Thuốc nhuộm ma pháp và Phàm Hỏa

Vài tuần gần đây không ai bén mảng đến làm phiền tôi cả, chỉ có điều mọi người đều len lén lướt qua tôi như thể tôi là một quả bom có thể phát nổ bất cứ lúc nào. Những làn gió trong lành thoáng mùi lá cây và khí lạnh đầu đông giờ đây thỉnh thoảng tỏa ra từ đường ống thông khí khiến không khí trước đây chúng tôi hít thở so ra thật kinh khủng. Lớp học của tôi ở thư viện là nơi được hưởng điều này khá thường xuyên. Đám năm nhất lớp tôi đều tranh thủ hít thật sâu trong khi tôi cố hết sức để không nôn ra. Tôi thỉnh thoảng nhìn thấy có đứa nhóc òa khóc ở nhà ăn khi cơn gió trong lành phả vào mặt chúng. Lúc nào tôi xuất hiện, mọi người xung quanh cũng lén nhìn và giả vờ như đang nhìn loanh quanh vu vơ.

Đám Thượng Hải thì né tôi cả dặm, cả đám New York cũng thế. Một tháng trước đó, mọi người bắt đầu đề nghị đổi sách với tôi, hoặc là đưa tôi một cái bình trong phòng thí nghiệm, có khi là cho tôi mượn búa trong giờ thực hành. Khi đó tôi rất khó chịu vì tôi hiểu rất rõ bọn họ hành xử như thế vì cho rằng tôi là người quan trọng xứng đáng để kết giao. Nhưng giờ đây họ không nhờ tôi làm gì cả. Nếu tôi có nói rằng, “Cho chị vỏ hạt mã đề được chứ?” thì bốn đứa nhóc sẽ cùng lúc nhảy dựng lên và đẩy bất cứ thứ gì tôi cần, thỉnh thoảng còn làm đổ ra khắp sàn, khi ấy chúng sẽ lải nhải xin lỗi tán loạn trong khi dọn dẹp mớ hỗn độn.

Tôi có thử nói mấy câu như kiểu, “Chị không cắn đâu, chỉ có điều đó là khi tôi đang kìm nén không muốn bùng nổ, nên lời nói ra lại giống như đang an ủi rằng chỉ cắn là hành động nhẹ nhàng nhất so với bất cứ điều gì khác tôi có thể làm. Tất nhiên là chúng tin tôi. Tôi đã làm một điều kinh khủng vượt xa sức tưởng tượng ở nơi này: biến Scholomance trở nên tệ hơn. Đứng nhất mảng gây ám ảnh diện rộng. Đám năm nhất cũng bị ảnh hưởng khi đã có ba đứa chết trong nhà thể chất trong vài tuần vừa qua. Tôi đã nói rõ rằng không đứa nào được phép đến gần chỗ đó, những những đứa khác không được căn dặn đầy đủ cứ liên tục kiếm cớ để xuống đó chơi mấy trò hay họ như tránh xa khỏi quái vật tấn công bất ngờ hay bị ăn ngay trước cửa. Số người chết có lẽ đã có thể cao hơn, chỉ có điều Orion đã bắt đầu đi tuần thường xuyên để săn đám quái vật đang lấy nơi đó làm bãi săn. Tôi không rõ như thế có tính là cậu ta đang dùng đám năm nhất làm mồi không khi chính chúng đang tự đưa bản thân vào nguy hiểm.

Ở đây có luật chung là chúng tôi phải coi chừng lẫn nhau. Những cái tên Thực Ma Thuật Sư đứng đầu trong danh sách mối nguy tiềm tàng, sau đó là những người trong thành bang, đám học viên khóa trước, học viên giỏi và những người nổi tiếng hơn bình thường. Bất cứ đứa nhóc nào cũng có thể trở thành kẻ thù sống còn mà gần như không có báo trước nếu ở trong tình huống phù hợp – thường là một con quái nào đó muốn ăn thịt ít nhất một người trong số chúng tôi – xuất hiện. Nhưng chúng tôi biết cách e sợ lẫn nhau; điều chúng tôi có thể làm với nhau có giới hạn phù hợp. Thế nhưng không ai có thể tưởng tượng ra được nếu có người muốn giết tôi thì tôi lại đáp trả bằng cách khôi phục lại khung cảnh ảo mộng trong nhà thể chất và tạo ra sự tra tấn mới cho tất cả mọi người trong trường trong đó có cả tôi. Tôi chắc chắn không tưởng tượng nổi chuyện như thế này.

Cho nên giờ đây tôi không chỉ là một học viên mạnh mẽ đầy nguy hiểm khiến người khác phải ca ngợi, phải dè chừng và cần kế hoạch để đối phó, mà còn là một thế lực tự nhiên không thể đoán trước và cực kỳ kinh khủng với khả năng làm bất cứ điều gì, và mọi người đều bị kẹt trong này cùng tôi, như thể tôi đã trở thành một phần của ngôi trường vậy.

Và như để xác nhận điều này, đám quái vật đột nhiên không còn tấn công tôi nữa và tôi chẳng hiểu nguyên nhân nằm ở đâu. Tôi mất vài tuần cứ hoảng sợ như thế cho đến khi Aadhya luận ra nguyên do và giải thích cho tôi. “Được rồi, là thế này nhé” Aadhya nói, vừa ghi ra giấy theo dạng biểu đồ cột trên cái khuôn hình đầu ốc vít cho chúng tôi dễ hình dung. “Cần có ma lực để hệ thống bảo vệ hoạt động. Khi đầu năm không có quá nhiều quái vật thì ngôi trường sẽ làm trò này: nó mở một phần bảo hộ ra, nhắm đến cậu, và dùng lượng ma lực kia để cường hóa các khu vực khác. Đám quái vật lựa chỗ bảo vệ mỏng nhất và bùm, cậu thành mục tiêu số một. Nhưng giờ quái vật quá nhiều và chúng đang tự chèn qua như mọi khi”.

“Và không con quái nào sẽ tìm đến cậu nếu chúng có lựa chọn khác cả,” Liu kết thúc như thể nó là sự thật hiển nhiên.

“Ừ, nghe hay đấy,” tôi nói. “Ngay cả đám quái cũng đồng ý rằng tớ chẳng khác gì thuốc độc. Ui da! Tránh ra ngay! Đồ…” Precious vừa cắn vào vành tai tôi. Tôi quạt nó ra nhưng nó luôn qua vai tôi lúc này đang gù xuống rồi tóm lấy tai bên kia của tôi, khá đáng sợ khi bên tai kia tôi vẫn đang nhói lên. “Không có đồ ăn cho mày đâu!” Tôi lạnh giọng nói với nó và lỗi nó ra – một cách thận trọng – rồi đặt nó vào lại trong cốc. Nhưng sau đó tôi lầm bầm, “Xin lỗi,” với Aad và Liu. Tôi không nên phàn nàn về chuyện trở thành thứ mà đám quái vật ghét thế này. Tôi vẫn nhớ chính xác mình cảm thấy ra sao khi Orion nói với tôi rằng quái vật chẳng bao giờ đuổi theo cậu ta cả.

Tất nhiên dù đám quái vật có biến mất thì cảnh báo của tôi vẫn vậy. Tôi vẫn sẽ nhảy dựng lên trước mọi tiếng động và gần như cho bốc hơi tên ngốc hiếm hoi nào đó vô tình va phải tôi vào những lúc bất ngờ. Những người đó thường là những kẻ thua cuộc không có bạn để cảnh báo tránh đi vào hành lang thư viện nơi tôi đang lẩn khuất trong đó hoặc là ngồi quá gần tôi. Mà thực ra như thế cũng không khác tôi từ trước tới nay cho lắm. Đến giờ tôi gần như cảm thấy trân trọng việc bị lũ quái tấn công để làm phân tâm mình.

Orion có lẽ còn cảm thấy như thế hơn cả tôi. Tên này vẫn còn mặt ủ mày chau vì phải bỏ dở đi săn một con Tứ Quái để đến cứu tôi, mà mỗi lẫn phàn nàn chuyện bỏ lỡ nó thì cảm giác ức chế đó lại càng lớn hơn. Chưa ai từng thấy thứ đó từ khi — hoặc nói đúng hơn là vì trước giờ chưa ai còn sống sau Ngày Ra Trận nhìn thấy nó cả. Có bốn đứa nhóc mất tích sau vụ nhà thể chất nên gần như chắc chắn là con quái đó đã thành công săn được bốn bữa ăn, hay bốn đứa nhóc khóc lóc trong chuyến săn mồi của mình, với mỗi cái miệng ngậm một người, và đã ẩn náu ở đâu đó kín đáo trong bốn năm tới để tiêu hóa con mồi cho đến khi nó tách ra thành bốn con quái nhỏ hơn.

