Liên hợp

Vào thứ Năm, bốn trăm người đến tham gia buổi thí luyện của ban tiếng Trung. Sau đó Orion và tôi lê bước đến thư viện, mỗi người bò đến chỗ ghế bành và nằm phịch xuống nghe mọi người tổng kết rút kinh nghiệm bên trên. Tôi cảm giác mình như là một cuộn giấy lau nhà bếp bị xài nhiều lần và đang tiếp tục bị dày vò vậy.

Vấn đề bây giờ không chỉ là số lượng lớn nữa: hầu hết những người mới đến chưa hề học bất cứ chiến lược mới nào của chúng tôi, ngoài ra sân thí luyện vốn nhằm mục đích nghiền ép người ta, vậy nên việc bỏ không luyện tập suốt bảy tuần lễ khiến họ bị tụt lùi sau chúng tôi một quãng dài. Lý do duy nhất không có thêm cả đống người chết là bởi tôi đã cố gắng hết sức ăn gian bằng việc dùng bùa chú của Alfie để ném cả đám học viên và lũ quái ra khỏi sân thí luyện đến đầu kia của nhà thể chất. Lũ quái khi đó bị tan chảy vì chúng chỉ là đồ giả. Đám quái vật trong sảnh ở lễ tốt nghiệp sẽ không dễ dàng tan chảy ra như thế, nên trò tôi làm sẽ không có tác dụng trong hoàn cảnh thật. Nhưng tôi phải làm gì đó để đưa mọi người sống sót thoát ra.

Tôi không quá chú ý đến buổi họp vì mọi người đều thống nhất rõ rằng những con gà mới gia nhập buộc phải theo kịp. Yuyan – cô nàng đã gia nhập đội lên kế hoạch – đề nghị họ luyện tập mỗi ngày trong hai tuần sắp tới và để cho những người khác trừ tôi và Orion, tất nhiên – thêm thời gian nghỉ. Mọi người đều đồng ý điểm này, và rồi Aadhya rất thấu đáo nói ra. “Thực ra chúng ta có lẽ cần mọi người từ ban Tây Ban Nha và Ấn Độ cùng tham gia luôn với ban Anh hoặc Trung sớm thôi. Chúng ta phải bắt đầu thí luyện quy mô năm trăm người – trong vòng một tháng” Cậu ấy nói thêm khi để ý tôi ngẩng cổ lên từ cái ghế tỏ ra tức giận.

Tôi lại nằm xuống, cảm thấy dịu bớt đi một chút, nhưng Liesel thở hắt một tiếng thật to, tỏ ra bực bội với vẻ châm chọc không giấu được. Tôi lườm qua tấm nệm ghế cũ kỹ vá víu cao hơn mũi tôi một chút và nghiến răng, “Tuần sau cho ban tiếng Anh. Tuần sau đó cho ban Trung” Orion nhẹ rên lên ở chỗ ghế nằm vuông góc với ghế của tôi nhưng không tranh luận gì. Bây giờ đã sang tháng Tư rồi, chỉ còn chưa đầy ba tháng nữa thôi.

Tôi sẽ không khẳng định là mình thích thú tuần sau đó, nhưng đến thứ Tư, việc huấn luyện với ban Trung đã tiệm cận mức độ có thể sống sót được. Sau buổi luyện tập ngày thứ Sáu, Zixuan tiếp cận Liu và Aadhya, đề nghị sử dụng trượng thao túng của mình để cải thiện cây đàn. Họ mất cả tối làm việc trong xưởng, và đến thứ Bảy, khi Liu đánh lên nốt nhạc đầu tiền và tôi ca lên câu thần chú, làn sóng khuếch đại ma lực tràn qua toàn bộ những người có mặt, va vào bức tường và phản ngược trở lại, tăng cường sức mạnh ma pháp của mọi người lên bốn lần. Tôi không cần phải gian lận lần nào cả, thậm chí đến cuối cùng còn chẳng mệt mỏi gì hết.

“Cậu ta không bắt cậu đưa nó ra sao?” Tôi lầm bầm với Liu sau buổi tập. Mọi người đều ào đến quanh Zixuan khen ngợi cậu ta không dứt miệng. Tôi thì thiêu nguyên một bầy châu chấu lớn đến mức che khuất toàn bộ bầu trời xanh giả ra tro. Chúng cứ liên tục sinh ra nên tôi thực sự đã phải giữ một cơn bão tâm linh to ngang một cơn lốc xoáy liên tục cháy trên đầu mọi người suốt mười lăm phút, nhưng tôi đã quá quen với chuyện như thế này rồi. Hoặc cũng có thể cơn bão kinh khủng quá nên mọi người thô bạo xua nó khỏi tâm trí không nhớ đến nữa; chỉ có một trong hai khả năng này thôi.

Liu và Aad đã bàn về cây đàn và đống ý rằng gia đình Liu sẽ trả tiền cho Aadhya nếu như Liu và nó có thể thoát được. Thỏa thuận này sẽ thiết lập chỗ đứng của Aadhya với tư cách một ma cụ sư và cho cậu ấy một lượng lớn tài nguyên để mở một xưởng của mình, và gia tộc của Liu sẽ cần đến cây đàn hơn Aad và gia đình của cậu ấy nhiều. Nhưng thường thì giá cả điều chỉnh một ma cụ như thế là ba phần tư thành phẩm cuối. Zixuan hoàn toàn có quyền coi mình là chủ nhân của nó, và vì xuất thân Thượng Hải nên cậu ta có thể mua đứt nó từ Liu dễ hơn là khi cậu ấy muốn mua lại cây đàn.

Tôi cũng chỉ hỏi chứ không có ý gì khác. Tất nhiên ai cũng hứng thú với việc nâng cấp, nhưng sau đó sẽ có người sở hữu cây đàn nên tôi sẽ cảm thấy lạ nếu không có ai thỏa thuận gì về chủ đề này. Nhưng Liu đỏ lựng cả mặt và còn bồi thêm bằng cách lấy tay che má như thể cố bóp hết sắc đỏ khói má mình vậy, và điều này không hiệu quả chút nào nếu như cậu ấy muốn ngăn tôi trợn mắt nhìn lúc này.

“Cậu ấy đề nghị gặp gia đình mình sau khi bọn mình thoát được,” Liu nói, giọng nấc cụt và sụt sịt. Tôi vẫn còn đang trợn mắt vì tuyên bố này không đùa được. Không phải là mấy người xuất thân thành bang – hay những người sắp đạt đến địa vị đó như gia đình Liu – đều chính thức sắp đặt hẹn hò hay hôn nhân hay gì đó đại loại thế, nhưng thường vấn đề gia đình là phải đi cùng. Tất cả phù thủy trong thế hệ cha mẹ cậu ấy và hai thế hệ trước đó đã vất vả làm việc quần quật để có đủ tài nguyên mua lấy bùa chú kiến tạo thành bang riêng, không phải kiểu Thành Bang Vàng cũ kỹ như những bùa trong cuốn sách của tôi: mà chúng sẵn sàng kiến tạo những tòa tháp trong lỗ đen, tạo nên một ngôi sao mới trong bầu trời Trung Quốc. Một khi kết hợp lại thành một chính thể bằng bùa chú then chốt, họ sẽ nhận được đề nghị gia nhập từ các phù thủy độc lập khác trên các thành phố khắp Trung Quốc. Họ sẽ chọn thành phố nào có nhiều phù thủy đề nghị gia nhập nhất, và lượng ma lực cùng tài nguyên những người đó cung cấp sẽ giúp kiến tạo một thành bang mới. Những phù thủy đóng góp nhiều nhất sẽ tiến vào sau một đến hai thập niên sau khi nền móng được ổn định và thành bang mở rộng.

