẳng thể dự đoán dựa trên ghi chép từ lâu về quãng thời gian diễn ra thanh tẩy vì ngôi trường từ khi ấy đã biến đổi hoàn toàn, và chỉ có đám quái vật là những kẻ đầu tiên đi tiên phong mà mẫm tìm đường vượt qua tường bảo hộ. Giờ thì tồn tại những hang ổ và địa bàn của quái vật trăm năm tuổi ẩn trong những nơi tăm tối, những con quái cổ xưa cắm rễ nơi này, hàng thế hệ quái vật chưa bao giờ gặp phải cỗ máy thanh tẩy. Có lẽ đa số quái vật sống sót sau khi bị thanh tẩy đủ để xảy ra một vụ bùng nổ dân số tại không gian cho phép, như là một đợt rắn hai đầu sắp tới. Và chúng tôi sẽ bị thả vào giữa một bầy những con quái mới nở đói khát với số lượng quá đông và chúng còn quá nhỏ khiến kế hoạch đối phó của chúng tôi không có tác dụng. Chuyện này sẽ giống như bầy quái vật chúng tôi vô tình dẫn dụ bằng bùa hũ mật của Liu, chỉ khác là mọi chuyện sẽ tồi tệ hơn thế cả vạn lần.

Hoặc có thể chúng sẽ chết sạch. Có lẽ chúng sẽ làm thịt lẫn nhau cho đến tận cùng chuỗi thức ăn, cho đến khi không còn con quái nào sót lại ngoài Kiên Nhẫn và Cô Độc canh gác hai bên cánh cổng, và chúng sẽ chẳng còn lại gì trên thực đơn ngoại trừ chúng tôi.

Nếu đó là thứ chúng tôi tìm thấy dưới đó – tôi không biết mình phải làm gì nữa. Có một điều hợp lý và hiển nhiên nên làm, đó là thông báo cho toàn bộ học viên tốt nghiệp rằng nếu như chúng tôi phải đối đầu với hai con Khẩu Nha thì họ nên tạo một vòng tròn phép khổng lồ và truyền ma lực cho tôi để tôi có thể hạ gục nó. Nhưng chỉ vì chuyện đó hợp lý và hiển nhiên, không có nghĩa là tôi sẽ làm thế. Tôi đã giết một con bằng cách duy nhất có thể là từ trong ra ngoài, và nếu tôi có nghĩ về việc làm lại điều đó dù chỉ một chút hay mơ hồ thế nào đi nữa thì một tiếng hét đứt quãng thoáng qua vang lên, chiếm trọn lấy đầu óc tôi, giống như đứng cạnh một chiếc xe cứu hỏa với còi đang kêu thật to trong khi người khác cố nói chuyện với bạn, không có âm thanh nào thoát ra từ miệng họ bởi cả thế giới chỉ toàn tiếng ồn.

Có lẽ tôi sẽ vượt qua được nếu tôi thấy một con khác lao đến và không có lựa chọn nào khác ngoài đối đầu với nó. Nhưng tất cả chỉ là có lẽ mà thôi. Tôi không có chút tự tin nào cả vì tôi chỉ có sáu tháng để mài giũa phản xạ của mình sắc bén như dao cạo. Chuyện lần này không còn giống như trước nữa, một chút cũng không. Phải đi vào trong bụng con quái, thành thật mà nói tôi không rõ có ai có thể lựa chọn làm điều đó nhiều hơn một lần. Chắc chắn không có bao nhiêu người có cơ hội cân nhắc chuyện như vậy. Nếu tôi có thoát được nơi này, tôi nên tìm hiểu về Thống Lĩnh của Thượng Hải vì ông ta là người duy nhất còn sống từng làm như vậy. Chúng tôi có thể trao đổi so sánh với nhau cũng nên, hoặc là nhìn vào mặt nhau rồi cùng hét lớn, tôi thấy như thế thì phù hợp hơn.

Tất nhiên, chuyện này nhiều khả năng sẽ không thành. Con mà tôi giết là một con con tiểu quái, có lẽ là nở ra từ con lớn hơn hoặc bằng bất cứ hình thức sinh sản nào chúng có, dù sao tôi được biết là không có ai dành thời gian nghiên cứu cách Khẩu Nha sinh sản. Con đó đã xoay xở ép mình qua được tường bảo vệ và mò lên trên. Tôi không biết có bao nhiêu sinh mạng đã bị nó nuốt; tôi từ lâu đã không đếm được số quái tôi từng giết, nhưng tôi biết rằng nó không đáng là bao nếu so với Cô Độc chứ đừng nói tới Kiên Nhẫn khi nó đã thống trị vùng giết chóc đó từ khi sảnh tốt nghiệp mới ra đời. Tôi không nghĩ mình có thể giết được nhiều như thế. Chúng chỉ có thể rời đi nếu cả ngôi trường này cũng đi theo.

Vấn đề ở đây là chúng tôi vẫn cần chiến lược nào đó tốt hơn là chờ xem liệu El có thể tiếp tục làm nên kỳ tích. Và tôi thì vẫn ở đây xoắn xuýt chuyện sẽ tuyệt làm sao nếu thay vào đó tôi có thể làm chuyện gì đó cực kỳ ngu ngốc, như là với Orion. Aadhya hoàn toàn có quyền để kéo tôi về lại thực tại.

“Tớ xin lỗi,” tôi lầm bầm. Aadhya gật đầu, vẫn luôn đối tốt với tôi hơn tôi xứng đáng, và rồi nói giọng nghiêm túc. “Tớ nghĩ tớ đã lập được lịch trình tốt cho phòng thể chất rồi.” Và lật ra một bảng thời gian biểu cho tôi xem.

