Thành bang

Đứng ra làm một màn tuyên bố hào hùng vậy thì cũng tốt thôi, nhưng đến thứ hai, khi hai trăm đứa nhóc lòng đầy trông đợi xuất hiện cho lần huấn luyện tiếp theo của ban tiếng Anh, Orion và tôi bắt đầu chạm đến giới hạn.

Bản thân sân thí luyện mới đã cực kỳ tồi tệ. Nhà thể chất đầy những cây mận sắp nở với nước chảy quanh phần gốc, những dấu vết cuối cùng còn sót lại của băng bám lấy hai bên bờ sông và những mảng băng nhợt nhạt trên cỏ. Ánh mặt trời lốm đốm chiếu qua tán cây và những chú chim nhỏ vừa chuyền cành vừa lích rích. Tất cả trông thật đáng yêu và mời gọi, cho đến khi chúng tôi đến đủ gần và những cái cây bắt đầu quăng đập chúng tôi bằng những thân cây đầy gai đủ sức xé rách phần lớn bùa khiên, còn những con chim thì tụ lại thành bầy lao thẳng đến, khiến chúng tôi nhận ra chúng thực tế là những con sẻ săn mồi.

Tôi cố dùng bùa sát thủ để diệt cả bầy nhưng không được. Ngay trước khi bùa phép đánh trúng, cả bầy sẻ bung ra và bắt đầu tấn công đơn lẻ. Suốt quá trình thí luyện, Orion bận rộn luồn lách tới lui đánh hạ từng con một, nhưng tôi thì không thể làm thế vì nếu tung một bùa giết chóc vào một con sẻ khi nó đang bay với tốc độ cao và mổ liên tiếp vào một ai đó thì đó là một cách xuất sắc để bùa chú của tôi bắn trượt và giết đi những người lân cận cùng lúc.

Thứ duy nhất không biến cuộc thí luyện này thành thảm họa là việc mọi người không ngừng giúp đỡ lẫn nhau - ném khiên mới che chắn những người bị đập, lần lượt đánh hạ bọn sẻ nếu chúng đến đủ gần, ngăn chặn đám mây độc thỉnh thoảng phun ra từ những nụ hoa mận. Tôi cũng không vô dụng; khi thí luyện diễn ra được một nửa thời gian, những cái cây trở nên thông minh hơn. Một tá cây nhấc rễ của mình lên, cuộn lại thành một hình nhân liễu gai sống. Nó tàn phá khắp nơi, nắm lấy cả tá người và nhét vào giỏ ngay ngực, và rồi bùng cháy thành ngọn lửa để những người bị bắt la hét khi đám cây thứ hai làm theo.

Những cái khiên mọi người dựng lên chống lại những con sẻ hoàn toàn vô dụng với một đám hình nhân cầm theo giỏ này, đến cả Orion cũng không tạo được vết xước nào lên mấy thứ này. Chúng thậm chí không bị ngọn lửa do chính mình tạo ra nuốt chửng, có lẽ lửa của chúng là lửa tâm linh chứ không phải lửa chân thật. Chúng cứ hân hoan cháy lên cho đến khi bị tôi xé tan bằng một bùa chú tiện dụng mà tôi có để kiến tạo một tòa tháp làm ma thuật hắc ám. Những người ở bên trong bị ném ra và những cái cây bị xé toạc rồi tập hợp lại thành một tòa tháp ngũ giác cấu thành từ những bức tường với những cái cọc sắc nhọn chĩa lên trời xếp đều nhau trông không khác gì được tạo ra để đóng đinh người lên bức tường. Ngay cả mọi người mải né lũ sẻ cũng đều phải vội tránh ra.

Không có ai chết cả, nhưng bảy người lòi cả xương ra ngoài, rất nhiều người bị bỏng nặng và hai người mất thị lực. Một nhóm giả kim thuật sư xuất thân từ thành bang không tình nguyện chia sẻ thuốc khôi phục để chữa trị tổn thương khi họ rời nhà thể chất, và không ai phàn nàn nếu họ có thể tốt nghiệp dẫu phải trả giá bằng một mắt, nhưng đây là bài học rõ nét cho thấy giới hạn của chúng tôi. Có rất nhiều con quái nhỏ và nhanh nhẹn.

Sau đó tại thư viện, Magnus kéo Orion ra một góc phòng đọc và có một cuộc trò chuyện thật lòng cũng như sâu sắc, tránh xa khỏi tầm nghe của tôi trước khi tôi đứng lên và nhanh chóng bám theo để nghe lén. “Nghe này anh bạn, tôi rất tiếc phải nói thế này, tôi biết cậu chẳng khác nào đang cố dời núi cả, nhưng – chúng ta phải có kế hoạch khi cậu không làm nổi nữa.” Theo ý cậu ta thì đó là kế hoạch bỏ lại mọi người đằng sau. Ai xuất thân từ thành bang cũng có suy nghĩ này cả.

“Nếu chuyện đó xảy ra, tôi cho là chúng ta sẽ phải để những người chuẩn bị tốt nhất tự lo lấy thân họ thôi, Tebow ạ,” yôi nói, ngọt như táo độc vậy, ngay sau lưng Magnus. Cậu ta co rúm và lườm tôi trước cả khi kịp kim mình lại.

Nhưng sự thật là ai cũng có kế hoạch đó cả, từ cách phát hiện một đồng đội của mình ngã gục không thể cứu, khi đó là lúc để từ bỏ và đi tiếp. Tôi đã sống với kế hoạch đó trong đầu suốt nhiều năm nay, và đột nhiên tuyên bố tôi sẽ không từ bỏ không phải là giải pháp cho vấn đề trước mắt này. Thay vào đó chúng tôi cần một kế hoạch để cứu mọi người, và những gì chúng tôi thể hiện cho thấy chúng tôi vẫn chưa có. Magnus nói không sai về chuyện đó.