Tôi cho là mình sẽ vui lòng đánh đổi bốn đứa nhóc xấu số đó với đám nhóc Thượng Hải đã tấn công tôi. Có lẽ như thế thì tốt hơn vì tôi không thực sự có ý làm thế? Hay tôi chỉ là kẻ ngốc nghĩ rằng bản thân cao giá hơn nhiều để mà phải nhìn xem đối phương là ai khi giết họ?

Tôi biết Mẹ sẽ nói gì: không phải là tôi giết họ, mà là con Tứ Quái – hoặc đúng hơn là tay giả kim thuật sư đã mang bốn con thủ con vô tội đem vùi chúng vào làm một thể. Các giả kim thuật sư làm ra một con Tứ Quái vì nếu bạn không cho chúng ăn rắn trong khoảng một tháng rồi sau đó cho mỗi cái miệng một loại thức ăn khác nhau để kích thích thì sẽ thu được các hợp chất rất có ích thoát ra từ đầu kia, một số thì không thể lấy bằng cách nào khác. Nhưng con Tứ Quái không thích bị bỏ đói, nên bạn có thể tưởng tượng được là chúng trốn ra khá thường xuyên và bắt đầu ăn thịt các sinh vật khác vì đó là cách hiệu quả nhất để có đủ ma lực mà tiếp tục sinh tồn.

Đổ lỗi lên những người không có mặt thật tiện, nhưng tôi không cho rằng như thế khiến mình cảm thấy khá hơn. Tốt thôi, có lẽ tên giả kim thuật sư độc ác nào đó đã chắp vá ra một con Tứ Quái từ cả thế kỷ trước sẽ cảm thấy vui vẻ đấy, và lỗi thực sự thuộc về kẻ đó, chỉ có điều hắn đã chết từ lâu và tác phẩm của hắn đã ăn thịt bốn người chỉ trong tuần vừa rồi.

Trong khi đó thì Orion lần mò đào bởi khắp ngóc ngách để tìm và giết những con quái nhỏ bé yếu đuối mà học viên năm nhất cũng có thể giết. Nhưng cậu ta vẫn tóm được một con quái trong ; nhà vệ sinh nữ năm hai vài tuần sau Ngày Ra Trận, tôi biết có rất nhiều tiếng hét không phải của con quái khi cậu ta đuổi theo nó vào khu vệ sinh chung vào buổi tối, dù là không ai phản đối chuyện cậu ta lao vào chỗ họ cho dù có thể đã có thêm nhiều xúc tu, còn mùi thì tệ hơn cả một thằng nhóc lâu ngày không tắm, nhưng sau trận chiến đó thì không còn mùi gì nữa rồi.

Tuần lễ sau đó, một con quái lén lút mọc dài vươn qua cửa tới phòng thí nghiệm giả kim đang trong giờ học, đóng chặt cánh cửa và bắt đầu len lén bò từng bước vào trong phòng. Thật may cho những người có liên quan cụ thể là mười ba đứa nhóc trong phòng – là Orion khi đó đang nhăn nhó làm bài tập đã quá hạn của mình trong một phòng nhỏ hơn gần đó và ngay lập tức ném nó sang một bên để giúp đỡ. Thường chỉ cần đâm xuyên lõi cứng của con quái bằng một mũi tên lửa yểm phép chuyên dụng là giết được nó, nhưng Orion thì lấy một cái ghế kim loại đập vào người con quái rồi đốt cháy nó bằng đạn lửa trước khi chúng kịp nhập lại với phần còn lại của cơ thể. Cuối cùng cậu ta tiêu diệt thân thể nó đủ lớn để nhét phần chân ghế còn sót lại thẳng vào cái lõi, sau đó nung nóng nó lên cho đến khi kim loại chảy ra và chảy vào cái lõi đó.

“Chà, Lake này, cái này sẽ không được thêm vào danh sách các cách được khuyên dùng để tiêu diệt quái vật đâu nhỉ?” Tôi lạnh lùng nói trong giờ ăn tối, khi cậu ta trưng ra quả cầu kim loại, phần còn lại của con quái, có lẽ vì cậu ta muốn hỏi ý kiến mọi người xem thử này đã chết thật hay chưa. Tôi thì không hề bị lừa: thực tế tên này chỉ đang kiếm cớ bao biện cho việc vẫn còn khối bài tập của một tuần để làm cho xong trên chiếc bàn của mình, khi mà cậu ta đã có thể dành ra ba mươi giây để ngăn mình tự phản ứng trước khi lao thẳng đến chỗ làm công việc người hùng giải cứu của mình.

Nếu bạn hỏi chuyện này có liên quan gì đến tôi, vậy thì tôi sẽ giải thích đầy đủ cách mà tôi phải giải cứu tên này một lần nữa vào hai ngày trước, khi cậu ta đến lớp và bắt đầu ngay với một mẻ thuốc nhuộm quá hạn mà không chú ý tới việc bốn thành viên còn lại trong nhóm hôm đó đã trốn học. Tất nhiên mọi ống thông khí trong phòng thí nghiệm đã lặng lẽ tự khóa lại và tên này không để ý, cứ thế nhẹ nhõm đun thêm nhiều khí thải độc để hít vào trong khi đầu thì mỗi lúc lại hiện thêm nhiều thêm những ảo ảnh mơ màng.

Lý do duy nhất mà tôi biết để đến cứu tên ngốc vô dụng này kịp thời là bởi một học viên để ý thấy các bạn cùng lớp của mình đang học trong thư viện và quyết định ghi điểm với đám New York bằng cách chạy đi tìm Magnus để nói với cậu ta rằng Orion đang ở một mình trong khu thí nghiệm. Cô nhóc đã có thể đến tìm tôi trực tiếp vì khi đó tôi đang ở bàn trung tâm phòng đọc với bảy cuốn từ điển to bự đang rải ra xung quanh, tâm trạng đầy bực bội. Có đến chín chỗ ngồi đẹp hoàn toàn trống tại vị trí tốt nhất trong phòng đọc bởi chỉ có Nkoyo và Chloe ngồi với tôi. Magnus còn chẳng có gan đến gần mà gửi một tên theo đuôi đến chỗ Chloe, gọi cô nàng ra kể chuyện rồi mới để Chloe nói cho tôi biết.

Đến khi tôi tới được phòng thí nghiệm thì Orion phê pha trong ảo giác tới mức nghĩ tôi là một con quái nào đó và cố tung một bùa bất động lên tôi. Nếu bùa đó trúng thì tôi cho là chúng tôi sẽ cùng chết trong ảo giác. Lãng mạn làm sao. Ngoại trừ việc tôi tóm được nó và ném thẳng trở lại vào đầu Orion. Tên này nhanh nhẹn lao vọt qua nó, xô đổ ba cái giá đồ khi đáp xuống. Ít nhất như thế cũng mở đường cho tôi làm bốc hơi cái vạc đầy thuốc nhuộm đang ngày càng độc hơn cùng một phần lớn cái bàn thí nghiệm. Hơi mạnh tay, nhưng khi đó tôi đang bực tức và cần trút giận sau khi lôi thân thể cứng đờ của Orion ra ngoài hành lang. Tôi xả cơn tức giận bằng cách giáo huấn tên này một trận trong năm phút sau đó, khi thân thể cậu ta còn chưa thể nhúc nhích. Nhưng lúc này Orion vẫn đang chìm trong ảo giác và cứ nhìn tôi chằm chằm cho đến khi tôi nói xong. Đột nhiên hắn thốt lên bằng giọng đặc sệt, “El? Là cậu à?” Thế rồi bùa bất động tan đi, Orion ngồi dậy và nôn một bãi màu tím lên chân tôi.

Vậy là tên này hoàn toàn ổn khi vướng vào rắc rối với đống bài tập mà rõ ràng có thể tránh đi, rõ ràng là cậu ta biết như thế, và hoàn toàn có thể nhét quả bóng bị hóa đá vào thùng rác gần nhất. Orion tránh né cái lườm của tôi và nhìn sang Chloe cầu mong được đối xử tốt, người đã được rèn luyện cả đời để làm vậy. “Thì tớ nghĩ có lẽ nó chết rồi, nhưng cậu có thể thử thí nghiệm phần bên trong nó,” Chloe đầy hợp tác nói ra.

“Đúng, cậu có thể làm thế, chỉ là giá như cậu không trễ hạn bài tập sáu tuần nay rồi,” tôi nói qua kẽ răng nghiến chặt.