Sau Năm Mới, một nửa phòng thể chất được dành riêng cho học viên năm cuối, và mỗi tuần sẽ mở ra một trận thí luyện mới để chúng tôi có thể luyện tập chạy thục mạng qua những thứ sắc bén muốn giết mình. Nó vô cùng thực tế, đầy những kiến trúc nhân tạo ngụy trang thành quái vật và nhiều con quái hàng thật cũng giúp làm thành nhiều chướng ngại vật hơn nữa. Đây là biểu thị cho nền giáo dục hàng đầu đã giúp rất nhiều người sống sót. Xin hãy tưởng tượng tôi nói điều này với bàn tay đặt lên trái tim đầy thành kính. Nhưng thực sự chúng tôi đã chạm đến bước ngoặt quan trọng rồi. Không gì trên thế giới này nguy hiểm hơn một phù thủy trưởng thành, vậy nên quái vật phải săn chúng tôi khi chúng tôi còn trẻ. Chúng tôi mới là kẻ săn mồi đứng trên đỉnh chứ không phải mấy con Khẩu Nha chỉ biết ngồi ở cửa lầm bầm một mình và thỉnh thoảng đi quanh về bắt. Một khi rời khỏi cổng trường, chúng tôi sẽ ghi tạc giấc mơ của mình lên thế giới này như một đám phá hoại của công vô tư vẽ bậy lên kim tự tháp mà không quay đầu lại. Nhưng tất nhiên đấy là chỉ khi chúng tôi thoát được khỏi đây.

Thường thì phòng thể chất được đặt trước là một đặc quyền vừa hữu dụng vừa quý giá. Năm nay không ai hào hứng chuyện đó cả, nhưng muốn luyện tập thì chẳng có lựa chọn nào khác nữa. Mục tiêu căn bản nhất của tốt nghiệp là đi từ bậc thang gần nhất đến chỗ cổng càng nhanh càng tốt mà không bị ngăn lại giữa đường. Khoảng cách đó xấp xỉ 150 mét, gần bằng khoảng cách giữa hai đầu nhà thể chất. Ngoài chuyện tung bùa phép về mọi hướng thì bạn còn phải chạy nữa.

“Buổi sáng á?” Tôi hỏi, tỏ ra phản đối vì Aadhya để chúng tôi họp ba lần một tuần vào tám giờ sáng, tức là tôi phải bật khỏi giường ngay tiếng chuông đầu tiên để ăn sáng và xuống dưới tầng, chưa kể đến – chuyện rất quan trọng cần nhắc đến – nhảy vào thí luyện vượt chướng ngại vật đầu tiên mỗi tuần mà không có cảnh báo trước sẽ tệ thế nào.

“Hôm nay tớ đã nói chuyện với Nkoyo và Ibrahim trong khi đang dọn dẹp,” Aadhya nói. “Bọn tớ đã thỏa thuận. Họ sẽ theo ngay sau chúng ta cùng đội của họ hai bên. Chúng ta chịu nhiệt phía trước và họ giúp ta che chắn hai bên sườn. Chúng ta sẽ luyện tập chung mỗi sáng”

Sắp xếp kiểu này thường là chủ ý siêu cấp tồi tệ đối với nhóm đi đầu, đến mức bạn được cảnh báo rõ ràng trong sổ tay chuẩn bị tốt nghiệp mà chúng tôi sẽ có sau ba tháng, vốn là quá muộn và chẳng để làm gì khi chúng tôi đều dùng bản sao mua từ khi còn học năm hai từ khóa tốt nghiệp năm đó, và họ cũng mua từ hai năm trước đó, cứ như thế suy ra. Lời khuyên mỗi năm lại đổi một chút, nhưng một trong những điểm cố định nhất là lãnh đội đi đầu hoàn toàn không đáng so với bất cứ ưu thế nào mà bạn có từ nhóm phụ trách che chắn cho mình. Ngay khi bạn gặp nguy cơ bị áp đảo, họ sẽ né sang một bên và để bất cứ thứ gì họ đang giữ chân lao vào bạn, nghĩa là bạn không có cơ hội hồi lại sức khi họ nắm lấy kẽ hở từ đám quái dồn lại và tiến lên với lợi thế lớn có được nhờ bạn.

Dù trong cùng một nhóm thì đi đầu cũng không phải ý hay, nhưng ít nhất nếu là vậy bạn đã luyện tập chung với nhau và kết hợp chặt chẽ năng lực mỗi người, nên bạn của bạn sẽ không bỏ bạn mà chạy. Trừ khi bạn cách cửa đủ gần, mà đến đó thì cả đám bạn đi cùng sẽ tan đàn xẻ nghé cả. Và như vậy, các bạn thân mến, chính là lý do đám trong thành bang không bao giờ đi đầu.

Aadhya không hề mắc sai lầm. Nhưng có một tình huống mà có người che chắn thực sự vô cùng hợp lý: khi từ bỏ bạn không đời nào là ý hay đối với họ. Ví dụ như nếu trên tay họ chỉ có dao, còn nhóm của bạn có súng máy phun lửa chẳng hạn. Thế nên Aadhya đang xác nhận rằng đúng thế, toàn bộ chiến lược của chúng tôi là hy vọng tôi sẽ làm nên kỳ tích để gánh cả bọn. “Được rồi,” tôi u ám đáp. Bởi tôi có thể nói gì đây? Không! Đừng dựa vào tớ? Không! Tớ sẽ không cố hết sức đưa các cậu qua cổng như cái cách các cậu cố gắng vì tớ! Tất nhiên Aadhya sẽ xây dựng chiến lược xoay quanh tôi, và tôi đương nhiên phải để cậu ấy làm thế.