Nhưng chúng tôi vẫn có một giải pháp khác tốt hơn tất cả những giải pháp đang có. Suốt tuần có thêm nhiều đứa nhóc đến tham gia thí luyện, ngoại trừ ban tiếng Trung vẫn gần như trống không. Một trong những người thuộc Bangkok trước đây có xuất hiện, tỏ ra dè dặt. Sau đó thì Hideo – đã làm rất tốt khi ngừng cơn run rẩy của cậu nhóc, ít ra cũng được nửa tiếng, quá đủ để tham gia thí luyện – mang đến một nhóm ba người khác: một nhóm thua cuộc mà cậu ta có thỏa thuận sẽ tuân thủ sau khi đến sảnh tốt nghiệp với không một lợi ích nào: ngay cả đứa kém nhất trong những kẻ bị bỏ lại cũng có thể đạt được thỏa thuận gà mờ như thế. Tôi nghĩ cậu ta kêu họ đến xem khi cậu ta đã khỏi chứng run rẩy kia với hy vọng họ sẽ đồng ý cho cậu ta gia nhập. Và những việc có thể làm được khi có thêm thành viên thứ tư là điều đưa họ đến đây, hoặc là họ thích Hideo và muốn được thuyết phục.

Rõ ràng họ đã bị thuyết phục, và điều này như chất lây nhiễm bởi lẽ thứ Hai sau đó – sau khi nhà thể chất lại giới thiệu một sân thí luyện khác hoàn toàn không có khả năng sinh tồn tất cả các thành bang Nhật Bản xuất hiện tại khu vực ban tiếng Trung, mang theo đồng minh của mình, từ đó tạo nên một nhóm đông đang kể. Các thành bang lớn nhất ở Nhật đều để từng người của mình lập đội riêng với chỉ một hoặc hai ứng viên tiềm tàng được tuyển chọn kỹ lưỡng từ những phù thủy độc lập. Phần còn lại là các phù thủy ngoại quốc mà họ quyết tâm tài trợ cho các thành bang khác ở nước ngoài sau lễ tốt nghiệp, ý tưởng kết giao bạn bè năm châu là vậy đó. Cả đám nhóc vì thế chọn Nhật Bản và tranh giành suất gia nhập vì có thể gia nhập thành bang mà bạn muốn sống rất quan trọng. Hầu hết mọi người cho là mình may mắn khi có thể chọn bất cứ thành bang nào trong khả năng kể cả nếu điều đó nghĩa là phải xa gia đình mình nửa vòng trái đất.

Vài người trong số họ trước đó đã đến tham gia thí luyện với ban tiếng Anh rồi vì hầu hết họ đều biết tiếng Anh và tiếng Trung, nhưng hiển nhiên gia nhập sân thí luyện thưa thớt chút thì tốt hơn. Họ chỉ là không muốn gây chuyện với Thượng Hải. Ai có thể trách họ được khi việc xuất hiện ở nơi này chẳng khác nào công khai tuyên bố họ bị thuyết phục rằng bản thân nếu không nhờ đến tôi sẽ chẳng thể sống sót rời khỏi đây được.

Điều mà họ chắc chắn không định làm chính là tham gia thí luyện, vì theo tôi được biết, trừ tôi ra không ai trong trường có thể giam cầm tâm trí một kẻ khiển trách, cũng là vị khách mời đặc biệt của tuần này. Tôi mất đúng mười phút vật lộn với nó trong khi nó gầm dữ dội những chi nhầy nhớt chảy đầy a-xít khắp nhà thể chất, làm thủng những lỗ lớn trên đồng cỏ mùa xuân rộng lớn kèm theo là mười bảy bầy côn trùng ăn ma lực đang vo ve đầy trời khiến mọi người khốn đốn tránh né. Orion phải chạy đi chạy về quanh nhà thể chất ba mươi hai lần trong buổi thí luyện đó, vừa chạy vừa tung bùa lưới. Chúng liên tục bị rách ra mỗi khi một giọt a-xít trên tay con quái vật rơi trúng.

“Có lẽ không quan trọng đâu,” Liu dè dặt đề nghị trong thư viện chiều hôm đó khi chúng tôi buồn thiu trên ghế xung quanh bàn. Orion gối đầu ngáy nhè nhẹ. Còn chúng tôi đang cố nghĩ cách thuyết phục đám Thượng Hải. “Chẳng ai đến lễ tốt nghiệp lại từ chối giúp đỡ, và những ai khốn đốn cần trợ giúp nhất sẽ đến luyện tập. Có lẽ chúng ta có thể cứ gộp họ lại được thôi.”

“Phải đó, bọn họ cũng sẽ không vô dụng đâu mà.” Aadhya nói. “Họ đang làm gì đó. Cứ ở trong xưởng suốt; tớ thấy Zixuan trong đó cùng ít nhất cả tả đứa nhóc khác mỗi lần đến lấy thêm đồ bổ sung đấy.”

“Chuyện đó thật ngớ ngẩn. Họ sẽ không chuẩn bị đủ được” Liesel nói. Nếu bạn đang tự hỏi làm thế nào mà Liesel xuất hiện trong khi chúng tôi đang bàn bạc thì chúng tôi cũng thế. Có điều cô nàng này miễn nhiễm với những lời bóng gió rằng không ai muốn cô nàng ở đây cả, và lại thông minh đến đáng sợ, thế nên chúng tôi không thể xua đuổi cô nàng đi khi đang lên kế hoạch được. Thực tế thì mỗi một lần họp bàn cô nàng lại thể hiện rõ năng lực của mình hơn nữa. “Đám bọn họ có đến hơn ba trăm người và họ chẳng tham gia thí luyện lấy một lần. Chúng ta còn chưa lo nổi một nhóm hai trăm người. Là chúng ta vô dụng? Không rèn luyện? May mắn là trong tuần này chưa có ai chết cả. Và đây mới chỉ là khởi đầu thôi! Nếu họ không bắt đầu thí luyện trước khi lễ tốt nghiệp đến thì chẳng có hy vọng nào cho họ cả. Hãy bỏ chuyện đó ra khỏi đầu đi.”