“Mình không có!” Orion nói. “Chỉ mới có bốn…” rồi tự ngừng lời, chỉ là quá muộn và lườm tôi từ bên kia bàn khi mọi người, bao gồm Chloe, kêu lên đầy hãi hùng. Tôi cười khẩy, hai tay khoanh trước ngực. Đêm đó cậu ta bị Magnus và Jermaine mắng, ý tôi là họ dồn cậu ta vào nhà vệ sinh nam rồi sốt sắng nói cho cậu ta biết việc cần phải nhanh chóng bắt kịp và cậu ta thật ngớ ngẩn khi để chậm trễ bài tập như vậy, trong khi việc sắp xếp thời gian học không hề khó chút nào. Tôi không ở đó để nghe trọn vẹn, nhưng cũng không cần thiết, họ là người của thành bang mà.

Tôi có thấy bọn họ đi theo Orion, thế là tôi nhanh chóng đi đánh răng rồi chờ ở hành lang cho đến khi Orion đi ra sau khi đã nghe giáo huấn xong. Tôi đi cùng và nói, “Vậy thì, cậu định để đám bạn của cậu nhét đống bài tập cho một đứa tội nghiệp nào đó đang bấu víu xin được gia nhập đó hả?”

Orion ném cho tôi ánh mắt giận dữ. Tôi là người khiến cậu ta gặp rắc rồi, chẳng lẽ tôi không thể biết điều để cậu ta làm ngơ khi Magnus hô biến đi đám bài tập của cậu ta. Nhưng vì tôi sẽ không làm vậy, cậu ta thở dài, lưỡng lự lầm bầm, “Không”

Tôi gật đầu, hỏi bằng giọng ngọt xớt. “Thế cậu định dồn hết hậu quả lên đầu tôi sao?”

Câu trả lời cho câu hỏi đó không khó tìm, dù cậu ta có lườm tôi trước khi nói ra. “Không”.

“Vậy thì tốt,” tôi nói, giọng thỏa mãn, dừng lại trước cửa phòng Orion với vẻ châm chọc, chờ cậu ta đi vào và nhốt mình trong đó với đống bài tập quá hạn nộp.

Orion nhìn cánh cửa rồi nhìn sang tôi. “El, nếu việc tẩy rửa lại diễn ra dưới sảnh tốt nghiệp lần nữa…”

“Ý cậu là vào năm mới?” Tôi nói. Việc dọn dẹp cuối học kỳ không kỹ lưỡng như vào lễ tốt nghiệp. Việc bảo trì ngôi trường bị giảm thiểu cả về số lần cũng như mức độ khi họ để học viên làm chuyện đó thay vì một nhóm phù thủy trưởng thành chuyên nghiệp tiến vào qua sảnh tốt nghiệp. Chỉ có một phần tư bức tường lửa được kích hoạt để tiết kiệm. Điều đó mở ra nhiều tuyến đường chạy trốn, thế nên việc thanh tẩy chỉ có tác dụng với mấy con quái không có đầu óc mà thôi.

Tất nhiên, nơi nhiều con quái thông minh hơn sẽ tìm đến là sảnh tốt nghiệp. Nếu cỗ máy chạy xuống nơi đó, vậy thì rất có thể lượng quái vật dưới đó sẽ bị cắt giảm đến mức hầu như không còn vào dịp đầu năm mới.

“Ừ.” Orion nói đầy u ám. Tôi nghiệp làm sao khi người anh hùng vĩ đại nhất lại không có quái vật xấu xa để tiêu diệt, Precious kêu lên một tiếng phản đối từ trong cốc, nhưng may cho Orion là cậu ta không ở gần đó để bị cắn. Ít nhất cậu ta không cố phàn nàn về chuyện này với người nào khác ngoài tôi, một người khác có lý do hợp tình hợp lý để không thích ý tưởng kia. Nếu đám quái vật bị cắt giảm nhiều như vậy, ngôi trường hẳn sẽ lại nhắm đến tôi lần nữa.

Nhưng tôi sẽ không để lộ chuyện mình đồng cảm với cậu ta. Tôi đã ở gần cậu ta để rồi vướng vào rắc rối hai lần trong tuần rồi. “Sẽ rất khác nếu cậu để mình bị biến thành một mở bầy nhầy trước đó chỉ bởi cậu không thể làm nốt mấy trang bài tập,” tôi đáp. “Còn mười ba giây là đến năm mới, và cậu sẽ không cần phải làm thêm bài tập nào nữa, trừ khi cậu trượt hết mọi môn. Cậu cần người giúp nữa không?”

“Không, mình không sao,” Orion đáp, dù phải quay mặt đi khỏi cái vòng tay chia sẻ ma lực khi tôi vẫy cổ tay trước mặt cậu ta. “Mình có đủ rồi, chỉ là mình quen với nó, chắc thế, cậu ta nhún vai, bỏ qua khổ sở mà bạn cậu ta phải gánh lấy, nhưng rồi vẫn nhìn xuống sàn. Một lát sau cậu ta nói ra vấn đề thực sự. “New York cũng không có nhiều quái vật lắm.”

Tôi không kìm được mà bật thốt lên. “Có ai thèm xích cậu lại ở New York đâu chứ.”

Tôi lúc này chìm trong một viễn cảnh bình dị không kim chế được: hai chúng tôi cùng phiêu bạt khắp thế giới, được mọi người khắp nơi chào đón. Orion thì diệt quái vật còn tôi thì tạo nên thành bang Đá Vàng từ đám quái cậu ta hạ.

Bạn có thể hiểu là tôi đang đưa đến cho Orion một tương lai khác hẳn, và tôi cũng có quyền cho cậu ta xem tương lai ấy như cái cách cậu ta đề nghị tôi gia nhập New York vậy. Nhưng vấn đề là tôi không cảm thấy như thế mặc dù rất muốn. Nếu có ai nói lại với tôi thì tôi sẵn sàng tranh luận cho ra ngô ra khoai với họ, nhưng ở đây chẳng có ai cả, và chính tôi cũng không thực sự tin tôi có quyền yêu cầu Orion Lake gạt qua một tương lai an toàn và thoải mái ở thành bang hùng mạnh nhất thế giới chỉ để cả đời làm một vệ sĩ tận tụy dưới chân tôi.

Hơn nữa, dù tôi có thể dẹp bỏ cảm giác yếu đuối của mình sang một bên, tương lai đó vẫn chẳng khác nào tôi yêu cầu cậu ta rời bỏ gia đình và những người quen biết. Cậu ta không nói không muốn về nhà, mà nói bản thân không thích phải sống phần đời còn lại khi cầu xin Magnus Tebow mỗi lần cậu ta muốn một chút ma lực. Tôi cũng chẳng thích chút nào nếu cứ phải cầu xin Magnus Tebow chút xíu ma lực sống qua ngày. Thế rồi tôi thốt ra một câu mà ngay sau đó tôi cảm thấy mình như một con quái ích kỷ vậy:

“Nếu cậu mở tiệm thì kiểu gì cũng được thuê đi giết quái vật khắp nơi trên thế giới đấy,” tôi nói thêm, tỏ ra thật lòng nhất có thể. “Orion Lake: Thợ săn quái vật cho thuê, không có quái quá to, chỉ có quái quá nhỏ.”

Orion bật ra âm thanh gần giống tiếng cười rồi lại thở dài. “Mình là đồ tồi sao?” Đột nhiên cậu ta hỏi. “Ai cũng hành động như thể…” Orion bực bội vẫy tay về hướng quân đoàn người hâm mộ của mình. “Nhưng mình biết đó chỉ…”

Cậu ta bây giờ giống như, chà, một đứa nhóc tuổi mười bảy bình thường vậy, nhưng tôi hoàn toàn hiểu được. Cậu ta được rèn luyện để nghĩ bản thân chỉ tốt khi chạy quanh làm công việc anh hùng. Và ngay khi cậu ta dám bộc lộ suy nghĩ về điều mình muốn, điều đó khiến cậu ta như một con quái vật vậy. Nhưng thân là một người từ bé đã nghe người ta gọi mình là quái vật, tôi biết rõ điều hợp lý duy nhất để làm khi sự ngờ vực bản thân lần mò vào trong đầu óc bạn: hãy đè ép nó xuống bằng bạo lực. “Trông tôi giống cái gì? Cha xứ của cậu à?” Tôi lên giọng. “Hoàn thiện bài tập của cậu ngay để tôi không phải đi gom xác cho cậu nữa, khủng hoảng nhân sinh thì để sau đi.”

“Cảm ơn nhé El, cậu đúng là bạn của mình đấy,” Orion đáp bằng giọng đặc sệt biết ơn.

