Himalaya

Một lát sau đó Aadhya tìm đến tôi. Tôi cũng không biết lúc đó là mấy giờ nữa. Trong này không có ánh mặt trời, khung cảnh xung quanh cũng không thay đổi và tôi đang một mình trong căn phòng thư viện nhỏ xíu nơi bạn không nghe được tiếng chuông, nơi mà chẳng ai đến để lên lớp, cũng là nơi mà Scholomance cả năm nay đã hết lần này đến lần khác cố gắng – không phải để giết tôi, mà khiến tôi quay lưng lại và nhìn người khác chết, những đứa nhóc mà tôi không biết, cứ như thể ngôi trường này đã biết phải lo lắng điều gì từ lâu trước cả khi tôi tự mình ngộ ra được. Cái cách mà nó biết tôi có thể giết một con Khẩu Nha và cố gắng dụ dỗ tôi ngoảnh mặt làm ngơ.

Đám nhóc năm nhất vẫn đến đây học mỗi thứ Tư, nhưng Zheng đã nói cho Liu biết những vụ tấn công đã ngừng hẳn. Từ đầu, đây vốn nên là nơi an toàn nhất trong trường và giờ thì đã thành như vậy. Dẫn đám quái vật đến đây đã không có tác dụng gì nữa. Trường đã thử và không thành công. Còn tôi thì vẫn chưa học được bài học của mình, vẫn chưa quay đầu lại.

“Chỗ này tuyệt đấy,” Aadhya nói từ chỗ cửa ra vào, nhìn quanh phòng. Cảm nhận của cậu ấy lúc này cũng giống tôi khi lần đầu bước vào nơi này, một nơi hứa hẹn an toàn và yên tĩnh để trú ẩn, trước khi tôi thiếu khôn ngoan ký tên mình lên tờ thời khóa biểu và chấp nhận thách thức từ ngôi trường này. Aadhya bước vào, kéo theo cái bàn đến trước mặt tôi rồi ngồi xuống đối diện. “Những người khác xuống ăn trưa rồi, Liu và Chloe sẽ mang gì đó cho chúng ta. Nếu cậu thắc mắc thì mọi người vẫn một hội thôi.”

“Không hẳn,” tôi đáp và bật cười nhẹ bằng giọng chát chúa và vô lực, đưa tay lên che mặt để không phải nhìn cậu ấy, bạn của tôi, người bạn đầu tiên tôi từng có ngoài Orion, tên này không tính. Người bình thường đầu tiên trên đời nhìn vào tôi và quyết định rằng sẽ cho tôi một cơ hội để không làm tổn thương cậu ấy.

Sau đó Aadhya lên tiếng. “Tớ từng có một người chị.” Tôi ngẩng đầu lên nhìn cậu ấy chăm chú. Cậu ấy lúc nào cũng kể về gia đình mình. Cậu ấy từng đưa tôi một lá thư gửi cho gia đình như cách cậu ấy, Liu và Chloe gửi thư cho mẹ, chỉ để đề phòng, nhưng dù không nhìn vào phong bì tôi đã biết địa chỉ của căn nhà lớn ở ngoại ô New Jersey với hồ bơi sau nhà. Tôi đã nghe qua vô số mô tả cuốn hút đến nao lòng về những cuộc thi nấu ăn nảy lửa không ngừng giữa những người bà của cậu ấy là Nani Aryahi và Daadi Chaitali, cả tá những câu đùa dở tệ ở xưởng trong gara của ông cậu ấy khi ông dạy cho cậu ấy cách hàn và dùng cưa. Tôi biết hết về người mẹ sắc bén với gu ăn mặc gọn gàng của cậu ấy, người mà có thể đan len yểm ma lực bằng tay. Những cuộn len ấy rồi sẽ đến các hội ở New York, Oakland và Atlanta. Tôi biết cả về người cha ít nói của cậu ấy. Ông ra ngoài sáu lần một tuần làm công việc của một ma pháp sư máy móc tại bất cứ nơi nào thuê ông ấy trong tháng đó. Tôi biết tên của họ, màu sắc họ yêu thích, những trò đấu địa chủ nào họ thích chơi. Nhưng cậu ấy chưa bao giờ đề cập đến chị gái.

“Tên chị ấy là Udaya. Lúc chị ấy qua đời tớ còn chưa tròn ba tuổi nên tớ không nhớ lắm,” Aadhya nói. “Chẳng ai trong nhà tớ nói về chị ấy cả. Từng có thời gian tớ nghĩ là mình tưởng tượng ra chị ấy, cho đến khi lên mười tuổi thì tớ tìm thấy một cuốn lưu ảnh của chị ấy trên gác xép.” Cậu ấy khịt mũi. “Tớ đã phát hoảng lên đấy.”