“Tôi cho là cậu muốn tôi cứ thế bỏ rơi ba trăm người.” Tôi nói.

Liesel đảo mắt. “Ồ, anh hùng vĩ đại tức giận rồi. Nếu muốn được giúp thì họ sẽ tìm đến. Cho đến khi đó cậu không nên lo về chuyện sẽ cứu họ thế nào mà nên lo về chuyện họ sẽ làm vướng chân cậu ra sao? Giờ chúng ta nói về thứ tự tiến vào được chưa? Không thể cứ thế xông vào một cách vô tổ chức như vậy được. Chúng ta đang phối hợp, và chiến lược thế này không tốt chút nào.”

Thế rồi Liesel bày ra bốn biểu đồ riêng biệt với nhiều phương án thay thế đánh dấu bằng màu và rải khắp bàn. “Chúng ta cần thử từng biện pháp một theo hệ thống trong sáu lần thí luyện sắp tới. Đầu tiên chúng ta sẽ bắt đầu từ học viên có thể tạo bùa khiên mạnh nhất và thử tạo một vành đai phòng ngự có thể dễ dàng quan sát ở khoảng cách gần…”

Phần còn lại tôi xin phép không nói đến ở đây. Nhưng hiển nhiên là Liesel đúng, chúng tôi không thể ngăn cô nàng đưa cả nhóm đi đúng hướng. Còn về phần mình, tôi có cảm thấy như mình mới bị một mụ già dữ tợn thét ra lửa dí vào tường ở trường tiểu học vậy.

Tuần đó, Liesel không buồn nhắc đến với ai mà tập hợp tất cả những đứa nhóc có sức sáng tạo từ những lần thi luyện của chúng tôi và ra chỉ thị cho cả đám bắt tay vào phát minh ra những bùa phép nho nhỏ có tác dụng như làm nổi bật lên những ai gặp rắc rối thông qua hào quang sẽ chuyển màu từ hổ phách sang đỏ đậm khi họ gặp tình huống xấu không phải là thứ mà mọi người trong sảnh tốt nghiệp trước đó sẽ muốn khi nó gần như thắp ánh sáng lên cho đám quái nhìn thấy — và tự động đánh dấu chỗ một người lần cuối nhìn thấy một con quái để cảnh báo cho những người phía sau mình. Một lần nữa, đây cũng không phải thứ trước đây người ta sẽ dùng ma lực để làm. Lần đầu tôi biết đến chiến lược thông minh này là khi mọi người bắt đầu tỏa sáng rực rỡ vào thứ Sáu, và Liesel nghiêm khắc thuyết giáo tôi cùng Orion sau thí luyện rằng không cần nhìn vào ai không chuyển màu đỏ đậm.

Tôi có nhiều điều muốn nói về hành vi tự nhận mình làm chỉ huy của cô nàng, ngoại trừ việc tôi chỉ nằm dài ra sàn, mắt nhắm chặt, cố thuyết phục tim và phổi mình rằng mọi chuyện vẫn ổn và chúng nên bình tĩnh lại và hoạt động như thường. Orion thì gục đầu vào đầu gối hớp lấy từng hớp không khí trong khi áo thì đẫm mồ hôi. Chúng tôi đã chạm đến con số ba trăm đứa nhóc trong lần thí luyện của ban tiếng Anh.

Tất cả mọi người đều sống sót vượt ra, thậm chí không ai bị phân hủy một nửa chân tay bởi tìm đến nấp đằng sau vành đai bảo hộ của học viên sở hữu bùa khiên mạnh nhất cực kỳ hiệu quả, và cả hệ thống cảnh báo mới cũng thế. Tới khi tôi lê lết đến nhà ăn để ăn trưa và đủ sức để nghĩ đến chuyện cãi cọ với Liesel, tôi u ám nhận ra rằng cơ sở duy nhất tôi có thể dựa vào là việc cô nàng chiếm lấy trách nhiệm mà không ai muốn trao cho mình cả. Ít ra thì cô nàng làm chuyện này dựa trên sự tự tin đến đáng sợ chứ không chỉ dựa vào thời cơ thuận lợi nào đó.

Dù sao thì chút sức lực còn lại để tranh cãi với cô nàng của tôi cũng sớm biến mất. Chiều hôm đó có đến một trăm năm mươi đứa nhóc thí luyện với ban Ấn Độ. Rốt cuộc thì đám Maharashtra cũng đến. Chúng vẫn tránh xa tôi nhất có thể, nhưng chúng vẫn đến. Sáng hôm sau, cũng có hơn trăm người đến thí luyện với ban Tây Ban Nha. Tôi thật thảm hại khi cảm thấy biết ơn rằng vẫn có rất ít người huấn luyện với ban tiếng Trung; cùng chạy với bốn mươi đứa nhóc chả khác gì đi dạo cả. Chuyện càng rõ hơn khi không có những cải thiện Liesel vô tình áp lên thì chúng tôi đã để mất nhiều người rồi.

Và điều đó không thực sự khiến tôi vui với cách tiếp cận của cô nàng. “Chính xác thì cậu làm thế nào mà giả vờ làm một người tốt bụng suốt những năm này thế hả?” Tôi chất vấn khi đang đi xuống nhà ăn vào ngày thứ Hai tuần tiếp theo: trong buổi bàn bạc tại thư viện sau khi thí luyện xong với ban Anh sáng này, Liesel mang đến một danh sách dài gồm nhiều thứ tôi đã làm sai hoặc không hiệu quả cần phải chấn chỉnh. Tất cả đều đến từ cô nàng cẩn thận quan sát trong khi bằng cách nào đó vẫn vượt qua buổi thí luyện nhẹ nhàng không hề áp lực. Cô nàng vẫn yêu cầu tôi chú ý đến vài điểm trong đó khi đang đi trên cầu thang ngay cả sau khi chuông báo ăn trưa vang lên.