“El,” Aadhya nói. “Cậu biết chúng ta sẽ đưa Orion theo mà”. Bạn có thể nghĩ nói ra điều này thật lố bịch đến mức khôi hài đúng, chúng tôi đưa theo vị anh hùng bất bại vì cả đám đều có tấm lòng bao dung và tốt đẹp – nhưng tôi hiểu ý cậu ấy. Cậu ấy muốn nói Orion không ở nhóm chúng tôi, và nếu tôi ở trong nhóm, nghĩa là tôi không thể bỏ họ mà đi giúp cậu ta. Kể cả nếu, lấy ví dụ, tôi nhìn sang và thấy cậu ta bị lôi vào bụng con Khẩu Nha, hét lên như tiếng hét của Cha vẫn quanh quẩn trong đầu Mẹ cái ngày bà bò ra khỏi cổng với tôi trong bụng. Nếu đó là viễn cảnh kinh khủng Mẹ cố gắng cảnh báo cho tôi biết để tránh đi, vậy thì bà đã biết, theo cách mà không ai khác trên đời biết được, việc sống mà phải vĩnh viễn nghe tiếng hét của người mình yêu trong đầu kinh khủng ra sao.

“Tớ sẽ hỏi cậu ta,” tôi nói, vẫn cúi đầu giả vờ như vẫn đang nhìn thấy trong khi nhắm mắt để ngăn giọt nước rơi xuống tờ thời gian biểu Aadhya cần thận viết ra.

Aadhya đặt tay lên vai tôi, cảm giác thật ấm áp, và rồi vòng tay qua nửa người ôm lấy tôi. Tôi dựa vào cậu ấy một lát rồi lắc đầu thật mạnh, hít vào một hơi dài bởi tôi không muốn làm. Có ích gì đâu chứ? Tôi cũng không thể làm gì về chuyện đó được.

Có điều tối đó tôi vẫn hỏi Orion khi cả hai đi ăn tối để đề phòng, và tên này vẫn còn dám nói, “Ma lực chung có nhiều lắm. Nếu lũ quái vật nhiều hơn thì mình cũng có thể truyền vào nhiều ma lực hơn đấy. Cậu còn có Chloe và….” bằng giọng trấn an.

“Cậu im miệng đi đồ ngốc,” tôi nạt Orion, cậu ta bật lại và co rúm, nửa như bối rối nửa như khó chịu và rồi nói với vẻ khó hiểu, “Chờ đã, vậy là cậu lo cho….” và ngừng lại nhìn tôi trân trối như thế ý tưởng về một sinh vật sống nào đó tại một thời điểm nào đó tỏ ra một chút quan tâm đến sức khỏe và cuộc sống của cậu ta chưa từng một lần chạm đến đầu não cậu ta vậy. Tôi rảo bước những bậc thang còn lại, tránh xa Orion trước khi không kìm được mà đấm vào cái mũi quá khổ của cậu ta, cái mũi mà tôi phát hiện mình ngẩn ngơ nghĩ về nó sáng nay khi đang ngồi bên kia bàn ăn sáng và thấy nó giống như cái mũi của Marlon Brando thời trẻ. Điều đó có thể cho bạn thấy tôi đã lún sâu bao nhiêu, nếu như mẹ của bạn, cũng như mẹ tôi cho rằng đỉnh cao của giải trí phù hợp với trẻ em là mấy bộ phim âm nhạc ngày xưa.

Aadhya, Liu và Chloe đã đi trước, nhưng tôi bắt kịp cả bọn trước khi họ vào xếp hàng. “Cảm ơn đã giữ chỗ nhé,” tôi nói, cầm lấy cái khay, không nói mọi chuyện thế nào. Chloe cắn môi, Liu trông có lỗi, và ơn trời là Aadhya chỉ nói. “Các cậu nghĩ sao về Jowani?” và cả bọn bàn về giá trị của cậu ta.

Tôi có thể liệt kê ra đây luôn. Cậu ta có một bùa cảnh báo phạm vi nhất định thuộc hạng nhất, loại bùa phép bạn thi triển một lần và nó sẽ duy trì nửa giờ; thứ này nổi bật vì nó hoạt động dựa trên ý niệm hơn là thực thể vật lý, nghĩa là nó sẽ cảnh báo bạn trước những con quái vô hình. Cậu ta tặng nó cho chúng tôi nhờ liên hệ giữa liên minh ba nhóm chúng tôi, bởi lẽ Cora đã chung đội với Ibrahim, Nadia và Yaakov. Con trai có ích rất nhiều khi cần khuân vác, và tôi hiện tại là người cơ bắp nhất trong nhóm rồi. Sự chênh lệch này vào đầu năm thì không quan trọng, nhưng gần đây có cảm giác đám con trai năm cuối đang phô trương hơn khi chúng tôi không để ý, và họ đột nhiên làm mấy chuyện như vác cả một hộp đầy sắt đi ngang xưởng bằng một tay.

Bạn có thể nghĩ đây chỉ là mấy lợi thể nhỏ nhoi, tương đối mà nói thì không sai. Ai ở trong trường cũng có thể bằng cách nào đó trở nên có ích – đó là điều chúng tôi đều làm suốt bốn năm trong này, tìm cách khiến bản thân trở nên có ích. Giờ thì ai cũng biết tôi có ích nên chúng tôi có thể tự xem mình như một trong những người đứng đầu. Thực tế là tôi nghĩ rằng ít nhất đã có hai ứng viên suýt có được vị trí học viên xuất sắc tự mình tìm đến Aadhya; tôi đã thấy họ dừng ở phòng cậu ấy mà.