“Tôi là thế mà, không phải sao?” rồi mặc kệ cậu ta. Sau đó tôi trở về phòng và không làm tí bài tập nào cả. Thay vào đó tôi dành toàn bộ thời gian đọc cuốn Đá Vàng và tiếp tục dịch nó và gắn những cái ảnh bé xíu của các thành bang vào trong cuốn sổ tay. Precious sục sạo quanh bàn, nghịch bút của tôi rồi cắn hạt hướng dương trong bát thức ăn của nó và thỉnh thoảng đến xem tôi làm việc. Nó hoàn toàn không ủng hộ phần tôi viết vào, cụ thể là chỗ tôi vẽ một hình người cầm thanh kiếm diệt quái vật; khi tôi quay mặt đi, nó luồn xuống dưới tay tôi và thả vết mực đúng chỗ tay tôi chạm vào nó, thế rồi khi tôi bắt đầu viết thì vết mực loang lổ khắp hình tôi mới vẽ.

“Thì, tên đó ở trong thành bang cũng có ích gì đâu.” Tôi lầm bầm trong khi đổ nửa cốc nước lên bàn tay dính mực và lau sạch chỗ thoát nước. “Hắn sẽ muốn đi vòng quanh thế giới săn quái vật với mình.”

Nhưng tất nhiên là Precious đúng. Thật ngu ngốc khi nghĩ về chuyện đó. Có khả năng là một trong số ít những người tôi yêu quý sẽ chỉ còn vài tháng để sống và người đó có thể sẽ là tôi nếu tôi phân tâm. Tôi đã thuyết giáo Orion về chuyện lơ là việc học, nhưng ít ra việc cậu ta đi săn cũng có thể chấp nhận được nhờ thu ma lực từ đó, và mỗi con quái cậu ta giết là bớt đi một con quái khi lễ tốt nghiệp đến. Nhưng tôi sẽ không tạo nên thành bang nào trước khi tôi đưa được mình và những người tôi quan tâm rời khỏi đây, cho nên tôi cần ngừng lãng phí thì giờ vào suy nghĩ đó.

Nào, thử hỏi tôi đã lãng phí bao nhiêu thời gian cho nó trước khi hết học kỳ. Mà thôi, tôi không muốn làm chuyện kinh khủng như ngồi kiểm điểm lại thời gian mà tôi đã dùng để lau sạch vết bẩn kia. Ngôi trường này còn xát thêm muối vào vết thương trong ngày Năm Mới. Cả ngày đã sai ngay từ khi bắt đầu, khi đêm hôm trước tôi lăn ra ngủ trong lúc vẫn đang đọc cuốn sách tôi đã bắt đầu hiểu sơ sơ ý nghĩa của trang mới nhất thông qua việc đọc ra miệng vài lần – thế rồi khi tỉnh dậy, quyển sách vẫn để mở trên giường tôi. Tôi đã mắc sai lầm khi nhìn lại trang sách và đọc từ đầu. Cảm giác so với đêm qua dễ dàng hơn nhiều. Tuyệt vời. Thế rồi nửa tiếng và hai đoạn văn sau đó giúp tôi nhận ra mình đang làm gì, và không kịp rửa mặt, cứ thế chạy đi để bắt kịp mấy người bị tụt lại sau cùng và chen vào chỗ gẫn như cuối cùng trong hàng học viên năm cuối để vào nhà ăn. Bữa sáng của tôi chỉ là cái bát bé xíu gần như không có gì ngoài phần đáy nồi cháo khô coong vét ra được.

“Mày có thể giúp ích lần này bằng cách cắn tao mà,” tôi nói với Precious khi ra khỏi hàng với cái khay nhẹ hều đáng thương. Nó lơ tôi đi và tiếp tục gặm phần thịt khô coong mà tôi lượm được cho nó và chỉ kêu chít chít phản đối khi tôi nhảy dựng lên vì cửa phục vụ đồ ăn đóng sập sau lưng: tôi chính là học viên năm cuối cuối cùng lấy bữa sáng.

Nhưng mọi chuyện còn chưa hết. Sudarat khi đó đang xếp hàng với các học viên năm nhất khác chờ đến lượt, và khi tôi đi ngang qua, con bé nói với tôi, “Chúc mừng chị,” như thể đang thật lòng.

“Gì cơ?” Tôi nói. Con bé chỉ tay lên bảng xếp hạng thành tích được đăng lên tấm bảng lớn trên tường ghi rõ thứ hạng của khóa chúng tôi bằng những chữ vàng. Tôi còn chưa để ý đến nó vì tôi không quan tâm ai trong số hai mươi con quái vật cuồng học tranh giành vị trí đầu có thể trở thành học viên xuất sắc, và tôi cũng biết rõ mình chẳng vào nổi top 100 người.

Quả thật là thế, vì tên của tôi đứng trên tất cả, bên cạnh là dòng chữ giải thưởng Algernon Dandridge Sinnet dành cho thành tựu đặc biệt trong niệm chú Phạn văn. Tôi còn chẳng biết là mục trao thưởng này có tồn tại vì trước giờ tôi chưa thấy ai được nhận thưởng cả.

Trước khi bạn định hỏi thì đúng vậy, ở trường này có giải thưởng như thế tồn tại. Tôi ngồi xuống cùng mọi người trong nhóm của mình, lúc này có thể thông qua những chữ mạ vàng óng kia thấy được tôi đã lãng phí bao nhiêu thời gian quý báu một cách ngớ ngẩn ra sao. Khi tôi đặt khay thức ăn xuống thì nó không nằm im như bình thường. Tôi nói. “Coi chừng, có con tiểu quái trên khay,” và nhảy khỏi bàn cùng với mọi người ngoại trừ Orion.

Cậu ta nhanh đưa tay tới và giật điện cả cái khay của tôi với một bùa sấm sét ngớ ngẩn nhưng hiệu quả của mình, biến phần cháo vốn đã không ăn được thành cục than, nhăn mặt nói, “Không có mà,” rồi nhấc cái khay vẫn còn bốc khói lên để lộ ra thứ khiến cái khay của tôi nằm nghiêng: là phần thưởng của tôi – một cái huy chương nhỏ hình tròn tạo ra từ kim loại màu xám đục, treo lơ lửng bởi một sợi dây sọc xanh lá và xanh dương với ghim cài ở bên trên, rõ ràng được tạo ra để đeo trên ve áo cũng với những loại huy chương danh dự khác thường thấy ở nhà binh. Lúc này thì nó có dấu hiệu bị cháy xém ở phần rìa.

“Ồ, tuyệt đó, El! Chúc mừng cậu!” Chloe nói, rõ ràng rất nghiêm túc. Cô nàng còn chẳng phải học viên năm nhất.

Tôi đưa cái huy chương cho Aadhya mà không buồn để tâm đến nó. “Cái này có đáng nung chảy không?”

Aadhya cầm nó lên bằng hai tay rồi xoa ngón cái lên bề mặt, lẩm bẩm bùa thẩm tra nhanh của ma cụ sư. Phần chạm khắc nho nhỏ – có lẽ được tạo hình trông giống thần Ganesh; phần mũi nhìn hơi giống voi tỏa ánh sáng hồng trong chớp mắt. Aadhya lắc đầu, đưa trả lại cho tôi. “Chỉ là hợp kim thiếc thôi.”

“Chúc mừng nhé, Galadriel,” Liesel nói, giọng hơi lạnh lùng – cô nàng này vốn nhắm tới vị trí đứng đầu – khi đi ngang qua bàn tôi vài phút sau đó. Nhưng thực ra cô nàng muốn nói khốn kiếp. Ít nhất thì như thế nghe cũng hợp tình hợp lý hơn; nếu tôi dành toàn bộ thời gian nịnh bợ đám nhóc ở New York và làm bài tập cho chúng; tôi cũng sẽ muốn xiên bất cứ kẻ nào vượt lên trên mình dù chỉ một bậc. Nhưng tôi không cảm thấy thương hại, cô nàng đã rời bữa cùng Magnus và ghi điểm đầu tiên với tên đó bằng cách kể chuyện về tôi. Tôi cho là cô nàng đã quyết chọn New York làm mục tiêu của mình. Tôi sẽ không làm vậy khi phải đi theo Magnus, nhưng cô nàng có sức chịu đựng mấy tên khốn hợm hĩnh cao hơn tôi nhiều.

Trên thực tế thì cao hơn rất nhiều là đằng khác. Tôi từ nhà ăn đến muộn bởi Zheng chạy đến chỗ tôi trong khi Min giữ chỗ cho cậu nhóc ở hàng của đám năm nhất, rồi nói tôi biết cậu ta và mấy đứa khác trong lớp thư viện muốn cố lấy gì đó cho tôi khi đến lượt chúng. Ở đây học viên năm nhất hiếm khi lấy được nhiều hơn mình muốn – thực ra là ngược lại – và chuyện đó là trước cả khi tỷ lệ sống sót ở đây tăng cao lên mức Orion Lake như bây giờ. Nhưng tám đứa này đều xoay sở lấy ra được một miếng bánh mỳ cuộn và một hộp sữa, vậy thì tôi sẽ không bị choáng và khó chịu vào buổi sáng.