Liu đã sinh ra khi dự án đó được tiến hành, và gia đình của Liu hi vọng cậu ấy có thể đóng góp. Và người mà cậu ấy hẹn hò nhất định sẽ được xem là một phần tử tiềm năng trong đó. Gia đình cậu ấy có thể không có kế hoạch trực tiếp can thiệp, nhưng họ chắc chắn sẽ vui lòng nếu cậu ấy mang về một ứng viên xuất sắc, mà một ma cụ sư từ Thượng Hải có đủ khả năng chế tạo trượng thao túng khi còn trong trường là người như thế.

“Vậy đây là chuyện tốt chứ?” Tôi hỏi.

Liu nhìn tôi chằm chằm khiến tôi hơi bối rối, như thể không biết tôi nói về chuyện gì, sau đó nhìn sang Zixuan rồi quay tro lại. “Cậu ấy… cậu ấy cũng tốt? Và dễ thương nữa?” như thể đang hỏi tôi vậy. Theo tôi biết thì cậu ấy chưa từng cảm nắng ai; tôi nghi là cậu ấy cũng không trông mong chuyện tình cảm ở đây khi suốt những năm học ở trường cậu ấy đi vào con đường của Thực Ma Thuật Sư. Mối quan hệ tình cảm của những người như thế thường sẽ theo kiểu Bonnie và Clyde hoặc Frankenstein và Igor, tức là không được tốt đẹp cho lắm. Thế nên giờ đây cậu ấy chẳng khác nào mở ra một hộp bưu phẩm mới toanh và hé mắt nhìn xuống dưới cái nắp lần đầu tiên trong đời.

“Hiểu rồi,” tôi nghiêm trang nói, và hiển nhiên là tôi ở lại đó đến phút cuối cùng. Tôi cảm thấy đây là trách nhiệm của mình với tư cách một người bạn khi cần phải quan sát thật kỹ lưỡng và cũng là cơ hội trả thù rất nhiều lần bị cười nhạo.

Liu có lẽ không chắc về Zixuan, nhưng cậu ấy hoàn toàn chắc chắn rằng tôi nên rời đi và đừng làm cậu ấy ngượng ngùng thêm nữa, thế là Liu liên tục thì thầm liệu tôi có thể rời đi. Tôi thì cố tình vờ như không hiểu khi đám đông dần tản đi khỏi Zixuan cho đến khi cậu ta xoay xở lịch sự tránh khỏi mấy người còn bám dai lấy mình. Lúc này tôi thong thả lùi tránh khỏi Liu nhưng đủ khoảng cách để nghe được khi cậu ta đến mời Liu đi thư viện với mình.

Liu quay sang hỏi tôi, “El, cậu đi cùng không?”

“Cậu đi đi,” tôi bảo Liu và cười tươi, tỏ ra cợt nhả nhất có thể. Cậu ấy lại đỏ mặt và lườm tôi một cái rồi lại điều chỉnh bản thân bình tĩnh trở lại trước khi quay đến chỗ Zixuan. Tôi mỉm cười nhìn hai người sánh đôi. Cảm giác thật đơn giản nhưng ý nghĩa khi nhìn thấy hai con người cùng hướng đến một tương lại bên ngoài nơi tồi tệ này.

Tôi cho là bạn cũng có thể nhận xét tương tự về chuyện hẹn hò phức tạp của tôi, nhưng nó bất ổn, trái ngang và khó chịu hơn nhiều khi tôi là nhân vật chính bên trong. Đấy là còn chưa kể đến việc hoàn toàn không thực tế chút nào khi nghĩ đến cảnh tôi kéo theo Orion gia nhập kế hoạch xây dựng thành bang tí tẹo khắp nơi trên thế giới mà chắc chắn gia đình cậu ta không thể nào chấp nhận được. Đây là một điều rất vui vẻ và bình thường của con người mà tôi thích thú và cảm thấy là dấu chấm tròn hoàn hảo sau quá trình huấn luyện vất vả.

Lần đầu tiên tôi gần như cảm thấy mình thậm chỉ có thể để bản thân tin tưởng kế hoạch – đến mức khi hai người họ khuất tầm mắt, tôi cười lớn một tiếng, quay lại cánh cửa nhà thể chất và phấn chấn nói ra, “Vẫn nghĩ muốn ngăn ta sao? Không có đâu! Ta sẽ đưa họ ra. Ta sẽ đưa hết mọi người ta khỏi đây. Mi không thể làm gì khiến ta bỏ lại bất cứ ai. Mi không bắt được dù chỉ một người đâu. Ta sẽ đánh bại mi, sẽ thắng mi, có nghe không hả?”

“Chị đang nói chuyện với ai thế?” Sudarat hỏi.

Con bé làm tôi giật mình, nhưng cũng đáng thôi khi tôi quá nhiệt tình lảm nhảm lung tung mà không để ý đến con bé. Khi đã khiến con tim đập thình thịch bình tĩnh lại và dẹp đi hết mười sáu loại bùa giết chóc khác nhau mới vừa hiện ra trong đầu, tôi nói, cố để giọng thoải mái và bình tĩnh. “Không có gì. Chị có chút ý nghĩ nói ra miệng thôi. Em làm gì ở dưới này thể?”

Thế rồi tôi nhìn thấy cái giỏ xách nhỏ con bé đang mang và phát hiện một đầu miếng bánh mì thò ra khỏi đó. Tôi chợt nhận ra, hốt hoảng khi biết con bé cũng nghĩ giống Orion về chuyện đi picnic trong nhà thể chất. “Em đang đùa đấy à, tôi lập tức phản đối. “Chị la vậy chưa đủ sao? Em sẽ chỉ làm đầu óc mình rối tinh rối mù lên thôi, đấy là nếu em không bị giết. Em ở đây đã đủ lâu rồi thì phải bắt đầu hiểu chứ. Nơi này không phải thật.”

Con bé chỉ đứng đó nghe tôi giảng giải, dáng người nhỏ bé với đôi vai chùng về phía trước, nắm lấy quai chiếc giỏ nhỏ bằng cả hai tay rồi nhẹ giọng nói. “Mẹ từng nói sẽ dẫn em đi xem lễ hội hoa anh đào ở Kyoto làm phần thưởng tốt nghiệp. Nhưng giờ em sẽ không bao giờ được xem nó nữa.”

Tôi ngừng nói, cũng gần như ngừng thở. Con bé ngừng lại. Nhưng khi tôi không nói thêm gì, con bé lên tiếng, “Ở truong em - ở trong thành bang – người ta dạy bọn em cách phân biệt người thông minh, người tốt và người giỏi nhất để giúp chúng em. Thế nên em biết những người giỏi là như thế nào. Còn em thì không được giỏi lắm. Chẳng có ai muốn làm bạn với em cả. Những bạn khác đều sợ. Họ không biết ở Bangkok đã xảy ra chuyện gì, và em cũng như vậy. Ai cũng nghĩ là em nói dối nhưng em không hề làm vậy. Em dẫn chó của bà ra ngoài đi dạo và khi trở về thì cánh cửa – cánh cửa dẫn về thành bang không còn hoạt động nữa, chỉ còn là cánh cửa của một căn hộ bỏ trống. Mọi người thì biến mất.” Con bé nuốt nước bọt rồi nói tiếp. “Dì em khi đó đang làm việc tại Thượng Hải. Di trở về nhà và chăm sóc em, dành cho em mọi thứ mà dì ấy dành ra được. Nhưng như thế không đủ để cứu một người không đủ giỏi, cũng không được ai thích như em. Em biết điều đó.”