Không ai phản đối chuyện này cả. Cả đám đều đồng ý Jowani sẽ giúp được và là sự bổ sung chiến lược để bảo vệ cả nhóm, nhưng chúng tôi không nói về lý do tại sao. Chúng tôi không muốn nói rằng cả bọn không muốn bỏ cậu ta lại. Từ sau vụ tay của Cora, chúng tôi gần như ngày nào cũng ăn chung, và mỗi ngày trước khi bắt đầu bữa sáng, cậu ta sẽ mang đến một cuốn sách bé xíu đầy những trang giấy mỏng vô cùng – một tờ tương ứng một ngày trong bốn năm. Sau vài lần thì tôi nhận ra, và rồi cậu ta ngâm một bài thơ ngắn hoặc một trích đoạn mà cha cậu sao chép lại vào sách bằng tay bằng cả mười hai ngôn ngữ, mỗi đoạn là một mẩu giấy đầy tình yêu và hy vọng: hãy can đảm. Giọng đọc của cậu ta xoa dịu được cả buổi sáng khó chịu nhất của tôi.

Trước đó tôi chưa từng nghe cậu ta nói nhiều hơn một âm tiết, và tôi cho là cậu ta không thích tôi, nhưng hóa ra chẳng liên quan gì. Cậu ta bị nói lắp, nhưng không ảnh hưởng đến việc ngâm thơ, và cũng may là cả việc niệm phép nữa. Chỉ có điều cậu ta gần như không thể phun ra được một từ nào để nói chuyện trừ khi cậu ta thực sự quen biết bạn. Đó là lý do cậu ta luôn bám theo mạng lưới giao thiệp của Nkoyo cho đến khi không thể làm thế nữa, và giờ thì cậu ta đang khổ sở tìm kiếm liên minh cho mình. Nếu cậu ta không tìm được, thì cũng sẽ không thoát được.

Chúng tôi không nói gì về chuyện đó với nhau. Ibrahim, Yaakov và Nadia không nhận Cora vì họ nhớ đến lần trước tham gia vào vòng tròn phép, khi ma lực chảy qua chúng tôi như nước sông và chữa lành cho tay cậu ấy, một món quà gần như không tốn gì ngoài sự sẵn sàng trao đi. Họ nhận cậu ấy vì cậu ấy và Nadia biết cách nhảy múa để làm phép – thực tế thì có khá nhiều phép mạnh hơn khi bạn nhảy trong lúc niệm chú – và hiện tại họ đang nghiên cứu một vũ đạo kiếm ma pháp sử dụng những lưỡi kiếm Yaakov làm. Ibrahim thì kiếm được một bùa thao túng vật chất để yểm lên chúng từ một trong những người bạn của cậu ta đồng ý đối với giá trẻ sau khi người đó tạo một nhóm riêng, có thể xem như lời xin lỗi vì không mời cậu ta. Họ là một đội mạnh và được ít nhất hai đến ba người trong thành bang đề nghị gia nhập. Và đó là lý do. Bạn không thể chọn người vì bạn thích họ hay muốn họ được sống.

Nhưng chúng tôi vẫn gom góp đủ lý do để đồng ý nhận Jowani. Khi cả đám đến bàn ăn, Aadhya lỗi cậu ta sang bên và hỏi, sau đó liên minh ba nhóm chúng tôi đã đạt thành, và mọi người thống nhất đi thử thí luyện lần đầu ngay sáng hôm sau. Kể cả Orion cũng đồng tình. Tên này rõ là chẳng buồn nghĩ kế hoạch để thoát ra ngoại trừ giết đến không còn gì nữa, nhưng nghe lén chúng tôi bàn về lợi ích của việc đụng độ ít quái nhờ thực hành trước và việc phải hết sức chú ý con quái thật nào lẻn vào phòng thể chất đêm trước và ẩn núp ở sân luyện tập. Khi đó cậu ta chen vào, “Này, cậu có phiền mình xuống đó cùng cậu không?” Bạn sẽ sốc khi biết là chẳng ai phiền cả.

Thế là chúng tôi xuống đó sau bữa sáng ngày sau đó. Tôi chưa trở lại phòng thể chất từ Ngày Ra Trận. Tôi đã chuẩn bị tinh thần nhưng chưa đủ. Nơi này còn tệ hơn trước. Mấy đứa nhóc năm nhất loi choi cũng chỉ có thể là năm nhất – đã trồng lại mấy chậu cây dọc những bức tường với hạt giống lấy từ kho giả kim, và máy tạo bùa đã ghép chúng lại làm thành giậu cây. Giờ thì bạn chẳng thể biết tường tiếp giáp mặt đất chỗ nào, và nó còn tạo ảo giác ở ngoài trời xịn hơn nữa. Những cái cây lớn phía xa đã để lá rơi, và những bông tuyết mỏng năm trên những cành cây màu đen ẩm ướt, bị gẫy bởi những con chim nhỏ xíu thỉnh thoảng lướt qua, và ngọn cỏ mỏng manh cứng lại vì băng giá. Hơi thở chúng tôi tạo thành làn khói mờ.

“Gì cơ,” Jowani nói và đứng nguyên tại chỗ, cũng khá đủ để tóm gọn cảm giác lúc này của cả bọn, có lẽ thế.

Vậy mà không phải cả đám đều thấy vậy. “Tuyệt quá đi, El,” Orion nói với tôi, gần như đang mơ màng, hai tay giang rộng, ngẩng mặt lên nhìn bông tuyết đẹp đẽ mà bầu trời phía trên thả xuống đón chào chúng tôi. “Mình đã không nhận ra chúng ta đang không ở bên ngoài đấy.” Tôi nghĩ Orion đang có ý khen ngợi.