Cũng đáng để chờ bọn nhóc, nhưng khi tôi xong việc thì tiếng chuông báo sớm vừa lúc vang lên báo hiệu cái chết bằng lửa đang đến để nhắc những ai quên mất rằng việc thanh tẩy sắp diễn ra. Tôi vội chạy đến nhà vệ sinh nữ đánh răng rửa mặt để không bị khó chịu cả ngày và đứng chết trận ngay ngưỡng cửa: Liesel đang trang điểm trong đó.

Việc tôi dùng đồ trang điểm ở đây chỉ ngang tần suất trong những năm đầu tiểu học, nhưng dù xác suất bạn nhầm son môi với đồ gì đó trong phòng giả kim và làm tan chảy nửa khuôn mặt mình có thấp đến đâu đi nữa thì vẫn được coi là rất cao với đa số người. Nếu bạn đủ khả năng đảm bảo mình sẽ không bị như thế, vậy bạn có thể đủ giỏi để có cho mình một nhóm đáng tin cậy hơn. Nếu muốn có một nhóm, việc hẹn hò chẳng là gì so với một tình bạn từ trước, nhưng dù sao thì Liesel đang ở đây, tô son hồng, rồi dặm một ít lên má. Cô nàng đã gỡ tóc khỏi cái kẹp ngắn vẫn luôn đeo vào để lọn tóc vàng xõa trên vai. Liesel mặc một chiếc áo khoác trắng được là cẩn thận và gỡ nút đủ nhiều để lộ khuôn ngực cùng sợi dây chuyền vàng trên cổ. Như thế đã đủ đẹp cho một buổi hẹn hò bên ngoài rồi. Còn ở đây, nếu so với tình hình chúng tôi bây giờ, cô nàng giống như bước ra từ tạp chí Vogue để làm lóa mắt đám người thường chúng tôi vậy.

Tôi phải thừa nhận mình phản ứng hơi có vẻ tức tối. “Không phải Tebow đấy chứ,” tôi buột miệng khi đang đứng trước cửa.

Đôi môi bóng của cô nàng bặm lại thành một đường mỏng. “Lake có vẻ bận.” Liesel nói qua kẽ răng nghiến chặt. Tôi chẳng thể nói được gì trong tình huống đó; cô nàng có đủ quyền để nổi giận với tôi như lúc này. Có lẽ cô nàng muốn hẹn hò với Magnus, dù sao tên đó cao mét tám và trông cũng không đến mức lạc quẻ.

Đúng, có lẽ là thế thật, nhưng trí tưởng tượng của tôi có giới hạn và chuyện đó đã vượt ra khỏi tầm của nó luôn rồi. Nên tôi không rời đi một mình, dù điều đó đã đủ tệ. Tôi nói, “nghe này, không phải liên quan đến tôi đâu nhưng…” Lời này đáng lẽ là dấu hiệu cho thấy tôi nên ngậm miệng lại, nhưng tôi vẫn nói tiếp. “Nhưng cậu nên biết bên đó đã hứa cho tôi một vị trí rồi.”

Thông tin đó chắc chắn rất quan trọng với cô nàng. Cho dù Magnus là mẫu người đàn ông nam tính và thu hút đúng gu của cô nàng thì cô nàng đã cạnh tranh vị trí xuất sắc suốt ba năm rưỡi học tập chăm chỉ không nghỉ, và Liesel không thể nào lãng phí chúng vì một gã còn chẳng thể đảm bảo cho cô một vị trí trong thành bang. New York đã có đủ nhiều ứng viên muốn gia nhập, hầu hết là những phù thủy đã ra trường nhiều năm, có được nhiều thành tựu; không thể có chuyện họ để đám nhóc của mình phát ra ngoài quá một vị trí cho một đứa mười tám tuổi ngu ngơ, và Chloe đã làm rõ bằng giọng lo lắng mỗi lần tôi hỏi cô nàng, rằng vị trí cố định đã dành cho tôi rồi. Cho dù tôi không nhận vị trí đó thì cũng không đến lượt Liesel.

Tất nhiên với bộ não đó thì cô nàng đủ thông minh để hiểu chuyện. Thế nên dù tôi đang cung cấp thông tin hữu ích cho Liesel nhưng vẫn có sự châm chọc ẩn trong đó. Và cô nàng cũng theo đó mà hiểu ý tứ trong lời tôi nói. “Chúc mừng cậu, Liesel lên tiếng, càng nổi giận hơn, bặm môi một tiếng chẹp, gom hết các thứ trên giá vào túi rồi ra khỏi nhà vệ sinh mà không nhìn lại.

“Làm tốt lắm,” tôi tự nhủ với bản thân trong gương trong khi đánh răng. Tôi phải nhanh mới được vì chuông báo động lần thứ nhất đang vang lên, tôi đánh răng thật nhanh trước khi lao ra hành lang, trượt gót chân và đập ngược đầu xuống sàn. Liesel đã đổ phần còn lại của hộp son bóng tốn công chế ra thành một vũng nhỏ ngay ngoài cửa, quá đủ để làm một cái bùa bẫy trượt cho người phía sau đi vào. Tôi biết đã có chuyện gì ngay cả khi đang ngã ngược ra sau: vào khoảnh khắc tôi giẫm lên chỗ trơn trượt đó, tôi cảm nhận được ác ý từ bùa phép, chỉ là đã quá trễ để tôi có thể ngăn lại.

Dù tôi xoay xở xoay người một chút khi ngã, không biết là tốt đi hay tệ hơn nữa, nhưng tôi không chết hay bất tỉnh, chỉ là cảm giác lúc đó đã rất tệ rồi. Cả đầu tôi giờ như cái chuông bị người dùng sức lắc qua lắc lại quá mức nhiệt tình. Cùi chỏ và hông tôi thì hẳn là đau muốn hét lên được nếu có thể. Bữa tối đến đây! Đến với tất cả con quái nào trong tầm nghe được. Nhưng thay vì hét lên thì tôi cuộn tròn như quả bóng giống một đứa trẻ và ngậm miệng thật chặt ngăn những tiếng thút thít chói tai bị nghẹn lại, cả hai tay ôm lấy sau đầu đang đau nhói, gương mặt thì nhăn nhúm, nước mắt giàn giụa. Tôi nằm nguyên đó không di chuyển quá lâu, khi ấy tiếng chuông báo động lần hai vang lên như từ vùng núi xa xăm nào đó, và tiếng chuông báo hiệu tôi sẽ bị nướng chín khiến tôi phải đứng lên. Tôi chống tay và đầu gối gượng dậy, bắt đầu di chuyển dọc hành lang theo kiểu bò ba chân, vẫn đang ấn vào sau đầu bằng bàn tay va xuống sàn. Đáng lẽ tôi nên chỉnh đốn và tìm cách chữa trị, nhưng khi đó tôi vẫn chắc chắn như đinh đóng cột mình đang giữ cho bộ não không văng khỏi đầu.

Đâu đó phía sau và phía trên tôi, tôi nghe được tiếng cửa đóng sầm rất to và tiếng chân người đang tới dọc theo con đường bằng kim loại và thẳng xuống bậc thang xoắn ốc dẫn đến hành lang. Tôi cứ tiếp tục bò rất chậm nhưng không ngừng lại. Tôi biết là mình không quen người đang tiến đến, nhưng rồi tôi nhận ra đó là Liesel, nhưng tôi vẫn tiếp tục bò vì tôi chưa thể làm gì khác được. Thế rồi cô nàng bắt kịp và cầm tay nhấc người tôi lên. Gương mặt cô nàng vẫn còn tức giận và mờ ảo dưới ánh sáng mờ màu hồng, nhưng cô nàng vẫn gắt giọng. “Phòng cô ở đâu?” rồi đỡ tôi về phía đó.

Chúng tôi đi được nửa đường thì chuông báo động lần cuối vang lên. Khi ấy cánh cửa cách chỗ chúng tôi ba phòng bật mở và Orion đi ra. Cậu ta đơ ra như con hươu trước đèn xa cảnh sát và rồi nhận ra tôi có thể sẽ ở đó ngã xuống và chết bởi bị lửa thiêu đốt chứ không phải muốn la cậu ta. Không phải là tôi không cố làm thế, nhưng Orion lờ đi những cú hắt hơi thật mạnh của tôi vào mặt rồi giúp Liesel đưa tôi vào phòng cậu ta khi tiếng lạch cạch thật to vang lên sau lưng cả ba cùng tiếng của đám quái vật đầu tiên hoảng loạn chạy trốn. Orion dừng trước cửa, nhìn lại hành lang thật sâu một lần cuối rồi đóng nó thật mạnh, Liesel thì thảy tôi lên giường.