Con bé ngừng lại, còn tôi thì vẫn không nói nổi lời nào. Sau một lát, tôi đoán là con bé phát chán việc đứng ở hành lang với một bức tượng câm rồi lịch sự đi lướt qua tôi và đẩy cửa ra. Con bé cẩn thận đi vào không quá xa để không có nhiều đường chạy trốn, nhưng cũng đủ xa để tránh khỏi những chỗ xung quanh cánh cửa. Con bé ngồi xuống dưới gốc cây to với cành cây màu đen rủ xuống bởi những đóa hoa, cùng với một hộp dâu tây lấy ra từ trong túi mà con bé hẳn đã tốn cả đống ma lực thi triển phép biến ra từ đống hoa quả bẩn thỉu trong nhà ăn. Con bé ngồi đó ăn và đọc sách, giống y như bức tranh lấy ra từ trong sách hướng dẫn cho học viên năm nhất với những cánh hoa bé xíu dập dờn xung quanh giống như những bông tuyết màu hồng. Con bé đang sống trọn vẹn nhất có thể bởi nó sẽ không có nhiều cơ hội như thế này nữa.

Cánh cửa đóng sập lại trước khung cảnh ấy, đẩy ra một mùi hương ngọt ngào vào mặt tôi khi đóng lại, và tôi chỉ biết ngốc nghếch mở miệng, “Không” Đương nhiên chẳng giúp được gì cả, thế rồi cười lớn, cười nhạo chính mình, tiếng cười có phần chói tai và mai mỉa. “Trời ạ, mình ngốc quá, ngốc quá mà, không tin nổi,” và tôi không thể nói tiếp nữa. Tôi lấy tay che mặt và thổn thức vài tiếng, thế rồi ngẩng lên và hét lên vào mặt cánh cửa, vào ngôi trường này, “Sao mày lại cố ngăn tao? Sao mày phải phí công? Vô ích thôi. Chưa bao giờ có tác dụng gì hết.”

Như để trả lời, sau lưng tôi phát ra tiếng thủy tinh vỡ. Tôi lập tức quay lưng lại. Tôi đã đã rèn luyện cho sự kiện tầm cỡ Olympic vô dụng kia chăm chỉ và nhiệt tình đến mức phản ứng của tôi không phải là tự nguyện nữa; tôi đã lập trình cơ bắp của mình để chúng có thể bỏ qua phản ứng của bộ não mà cứ thế hoạt động, trong quá trình tôi cứu tất cả những sinh mạng đó. Hàng ngàn những sinh mạng không quan trọng tuyệt vời đó. Thế là tôi quay lại, tay giơ lên thủ thế sẵn sàng làm phép. Andrenaline đang chảy như dòng sông trong mạch máu tôi trước khi tôi phát hiện ra tiếng đổ vỡ đó chỉ là một trong những bản vẽ được đóng khung nặng nề rơi ra từ bức tường chỗ hành lang sau lưng tôi, những mảnh vụn lấp lánh tung tóe khắp nơi và cái khung bị vỡ thành từng khúc gỗ nhỏ, ánh sáng lờ mờ tỏa ra từ phần gỗ được mạ vàng giờ đây văng ra khắp nơi.

Tôi hạ tay xuống ngay khi ý thức trong đầu tôi đã bắt kịp chuyển động cơ thể, thở lấy hơi giữa những tiếng nấc và bản năng đang báo động. “Vậy sao mày không từ bỏ? Mày muốn nói với tao như thế sao?” Tôi nói, hoàn toàn là một cô nàng đang tự nói chuyện một mình trong hành lang, một đứa con gái ngu ngốc vờ như mình là anh hùng bởi nó sẽ cứu hàng ngàn đứa trẻ trước khi có thể tung tẩy vượt qua cánh cổng trường và bỏ lại – con số là bao nhiêu nhỉ? Một nghìn hai trăm đứa nhóc chết mỗi năm, và một trăm bốn mươi năm đã đi qua, biến nó thành một con số tôi không thể sửa chữa cho dù có ở lại gác cánh cổng cả đời đi nữa. Dù còn lại bao nhiêu phút, tôi vẫn sẽ chỉ là một đứa ngốc muốn làm điều bất khả như ngăn chặn dòng nước lũ tràn đê bằng một ngón tay chặn lỗ thủng. Và bất cứ khi nào tôi gục xuống, dòng nước sẽ ào đến và nhấn chìm tôi.

“Mày muốn tao học điều này sao?” Tôi gằn giọng nói với ô vuông trống đang sáng lờ mờ trên tường kim loại nơi trước đó là khung của bản thiết kế, một chiếc cửa sổ đã đầy bụi bẩn hơn trăm năm. “Mày nên làm nhanh hơn mới phải. Đến lúc này tao đã định là sẽ cứu hết mọi người rồi.” Tôi nhìn xuống, và cái khung bị đổ xuống không chứa một bản thiết kế. Nó là trang đầu của số báo Người Thì Thầm London ra ngày 10 tháng 5 năm 1880. Chiếm phần lớn khung hình là một bức ảnh một đám người đang cười nói, mặc bộ vest thời Victoria, một người tóc vàng với bộ ria mép dài đứng phía trước với cánh tay giơ cao mừng chiến thắng. Khắp nơi trong tòa nhà cũng có bản sao của nó. Nhiều năm này tôi đã đọc mà không chú ý, như trong những bài học lịch sử đều đều hay xếp hàng ở nhà ăn, giống như cái cách bạn đọc thông tin đằng sau hộp ngũ cốc khi đang ăn vì mắt bạn đang rảnh rang không có gì làm.

Nhưng bây giờ tôi cầm nó lên và nhìn kỹ. Những người trong ảnh đang đứng trong một căn phòng ốp gỗ rất quen, bên trong là những giá sách và đầy những chiếc ghế sắt cùng bàn gỗ. Ở phần rìa ngoài cùng tấm ảnh là một cuộn giấy đầy chữ ký nằm bên trên một cái bàn làm việc gỗ lớn. Nơi đó là lớp học đặc biệt của tôi, nằm ở nơi cao nhất của ngôi trường này.

Bài báo viết: Những bùa phép gia cố cuối cùng đã được thiết lập thành công vào ngày hôm nay, thông qua ma pháp trận có thể coi là xuất sắc nhất từng được tạo ra bởi bộ óc loài người, bởi hai mươi mốt đại diện của những thành bang hàng đầu thế giới, những người đã chung sức, cùng nhau vận dụng những tài nguyên của khu vực mình đại diện. Tất cả đều hành động dưới sự lãnh đạo sáng suốt của Ngài Alfred Cooper Browning của Manchester, với một mục tiêu duy nhất nhằm kiến tạo nên một học viện vượt ra khỏi những tranh cãi và bất đồng, với mục tiêu quan trọng nhất nhằm mang đến một nơi an toàn và bảo vệ tất cả những đứa trẻ thông minh sở hữu thiên phủ trên thế giới này.

Tôi đọc đi đọc lại những dòng trên cho đến khi tôi không thể không nhìn vào ý nghĩa của chúng. Tôi đương nhiên hiểu từng chữ trong đó, bảo tôi đọc lại không cần nhìn cũng được. Bức ảnh này chính là bức ảnh có trong sổ tay hướng dẫn được gửi đến cho học viên trước khi chúng nhập học. Chính bản thân bài báo đầy mùi tự tâng bốc này cũng ở trên tường rất nhiều lớp học và trong ; sách giáo khoa Lịch sử. Những chữ trong này thậm chí còn được khắc trên thanh ngang của cầu thang và chỗ tường ốp bên trên phòng đọc, không sai một chữ: Nhằm mang đến nơi trú ẩn và sự bảo vệ cho tất cả những trẻ em có thiên phú xuất chúng trên thế giới này, chỉ là tuyệt không ai xem trọng những lời này. Ngay cả Ngài Alfred Cooper Browning và đám bạn bè quần là áo lượt đang cười tự mãn kia khi đó cũng chẳng tin vào chuyện ngớ ngẩn tự họ nghĩ ra này. Họ không cho những đứa trẻ khác không phải đến từ thành bang của mình gia nhập cho đến khi bị ép phải làm thế. Khi đó họ làm tất cả mọi thứ có thể nghĩ ra được để chiếm lấy càng nhiều lợi thế càng tốt, và hiển nhiên không một học viên nào sinh tồn từng ngày ở trong này tin vào họ. Chẳng có ai nghĩ đây là sự thật cả.