Bạn có thể nhìn thấy giáp ranh của sân thí luyện nếu nhíu mắt nhìn. Có một hàng rào gỗ chạy dọc xuống nửa đường đánh dấu phân chia chỗ thí luyện với phần còn lại của nhà thể chất. Nhưng ngoài cái đó thì ma cụ tạo ảo ảnh đã dung nhập hoàn toàn chướng ngại vật vào môi trường. Những bụi gai nhọn, cây có cành như có thể tóm lấy người ta, một ngọn đồi dốc đầy tuyết, vàn sương mỏng xám phủ lên một vệt sông băng đen sẵn sàng vỡ ra thành từng mảnh sắc lởm chởm và vô vàn cách thức vượt qua chẳng hề mang lại cảm giác tốt lành. Một con thuyền mỏng nhìn như muốn tan vỡ bất cứ khi nào, những tảng đá trơn trượt tản mát nhô lên trên mặt băng, một cây cầu đá hẹp trông như thể lựa chọn nguy hiểm nhất. Nếu bạn nhìn bên trong cửa phòng thể chất, chúng trông như hai cánh cổng sắt to lớn đặt ở bức tường của một tòa tháp đá bí ẩn và mời gọi.

Chúng tôi đã bắt đầu sai cách. Cách tốt nhất để sử dụng phòng tập là lập tức lao vào ngay lần đầu bạn nhìn thấy mà không cần xem xét gì cả. Sau khi bạn rời khỏi đó, chật vật và bầm tím khắp người – cứ cho là bạn ra được đi – đó là lúc bạn nghiên cứu mình đã sai ở đâu, thử những thứ mới vào phần còn lại của tuần, và mô hình huấn luyện mới xuất hiện vào thứ hai và bạn sẽ làm lại từ đầu. Nếu may mắn, mỗi tuần bạn sẽ làm lần đầu tốt hơn mà không cần kế hoạch. Bạn không có thời gian lên kế hoạch trong lễ tốt nghiệp. Nhưng để bào chữa trong trường hợp của chúng tôi: gì thế này?

“Đi thôi, trước khi nhóm khác đến,” tôi nói, và nhận ra mọi người đang đợi mình, một điều vừa hiển nhiên vừa đáng sợ. Tôi nhìn vào không gian hoang sơ mùa đông đẹp đẽ kia. Bất cứ con quái nào ở ngoài đó cũng đang ngụy trang, trừ ánh sáng nhàn nhạt đang nhảy múa có thể nhìn thấy từ bên kia sông đang phát sáng trong sương mù, cứ như thể ma trơi xuất hiện, chỉ có điều chúng là những kiến trúc trang trí cỡ lớn không có tác dụng luyện tập. Có lẽ chúng là một loại quái ăn hồn nào đó, những những con ăn hồn thật sự ở gần nhau sẽ nhập lại thành một con cực kỳ đói khát, thế nên một bầy như thế không thể dùng để luyện tập được. Nhưng như vậy sẽ vô dụng theo hướng nguy hiểm và khó coi hơn, và chuyện này rất có khả năng xảy ra. Những con quái giả mà sân giả lập tạo ra rất giống với những con xuất hiện trong sách Nghiên cứu về quái vật – chỉ bởi chúng không có thật không có nghĩa là chúng không thể giết bạn, và thỉnh thoảng những con quái thật lén chui vào và tóm lấy bạn. Nhưng chúng tôi không chờ xem chúng có phải thật hay không. Tôi hít thật sâu, gật đầu với Liu lúc này đã bắt đầu thổi sáo, tôi thì hát bùa phóng đại ma lực bằng giọng hơi chói và chạy thẳng vào.

Tuyết bật mở xung quanh chúng tôi trước khi chúng tôi chạy quá xa cánh cửa, từng lưỡi hái cong với phần đầu nhắm vào bụng chúng tôi, và sau đó tôi không thể nói bạn biết thứ tự chúng lao đến như thế nào. Chúng tôi phải qua sông theo hai cách, nhưng tôi cũng không nhớ tôi biến nó thành dung nham trên đường ra hay đường quay lại. Chúng tôi không thực sự tiếp xúc với bức tường vì ảo giác của nhà thể chất cố thuyết phục chúng tôi chẳng có bức tường nào hết: khi chúng tôi đến gần, một cơn bão tuyết chợt gầm rú lao thẳng vào chúng tôi với những giọng nói ma quái ồn ã kêu chúng tôi quay trở lại.

Thực tế thì dung nham chắc chắn có trên đường vào vì trên đường chúng tôi thoát ra, chướng ngại vật vẫn đang cố tái thiết lập quanh bùa dung nham, nên dòng sông bắn ra những tia nước cực nóng thông qua những kẽ nứt trên băng giống như mạch nước ngầm phun trào vậy. Một tia trong đó bắn trúng chân Yaakov. Cậu ta hét lớn điều gì đó mà tôi chắc chắn là chửi thề cho đến khi trở lại cửa: thường cậu ta là một cậu chàng tốt bụng, luôn cẩn thận và lịch sự. Nếu không phải chúng tôi đang ở đây thì thật hài hước khi thấy cậu ta như vậy. Còn ở đây thì nghĩa là cậu ta đang trong cơn đau đớn tuyệt vọng khi chỉ có thể

gục xuống tại chỗ mà kêu lớn. Nhưng cậu ta không thể làm thế nếu không sẽ chết. Ngay khi Yaakov chạy ra hành lang, cậu ta sụp xuống, bắt đầu cố gắng dùng băng cứu thương băng lên làn da bỏng rát, vẫn chửi thề trong khi nước mắt giàn giụa. Tay cậu ta run đến mức không tháo nổi cuộn băng.