Liesel khịt mũi chế nhạo. “Tỏ ra tốt bụng với người khác đâu có phức tạp gì! Xác định mục tiêu nổi bật nhất trong mỗi lớp mình theo học, tìm hiểu họ coi trọng điều gì ở bản thân nhất, và khen họ tối thiểu ba câu có liên quan đến điều đó mỗi tuần. Chỉ cần người ta nghĩ cậu là một người tốt bụng, những người khác cũng sẽ theo đó mà nghĩ như thế.”

Tôi không hề biết là thực sự có câu trả lời cho câu hỏi đó của mình, kèm theo đó là bản danh sách được bổ sung thường xuyên. Có lẽ trông tôi rất sốc khi Liesel quay lại lườm tôi và nói bằng giọng sắc lẹm. “Hoặc cậu có thể dành nhiều năm mặt ủ mày ê khắp trường khiến mọi người tin cậu là một Thực Ma Thuật Sư vô dụng. Cậu có biết mọi chuyện có thể đơn giản bao nhiêu nếu cậu cho mọi người thời gian chuẩn bị không? Đấy là chưa kể chúng ta sẽ không phải gặp khó khăn thế này với người của Thượng Hải! Cậu tốt nhất vẫn nên cẩn thận. Bọn họ đã chờ đợi quá lâu rồi.” Liesel vọt qua tôi để gia nhập với Alfie và nhóm London ở phía trên hàng. Tất cả đều lui lại dành chỗ cho cô nàng sau lưng cậu ta, kể cả Sarah và Brandon cho dù họ xuất thân thành bang còn Liesel thì không.

“Cô ta thật tai quái,” tôi nói thẳng với Aadhya và Liu khi chúng tôi đứng vào hàng. Cả hai có kha khá quầng thâm dưới mắt. Ngoài chuyện huấn luyện với ban Anh ra, Liu còn tham gia cả ban Trung Quốc và mỗi lần cậu ấy đều cố gắng thi triển bùa khuếch đại ma lực để hỗ trợ nhiều người nhất có thể. Aadhya thì luyện tập với nhóm Ấn Độ, chưa kể chuyện họ phải thường xuyên chịu đựng Liesel hơn tôi nhiều khi họ và Chloe phải lo chuyện quản lý. Tôi rất biết ơn khi dành nhiều thời gian hơn để chạy như điên.

“Cô nàng là học viên xuất sắc đó,” Aadhya nói, một luận điểm tốt: tàn bạo đến đáng sợ cũng là điểm gần với việc đánh giá cần thiết phải có. “Đừng kiếm chuyện với cô nàng nữa. Chúng ta cần những thứ mà bộ não khổng lồ của cô nàng nghĩ ra được. Nếu chúng ta cứ để nguyên như trước thì đã bị quét sạch rồi. Kể cả những đứa chỉ luyện tập một lần cũng thế thôi.”

Bản thân tôi cũng đã mệt nên không chú ý, nhưng khi cậu ấy vẫy tay về phía các bàn đầy ắp người đã ngồi sẵn, tôi có thể lập tức thấy được cậu ấy đã đúng: những ai tham gia thí luyện với chúng tôi không ít thì nhiều đều buồn bã nhìn khay đồ ăn theo cách khiến họ giống như đang mời gọi ít nhất ba loại quái tấn công nếu đang học bình thường ở Scholomance. Bạn có thể nhìn ra những người phản đối việc làm của chúng tôi bằng cách nhìn xem ai giống như muốn úp mặt vào bát súp rau củ của mình. Một đám nhóc huấn luyện với ban Anh sáng nay chưa ăn gì cả mà đang thay nhau ngủ trên bàn.

“Sao chúng ta rã rời thế nhỉ?” Tôi nói. “Các cậu có nghĩ ngôi trường bằng cách nào đó hút đi ma lực của chúng ta không?”

Nhưng rồi tôi quay lại và thấy Aadhya cùng Liu đang nhìn tôi như muốn giết người không khác gì cách tôi nhìn Orion trước đây. “Mỗi lần thí luyện chúng ta đều bị tấn công nhiều hơn bao giờ hết,” Liu nói. “Không chỉ là đám quái vật quá nhiều. Tầm này năm ngoái sân thí luyện chỉ có mười chỗ xảy ra tấn công và đều tách riêng lẻ. Việc huấn luyện theo nhóm vốn đến tháng Sáu mới bắt đầu cơ.”

“À phải,” tôi bối rối nói, như thể mình cần được nhắc nhở vậy.

Chúng tôi xếp hàng và nhét đầy khay thức ăn bằng từng bát mỳ Ý ngon lành – chúng tôi phải lựa ra mấy con đỉa đỏ hút ma Ý lực giấu trong đó, nhưng cả đám làm mãi đã thành quen kèm theo là từng lát đào lớn cùng thứ sốt vàng gây ảo giác mà Chloe có lẽ có thể trung hòa giúp cả đám khi chúng tôi quay lại bàn cô nàng để giữ chỗ sẵn. Thật bực là miếng bánh xốp cuối cùng để ăn kèm bay đi trước mắt chúng tôi đến chỗ một tên nhóc từ Venice. Tên nhóc này có một cái cần câu tiện lợi dùng để câu cái bánh từ những con Sâu Gai xung quanh. Bực mình hơn nữa là khi tên đó lấy được cái bánh thì khựng lại, quay sang đưa cho tôi, chính xác là theo cái cách mà người ta nịnh bợ mấy người xuất thân trong thành bang. Aadhya chọc tôi một cú bằng củi chỏ trước khi tôi kịp xả một trận vào mặt tên nhóc này như ý định ban đầu, thế là tôi phải nói bằng giọng hờ hững nhất có thể, “Không, cảm ơn.”

“Chúng ta cần suy nghĩ về chuyện đó,” Aadhya nói một lát sau khi đã ngồi tại bàn. Tôi thì ủ ê ăn miếng đào mà không thể thưởng thức chúng, không phải chỉ vì thuốc trung hòa khiến nó nó vị nhàn nhạt của sắt. “Lỡ như ngôi trường cố tình làm vậy thì sao? Lỡ nó muốn loại bỏ cậu đến mức tấn công trong sân thí luyện để loại cậu hoặc Orion ra?”