Chỉ có điều có một người tin vào đó – Scholomance. Cũng đúng thôi: hai mươi mốt phù thủy mạnh mẽ nhất thế giới bấy giờ đã lập một ma pháp trận và cưỡng ép khắc ghi những lời đó vào nơi này – những lời mà họ đã cãi cọ với nhau để rồi biến nó thành một lời nói ngon ngọt cho qua chuyện mà tất cả có thể tán đồng. Họ xây nên Scholomance và nói chắc nịch với nó rằng mục đích nguyên bản của nó là mang đến nơi trú ẩn và sự bảo vệ cho tất cả những trẻ em có thiên phú xuất chúng trên thế giới này.

Và có lẽ ngôi trường đã thực thi chức trách của mình chưa thành công, nhưng rõ là nó vẫn muốn trở thành thứ gì đó khác mà không phải một cái ác nhỏ hơn.

Tôi không thể vờ như từ đầu mình đã hiểu được; thực tế thì ngược lại. Tôi ban đầu lờ mờ nhận ra ý tưởng đó và thả tờ báo xuống khung ảnh vỡ rồi bước đi dọc theo hành lang. Tôi di chuyển vô định, đầu óc như tê dại đi vì tĩnh điện, bất cứ thứ gì cũng có thể giết chết tôi. Nhưng không có thứ gì tìm đến ngay cả khi tôi vẫn đang lang thang. Tôi không biết mình đang đi đâu cho đến khi cánh cửa chỗ tôi đi ngang qua bật mở và tôi nhìn ra được một hành lang dẫn đến căn phòng tự học vui vẻ của tôi, nơi mà tôi bị tấn công liên tục không ngừng suốt hai tháng đầu tiên của năm học.

Nhưng đột nhiên nó mang đến một ý nghĩa khác. Tôi dừng lại và nhìn chăm chú hành lang. Ngôi trường này không cố giết chết tôi và cũng không cố biến tôi thành Thực Ma Thuật Sư. Nó không muốn tôi rút cạn ma lực của mọi người rồi bay đi và bao trùm cả thế giới này trong bóng tối. Thế thì nó muốn điều gì ở tôi?

Tôi đi đến chỗ căn phòng. Cánh cửa đang mở ra chờ đợi. Tôi khựng lại trước ngưỡng cửa và nhìn vào trong. Chợt một tiếng đùng đoàng vang lên, một mặt tường bên ngoài bên cạnh bồn rửa tay đổ ụp xuống, để lộ một đường ống nhỏ với một cái thang dính vào bức tường. Tôi biết nó là gì: cuối năm ngoái tôi đã ở bên trong nó với một trong những trải nghiệm trường học độc đáo và vui vẻ khác mà tôi hy vọng không bao giờ phải trái qua nữa. Nó là đường ống bảo dưỡng dẫn xuống sảnh đường tốt nghiệp.

Thông điệp đã cực kỳ rõ ràng, nhưng đầu tôi thì không, vậy nên tôi không suy nghĩ kỹ, điều mà tôi có lẽ nên làm trước khi bám lấy thang và bắt đầu leo xuống khi xung quanh tối đen như mực. Nhưng tôi chẳng nghe thấy chút âm thanh quái vật nào, không có tiếng lạo xạo xì xào hay rít hay hít thở gì cả; chỉ có tiếng ùng ục và leng keng của ngôi trường, một hệ thống ma pháp cụ liên hợp vận hành thông suốt bơm không khí và nước cùng chất thải nhà ăn đi khắp nơi, cùng với đó là tiếng ngâm khe khẽ của ma lực được truyền vào tường bảo hộ. Tôi không phải trèo thang quá lâu. Ngôi trường muốn tôi nhanh chóng tới nơi, và não tôi thì trống rỗng đến độ không phản kháng chuyện chuyến đi này đang tốn đáng kể thời gian. Cảm giác như chỉ vài phút trôi qua. Thế rồi tôi xuống khỏi thang, đặt chân vào căn phòng bảo dưỡng bé xíu ở dưới cùng, nơi mà từ đó bọn tôi đã xuất phát thực hiện nhiệm vụ lớn lao là sửa chữa lại hệ thống dọn dẹp.

Tôi tạo một quả cầu ánh sáng. Nó chiếu sáng bức tường kim loại cong và trống trơn – đã bị móp một chút từ bên ngoài như thể đám quái vật đánh vào nó, cố gắng vượt qua sau khi chúng tôi được kéo thoát khỏi nơi này. Sảnh đường tốt nghiệp nằm ở phía bên kia cùng với bất cứ thứ gì mà ngôi trường này đã chuẩn bị cho mọi người – hay đúng hơn là tôi – đối phó. Suốt cả học kỳ này, tất cả những lần thí luyện quá độ kinh khủng không thể nào sống sót kéo dài liên miên không dứt, thúc ép chúng tôi phải nghĩ ra chiến lược mới, để học cách làm việc như một liên minh đơn nhất khổng lồ — dù bên kia có thứ gì thì đó là thứ chúng tôi phải vượt qua.

Và rõ ràng là đã đến lúc để tôi đối mặt với nó. Tôi không có đồ bảo dưỡng ở đây, nhưng một tấm khung kim loại trên tường tự bật mở ra, những cái đinh tán lần lượt bật ra khỏi chốt đóng. Tôi đứng đó và nhìn. Hai tấm khung trên tường đổ ập xuống về phía tôi một tiếng keng chói tai.

Không có gì lao qua lỗ thủng cả.

Chuyện này không phải đặc biệt bất ngờ khi tôi lúc đó đã hiểu. Tôi biết thứ gì đang chờ ở bên kia, và chúng chẳng buồn nhắm đến một đứa học viên yếu ớt. Tôi từ lâu thực sự đã biết thứ đó là gì cho dù có giả vờ không biết. Nó sẽ không phải những cột băng quỷ, một bầy cào cào hay một con quái xúc tu. Ngôi trường này đã đối xử nhẹ nhàng với tôi, giống như đeo găng em bé, từng bước một dẫn đạo tôi. Nhưng thời gian đã không còn bao nhiêu và tôi phải đối mặt với nó để chuẩn bị sẵn sàng cho lễ tốt nghiệp. Tôi dù gì cũng đã hứa rồi. Tôi đã hứa với Khamis, Aadhya, Liu, Chloe và toàn bộ mọi người trong ngôi trường này.

Tôi không thể bước qua lỗ hổng, cho dù chỗ đó giờ đang an toàn, nếu xét theo nghĩa kì quái của từ đó để phù hợp với một nơi như thế này. Tôi không muốn nhìn, không muốn phải đi lên và nói mọi người chúng tôi sẽ phải đấu với thứ gì. Tôi không muốn ba tháng tiếp theo ngày nào cũng phải nghĩ về họ, lên kế hoạch, bàn bạc chiến thuật để tôi phải sống lại cái thời khắc kinh khủng nhất trong đời. Tôi muốn cuộn lại như một quả bóng chắn sau căn phòng. Tôi muốn khóc gọi Mẹ, Orion hay bất cứ ai đến cứu mình nhưng không có ai cả. Chỉ có mình tôi thôi, và chúng, Kiên Nhẫn và Cô Độc đang chờ nơi cánh cổng, đói khát đến mức đã liếm sạch toàn bộ sảnh tốt nghiệp.