“Cậu không thể cứ hét như thế!” Ibrahim nạt ngang khi củi xuống chỗ cậu ta, kéo tay cậu ta qua trán – không hiệu quả lắm; mỗi tay lại quệt một vệt máu rồi lấy băng cứu thương từ tay Yaakov để băng cho cậu ta.

“Không” Liu nói khi thở hổn hển. Cậu ấy đang quỳ gối trên sàn, chủ yếu là đang lướt tay trên thân đàn, “Không, không sao cả, nó truyền vào trong tiếng nhạc. Chúng ta nên hét lên, tớ nghĩ thế, hoặc hát lên.” Cậu ấy ổn nhất trong cả bọn; vẫn luôn đánh đàn từ chỗ được bao bọc ở trung tâm cả nhóm.

Chloe đang run rẩy, mắt trợn lớn gần như đang rất sốc, lục lại lấy ra băng gạc của mình; Jowani đang giúp cô nàng. Bên phải người cậu ấy – chỗ lộ ra – bị đâm thủng bởi một cú quất gần từ một trong những nhánh cây như móng vuốt. Máu và da thịt lộ ra từ lỗ thủng trên quần áo cậu ấy từ vai xuống đùi, phần mép vết chém chuyển màu đen. Aadhya chống đỡ phía sau: cậu ấy đang đứng, khoanh hai tay, bàn tay siết chạy cây gậy chiến đấu. Tôi không thấy có vết thương nhưng trông cậu ấy không ổn. Tôi vừa định đi sang thì cậu ấy hít sâu rồi đến chỗ Liu xem cây đàn để chắc chắn nó không bị lệch dây.

Đội Nkoyo bị những cái gai nhọn bằng băng to cỡ dao cạo chém trúng và máu tuôn ra nhiều hơn cả đám chúng tôi, chỉ trừ một người trong thành bang là một anh chàng tên Khamis từ Zanzibar, một người được trao vị trí được bảo vệ tốt nhất trong đội ở chính giữa. Cậu ta là một giả kim thuật sư và chỉ trang bị một dây đầy những bình xịt, cậu ta cầm một bình trong tay và xịt vào cánh tay bị chém của Nkoyo; vết thương đang biến mất cùng với máu khi cậu ấy lau đi nước mắt trên mặt.

Tất cả chúng tôi đều run rẩy và sợ hãi từ cả tá trải nghiệm suýt chết bị dồn vào trong năm phút và hơn nữa là khi biết được chuyện này còn chưa là gì, hoàn toàn chưa là gì cả. Đây mới là thí luyện đầu tiên sau năm mới, chỉ mới là khởi động thôi, và chẳng còn nơi nào khác để đi ngoại trừ ngọn đồi trơn trượt phía trước. Hầu hết chúng tôi quen bị đám quái vật ập đến tấn công, nhưng có sự khác biệt lớn giữa việc bị một con quái đánh úp và một hàng liên miên bất tuyệt những con như thế. Một nửa số người trong nhóm òa khóc, phần còn lại thì muốn khóc.

Khi tôi nói, “Chúng tôi”, ý tôi nói là “Họ.” Tôi thì hoàn toàn ổn. Mà không, tôi cảm giác như mình mới thức dậy sau một giấc ngủ dài và tập luyện một bài đã đời trong khi hít thở không khí trong lành cũng như giãn gần giãn cốt và giờ đang hào hứng suy nghĩ về một bữa trưa thịnh soạn. Ngồi bồn chồn trong lớp học hàng giờ, bị vây quanh bởi một đám năm nhất thập thò nhìn xem đám quái vật tấn công tôi sao? Đúng là ác mộng. Triệu hồi một dòng sông dung nham để ngay lập tức bốc hơi hai mươi bảy đòn tấn công được thiết kế tỉ mỉ đang lao đến? Không vấn đề gì.

“Này, trông khá tuyệt đấy chứ?” Orion nói giọng khích lệ, nhảy chân sáo đến gia nhập cùng chúng tôi, mang theo cái xác lủng lẳng trên tay của thứ gì đó có gai. Tên này bằng cách nào đó tìm được con quái thật ẩn trong đống hàng giả. Thường thì mọi lời cậu ta nói sẽ lập tức được vỗ tay khen hay, nhưng mọi người trong nhóm chúng tôi đã ngồi ăn chung bàn với cậu ta đủ lâu để hào quang của cậu ta phai nhạt đi chút ít. Trong tình huống hiện tai, tất cả đều lườm cậu ta đầy ghét bỏ. Tôi khá chắc mình đã cứu cậu ta không bị một trận đòn khi tôi ngăn cậu ta đi sâu hơn với câu nói, “Ý mình là, mọi người ổn chứ?” bằng cách chen ngang, “Lake, cái thứ đã chết kia là gì? Sao cậu lại mang nó theo?”

“À, nó là… thực ra mình cũng không rõ.” Cậu ta nói, giơ lên cho mọi người xem. Nó có phần thân hơi có chút giống chó Doberman với chân và được phủ trong gai nhọn có hình như kem ốc quế kèm những cái lỗ bé xíu ở chóp. Tôi cũng không rõ nó là gì. Quái vật lúc nào cũng biến đổi hình dạng, hoặc bị đột biến hoặc sinh ra quái mới. “Mấy cái gai này phun ra một loại khí ga. Mình không muốn để nó ngoài đó. Nó bị tuyết phủ lên và khí ga hòa vào lớp sương mù. Mình nghĩ là sẽ có ai đó giẫm vào nó mất.” Đúng là rất chu đáo.