“À,” tôi nói, cố gắng nghĩ cách nói làm sao để không bị chĩa mấy ánh mắt giết người vào mình. Tôi rất mệt, nhưng thành thật mà nói thì tôi chỉ đang sinh sự mà thôi. Bạn mệt mỏi khi huấn luyện cho lễ tốt nghiệp là đúng, còn nếu không thì do bạn chưa đủ chăm chỉ. Tôi thì mệt vì làm việc nguyên một ngày chứ không phải mệt đến mức úp mặt vào bát súp.

Nhưng Orion thì có, và trong cả bữa ăn tôi đã cứu cái bát của cậu ta hai lần, nhưng đó là bởi cậu ta ra ngoài đi săn mấy con quái thật sau giờ giới nghiêm. Tôi đã cố thuyết phục Precious đi theo trông chừng cậu ta nhưng nó không chịu. Điều duy nhất nó chịu làm là nhất quyết đòi đi cùng mỗi khi tôi đến phòng Orion để bắt cậu ta lên giường, khép mắt cậu ta lại và tắt đèn trước khi chuông báo giới nghiêm reo. Nếu chịu nhắm mắt lại thì cậu ta sẽ lập tức ngủ ngon đến sáng, còn không cậu ta sẽ ở nhà ăn khi tờ mờ sáng, ăn nguyên một khay đầy ụ thức ăn trước khi người khác kịp đến. Nếu bạn đang tự hỏi thì việc thức quá giờ giới nghiêm thường chính là án tử và có lẽ vẫn là như thế đối với bất cứ học viên nào ngay cả trong năm học kỳ lạ này. Nhưng đến giờ thì lũ quái đều rất nhiệt tình chạy trốn Orion. Cậu ta phần lớn chỉ giết được chúng lúc đang huấn luyện khi một con quái nào đó bị phân tâm do cố ăn thịt một học viên khác và để lộ nó là một con quái thật bằng xương bằng thịt.

“Hoặc có thể nó muốn giết vài người chúng ta trong khi luyện tập phòng khi tất cả mọi người đều thoát được,” Liu nói thêm. Một mối lo hợp lý giúp tôi thoát khỏi việc phải vui vẻ hân hoan giải thích cho mọi người biết rằng chuyện đó không quá tệ, ít ra là với tôi.

“Chúng ta nên làm gì đây?” Ibrahim lo lắng lên tiếng.

“Sao chúng ta không nghỉ ngơi nhỉ?” Chloe nói, điều mà tôi cho là giải pháp hiển nhiên nếu bạn là ai đó có được đặc quyền xa xỉ như là được nghỉ ngơi. “Chúng ta có thể luyện tập nốt hôm nay, nghỉ ngày mai và sáng thứ Tư. Không ai sẽ lờ quá một lần luyện tập. Không nhiều đâu mà.”

Gần như mọi người ngay lập tức vô cùng ủng hộ ý tưởng này. Ngay cả Orion cũng bật dậy ngay khi đủ tỉnh táo để nghe thấy. Tôi cho là cậu ta đang định lên kế hoạch điên cuồng đi săn. Cá nhân tôi thì có tám giờ quý giá để ngủ, cũng đến sớm đủ để lên tầng trên ăn sáng nếu tôi nhanh chân, khi đó tôi đã dậy, cuộn tóc lại thành kiểu đuôi ngựa khi có người gõ cửa. Tôi cũng cẩn thận chuyện đó hơn nhiều kể từ cuộc đụng độ vui vẻ với Jack năm ngoái, nhưng giờ trong tay có một lượng lớn ma lực, tôi giữ sẵn một bùa giết chóc ngay đầu lưỡi và vươn tay thật xa để mở cửa.

Orion đứng đó trông có vẻ lo lắng, mang theo một bình trà lớn và một hộp đựng đồ trong phòng thí nghiệm chứa ba cái bánh, một cái cốc nhỏ đầy mứt mơ với khoanh bơ sắp sửa trộn vào nhau, một bát đầy cháo với nguyên một quả trứng trên đó, và một quả cam vẫn còn xanh. Tôi nhìn chằm chằm Orion và cậu ta lắp bắp. “Cậu, cậu, ăn sáng với tớ nhé?” Sau đó nhận ra như thế còn chưa khiến mọi chuyện đủ tệ, cậu ta nói thêm. “Chúng mình hẹn hò đi?” bằng giọng cao vút như tiếng chim hót.

Tôi chặn cái nắp cốc lại trước khi Precious kịp chui ra, trong đó tôi đã để mấy hạt hướng dương, sau đó đóng sập cái nắp kịp lúc. Tôi lờ đi tiếng chít chít giận dữ từ bên trong và nói, “Được”, trước khi bất cứ thứ gì trong tôi còn giữ lại nhận thức có thể phát ra cảnh báo.

Tôi phải cố hết sức không nghĩ lại mình đang làm gì, ngay cả khi tôi đang đi dọc theo hành lang cùng Orion. Tôi còn không thể canh chừng bẫy rập hay đòn tấn công để làm mình xao nhãng; gần đây chẳng có con quái nào có đầu óc, mặc kệ có dùng được hay không, dám tấn công Orion. Năm nay cậu ta cao lên ít nhất là 5cm, vai và cánh tay chen chật ních từng đường may trên áo. Cậu ta còn tắm và mái tóc màu bạc đã chuyển đen và cuộn quanh cổ. Tôi thì phải nỗ lực vô cùng để lờ đi việc tôi là một kẻ đại ngốc khi bất chợt nhận ra chúng tôi đang ở đâu và rồi quên sạch mọi thứ trong cơn hoảng sợ tột cùng: chúng tôi đang đứng ngay cửa vào nhà thể chất.

Orion thậm chí không chùn chân, cậu ta cứ thế bước qua cửa và đi nửa nhà thể chất còn lại từ lần thi luyện trước. Những cây anh đào nổi tiếng đã xuất hiện trong tuần này và đã sẵn sàng tạo một khung cảnh đẹp, những nụ hoa màu hồng và trắng nhỏ xíu tô điểm cho những cành cây đen kịt.