Tôi biết mình phải thấy chúng, nên tôi không thể quay lên chỗ bậc thang – đấy là nếu ngôi trường để tôi chạy đi – nhưng tôi cũng không thể tiến về phía trước. Tôi đã ở đây được rất lâu rồi. Tôi nghĩ cũng phải một giờ đã trôi qua trước khi có một tiếng chít lo lắng phát ra từ đường ống, và rồi Precious thò cái mũi bé xíu ra, bám lấy phần đầu thang.

Tôi giơ tay lên đón lấy nó, giữ trong lòng bàn tay rồi áp lên má. Gương mặt tôi co rúm lại như đống bài tập bỏ đi và tôi nức nở vài tiếng, làm ướt bộ lông của nó bằng nước mắt. Precious chỉ chọc tôi bằng mũi và chịu đựng. Khi đã bình tâm lại, nó trèo lên vai tôi, bò ra sau tai tôi rồi kêu mấy tiếng khích lệ. Tôi hít sâu một hơi rồi bước vào sảnh trước khi tôi có thể khóa lại.

Trong sảnh không hoàn toàn trống rỗng: một đám quái trưởng thành, những cái vỏ sạch bong của chúng sáng lên nhờ những viên ngọc pha lẫn ma lực, những mảnh ma cụ đang phát sáng, những chai và lọ dược tề đang say ngủ bình yên cạnh bức tường phía xa, gần cỗ máy chúng tôi đã sửa năm ngoái. Chúng đều thức giấc trước tiếng bước chân của tôi và bắt đầu nhảy vọt vào góc tối bằng tốc độ nhanh nhất có thể, đối với một con trưởng thành thì khoảng một phần tư dặm một giờ.

Sàn nhà phát ra tiếng giòn lạo xạo từ vảy rắn hai đầu và xác lột đã khô của những con quái non không to quá một chiếc khăn tay. Không có con nào trong tầm mắt tôi cả. Trần nhà có những đường nét họa tiết nhạt màu đen chạy khắp xung quanh, bóng ma của những mạng nhện trăm năm tuổi đã bị thiêu trụi trong đợt thanh tẩy. Những thứ duy nhất còn lại của lũ nhện là những cái vỏ cứng sót lại dính trên trần nhà, những cái chân nhọn thò ra ở vài chỗ. Không có dấu vết nào của những con quái khác trừ vài chỗ phân và xương, vài con quái máy đã sụp đổ thành từng đống máy móc khắp xung quanh vì hao sạch ma lực. Vài con ấu trùng chạy trốn tôi, chúng bé đến mức tôi không xác định được là loài gì, thế rồi tôi siết chặt hai tay và quay người hướng về phía cánh cổng.

“Nhưng…” một lát sau đó tôi nói to. Tôi ngơ ngẩn đứng đó cho đến khi Precious chọt tôi một cái. Thế rồi tôi đi dọc theo sảnh tốt nghiệp thẳng đến cánh cửa lớn, cánh cổng dẫn vào trường. Có hai vết cháy khổng lồ hai bên mặt sàn, những đường nét đen lại là chỗ của con Khẩu Nha trước đó như thể dải băng cảnh sát cho thấy vị trí của cái xác trước đó. Những dấu vết này có đường vân: có thể thấy ngọn lửa thanh tẩy đã thiêu đốt kha khá lớp da cho dù vẫn còn nhiều lớp sót lại.

Xem ra tôi đã đúng một nửa. Việc thanh tẩy đã có tác dụng. Kiên Nhẫn và Cô Độc không bị giết, nhưng đã bị đốt và mù, có lẽ điên cuồng giãy giụa khi đám năm trước chạy ra. Chúng đã bỏ lỡ bữa ăn hằng năm của mình. Sau đó chúng lành lại và cố lấp cái bụng rỗng tuếch bằng cách nuốt sạch những con quái khác còn sống. Nhưng sau đó không còn lại gì cho chúng ăn nữa, và chúng đã đi mất.

Tôi không biết nơi đó có thể là đâu. Chúng nấp đâu đó trong trường sao? Chắc chắn chúng không đến được các tầng chính – không thì chúng tôi đã nghe được tiếng la hét rồi. Có những không gian trống rỗng như cái túi, chúng có rất nhiều và nằm trong vị trí hở ra giữa phần trên cùng sảnh tốt nghiệp và phần dưới cùng của tầng nhà xưởng, những chỗ đó không hẳn là được bảo hộ nên chúng có thể đã bò vào đó, nhưng chúng sẽ không có gì để ăn. Dù sao thì Khẩu Nha không thường trốn đi. Chúng rời đi hẳn rồi sao? Có lẽ, tường bảo hộ ngăn quái vật tiến vào chứ không phải đi ra, và nếu Kiên Nhẫn cùng Cô Độc đã tiến ra thế giới bên ngoài và chọc đến các thành bang để kiếm bữa ăn tối thì chúng tôi phải chờ đến khi ra khỏi đây mới biết được.

Và chúng tôi có thể làm điều đó không chút vấn đề gì cả. Chẳng ai cần luyện tập cả ngày, một lần thí luyện cũng không cần nữa. Chúng tôi có thể thong dong đi ra ngay bây giờ.

Tôi nhìn lên cánh cửa lớn mạ bằng đồng nguyên chất. Có những biểu đồ và hình vẽ rải rác xung quanh như những bản thiết kế có hơi khác biệt. Nhưng tôi không tưởng tượng được có ai thực sự sẽ dành ra dù chỉ một giây để nhìn chúng từ ngày ngôi trường lần đầu tiên mở ra cho học viên. Một cái ấn khổng lồ ở giữa được khắc lên kèm khẩu hiệu của trường là In Sapienta Umbraculum – Nơi Hội Tụ Trí Tuệ – và những vòng tròn phép bên trong các con dấu được khắc nhiều lớp bùa bảo vệ lên đó thông qua ngôn ngữ: vậy là cùng một bùa phép bằng tiếng Anh hiện đại, cổ đại cùng trung đại liên tiếp lồng vào nhau thành một vòng. Cũng không chỉ tiếng Anh vì còn những cái vòng với bùa chú viết bằng nhiều thứ tiếng khác, những tiếng tôi biết đủ để nhận ra chúng có nhiều phiên bản, như là có tiếng Ả Rập trung và hiện đại, Tiếng Pháp hiện đại, cổ đại và tiếng Latin.

Dịch một bùa chú và thực sự thi triển được bùa chú là gần như không thể; có lẽ phải cần đến một nhóm thi gia thiên tài bao gồm mười hai người tương ứng mỗi phiên bản ngôn ngữ, và chỉ có thể làm được khi chúng không phải những bùa phép phức tạp. Tất cả những bùa tôi nhìn ra được mà không cần từ điển thì chỉ có một đến hai dòng kèm theo một biến thể của câu Đừng để thử xấu xa vượt qua cánh cửa này. Phần khắc tiếng Anh là Nguy hiểm, tránh xa, những hộ vệ che chở trí tuệ của cánh cổng này, đều trùng khớp với khẩu hiệu, hiển nhiên không phải tình cờ; vài phiên bản của câu này đều có ở những ngôn ngữ tôi biết.

Chúng cũng không chỉ là những bản khắc. Các chữ được chạm khắc lên lớp đồng ngoài cùng, một loại chất phát quang nào đó được bơm phía sau để ánh sáng chiếu qua. Chúng cũng không sáng đều như thế: ánh sáng di chuyển qua mỗi đoạn khắc với tốc độ và nhịp điệu bạn phải dùng để niệm chú. Chúng có tác dụng không ngừng thi triển bùa chú và liên tục làm mới. Những bùa chú riêng lẻ bằng cách nào đó đồng bộ lại – tôi không hiểu rõ nhưng có thể thấy được nhiều đoạn bắt đầu hoặc kết thúc giống nhau, những phép mới bắt đầu khi phép cũ mất công hiệu. Tất cả giống một bản nhạc lớn với vô vàn dòng nhạc riêng lẻ chạy cùng lúc.