Các học viên năm cuối khác lúc này cũng lục đục kéo đến sau giờ ăn sáng. Khi chúng tôi kéo nhau ra liếm láp vết thương cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng, tôi nghe thấy ai đó nói với Aadhya, “Này, các cậu thử trước hả?” Cậu ấy nhún vai đáp. “Bọn này đang suy nghĩ,” nghĩa là chúng tôi có thể tiếp nhận đề nghị từ người khác. Sẽ có ít nhất một đến hai đội vui lòng đút lót để làm người đầu tiên qua cửa, như thể họ có thể xuống đó sớm mà vẫn biết đã có người dọn đường trước cho mình. Nếu chúng tôi đằng nào cũng làm việc đó thì cũng nên được trả thù lao.

Cậu ấy thỏa thuận cụ thể nội dung vào giờ ăn trưa, với ba nhóm muốn chia sẻ thời gian vào ngay sau đội bọn tôi và hứa giúp chúng tôi hồi phục sau đó, nghĩa là chúng tôi không cần lãng phí đồ dùng trị thương của mình. Đây là thỏa thuận tốt với chúng tôi. Việc giúp chúng tôi ngay khi chúng tôi đi ra nghĩa là họ phải chờ thay vì lập tức bắt đầu lần luyện tập của mình trước khi có người khác đến. Họ đồng ý vì đằng nào cũng phải làm thế. Sân giả lập thí luyện sẽ mất thời gian khá lâu để thiết lập lại sau khi chúng tôi luyện tập.

Quá trình đó thường diễn ra trong thời gian những cánh cửa đóng sập vào gót chân bạn rồi mở ra. Nói cách khác thì những lần luyện tập này không phải thật. Một ngàn phù thủy bắn lung tung bùa phép mạnh nhất của mình khoảng ba lần một tuần sẽ gần như ngay lập tức phá hủy ngôi trường, và nếu chúng tôi thực sự làm thế thì sẽ không đủ ma lực cho lễ tốt nghiệp, việc che tạo ma cụ cũng sẽ trì trệ, thuốc cũng sẽ cạn kiệt. Thế nên ma lực trong sân luyện tập sẽ hiệu chỉnh giảm thiểu đi mọi thứ: khi bạn thi triển phép trong đó, cảm giác vẫn bình thường nhưng bạn chỉ đang thi triển ra chưa đến 1% uy lực bùa chú thực sự, và sân thí luyện sẽ làm giả phản ứng để trông giống như bạn đang thi triển toàn bộ uy lực. Bạn nghĩ bạn đang uống một ngụm lớn thuốc nhưng nó đã bị pha loãng đi. Bạn nghĩ bạn đang dùng ma cụ nhưng nó được bao bọc trong bùa bảo vệ trong khi di chuyển. Và khi bạn đi ra, thì a-lê-hấp, mọi thứ về lại bình thường – trừ những vết thương bạn trúng phải, vốn là để kích thích tiến bộ nhanh – và rồi nhóm năm cuối tiếp theo hăm hở tiến vào.

Tất cả những chuyện này có tác dụng chỉ vì chúng tôi tình nguyện tham gia. Sự đồng thuận là cách duy nhất để ma lực của người khác tác dụng lên ma lực và bộ não của bạn đến mức như thế. Mà tất nhiên là trừ mức độ bạo lực ra, điều này vẫn luôn tồn tại.

Tuy nhiên, rõ ràng là vẫn cần kha khá nỗ lực để dọn sạch cho dù chỉ 0,5% một dòng sông dung nham. Bùa mà tôi dùng lên dòng sông sáng nay đến từ một Thực Ma Thuật Sư quá mức tham vọng đến từ vương quốc Avanti. Kẻ này cho rằng pháo đài hắc ám của mình sẽ ấn tượng hơn nếu như được một con hào đầy dung nham bao quanh. Quả nhiên là chủ ý đúng đắn. Nhóm đi sau chúng tôi buộc phải xoắn xuýt ngón tay mà chờ mất mười phút cho đến khi cánh cửa lần nữa mở ra vùng đất giết chóc đầy gió.

Chúng tôi dành phần còn lại của ngày hôm đó theo cách mà cả đám từ nay về sau sẽ làm: tập trung quanh bàn trong thư viện, kiểm điểm lại mọi nước đi để xem đã sai ở đâu. Như ghi lại thì tôi gần như không biết mình làm gì, cũng chẳng ai biết, điều đó khiến buổi kiểm điểm đầu tiên gặp khó khăn. Ai cũng nhớ rõ dòng sông sôi sục hóa thành dung nham, chỉ về tôi, thế là chúng tôi mất khá nhiều thời gian bàn bạc xem có nên để nó làm trọng tâm chiến lược của mình không: cứ để tôi làm một dòng sông dung nham nóng chảy giữa sảnh tốt nghiệp, tung một bùa làm lạnh dưới chân rồi chạy trên nó cho tới cửa. Nghe thì có vẻ ổn, rất hữu ích và đơn giản, nhưng có nhiều con quái dù có gặp phải nhiệt độ nóng như dung nham cũng chẳng sao cả, mà trước đó thì mọi đứa nhóc sau lưng chúng tôi sẽ về chầu ông bà hết cả, và như thế sẽ khiến chúng tôi quá mức nổi bật. Đám quái vật sẽ dồn ép lao vào dòng dung nham dựa trên ưu thế số lượng, và rồi làn sóng quái vật thứ hai sẽ trèo qua những cái xác cháy rụi của đồng bọn để lao đến chúng tôi. Với cả mấy con Khẩu Nha không những không sợ nóng mà chúng sẽ chỉ cần tách một phần của mình lên con đường, biến nó thành cái khay để đi trên đó ngay khi chúng tôi lao vào chúng. Khi đó chúng tôi cũng không thể dừng lại. Không có nhiều bùa làm lạnh trụ được lâu nếu đứng trên dung nham quá lâu.