“Có chuyện gì thế?” Orion đi đến.

“Cô ấy ra khỏi nhà tắm thì bị ngã,” Liesel nói ngắn gọn.

Tôi không bổ sung thêm gì. Biết được cô nàng này tức giận đến mức định giết người nhưng đến cùng lại không làm theo được khiến tôi có cảm giác đồng bệnh tương liên.

“Cho tôi cốc nước,” tôi lầm bầm. Khi Orion đưa nước đến, tôi hít sâu vài hơi để không nôn ra, rồi ngồi dậy thi triển bùa chữa thương đơn giản nhất của Mẹ vào cốc nước. Sau đó lấy ra chai nhựa tôi giữ trong người phòng những trường hợp khẩn cấp như thế này, nuốt xuống, sau đó uống cả cốc nước thật nhanh. Tôi xoay xở giữ vững được mười lăm giây, sau đó chúi về trước đến chỗ lỗ thoát nước trên sàn và nôn ra. Sau đó tôi lăn đi và cuộn tròn về bên còn lại, rên rỉ, nhưng đó là tôi đang đấu tranh khi tỉnh táo chứ không phải đang thút thít; giờ tôi thấy khá hơn rồi.

“Cái gì thế?” Liesel lên tiếng, cầm cái chai mà tôi đánh rơi, cẩn thận ngửi.

“Tương ớt và si-rô bơ đường,” tôi đáp. Cái đó không phải một phần trong bùa chú của Mẹ mà là tôi tự thêm vào, chắc chắn Mẹ sẽ phản đối kịch liệt, nhưng có gì đó trong việc ép mình uống cái hỗn hợp kinh khủng đó khiến bùa chữa lành có tác dụng nhanh hơn nhiều. Tôi nghĩ thậm chí còn có lý giải khoa học cho việc này, ví dụ như thuốc đắng dã tật hay đại loại vậy, nhưng cũng có thể chỉ là ma lực đến từ việc cố tình bắt mình nuốt thứ kinh khủng như thế. Có lẽ không nhất thiết phải là tương ớt và si-rô bơ đường mà chỉ cần là thứ gì đó cực kỳ ghê tởm nhưng căn bản vẫn ăn được, để bạn không biến phép trị liệu thành thuốc độc.

Dù sao thì sau đó tôi không còn chấn động hay đau điếng người nữa, nhưng tôi vẫn thấy cực kỳ đáng thương. Tôi trèo lại lên giường Orion rồi nằm đó một lát để lấy lại sức. Liesel bắt đầu trò chuyện với Orion như một con người văn minh bình thường, chỉ được nhận lại những câu trả lời lầm bầm và lơ đễnh. “Nếu cậu ta cố mở cửa ra thì cầm ghế phang vào đầu cậu ta,” tôi lầm bầm sau lần thứ ba.

“Tớ không định mở cửa,” Orion hờn dỗi đáp.

“Im đi đồ ngốc, cậu nhất định sẽ mở cửa,” tôi nói. “Lỡ tường lửa chỗ phòng Aadhya biến mất rồi thì sao?”

“Thì tớ… quay lại đây thôi,” Orion đáp như thể việc bị kẹt giữa hai bức tường lửa sống quét về phía nhau, mỗi ngọn lửa đuổi theo một mớ quái vật và không có đường thoát nào ở giữa là chuyện dễ giải quyết lắm vậy. Không ai mở cửa khi đang trong quá trình thanh tẩy, dù có nghe thấy Orion Lake hay tiếng mẹ gọi bên kia cánh cửa. Bất cứ ai đủ ngu ngốc để làm thế đều đã chết hồi năm nhất khi mở cửa và bị con quái tóm lấy ăn thịt. “Tớ không định đi đâu cả.”

Tôi mở mắt lườm. “Thế nghĩa là cậu không có kế hoạch đối phó, không phải là cậu sẽ không đi.”

Orion cau có nhìn tôi, hậm hực đến chỗ chiếc bàn và giả vờ ghi chép gì đó trong sổ. Liesel nhẹ khịt mũi và ngồi xuống giường gần chỗ bụng tôi. Tôi nhìn cô nàng. “Sao?”

Liesel nhìn tôi châm chọc nhưng tôi không đáp lại cho đến khi cô nàng nói. “Phòng cậu thì sao?” Tôi nhận ra cô nàng nghĩ Orion thực ra tính lần mò ở hành lang để đến và ở cùng chỗ với tôi cả ngày. Tôi định giải thích Orion không ngốc đến mức mạo hiểm ra ngoài vào ngày thanh tẩy để ngồi trong phòng tôi cả ngày nghe tôi mắng vì bỏ ra ngoài. Thực tế tên này ngốc hơn vậy nhiều. Nhưng khi đó tôi nhận ra cô nàng nói đúng một nửa. Nếu cậu ta bị kẹt giữa hai bức tường lửa sống trước khi đến cầu thang chính thì chắc chắn sẽ đến đập cửa phòng tôi để trú ẩn. Và đúng vậy. Tôi đủ ngốc để mở cửa khi cậu ta gọi, cho dù sẽ cầm sẵn một lọ a-xít dùng trong chạm khắc còn thừa để đề phòng. Nghĩa là ở cùng tôi cả ngày chính là kế hoạch dự phòng của Orion.

Tôi thậm chí còn được xác nhận: Orion đang ngồi quay lưng với chúng tôi, nhưng gần đây đã cắt tóc theo yêu cầu của tôi không nên nói về tình trạng của nó bây giờ thì hơn – có thể thấy rõ phần vành tai của cậu ta đỏ rực lên.

“Lake, nếu trong một giây cậu thích thú với ảo tưởng ghê tởm cậu tưởng tượng ra và nó có dính đến tôi trong đó bằng bất cứ cách nào, tôi muốn cậu xóa hết đi cho tôi,” tôi nói, cực kỳ thành tâm.

“El!” Orion kêu to phản đối, quay sang liếc nhìn Liesel đầy hốt hoảng. Nhưng chưa là gì so với những gì cậu ta đáng phải nhận.

Dù sao thì cũng vui đấy, ở trong phòng cả ngày với Orion và Liesel cố giết tôi. Thực ra Liesel khá ổn. Cô nàng này và tôi rốt cuộc chơi đấu bài với nhau. Liesel có một bộ bài tarot tự làm và luôn mang bên mình, cô nàng dạy tôi chơi bài canasta với những lá chính làm lá joker. Cô nàng nhíu mày khi tôi cứ rút được lá bài Tòa Tháp và Cái Chết, nhưng đó không phải lỗi của tôi; cô nàng mới là người mang bài theo và yểm sức mạnh tiên tri lên nó.

Orion có tham gia vài lần nhưng bị phân tâm và đến cửa nghe tiếng lạch cạch khi tường lửa lượn qua lại sảnh. Chúng hoạt động nhiều lần vào dịp Năm Mới, trên lý thuyết là bù lại cho số lượng giảm đi trong năm. Chúng tôi vài lần nghe thấy tiếng quái vật giãy chết và có tiếng cào vào đường ống nước khiến cậu ta nhảy dựng lên hy vọng và làm văng bài khắp nơi, nhưng nó không đi qua được ngay cả khi tên ngốc kia lôi ra tấm chắn ống thoát nước và thò đầu vào bên trong để nhìn.

Liesel né khỏi cậu ta với biểu cảm ở giữa ghê tởm và kinh sợ. Tôi nhân lúc đó úp hết đống bài thành chồng cùng với lá Tám Thanh Kiếm, còn trong lá bài của Liesel là hình ảnh người phụ nữ ngồi khoanh chân bị bịt mắt và kẹt một nửa trong tám bụi gai bạc khổng lồ bao quanh đang chĩa vào cô ta. Đáng khích lệ làm sao.

“Sao cậu không thử bỏ sữa ra nhỉ?” Tôi châm chọc Orion. Chiêu đó ngày xưa thực sự có tác dụng khi có nhiều con quái nhỏ không cần nhiều ma lực để sinh tồn và nhiều người thường chân thành tin chúng tồn tại và do đó dễ bị công kích hơn. Nếu bạn cố tình đặt một bát sữa cho mấy người bạn nhỏ kia hoặc cử chỉ nào khác tương tự, chúng sẽ đến hút lấy chút ít ma lực đến từ ý tốt của bạn và để ngôi nhà bạn yên nhằm giữ một nguồn cung ma lực thường xuyên. Nhưng hầu hết những con như thế đã không còn, chúng bị những con quái mạnh hơn ăn thịt, những con coi người thường giống như một gói bim bim đã mở vứt lăn lóc bên đường với những vệt loang lổ đáng ngờ và hai miếng bim bim đã ỉu bên trong.