Tôi đã bị nó mê hoặc. Tôi gần như nghe được bùa phép đang niệm, và rồi nhận ra tôi đang thực sự nghe thấy chúng. Có những cái lỗ nhỏ xíu xếp thành vòng trên bề mặt kim loại mà tôi đã nghĩ chỉ là những chấm trang trí, khi tôi đến gần và nhìn vào thì có thể thấy một mảnh ma cụ phía sau đóng mở từng lỗ một. Khi một lỗ mở ra, một dòng khí bay vào, tạo nên âm thanh như một chữ hoặc một âm tiết. Khi bay ra cũng tương tự. Mỗi tiếng đều trùng với một trong những chữ được chiếu sáng lên lúc đó. Tôi có thể nghe loáng thoáng tiếng thì thầm qua tiếng tích tích nhỏ phát ra từ cỗ máy đang điều khiển ống thông khí, những tiếng sột soạt và ùng ục của chất lỏng được bơm đi. Chúng đều có ở đó.

Tôi chưa từng thấy thứ gì như vậy trước đây kể cả ở trong trường. Từ những bài học Lịch sử nhàm chán mà tôi biết được Ngài Alfred đã thuyết phục những thành bang đứng đầu khác xây nên ngôi trường theo từng giai đoạn – chi phí xây dựng khủng khiếp đến thế nào bạn có thể tưởng tượng được. Ông ấy ban đầu đề nghị chỉ xây một thành bang thông thường cho trẻ em sống trong đó thông qua những cánh cửa uy lực này. Sau khi những cánh cửa được xây xong cũng là lúc ông cho mọi người biết phần còn lại của một kế hoạch còn chi tiết hơn nữa, và có lẽ họ đã nhìn cánh cửa được xây rồi tiếp tục ký kết tiến hành phần còn lại. Tôi đứng đây và không hề bất ngờ. Tôi đã dành gần bốn năm sống trong trường, gần như đối mặt với tử thần hết lần này đến lần khác, và tôi vẫn suýt thì tin, tin tưởng những cánh cổng này sẽ ngăn mọi thứ xấu xa, ngăn chặn đám quái vật và giữ chúng tôi an toàn.

Và hiển nhiên chúng ít nhiều cũng làm được. Tôi không tưởng tượng nổi sẽ có bao nhiêu con quái đã có thể lao đến chúng tôi nếu không có chúng. Scholomance là một cái bẫy mật, có thể nói là cái bẫy mời gọi nhất bạn có thể nghĩ ra được: tất cả những đứa trẻ thơm ngon và đầy ắp ma lực khắp thế giới dồn chung vào một chỗ. Những con quái chỉ cần ngửi một hơi cũng sẽ cố lao vào. Một số con sẽ làm được dù có cánh cửa ở đó. Cứ thỉnh thoảng một chữ cái không sáng lên và một dòng không khí không lưu động, sẽ có vài chỗ trong một hệ thống lớn yếu hơn những chỗ khác, ở nơi đó bùa chú sẽ không đồng thời đúng nữa, tạo nên những khe nứt trên tường phòng hộ, chỗ mà một con quái thực sự quyết tâm có thể cố gắng len lỏi qua, chẳng khác nào chọc một viên gạch rơi ra khỏi tường pháo đài vậy. Đã có nhiều con to chui qua được, ngay từ vài năm đầu tiên, và biến sảnh này thành một cối xay thịt. Những cánh cửa không hề bất khả xâm phạm.

Nhưng chúng đã đóng lại. Và sau khi ngọn lửa thanh tẩy thực sự có tác dụng vào năm ngoái và sau khi Kiên Nhẫn cùng Cô Độc đã ăn hết những con quái khác – cũng như sau khi Orion đã giết tất cả những con quái dám bén bảng ở tầng lớp học – cả căn phòng đã được dọn sạch. Trong một khoảnh khắc sáng chói, một năm may mắn đến không tin nổi, chúng tôi có thể xuống nơi này và đi một mạch đến nơi an toàn, khóa đầu tiên trong lịch sử Scholomance có thể tốt nghiệp mà không có ai phải chết.

Thế rồi – lũ quái sẽ quay lại. Mỗi cánh cổng mở ra để gửi một trong chúng tôi trở về sẽ tạo nên một lỗ hổng phòng ngự, hai hay ba con quái sẽ bò qua mỗi khi một người thoát được. Sau đó nhiều con quái hơn sẽ đi theo vào lễ nhập học. Những con quái chỉ tồn tại trong tâm trí sẽ đi vào giấc mơ của bậc cha mẹ lo lắng cho con cái mình. Lũ quái dạng khói sẽ lơ lửng trôi lên qua lỗ thông hơi, còn những con quái vô định hình sẽ tràn vào qua đường ống nước.

Và sớm muộn gì, nếu Kiên Nhẫn hay Cô Độc không trở lại, một con Khẩu Nha khác sẽ trào vào qua một trong những lỗ hổng rồi hiên ngang an ổn tại chỗ cánh cổng. Việc thanh tẩy sẽ lần nữa bị gián đoạn. Tỉ lệ tử vong có lẽ sẽ lại quay về ban đầu khi thế hệ năm đầu bây giờ tốt nghiệp, hoặc cùng lắm là một hai năm sau đó. Sudarat và Zheng cùng đám năm nhất khác sẽ không được qua cổng miễn phí nữa. Thằng nhóc từ Manchester tên Aaron mang đến tờ giấy nhắn từ Mẹ cho tôi chẳng có tác dụng gì. Tất cả những đứa nhóc tôi biết hoặc không biết, thậm chí chưa bao giờ gặp hay chưa từng sinh ra trên đời cũng thế.

Đây là điều ngôi trường trước giờ hướng tôi đến. Dụ tôi tiến về phía trước bằng một nhúm sức mạnh hết lần này đến lần khác để dạy tôi rằng việc mình quan tâm không vô dụng, rằng tôi có thể để mình quan tâm đến bạn bè, đến gia đình họ, và thậm chí là mọi người trong khóa của tôi. Và khi nó đã đưa tôi vượt qua trở ngại bản thân, giờ đây nó đang cho tôi thấy tôi rốt cuộc không phải lo về họ, khi đã chắc chắn rằng tôi có sức lực đê quan tâm đến tất cả những người khác.

“Nhưng mày muốn tao làm gì chứ?” Tôi nói, nhìn chằm chằm vào cánh cửa. Chắc chắn Scholomance không muốn cứu những đứa trẻ tốt nghiệp trong một năm, hay thậm chí trong bốn năm. Nơi này đã nuốt chửng đến cả vạn đứa trẻ trong suốt những năm tháng nó hoạt động. Nhưng Scholomance không phải con người, không biết mềm lòng. Nó không yêu chúng tôi mà chỉ muốn làm tốt chức trách của mình. Còn chúng tôi thì chết trước mặt nó, phải vô lực nhìn ba phần tư học viên mỗi khóa rơi vào bụng lũ quái. Nó muốn chúng tôi nắm lấy cơ hội đang rộng mở này và – “Sửa chữa mày sao?” – Tôi chỉ có thể nghĩ đến đó, nhưng không có hướng đi nào cả. Tôi nhìn quanh cánh đồng chết chóc: ngay cả những mẩu xương cũng bị dọn sạch rồi. “Bằng cách nào chứ?”