Tôi gần như không tin nổi cậu ta lại làm thế này. Tôi đi theo cậu ta, đầu óc trống rỗng, chờ đợi cậu ta giải thích xem đây có phải một trò đùa hay không, nếu đúng thì nó chẳng hay chút nào. Cậu ta cứ thế dừng lại dưới một cây đặc biệt to và hàng hải bắt đầu trải ra một tấm thảm cũ kỹ cho buổi picnic của chúng tôi, trong khi tôi đứng đó nhìn chằm chằm xuống, cố gắng nghĩ xem có phải cậu ta bị điên hay không, và tôi có thích cậu ta đủ nhiều để vờ như cậu ta không hề điên. Tôi đã thích cậu ta đủ nhiều để uống thứ nước nóng dính chút trà cậu ta mang đến, nên câu trả lời cho cậu hỏi trên hiển nhiên là có, nhưng tôi không chắc mình có thích cậu ta đủ nhiều để đi picnic hai người trong nhà thể chất hay không.

Ngoài ra thì lúc đó hẳn là tôi quá kinh hoảng để di chuyển, vì đó là lý do tôi vẫn còn đứng nguyên một chỗ khi Orion nhìn lên và thấy gì đó đang lao đến. Ban đầu tôi không rõ cậu ta đã thấy cái gì; mặt cậu ta không thể hiện cảm xúc tích cực hay tiêu cực nào, chỉ tập trung vào thứ gì đó sau lưng tôi. Nhưng tôi biết có gì đó đang lao đến sau lưng mình, và tôi không nghe thấy hay phát hiện được nó. Như thế đã quá đủ báo động rồi.

Ngay cả khi tôi quay lại để xem nó là gì, tay tôi đã di chuyển, thi triển bùa khiên Alfie đưa cho tôi hai tuần trước. Tôi mặc dù thấy chua chát nhưng vẫn bắt bản thân đi hỏi xin cậu ta bùa phép đó, biết rằng cậu ta sẽ nói, “Tất nhiên rồi El, rất hân hạnh.” Đó hẳn phải là một trong những bùa tốt nhất đến cả gia đình ở London của cậu ta mới có, và đủ để đổi được cả đống thứ. Ở đây có lẽ nó phải đổi nhiều hơn cả quyển kinh của tôi nữa vì một học viên năm cuối kỹ năng bình thường có thể thi triển nó trong lễ tốt nghiệp, còn quyển kinh của tôi thì không có tác dụng gì cho đến khi họ sống sót ra khỏi trường.

Bùa phép này không hẳn là bùa khiên mà nó là bùa triệu hoán thao túng không gian – để không quá nhàm chán với mớ lý thuyết, triệu hoán về căn bản là đưa một thứ vô hình và biến nó thành đồ vật hữu hình. Khi ở trong tay Alfie, bùa phép này tạo ra một mái vòm vô hình với độ rộng xấp xỉ hai mươi mét. Miễn là cậu ta có thể triệu nó – cần nói thêm là khi triệu hoán một mình, cậu ta có thể duy trì nó được ba phút, ở trong sảnh tốt nghiệp thì nó dài như vô tận vậy – cậu ta có thể khu trục mọi thứ mình không muốn ra ngoài, bao gồm quái vật, ma pháp không hữu hảo, mảnh vụn bay, tiếng rắm lớn, vân vân. Mặc dù có nhiều bùa chú giúp bạn phong bế khỏi mọi thứ bên ngoài, điểm vô cùng đặc biệt của bùa phép này là nó để mọi thứ bạn muốn như là không khí không bị nhiễm độc gần đó hoặc bùa chữa thương từ đồng minh của mình tiến vào trong. Tôi đã thấy Alfie dùng nó lần đầu vào lần thí luyện chống lại một ngọn núi băng quỷ. Cậu ta về sau dùng nó rất nhiều để cứu mạng người khác. Cậu ta không phải một trong đám xuất thân thành bang keo kiệt trong chuyện giúp đỡ người khác; cậu ta là một người biết trước biết sau, hoặc có lẽ là ngầm có ý tưởng làm người hùng trong ; đầu vì cậu ta toàn tâm toàn ý với việc giải cứu người khác trên đường đi của mình.

Nhưng khi thi triển bùa triệu hoán, tôi tạo ra được một quả cầu rộng gần bốn mươi mét và thể hiện rõ là có thể ở đó chừng nào tôi còn muốn nó duy trì, và sau khi tôi bao phủ nó lên thứ gì đó, tôi có thể mang theo quả cầu và những thứ tôi muốn đi theo, nghĩa là tôi có thể xúc lấy một đám nhóc và đưa chúng đến một chỗ khác trên chiến trường mà không lo dính phải lũ quái đi kèm. Đây là một chiêu có thể thay đổi chiến cuộc. Tôi có thể khẳng định đó là lý do tôi yêu cầu bùa chú này, chính là vì mọi người, nhưng như thế cũng thật ngu ngốc. Tôi không chắc mình có thể làm gì với nó khi yêu cầu cậu ta giao nó ra. Tôi chỉ biết nó là một bùa xịn, và tôi có thể thấy được nó vẫn có tiềm năng phát triển — loại tiềm năng mà chỉ tôi có thể phát huy.

Tôi để phần mái vòm bao khỏa lấy mình và Orion trước khi quay lại để nhìn, thật tốt là tôi đã làm kịp vì chúng tôi không muốn bất cứ bùa phép nào trong số hai mươi bảy bùa giết chóc kèm theo một đám ma cụ chết người đang lao đến đánh trúng mình, năm bùa trong số chúng còn được hỗ trợ bởi một vòng tròn ma pháp. Tôi không nghĩ mình có thể chặn hay chuyển hướng chúng. Nhưng không có cái nào xuyên qua được quả cầu bất khả xâm phạm. Những bùa phép khác tinh xảo hơn bị chặn lại ngay chỗ tiếp giáp của quả cầu và sàn nhà rồi tan thành đám mây khói cuộn tròn với cả tá màu sắc khác nhau cho thấy nó đang sôi sục đến khi chúng lần lượt tan đi.