Tôi biết cậu ấy đang làm gì và tôi nên làm gì. Tôi nên hỏi cậu ấy đã có chuyện gì và để Aadhya kể cho tôi nghe về người chị đã qua đời ở nơi này của cậu ấy, có lẽ là vào lễ tốt nghiệp, và rồi cậu ấy sẽ nói mình hiểu tôi phải cố cứu càng nhiều người càng tốt, và tôi sẽ xuống dưới đó với mọi người. Nếu tôi không thể dứt ra khỏi suy nghĩ trong đầu đủ lâu để pha cho mỗi người một tách trà ngon thì Chloe có lẽ sẽ làm giúp tôi, và rồi chúng tôi đều sẽ quay lại nghiên cứu chiến thuật vào chiều nay như chưa từng có chuyện gì xảy ra cả. Và tôi biết tại sao chuyện sẽ theo hướng như thế, bởi đây là điều hợp lý và thực tế nhất cậu ấy sẽ làm, cho dù điều cậu ấy thực sự muốn làm là hét vào mặt tôi lớn gấp hai lần Khamis trước đó đã làm.

“Tớ không làm được,” tôi nói, giọng run rẩy như mới khóc cho dù tôi không hề khóc, mà chỉ ngồi ở đây một mình. “Tớ xin lỗi. Tớ không thể.”

Tôi định cầm lấy vòng tay chia sẻ ma lực thì Aadhya vươn tới, nắm lấy cổ tay tôi và đặt xuống bàn. “Lại nữa sao? Tớ chỉ cần cậu dẹp đống bi kịch trong đầu cậu rồi ngậm miệng lại và ngồi đó nghe tới nói năm phút thôi. Tớ nghĩ cậu có thể làm được chừng đó đấy.”

Tôi không thể nói không. Dù sao thì cậu ấy có quyền đánh tôi một trận tơi bời, bởi nếu tôi rút đi thì có tác dụng gì với cậu ấy đây. Lượng lớn ma lực mà Liesel và Alfie sở hữu, cùng với trí tuệ và sự hung bạo, kèm theo đó là một đối ngũ toàn tâm toàn ý muốn thoát ra, nhưng tất cả đều chẳng đáng một đồng khi bên Himalaya tấn công. Mọi người trong đội vẫn cùng hội cùng thuyền với lý do chẳng khác nào lý do mà bất cứ ai trong trường cũng sẽ có để liên minh với người khác. Đó là lý do mà họ dấn thân vào địa ngục gọi là trường học này bởi như thế tốt hơn những biện pháp khác. Đó là tất cả những gì tôi có thể làm: trở thành cái ác nhỏ bé hơn.

Aadhya từng nhíu mày không ủng hộ chủ ý này của tôi cho đến khi cậu ấy chắc rằng tôi đã an phận, trước khi cậu ấy rút tay lại và ngồi về chỗ. “Rồi, bây giờ giả vờ là đến đoạn tớ kể cho cậu về Udaya thì cậu sẽ hỏi chị ấy gặp chuyện gì như một người bình thường sẽ làm nhé.”

“Chị ấy chết ở đây,” tôi nói giọng chán nản.

“Đây không phải trò vấn đáp đâu, và không” Aadhya nói. “Cha mẹ tớ sinh ra chị Udaya khi họ còn trẻ. Lúc đó họ đang sống với ông bà nội tớ, và cha tớ cực kỳ cổ hủ. Ông ấy khăng khăng yêu cầu mẹ tớ dạy con tại nhà. Bọn tớ không bao giờ được phép đi đâu, dù là sân chơi bên kia khu nhà. Bọn tớ không thể chơi ở ngoài trời mà không có người lớn ngay cạnh đó. Thực ra tớ còn nhớ được là ông ấy yểm bùa phòng hộ ở cửa sau để nó giật điện bọn tớ nếu cả hai cố đi ra một mình. Chị Udaya chán ghét chuyện đó. Đến năm lên tám, chị ấy trèo khỏi cửa sổ và chạy ra sân chơi. Một con Sâu Quần Áo tóm được chị ấy trước khi chị ấy chạy được nửa đường ra sân. Bọn chúng thường sẽ quanh quẩn quanh nhà tớ một thời gian để đẻ trứng, từ đó con của chúng có thể lén bò vào để cắn nuốt đồ mẹ tớ đan. Lần đó là chúng là ăn may thôi.”