Orion còn chẳng buồn để ý. Cậu ta chỉ thở dài, đóng lại tấm che lỗ thoát nước rồi trở lại trò chơi vì không có gì để giết thời gian nhưng lại không nhận ra tôi không chia bài cho cậu ta tham gia vòng mới. Liesel và tôi chơi thêm nhiều lần nữa cho đến lần thứ sáu tôi lật được bài Tòa Tháp, cô nàng giật nó khỏi tay tôi và vẫy nó vào mặt tôi. “Cậu ăn gian!”

“Sao tôi phải làm thể?” Tôi nạt lại. “Bỏ nó ra ngoài là được nếu cậu cảm thấy cần gây chuyện.”

“Tôi bỏ nó ra rồi!” Liesel nạt lại, nắm lấy cái hộp và mở nó ra trước mặt tôi để cả hai cùng thấy bên trong trống rỗng. Sau khi nhìn chằm chằm một lát, cô nàng gom hết mấy lá bài còn lại và nhét nó vào túi mà không nói thêm gì.

Sau đó chỉ còn lại sự im lặng xấu hổ. Tôi dẹp chỗ quần áo bẩn của Orion sang bên để tạo một góc tứ giác rồi chống đẩy để tích lũy ma lực, điểm thêm vào đó là cái đầu vẫn còn hơi nhói lên. Cảm giác mệt vì đói khiến tôi hết sức sớm hơn là hết thời gian, thế là tôi nằm bẹp trên giường Orion và cứ như thế, mệt và đói, giờ lại còn đầy mồ hôi nữa. Liesel ngồi trên bàn Orion làm gì đó và tôi chỉ nhận ra đó là bài tập của Orion khi cậu ta nhận ra được và nói. “Này, cậu không cần phải…” bằng cách hời hợt nhất mà người ta có thể.

“Giờ mình không có gì để làm,” Liesel nói. “Cậu trả thù lao sau là được.”

“Cậu ta đang gác phòng mà?” Tôi nói.

Nhưng Liesel nhún vai. “Cậu ấy cũng ở đây, không tính.” Tôi thì cho là có vì cậu ta không muốn ở đây và sẽ biến khỏi đây nhanh hơn đạn bắn nếu không có chúng tôi, nhưng tôi là người duy nhất muốn bàn chuyện cậu ta. Liesel nói thêm với Orion. “Mình sẽ cần vảy rắn hai đầu.”

“Ồ được thôi, không vấn đề,” Orion nhiệt tình đáp lại. Tôi cau có nhìn cậu ta từ đầu kia căn phòng nhưng tôi không có gì để phản bác, theo cách ẩn dụ cũng không có: đây là một vụ trao đổi hợp tình hợp lý với người giúp mình làm bài tập. Cho dù bạn nghĩ đây là trách nhiệm của cậu ta khi đi săn mà không cần hồi báo, tôi thì không, nhưng như thế không có nghĩa cậu ta không có quyền nhận lại gì đó khi phải đi thu thập vảy rắn.

Dù sao cậu ta cũng sẽ không săn rắn vô ích; chúng chỉ hơi nguy hiểm hơn một chút với chúng tôi. Điểm tệ nhất của chúng là mỗi mười năm khi đám săn chúng bị thanh tẩy sạch thì chúng sẽ đẻ ra đầy trứng ở những chỗ ẩm ướt ấm áp như là ống nước nóng. Khi chúng nở ra sau Năm Mới, những con con chui ra từ bồn nước và vòi sen, hai đầu vừa rít vừa cắn, bạn có thể nói đó là cơn ác mộng đủ tồi tệ rồi, nhưng độc của chúng không đủ mạnh ngoài việc gây nhói khi còn nhỏ và sẽ không mạnh hơn khi chúng đủ lớn để không vừa đường ống nước nữa. Bạn sẽ chỉ nghe chúng kẹt trong đó và rít lên khi đang tắm và cầu nguyện thành tâm rằng vòi tắm sẽ không tuột ra hôm đó.

Gần như chắc chắn sẽ có mấy con nở ra trong năm nay. Tôi sẽ phải chuyển lời và dành chút thời gian ít ỏi của mình để bọc lên vòi tắm. Liesel hẳn đã thấy trước và nghĩ ra cách tận dụng thứ sắp sửa có rất nhiều; cô nàng thật thông minh. Thậm chí còn thông minh hơn khi tận dụng được Orion giúp để đổi lấy việc làm bài tập cải thiện mà cô nàng có thể xong trong hai tiếng tới.

Tôi ủ dột nằm trên giường với cơn giận dữ vô lý khi cô nàng lướt như gió qua đống bài tập với nỗ lực chỉ ngang việc tôi nằm trên giường. Thứ duy nhất làm chậm cô nàng lại là những chỗ Orion đánh rơi thức ăn vàhoặc nội tạng quái vật lên vài câu hỏi và Liesel phải nhờ cậu ta sắp xếp lại xem từ bị che khuất là gì. Thực tế tôi còn đánh giá quá cao dự đoán của mình: cô nàng chỉ mất ba mươi tám phút, bao gồm cả thời gian phân loại theo thứ tự hạn nộp và chia thành từng tập cho Orion cũng như làm sạch các chỗ khác.

Tôi chuyển sự khó chịu của mình từ Liesel sang Orion khi cậu ta nhận tệp tài liệu, lơ đễnh đặt chúng trên bàn rồi nói. “Tuyệt! Cảm ơn nhé! Cậu cần bao nhiêu vảy?” Như thế theo tôi còn chưa đủ thành tâm, kể cả theo tiêu chuẩn chung.

“Ý Lake là cậu ta biết ơn vì không phải dành sáu tháng cuối năm để né mấy cái vạc a-xít cực mạnh chỉ vì không thể hoàn thiện bài tập,” tôi châm chọc.

Liesel chỉ nhún vai với sự mệt mỏi như một người lính dày dạn kinh nghiệm trận mạc tôi cho là cô nàng đã luôn làm bài cho đám người trong thành bang – sau đó nói với Orion. “Ba mươi chiếc có được không? Mình cần chúng ít nhất phải hai tuần tuổi.”

“Được thôi,” Orion thoải mái đáp, và tôi không hẳn đã nghiến răng vì không ai khác ở đây làm thế cả, nhưng tôi cảm thấy mình đã làm vậy. Liesel không cần giải thích gì cũng được một món hời cho mình, Orion cũng thế, và như vậy cũng tốt cho tôi khi không phải cứu mạng cậu ta. Tôi còn chẳng cần lo cậu ta đang bỏ qua điều gì quan trọng mà có thể quay lại cắn cậu ta bất kì lúc nào như cái cách bài tập của cậu ta đã làm. Orion không cần học giả kim thuật hay tốt nghiệp vì bất cứ lý do gì; cậu ta không có thiên phú đặc biệt gì với những thứ như thế cả, theo tôi thấy là vậy. Tôi còn chẳng biết vì sao cậu ta chọn con đường này. New York hẳn là có phòng thí nghiệm đầy rẫy thiên tài bên trong và cậu ta cũng sẽ không tốt nghiệp và trở thành một giả kim thuật sư bình thường suốt phần đời còn lại.

Chính bởi tôi không có lý do hợp lý để tỏ ra giận dữ nên chuyện này càng khiến tôi thấy bực mình hơn. Tôi chẳng nghĩ được gì để nói cả. Nếu tôi cố nói thành lời cảm xúc của mình, nó sẽ là điều gì đó khó nghe đầy ghen tị và ỉ ôi chẳng hạn như sao cậu có thể dễ dàng thỏa thuận những món hời hợp với cậu đến hoàn hảo và tránh được thử cậu không thích, cùng với đó là nhấn mạnh vào việc tôi chẳng bao giờ được như thế, nhưng giờ điều đó không còn đúng nữa khi tôi có một vòng tay chia sẻ ma lực của New York.

Thế là tôi chẳng nói gì nữa, cứ cuộn mình trên giường cậu ta với đám mồ hôi đã khô dần, hoàn toàn không thoải mái chút nào và thậm chí tức giận khi bọn họ đang đàm phán vui vẻ. Orion thậm chí không còn vẻ lơ đễnh nữa, ngay cả khi lũ quái có bị thanh trừng, Liesel vừa mới giúp cậu ta không còn vướng bận gì ngoài chuyện ăn ngủ và giết lũ quái, với hai lựa chọn cuối cùng tùy vào ý cậu ta. Cô nàng còn đề nghị giúp cậu ta chế mỗi dụ rắn.