Orion đứng cạnh tôi, nhìn chằm chằm qua bức tường sáng rực vào gương mặt của ba mươi hai đứa nhóc vừa thể hiện rất tốt khi định giết chết chúng tôi. Tôi nhận ra Yuyan đứng trước và Zixuan đứng cùng hội – tất cả học viên năm cuối của Thượng Hải, thực tế là cùng với đồng minh của họ nữa, kèm theo cả tá đứa nhóc khác tôi khá chắc đến từ Bắc Kinh, Hồng Kông và Quảng Châu.

Tôi không ngạc nhiên về chuyện mình sẽ bị tấn công, trừ việc màn tấn công vừa rồi khiến tôi bất ngờ. Đáng lẽ tôi phải biết nó sẽ đến. Nhưng Orion chỉ tỏ ra bối rối lúc đầu như thể không hiểu sao họ có thể mắc phải một sai lầm quái dị như thế. Và sự thất vọng u ám trên mặt cả đám bọn họ khi nhìn bùa phép của mình tan biến là đủ ám chỉ rằng bọn họ chính là muốn giết chúng tôi thật.

Tôi cho là một lúc sau họ sẽ phải cảm thấy tiếc về chuyện này, và tôi cũng thế, bởi điều đó khiến Orion tức giận, và hóa ra tôi chưa từng thấy Orion tức giận bao giờ, chưa thực sự tức giận. Tôi còn chẳng phải mục tiêu mà Orion nổi giận. Trong một khoảnh khắc kinh khủng tôi cảm giác rất rõ mình không phải đang dựng mái vòm để bảo vệ cậu ta nữa mà đang giữ cậu ta tránh khỏi đám người kia.

“Lake!” Tôi nói, cố nói bằng giọng sắc bén nhưng chỉ phát ra một tiếng ỉu xìu yếu ớt mà tôi không thích chút nào. Nhưng tôi không ngăn được, gương mặt Orion không đúng chút nào. Mỗi cậu ta cuộn lại gầm gừ, tia giận dữ thoáng trong mắt cậu ta. Một lượng ma lực cực lớn đang tập hợp lại có thể thấy bằng mắt thường như nắm tay đang nắm chặt vậy. Tôi có thể thấy viễn cảnh kinh khủng khi cậu ta càn quét một đường duyên dáng qua cả đám bọn họ như cách cậu ta bước vào giữa bầy quái vật, một đường tỉnh táo đi ngang, bung hết toàn lực đến khi mọi thứ và mọi người chết sạch.

Nhưng may mắn là cậu ta nghiến răng. “Chúng muốn giết cậu.” Và dù đang hoảng sợ thấy rõ thì tôi vẫn bắt được một tia lửa bùng lên sự khó chịu trong lời nói đó, vừa đủ để thổi tung lên sự bực bội và tức giận ấp ủ rất có ích trong lúc này.

“Tôi không gặp nguy hiểm,” tôi nói. “Tôi muốn biết cậu định làm gì. Có lẽ là tự làm tan chảy xương mình thành đống bầy nhầy nếu cậu muốn làm theo ý mình. Nhân tiện, giờ là lần thứ mười một cho tôi nhé.”

Điều đó khiến Orion bị phân tâm khỏi hoàn cảnh lúc này vừa đủ lâu để cơn giận của cậu ta sứt mẻ. “Mười một!”

“Tôi sẽ liệt kê cho cậu sau,” tôi nói, cố gắng tỏ ra không có vấn đề gì và lạnh nhạt. “Giờ thu dọn đi và chúng ta sẽ đi picnic ở thư viện như người bình thường. Nếu không thì cậu định làm gì đây?”

Tôi đã chọn sai câu để hỏi, bởi Orion quay lại nhìn đám người và hiển nhiên vẫn cảm thấy giết sạch là một lý do hoàn toàn hợp lý — và khi tôi nói hoàn toàn hợp lý, ý tôi là cậu ta còn một chút xíu nữa là lao vào chúng, và tôi không biết phải làm gì, nhưng lựa chọn đã không phải của tôi nữa bởi mọi người bắt đầu xuất hiện xung quanh tôi, bắt đầu với Liesel và đội của mình, Alfie với gương mặt nhăn nhỏ cố duy trì bùa triệu hoán khu trục của mình khi đám người từ cửa lao vào.

Số lượng người vẫn chưa dừng ở đó khi các đội khác cùng ào vào nhà thể chất bao quanh chúng tôi với bùa kéo có chất lượng ngang dây nhảy bungee liên tục được thi triển mà tôi nhận ra sau khi nhìn với vẻ không thể tin vào đai giữ khiên trên thắt lưng tôi. Ibrahim và đội của mình xuất hiện. Ngay cả Khamis cũng đến cùng Nkoyo.

Và quan trọng hơn là Magnus và nhóm của mình cũng lướt vào cùng Jermaine và đội của cô nàng; và rồi một đội khác từ Atlanta và Louisiana – chỉ trong vài phút, điều mà những người quan sát bên ngoài nói là những người đến từ New York và Thượng Hải đã xuất hiện cùng đồng minh của mình, tất cả chúng tôi sẵn sàng rơi xuống cái miệng đang mở của Bẫy Thucydides đang chờ sẵn. Có lẽ nó sẽ ít nhất có thể giết một đám phù thủy ngang với khi giết một bầy quái vật, đặc biệt là khi có người sống sót trở về và nói với cha mẹ chúng rằng cuộc chiến mọi người đang chờ đợi đã bùng nổ ngay bên trong nơi này.

Tôi không biết phải ngăn chuyện này bằng cách nào. Tôi biết Orion sẽ không giúp được gì, trái lại còn là mũi tiến đi đầu trong chuyện này. Magnus đã dẫn đầu đám New York lập đội hình phía sau mình. Những người duy nhất không ở đó là Liu và Aadhya, có lẽ do ai đó lên kế hoạch bảo vệ này – ba lần đoán, đều là Liesel cả - đã biết họ sẽ báo cho tôi trước, từ đó ngăn cô ta tận hưởng sự thỏa mãn khi ra tay cứu tôi.