“Thế tung bùa tạo dung nham vào hướng khác, ngay sau lưng chúng ta chẳng hạn?” Khamis nói. “Cậu có thể giữ chân chúng sau lưng chúng ta.

Tôi nói giọng đều đều. “Tôi cũng sẽ chắn luôn bất cứ đứa nhóc nào sau lưng chúng ta.”

Cậu ta rõ ràng là quan tâm đến an nguy đội mình hơn đội chúng tôi, nhưng cậu ta cũng là người thông minh khi không nói thẳng vào mặt tôi. Tôi khá chắc cậu ta nói với Nkoyo với gân xanh nổi trên mặt theo kiểu cậu không nói lý với đứa bạn ngu ngốc của cậu được sao. Tôi đã thấy cậu ta lôi Nkoyo ra nói chuyện khi chúng tôi xuống ăn tối, và cậu ấy đã bị ép từ bỏ khi đến xếp hàng, vẻ lấp lánh của cậu ấy đã trở nên ảm đạm.

Từng có một gã đến một khu dân cư với bạn gái mình và chào hỏi mọi người, hỏi han những câu lịch sự quá mức với điệu cười mai mỉa luôn dính trên môi, và bạn tin chuyện này không? Điệu cười đó rất quen: chính là kiểu cười in sâu trong lòng tôi mỗi khi có ai đó hồ hởi nói cho tôi biết tôi có thể thanh tẩy luân xa của mình nếu đeo chuỗi tràng hạt này hoặc chiếc vòng tay bằng đồng có nam châm kia. Họ luôn nổi giận khi tôi nói tôi đeo một thứ làm từ quặng lấy ra từ một cái máy, và quặng đó do mấy người công nhân khai thác được trả lương rẻ mạt không thể nào cải thiện cân bằng ma lực cho bản thân. Nhưng tôi vẫn ghét tên khốn đó khi hắn lộ diện. Theo tôi nhớ thì tên đó chỉ đến để khiến bạn gái mình cảm thấy tồi tệ về chuyện dành một cuối tuần tập yoga trong rừng với những người đủ tốt bụng để hỏi thăm cô ấy, cho dù họ vừa làm thế vừa nói nhăng nói cuội về luân xa của cô ấy.

Vẻ mệt mỏi trên mặt người đó giống như vẻ mặt Nkoyo bây giờ, nó khiến tôi nổi giận khi nhìn thấy, đủ để khiến tôi khi còn ở lại nơi đó sẽ đến trước mặt tên kia và nói hắn nên rời đi và tránh xa cô ấy. Tên đó cười nhìn tôi, còn tôi chỉ đứng đó nhìn lại vì như thế thường có tác dụng cho dù khi đó tôi mới mười một tuổi. Và mười lăm phút sau thì tên đó rời đi thật, nhưng hắn bắt bạn gái mình đi cùng.

Vậy là tôi không bảo Khamis biến đi. Tôi chỉ canh thời điểm đẩy cái khay vào băng chuyền đồng thời với Nkoyo và nói. “Cứ bảo tên đó rằng tớ đá cậu ngay khi cậu chỉ mới manh nha định cất lời.” Cậu ấy nhìn tôi và khóe miệng nhẹ cất lên, một chút vẻ tươi sáng đã trở lại. Tôi nên tự hào về chính mình, tôi tin Mẹ sẽ nói rằng tôi đã trưởng thành. Tôi chỉ sợ cảm giác trong mình lúc này là khao khát mãnh liệt muốn ném Khamis xuống một đường ống bảo trì thôi.

Hai ngày sau khi thử lại ở sân thí luyện – cứ hai ngày chúng tôi được thử một lần — ai mà muốn chiếm giữ nơi này lâu hơn thế sẽ gặp phải mấy chuyện khó chịu như là bùa phép mất tác dụng lúc quan trọng – tôi không biến dòng sông thành dung nham. Thay vào đó tôi triệu hồi vừa đủ dung nham dưới đáy sông để đun sôi chỗ đó lên đồng thời cũng làm nguội dung nham luôn. Rất nhiều bẫy rập và những con quái giả ẩn núp trong sông gần như bị dính vào tảng đá mới, hoặc ít ra là để lộ thân mình, và chúng tôi có thể đi qua bất cứ điểm nào mình muốn.

“Cậu làm đúng đó, El” sau đó Liu chăm chú nói với tôi. Chúng tôi đã qua được bên kia và trở lại mà không chảy máu đầm đìa, nên câu nói của Liu có vẻ hiển nhiên, nhưng ý của cậu ấy không chỉ bình thường như thế. “Làm như vậy là đúng vì nó cho ta lựa chọn. Được lựa chọn là điều quan trọng nhất.”

Tôi từng nghe câu đó rồi, trong một dòng được đánh dấu trong sổ tay tốt nghiệp: Luật chung ở đây là, bất kể bạn rơi vào trường hợp nhất định nào, ở mỗi bước bạn cần thận trọng giữ gìn hoặc mở rộng số lượng lựa chọn của mình. Tôi chưa hiểu được câu đó, nhưng giờ thì tôi đã hiểu. Có được lựa chọn nghĩa là có thể chọn thứ gì đó giúp được cho mình và thứ mình mang theo hay thứ mình đã chuẩn bị không kể chúng là gì. Có được lựa chọn nghĩa là bạn có thể chọn rời khỏi nơi này.

Liu quay lại nhìn về phía cửa. “Sáu tháng nữa thôi.” Tôi gật đầu. Chúng tôi quay trở lên và trở lại với công việc của mỗi người.