Nhưng tôi không hề có cảm giác ghen tị chút nào. Hay đúng hơn thì cảm giác đó quá mức xa vời đến mức tôi không nghĩ là mình ghen tị cho đến khi Liesel ném cho tôi ánh nhìn bực bội và tôi nhận ra cô nàng đã rất muốn khiến tôi ghen tị và chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội tiến công mạnh mẽ nếu như mục tiêu để lộ chút ít cơ hội cho cô nàng. Tôi không thể trách Liesel được khi cô nàng mong muốn vị trí đó đến mức nghiêm túc nhắm vào Magnus Tebow và giết người để có được nó. Nếu là tôi thì tôi sẽ nhắm vào Orion rồi. Nếu cậu ta chỉ liếc nhìn ngực cô nàng một cái thì cô nàng là đồ ngốc mới không mời gọi cậu ta nhìn lần nữa.

Thế nhưng Orion không làm vậy, và khi tôi nhận ra, tôi bắt đầu có chút hốt hoảng bởi cậu ta chẳng có lý do gì để không làm thế cả. Tôi chỉ hơi nhìn về hướng đó và chắc chắn đã nhìn đi nhìn lại khe ngực hay những đường cong vàng nảy nở và bờ môi hồng kia. Tôi nghĩ không ai có thể cưỡng lại cả. Nếu bạn chỉ ăn thức ăn lõng bõng nhiều năm trời và đột nhiên có người mời bạn một miếng bánh socola, vậy nếu bạn không thích socola thì sao? Nếu bạn có hứng thú với đồ ăn, ít nhất bạn sẽ suy nghĩ một chút trước khi nói không, cảm ơn.

Thế nhưng Orion thì không như vậy. Tôi khá chắc cậu ta thích ăn bánh, hoặc ít nhất là sẵn sàng thử, và cậu ta không ăn được miếng nào từ đĩa tôi nếu tôi có ý kiến, và tôi từng làm thế. Ít ra lúc đó cậu ta sẽ liếm môi, kể cả khi cậu ta không muốn ăn. Thế nhưng lúc này cậu ta chẳng buồn ghé mắt một cái. Cậu ta cũng không phải một diễn viên giỏi để có thể giả vờ.

Điều này khiến Liesel bực tức, cũng dễ hiểu thôi. Nó giống như khi cô nàng làm bài cho Orion bởi từng đó nỗ lực cũng nên xứng đáng được hồi đáp. Thế là khi chuông reo, Liesel nói, giọng cứng nhắc. “Mình về phòng đây.” Và rời đi trước khi tôi kịp nhảy ra khỏi giường và rời đi cùng.

“Tôi cũng đi đây,” tôi vội vàng nói, vung chân về phía đầu giường. Orion đến và nói, “cậu chắc là cậu ổn chứ?” với một chút bâng khuâng, thế rồi có gan liếc nhanh một cái vào ngực tôi, lúc này đang mặc chiếc áo ngực dính một ít vết bẩn và bột từ lớp giả kim, và đang được hai bên tóc tôi xõa ra che lại.

“Tôi ổn,” tôi nói, giọng sắc bén.

“Để mình đưa cậu về,” Orion đáp.

Tôi có lẽ nên đồng ý; Precious đang ở phòng tôi mà. Nhưng thay vì vậy, tôi nói, “tôi không cần người giúp đi qua chín phòng đâu Lake.” Bụng tôi chợt réo lên và cậu ta nói, “cậu nôn hết bữa sáng rồi, cậu cần ăn gì đó đấy,” và nhảy ra lấy cho tôi một thanh kẹo mới quá hạn tám năm mà cậu ta hẳn là được người hâm mộ nào đó tặng. Nó không phải bánh ngọt, nhưng theo tiêu chuẩn ở Scholomance thì đây vẫn là một món thượng hạng. Tôi ngơ ngác cầm lấy và ngồi trên giường ăn nó – thực sự ngớ ngẩn đến mức tôi có linh cảm xấu rằng mình đang cố ý làm chuyện này và lập tức cậu ta ngồi cùng tôi. Orion cẩn thận vòng tay qua vai tôi khi cậu ta nghĩ tôi không chú ý, và tôi cũng giả vờ như vậy, cậu ta lên tiếng, đầy chờ mong, “El,” và tôi tự nhủ phải đẩy cậu ta khỏi giường.

Nhưng tôi đã không làm thế. Trái lại, đáng sợ hơn cả là tôi đã hôn Orion trước, thế rồi mọi thứ như được châm ngòi vì tôi đang đói, tôi cũng thích bánh nữa, và khi đã ăn được một miếng tôi lại muốn thêm nữa, và nữa. Tôi cho tay vào áo cậu ta rồi ép nó sát tấm lưng trần ấm áp. Cảm giác thật tuyệt khi gần gũi ai đó, chỉ có điều đây không đơn thuần là ai đó mà là Orion. Cậu ta run lên, vòng tay ôm lấy tôi và tôi cảm nhận được cậu ta mạnh mẽ ra sao. Những múi cơ di chuyển dưới lớp da mà cậu ta rèn luyện nhiều năm khi chiến đấu với những thứ kinh khủng nhất lẩn khuất trong bóng tối. Miệng cậu ta ấm áp và tuyệt vời khiến tôi không thể tả được cảm giác lúc đó kỳ diệu đến mức nào và nó khiến mọi chuyện xảy ra như một giấc mơ vậy. Tôi là một trong những đứa năm nhất ngốc nghếch đáng thương bám víu lấy cái ảo tưởng trong nhà thể chất tôi tạo ra, chỉ có điều lần này là thật và tôi có thể có được nó, đắm chìm trong nó lúc này, sau khi tốt nghiệp và mãi mãi, cùng phần còn lại của giấc mơ một cuộc sống luôn xây dựng, chế tạo, làm điều tốt. Những lời tiên tri về chuyện tôi rất xấu xa hay sẽ hủy diệt tất cả có thể biến đi hết và tôi có thể bắt đầu cuộc sống tươi đẹp của mình ngay bây giờ, và tôi cũng muốn như vậy, nhiều đến mức tôi không thể dừng lại, cũng không muốn dừng lại.

Thế là tôi thuận theo. Tôi cứ như vậy hôn Orion, tay xoa khắp người cậu ta, hơi thở hòa chung một nhịp. Trán hai đứa chạm nhau tạo nên khoảng không gian riêng tư ấm áp cho cả hai để lấy hơi, và thở hổn hển. Tay của Orion vướng trên tóc tôi, vuốt quanh như muốn cảm nhận từng sợi tóc trên bàn tay hết nắm lại rồi buông ra một cách nhẹ nhàng. Cậu ta thở dốc. Cảm giác tuyệt đến mức tôi khẽ bật cười khi cả hai vẫn như vậy và nắm lấy gốc áo cậu ta.

Orion rùng mình rụt lại và lui về phía sau, dùng tay đẩy tôi ra và nói giọng khàn khan, “Không, chúng ta không thể,” đầy giằng xé.

Trong đời tôi đã nhiều lần bị kinh sợ, nhưng tôi nghĩ lần này là tệ nhất. Không phải vì cậu ta không muốn đi xa hơn, như thế thì hoàn toàn không sai. Nhưng cậu ta muốn chuyện này nhiều như tôi vậy, nhưng cậu ta vẫn ngăn mình lại được còn tôi thì như một tên người rừng cố nắm lấy thức ăn ngon lành mà tôi biết rõ sẽ dẫn đến tai họa. Orion thậm chí còn vọt ra khỏi giường, sang bên kia căn phòng.

“Cậu nói phải,” tôi đáp rồi lao ra ngoài hành lang mới bị nướng xém một chút.

Precious ở ngay bên kia cửa khi tôi mở ra, nó nhảy loạn xạ gần đến eo tôi. Tôi tóm được nó trên không rồi nói một cách giận dữ, “Mày dừng lại được không? Chẳng có chuyện gì hết, không phải nhờ mày đâu.”

Tôi đóng mạnh cửa lại rồi nằm bẹp xuống giường. Precious bò lên tay rồi vai tôi và im lặng nằm đó đến khi tôi rốt cuộc thừa nhận, “Cũng không phải nhờ tao,” một cách cay đắng. Precious bò đến gần tại tôi hơn và dùng chóp mũi cọ lấy vành tai tôi, kêu chít chít vài tiếng như thể muốn an ủi trong khi tôi đưa tay lên quệt đi vài giọt nước mắt đang trào ra.