Và như thể chuyện chưa đủ tệ, ngay lúc đó ngôi trường cũng nhảy vào. Chúng tôi đều ngưng lại khi nghe được tiếng ken két từ cỗ máy kiến tạo sân thí luyện ngừng hoạt động – cái cách nó làm mỗi cuối tuần trước khi toàn bộ nhà thể chất tiến hành tự hiệu chỉnh. Chỉ có điều tiếng lần này ổn gấp đôi so với khi chúng tôi ở đây những lần trước. Thế rồi cả sàn dưới chân chúng tôi lún xuống và mềm ra sẵn sàng tái định hình lại.

Chúng tôi đều chú ý đến thứ gì có thể trở thành ưu thế, và thế là mọi người lập tức bắt đầu nắm lấy nó, giống như mở đầu một trò chiến thuật nào đó mà mọi người cố gắng triển khai vị trí trước khi ném bom vậy. Ngọn đồi xanh trồi lên rồi xẹp xuống như những cơn sóng khi mọi người cố biến chúng thành những thứ có ích như ghế ngồi và công sự. Cảm giác giống như lướt trên một lục địa trên đại dương mà không có gì khác để điều khiển hướng ngoài một cái dây cương ngựa.

Ngay khi trong đầu tôi bật ra hình ảnh ẩn dụ đó thì tôi nhận ra tôi chỉ có một bùa phép duy nhất có thể dùng lúc này: bùa đầu tiên và duy nhất tôi từng tự viết ra thành công. Nó cũng là bùa đầu tiên và duy nhất tôi cố gắng viết vì thứ mà tôi tạo ra khi cảm hứng sáng tạo bừng cháy lên là một bùa để kích hoạt một siêu núi lửa phun trào. Ngay sau đó tôi đã lập tức đốt tờ giấy đi nhưng bùa chú đã in sâu trong cuốn catalog tâm trí tôi, bao gồm cả những bùa phép khác kinh khủng nhất tôi từng nhìn thấy.

Tôi hít một hơi, tập trung ma lực, rồi thở ra, duỗi hai tay, niệm câu thần chú mở đầu. Hai tia sáng xuất hiện, phân nhánh khắp sàn hai bên xung quanh tôi và bắt đầu xoáy qua cả sàn nhà như một dải ngân hà, những nơi chúng chạm vào đột ngột hiện lên thật sống động trong đầu tôi thông qua sức mạnh của thần chú. Những người khác vẫn cố bám lấy những mảnh đồ vật họ kiểm soát được, nhưng thần chú không chút nhân nhượng xé toạc chúng ra và đưa đến chỗ tôi cho đến khi tâm trí tôi đã nắm lấy toàn bộ nhà thể chất đang giãy giụa run rẩy.

Và vào lúc đó những niệm chú sư khác bắt đầu nhận ra bùa của tôi rõ ràng đang muốn làm gì - cụ thể là một loại phun trào cấp độ diệt chủng toàn diện sẽ tiêu diệt tất cả những người trong phòng và cả bốn tầng bên trên.

“Cậu làm gì vậy hả?” Magnus gào lên, hoàn toàn hoảng loạn - bản thân cậu ta là một niệm chú sư khá – và có một khoảnh khắc rõ ràng khi mọi người trong nhà thể chất không lo về phía bên kia nữa mà bắt đầu lo cho tôi.

Bọn họ nên thế khi tôi sắp niệm đến phần cuối phần mở đầu của câu thần chú. Và rồi khi tôi bắt đầu sang phần hai, sẽ không có gì cản bước được tôi nữa. Tôi ngừng lại, cả người căng cứng, giữ lấy lượng ma lực hội tụ và ủi phẳng nhà thể chất bằng cả hai tay đột ngột đến mức một nửa đám người ngã ngửa khi ngọn đồi bên dưới biến mất và những cái hào bật tủng cả đám lên không. Tất cả những người vẫn đứng thì tránh khỏi tôi, mắt mở lớn vì kinh hoảng. Tôi nạt cả bọn, “Dừng lại. Dừng hết lại. Nếu tôi muốn các người chết, nếu tôi muốn bất cứ ai trong các người chết thì các người sẽ chết!” Tôi phiên dịch lời mình vừa nói bằng thứ tiếng Trung gà mờ của mình.

Lời của tôi hoàn toàn chính xác vào hoàn cảnh lúc đó – khi tôi phải cực kỳ cố sức để không giết sạch bọn họ – và điều đó thể hiện rõ ràng khiến ai cũng thấy được. Nhưng ít ra thì họ đã ngừng lo về chuyện tự mình giết chóc rồi. Ngay cả Orion cũng đã ngừng giận và chỉ đừng đó nhìn trân trối – theo kiểu mắt biến thành ngôi sao làm tôi bực mình.

Khi tôi hài lòng vì tất cả đã ngừng lại, tôi chậm rãi thả quyền kiểm soát môi trường xung quanh lúc này đang cực dễ bị ảnh hưởng. Những ngọn đồi và thung lũng lắc lư trở về vị trí cũ, những cái cây bật mở từ mặt đất một cách thiếu tự nhiên khi chúng quay trở lại thành ảo giác. Việc gỡ bỏ bùa phép mất mười lăm phút, nhưng tuyệt nhiên không có ai làm gián đoạn hay làm tôi phân tâm; một vài đứa nhóc thậm chí còn ra cửa ngăn người khác đi vào. Tôi run rẩy khi xong việc, cảm thấy buồn nôn, nhưng tôi hít một ngụm khí và nghiến răng quát. “Tôi muốn đưa mọi người ra, đưa tất cả chúng ta ra khỏi đây. Mấy người có thể thôi ngay mấy ý tưởng lớn lao của mình và ra tay giúp đỡ được không hả?”