Không có tiếng trả lời. Tôi không nhận được chỉ dẫn hữu ích nào trừ Precious lúc này kêu lên và chọc tôi bằng mũi, nói nó muốn trở về. “Tao không hiểu!” Tôi hét lên với cảnh cửa. Chúng vẫn thản nhiên ở nơi đó. Tạo tác của một đội quân thiên tài với ma lực và thời gian vô tận, những người cố gắng tạo nên một ngôi trường an toàn và thông minh nhất thế giới cho đời sau của họ nhưng vẫn chưa đủ. Vậy thì Scholomance hy vọng tôi làm gì đây?

Precious lại kêu lần nữa, hơi bực bội và lại chọc tôi. Tôi bực tức đấm tay trái lên cửa và rồi ước gì đã không làm thế. Không hẳn, còn chưa đủ để làm bật mở cánh cửa. Nó chỉ rơi run lên dưới nắm tay tôi, nhưng đủ để tôi cảm nhận được nếu tôi tựa lưng và chân vào thứ gì đó thì tôi hoàn toàn có thể mở nó ra. Cánh cửa không bị đóng từ bên này. Phần cạnh bên ngoài cánh cổng đã đầy vết mốc xanh đen, từng dòng khí tiến vào từ bên ngoài. Đây là nơi mà ngôi trường không chỉ lơ lửng trong hư vô. Thế giới thật ở bên đó, ngay bên kia cánh cửa. Nếu tôi mở cửa ra, tôi có thể đi ra, tiến vào bất cứ nơi bí mật bị ẩn đi nào đó mà các thành bang đã chọn làm điểm neo giữ, và đó sẽ là một nơi có thật ở đâu đó trên Trái Đất này, với GPS và mọi thứ. Chắc chắn tôi chỉ cần đi bộ một ngày thì có thể tìm thấy ai đó có điện thoại có thể cho tôi gọi đến số điện thoại chính của cộng đồng nơi Mẹ tôi sống và nói chuyện với bà.

Nếu làm như thế thì thật ngu ngốc vì như vậy tôi sẽ không thể tốt nghiệp – chúng tôi không đi qua cửa để vào, vì nếu biến cánh cửa có thật thành một điểm để vào thì tất cả những con quái trên thế giới sẽ tìm đến nó, và không một tân học viên nào có thể sống sót đủ lâu để vào trường. Lý giải sơ lược của tôi về bùa triệu tập là chúng tôi được chọn vào đây với bùa chú cùng loại với bùa mà các thành bang dùng để mượn không gian từ thế giới thật. Khi chúng tôi đi qua cổng, điều thực sự xảy ra là chúng tôi được trả về kèm theo lợi tức, thông qua một cánh cổng gửi chúng tôi về lại ngay nơi chúng tôi được đưa đi lúc đầu. Nếu tôi từ cánh cổng nhảy ra ngoài thế giới thực, tôi có thể xem như đã cao chạy xa bay mà không trả món nợ mình đang mang. . Tôi không biết hậu quả cho việc đó là gì nhưng chắc chắn nó sẽ không dễ chịu chút nào.

Nhưng tôi có thể làm được. Nó trái ngược với những gì kinh khủng đến mức không thể chịu nổi trong nhà thể chất. Bên kia cánh cửa chắc chắn là hầm sâu dẫn tới một chỗ đầy những gai nhọn nguy hiểm để ngăn quái vật và người thường đến gần có mùi tỏa ra như mùi của ống cống bị kẹt – một địa điểm lý tưởng – những chuyện đó không thành vấn đề vì đó là thế giới thực, là thế giới bên ngoài. Và tôi muốn đến đó tới mức phải quay lại và chạy về đường hầm bảo trì mà không dám nhìn lại dù chỉ một lần.

Lần trèo lên này không hề có cảm giác rút ngắn mà giống như tôi đang trả lại tốc độ khi leo xuống trước đó. Nhưng tôi có Precious bên mình, một cục lông ấm áp trên vai hoặc đang chạy lên trước tôi vài thanh ngang, bộ lông trắng của nó tỏa sáng ngay cả khi tôi có quả cầu phát sáng trên tay. Cuối cùng tôi cũng bò ra được khỏi đường ống và nằm bệt trên sàn phòng nghiên cứu, tay chân ôm lấy người, quá mệt mỏi đển rên rỉ dù chỉ một chút. Precious ngồi trên ngực tôi, cẩn thận rửa bộ lông của mình và để mắt xung quanh, coi như nếu còn cần thiết. Ngôi trường rõ là rất để mắt đến tôi. Nó chỉ đưa đến lượng quái vừa đủ để tôi nuốt tự tôn vào bụng để nhận lấy ma lực từ Chloe. Nếu nó không nhắm vào tôi, Aadhya, Liu và tôi đã không dành ra cả năm cố gắng tích lũy lượng ma lực mà tôi chắc chắn không có thời gian, sức lực – chưa nói đến ma lực – để nghĩ đến chuyện cứu bất cứ ai. Và không ai sẽ nghe tôi dù tôi có đi nữa.

Tôi nhìn chằm chằm lên trần nhà khi suy nghĩ kia hiện lên, cố gắng nhấc cánh tay vẫn đang đeo vòng tay chia sẻ ma lực lên trước mặt. Tôi đã quen với nó đến mức không nghĩ đến nữa. Nhưng mỗi lần thí luyện là tôi lại lấy đi cả biển ma lực, ngay cả ở tầng của nhà thể chất. Magnus và đám nhóc New York có lẽ đã đến các thành bang khác và yêu cầu chia sẻ gánh nặng — ẩn ý là tôi sẽ đá họ ra khỏi thí luyện nếu họ không chịu.

Sẽ không ai nghe tôi nếu tôi nói cho họ kế hoạch điên rồ như giải cứu tất cả mọi người. Nhưng ngôi trường đã khiến họ lắng nghe và đến với tôi, bằng cách hết lần này đến lần khác tạo ra những bài thí luyện không có cách nào sống sót. Nó buộc mọi người trao cho tôi lượng ma lực đó cũng như trao tính mạng họ vào tay tôi. Không ai muốn làm thế cả. Thế nên khi tôi nói với mọi người rằng chẳng có gì dưới đó cả và chúng tôi có thể thẳng tiến mà ra…

“Mẹ… ơi,” tôi rên rỉ rất nhỏ như thể bà có ở đó để tôi tranh cãi kịch liệt với bà, nhưng Mẹ chỉ ở trong đầu tôi, nhìn tôi với mọi sự lo lắng tuyệt vọng trên đời dồn lên trên nét mặt. Tránh xa Orion Lake. Đây là điều Mẹ đã thấy sao? Mẹ đã bắt được hình ảnh cho thấy việc tôi và Orion cùng nhau trong một năm qua có ý vị ra sao và tôi sẽ phải làm gì để trả giá? Bởi tôi đương nhiên chẳng làm được gì nếu mọi người thu lại ma lực. Nhưng nếu tôi nói dối để lấy ma lực của họ – dù sao thì họ cũng không giao nộp miễn phí.

Chuyện này chẳng ảnh hưởng rõ rệt đến tôi, không phải cách mà Thực Ma Thuật Sư bị thương. Nếu kế hoạch xẻ thịt học viên năm nhất của Prasong có hiệu quả, linh hồn của cậu ta sẽ thương tổn đến mức không bao giờ có thể tự tạo ma lực nữa cho dù dành cả phần đời còn lại sám hối và thanh tẩy chính mình. Chuyện đó sẽ không xảy ra với tôi, tôi sẽ không có móng tay đen hay mây mờ lo âu bao trùm như Liu, hình phạt cho việc hy sinh vài con chuột yếu ớt để sinh tồn. Thực Ma Thuật Sư bị tổn thương như thế bởi họ kéo ma lực ra từ thứ gì đó chủ động chống lại, kháng cự lại họ. Đó là thứ khiến ma lực biến thành hắc ám ma lực. Nhưng khi bạn khiến người khác giao ra ma lực thì bạn sẽ không bị thương. Bạn có thể lừa người ta, gây áp lực, nói dối, cách nào cũng được. Nó sẽ không tổn thương đến bạn bằng bất cứ cách nào mà người khác có thể thấy.