“Tớ rất tiếc.” Tôi nói, cảm thấy thật ngu ngốc theo cái cách mà câu Tớ rất tiếc nghe thật ngu ngốc khi bạn đang rất thật lòng.

Aadhya chỉ nhún vai. “Mẹ đề nghị ông bà ngoại ở lại Mỹ sau tang lễ. Dì tớ khi đó đã cưới Kolkata nên họ có thể làm vậy. Dì đưa mình đến sống cùng họ trong căn hộ một phòng và cho mình đi học ở trường của người thường ngay bên cạnh. Một tháng sau đó thì cha cũng đến. Vài năm sau họ đổi hết tài sản dành dụm để gia nhập một thành bang thành tiền mặt và mua nhà riêng ngay bên kia một ngôi trường tốt. Họ cũng để đầy thức ăn và đồ chơi trong nhà để các bạn học của tớ sẽ muốn đến nhà chơi, cho dù như thế nghĩa là họ không thể dùng ma pháp khi bạn tớ ở đó. Daadi đến sống cùng nhà tớ khi tớ học mẫu giáo. Lúc ấy thì Daduji qua đời rồi. Không ai nói rõ cho tớ biết, nhưng khá chắc là tự tử.”

Tôi cũng đã từng như thế. Không có quá nhiều nguyên nhân có thể gây tử vong cho phù thủy từ mười tám cho đến một trăm tuổi. Ung thư và suy giảm trí nhớ sau cùng trở nên quá sức để ma lực ngăn lại, và nếu bạn sống ngoài một thành bang, sớm muộn bạn cũng trở thành một con thú đi chậm chạp sau cùng và một con quái sẽ tóm được bạn ở sau cùng trong đàn, nhưng chưa đến lúc đó.

“Tớ hét lên với mẹ vì che giấu tớ. Bà nói là không muốn tớ sợ hãi. Daduji yêu bọn tớ, cực kỳ muốn bảo vệ mọi người. Anh ấy chỉ cố làm thế thôi nhưng không thể. Mẹ cũng muốn bảo vệ tớ, nhưng bà cũng muốn tớ sống hết mình khi còn có cơ hội bởi Udaya chưa từng có cơ hội được sống”

Thực sự thì chuyện này chẳng có gì sốc cả. Chỉ là toán học thôi mà. Sinh ra hai đứa trẻ phù thủy thì khả năng là bạn sẽ không thấy cả hai đứa cùng trưởng thành được. Có khi là không đứa nào. Udaya chỉ là hơi thiếu may mắn hơn so với bình thường mà thôi. Hoặc cũng có thể là không may hơn rất nhiều khi bạn nghĩ đến việc mỗi giây mỗi phút trong đời của chị ấy đều chỉ sống bên trong một nơi chẳng khác nào phiên bản tốt đẹp của trường Scholomance.

“Dù sao thì, từ khi đó tớ đã biết tớ có thể sẽ chết trước khi đủ tuổi đi bầu cử,” Aadhya nói, “và tớ không muốn chết, tớ muốn ra khỏi đây, nhưng tớ sẽ không trì hoãn việc sống như một con người cho đến khi tớ thoát được khỏi đây. Thế nên tớ sẽ không vờ như mình không biết gì. Tớ biết khi tớ đề nghị lập đội với cậu, tớ biết mình chỉ là gặp may. Tớ không làm gì cả. Tớ chỉ là một đứa thua cuộc như cậu, cũng là một đứa nhà quê như cậu, và tớ cũng không đối xử với cậu như một đứa khốn nạn nên cậu để cho tớ đến đủ gần để ngộ ra rằng cậu là một tên lửa mà tớ có thể bám víu vào.”

“Aad,” tôi đáp, nhưng không nói thêm gì cả, cũng chẳng biết cậu ấy có nghe được tôi không. Lời thoát khỏi miệng tôi nhỏ và lạc đi như mặt kính vỡ. Cậu ấy không nhìn tôi mà đang nhìn chằm chằm mặt bàn, ngón tay cái di qua di lại hình vẽ trên bàn, cho tôi ra cho tôi ra cho tôi ra, và miệng cậu ấy không nói gì.

“Có người luôn gặp may nhỉ?” Aadhya chợt lên tiếng. “Tại sao không phải mình? Tại sao mình không phải là người trúng số? Tớ tự hỏi như thế, nhưng tớ không tin được vì thực sự tớ đã quá may mắn. Tớ biết mình phải làm gì đó để xứng đáng với nó. Giống như tớ biết cậu hẳn đã làm gì đó mới xứng có được quyển sách kia. Và tớ chẳng làm gì cả. Thế nên ban đầu tớ cứ chờ cậu vứt bỏ tớ, tớ cứ chờ để phải làm gì đó nhưng tớ không làm gì cả. Và tớ kể cho cậu về Udaya vì trong đầu tớ, vào thời điểm nào đó, tớ nghĩ mình cho rằng mọi chuyện đều là một cuộc trao đổi. Tớ không còn chị gái ở bên cạnh, nên giờ tớ có cậu.”