Vậy nên những người trong thành bang đều làm như thế và vờ như đó không phải hắc ám ma lực, nhưng sự thật là có. Có một khoảng cách xa giữa việc lừa người ta để lấy một lượng ma lực họ không cần ngay và biến thành một ma cà rồng thích nô dịch người và không thể sống như người bình thường, nhưng con đường thì tương đương nhau. Mẹ đã dạy tôi điều đó, dành cả đời làm điều đó. Tuy mất thời gian, nhưng bài học vẫn còn lại.

Tôi biết bà sẽ nói gì về suy nghĩ giúp người khác chứ đừng nói đến vì thế hệ tương lai. Tôi chỉ còn sống vì bà sẽ không bao giờ thỏa hiệp. Bà được người khác nói thẳng rằng tôi sẽ trở thành mối hiểm họa giết chóc kinh hoàng bởi những người chưa từng nói dối mình. Bà không từ chối giao tôi cho họ vì bà không tin họ. Bà không làm thế vì bà yêu tôi: nếu đó là lý do duy nhất, bà đã đưa tôi đến sống ở một thành bang nào đó năm tôi lên chín và quái vật bắt đầu nhằm vào tôi, gần như là trước hạn năm năm. Bà cũng không làm thế. Bà chỉ từ chối vì sẽ không đi bước đi sai lầm đầu tiên mà thôi.

Có lẽ đây là điều Mẹ đã thấy. Tôi với con đường trải vàng đẹp đẽ mà Orion bày ra trước tôi với tất cả lòng tốt khi cậu ta chưa từng một lần làm điều sai trái trong đời. Nhưng nếu tôi bước sai một bước đầu tiên, ai biết tôi sẽ đi đến đâu? Không ai ngăn được tôi sa đà hết tốc lực một khi tôi đã bắt đầu.

Tôi chậm rãi ngồi dậy. Precious bò lên đầu gối tôi khi tôi đứng dậy và giật giật cái mũi lo lắng về phía tôi. “Vậy,” tôi nói với nó. “Cùng đi xem nào.”

Tôi bỏ Precious vào cốc rồi đi đến thư viện. Nửa phòng đọc giờ gần như là phòng họp thời chiến tranh vậy. Mọi người trong ban kế hoạch nửa chính thức của chúng tôi đều ở đây. Đã qua giờ ăn trưa, Liu cùng Zixuan đang nói với mọi người về công năng cải tiến của cây đàn với những gương mặt hài lòng cùng vui vẻ — và cực kỳ nhẹ nhõm khắp phòng. Orion đang ngáy trên ghế, miệng mở ra còn một tay thả lủng lẳng.

“El!” Aadhya nói khi tôi bước vào. “Cậu bỏ bữa trưa. Cậu ổn chứ?”

Liesel không đợi tôi trả lời, chỉ liếc mắt khó chịu như muốn nói Cậu trốn đi đúng không và nói với tôi bằng giọng nghiêm khắc. “Chúng ta chỉ có nhiều việc hơn chứ không ít đi. Vẫn còn chưa biết tiếng đàn vang được tới đâu. Có lẽ nó có thể khuếch đại ma lực của mọi người, nhưng muốn biết chắc thì phải thử trong lần huấn luyện toàn bộ, tốt nhất là làm sớm.”

“Không,” tôi nói. “Chúng ta không cần luyện tập thêm nữa.” Mọi người ngừng lại và nhìn tôi chằm chằm – hầu hết đều tỏ ra hoảng sợ, tôi cho là họ nghĩ À, tấm rèm đã kéo lên để quái vật lộ diện hay gì đó đại loại thế. Một cô nàng từ Mumbai mà tôi nghi là gia nhập nơi này để giám sát tôi còn đang bắt đầu thị triển bùa khiên. “Không phải thế,” Tôi gắt giọng với cô nàng, và để sự bực bội giúp tôi nói thành lời. “Tôi vừa xuống dưới sảnh tốt nghiệp. Chẳng có gì ở đó cả.”

Cô nàng dừng lại, tay vẫn trên không trung. Những người khác thì há hốc mồm nhìn tôi bối rối. Họ có lẽ sẽ thấy tin tưởng vào mình hơn nếu tôi cười như điên rồi bảo họ chạy trốn đi.

Aadhya thận trọng đáp. “Vậy chỉ còn Kiên Nhẫn và Cô Độc…”

“Không” tôi đáp. “Chúng cũng biến mất. Chẳng còn gì cả. Tất cả được dọn sạch sẽ rồi.”

“Gì cơ?” Orion ngồi dậy và nhìn tôi chằm chằm. Cậu ta thực sự không thoải mái, thái độ này không phù hợp và khiến hầu hết mọi người liếc xéo thế rồi tất cả tiếp nhận lời tôi nói vào đầu, nghĩ về ý nghĩa của nó, nếu như thực sự không có gì…

“Cậu chắc không?” Liesel hỏi, giọng khiển trách. “Làm sao cậu xuống được đó. Cậu đến gần cỡ…”

“Tôi đạp cái cửa chết tiệt đó đấy Liesel; tôi chắc chắn. Ai không quan tâm tôi nói thì có thể tự xuống đó mà xem. Chỉ cần trèo thang xuống là được.” Tôi nói. “Đường ống đi xuống trong phòng học của tôi, bên kia bức tường phía bắc xưởng. Ngôi trường bật mở nó ra và để tôi xuống đó nhìn.”

Cái gì là phản ứng của xấp xỉ ba mươi cái miệng cùng lúc. Rồi Chloe lên tiếng. “Ngôi trường để cậu xuống? Vì sao nó… nhưng nhà trường khiến việc huấn luyện khó khăn như vậy, bắt chúng ta làm tất cả những chuyện này…”

Đột nhiên có tiếng gió rít tràn qua căn phòng, những chiếc quạt thông hơi thường chạy chậm rì đột nhiên gầm lên như động cơ máy bay. Những bản thiết kế bay ra khắp bàn – chiếc bàn lớn ở trung tâm, cái to nhất trong phòng đọc – tất cả bay khắp mọi hướng cùng những bản vẽ và kế hoạch trong một cơn bão giấy khổng lồ, để lộ ra những chữ bạc được khắc trên lớp gỗ cũ trầy xước: nhằm mang đến nơi trú ẩn và sự bảo vệ cho tất cả những trẻ em có thiên phú xuất chúng trên thế giới này. Cùng lúc đó ảnh đèn trong phòng đọc chợt tắt, ngoại trừ bốn cái đèn vuông góc với nhau quay một vòng để chạm đến các chữ trên đó bằng ánh sáng của mình, khiến chúng sáng lên như thể được thắp sáng từ bên trong.

Mọi người im lặng, nhìn chằm chằm xuống thông điệp ngôi trường gửi cho tôi, cho tất cả. “Nó muốn làm tốt hơn,” tôi nói. “Nó muốn chúng ta giúp. Và trước khi mọi người hỏi, tôi không biết bằng cách nào. Nhưng tôi sẽ thử.” Tôi nhìn lên về phía Aadhya lúc này đang nhìn lại tôi và vẫn đang choáng váng. Nhưng tôi nói thẳng với cậu ấy. “Xin hãy giúp tớ,” thế rồi cậu ấy cười theo kiểu vừa khịt mũi vừa há hốc miệng và nói, “Trời đất ạ, El,” và ngồi phịch xuống ghế như thể hai đầu gối không còn chút sức lực nào nữa.