Tôi phát ra một tiếng ục ục kinh khủng đang bị nén trong cô họng bởi tôi không thể yêu cầu cậu ấy ngừng lại, ngay cả khi tôi đang lấy tay che miệng, nước mắt đang dần trào sau kẽ ngón tay.

Aadhya vẫn nói tiếp. “Tớ biết điều đó thật vớ vẩn, nhưng điều đó khiến tớ thấy khá hơn khi không làm gì cả. Thế nên suốt những tháng qua tớ đã để suy nghĩ đó trong đầu, thật là ngốc, bởi tớ có được cậu chứ không phải chị tớ – tớ không thể bỏ cậu lại mà vẫn có thể coi mình là con người.” Sau đó Aadhya ngẩng đầu lên, hóa ra cậu ấy cũng đang khóc, nước mắt chảy dài trên mặt và bắt đầu nhỏ giọt từ cằm, dù giọng cậu ấy không thay đổi gì cả. “Tớ sẽ không bỏ cậu lại.”

Ngay lúc này tôi chỉ muốn òa lên nức nở như một đứa trẻ, nhưng tôi phải bình tĩnh và ngăn cậu ấy. “Tớ không muốn thê Tớ không yêu cầu cậu hay bất cứ ai khác ở lại phía sau với tớ.”

“Phải, hiển nhiên rồi,” Aadhya lấy tay áo quẹt ngang mặt và hít vào. “Cậu thà chạy đi và lo lắng mấy chuyện đao to búa lớn thay vì nhờ giúp đỡ hoặc thứ gì đó khác cực kỳ kinh khủng tương tự vậy.”

“Nếu cậu muốn giúp tớ thì hãy ra khỏi cổng nhanh nhất có thể. Đấy chính là vấn đề. Dù Khamis nghĩ gì thì tớ cũng sẽ đưa cậu ra khỏi đó…”

“Không phải một mình cậu đâu, không đời nào.” Aadhya nói. “Khamis chỉ là một đứa xấu tính, nhưng tên đó không sai. Tớ không quan tâm nếu cậu có choàng lên mình áo siêu nhân cỡ đại và là siêu anh hùng, nhưng cậu không thể gánh theo cả ngàn người trên lưng mà ra khỏi cánh cửa đó được.”

“Thế cậu định làm gì? Nếu cậu quay lại ngay chỗ cửa và ở đó với tớ thì cậu sẽ chỉ là mục tiêu khác để tớ phải bảo vệ. Tớ sẽ không đứng đó nhìn mọi người chết, nhưng như thể không có nghĩa tớ sẽ đổi cậu lấy bọn họ. Nhất định không”

“Ờ, không để cậu làm?” Aadhya lắc đầu và đứng dậy. “Thôi nào. Tớ không biết cậu định làm gì, nhưng tớ biết mình có thể nghĩ ra điều gì đó tốt hơn là rời khỏi cánh cổng mà không cho cậu nghĩ lại hay chết đầy bi kịch và vô ích bên cạnh cậu, hai cái chủ ý đó với tớ đều ngu ngốc cả. Vì đến giờ cậu chỉ đang như vậy, mau tỉnh lại khỏi bất cứ ý tưởng nào mà cậu đang cắm đầu vào để suy nghĩ đến khả năng điên rồ rằng có lẽ đám người thảm hại nhỏ bé bọn tớ có thể giúp cậu giải quyết vấn đề này. Tớ biết như thế là đi ngược lại quy tắc thiêng liêng nhất của cậu khi phải nhờ người giúp, nhưng là bọn tớ chẳng có lý do gì để quan tâm hay tìm cách hiểu được cậu sẽ cứu mạng tất cả mọi người như thế nào, có lẽ vài người bọn tớ đều đang rất chán nản và chẳng có việc gì để làm.”

Nhưng như thế vẫn rất tệ. Có lẽ Aadhya không muốn bỏ tôi lại, nhưng Khamis hẳn sẽ không có vấn đề gì với chuyện đó, và tôi khá chắc khác biệt giữa tên đó và những người khác là hắn không có lá gan hay can đảm để lộ ra. Tất nhiên họ không muốn tôi cứu mạng người khác nếu như thế nghĩa là tôi cũng không có thời gian đi cứu mạng họ. Như thế cũng không khiến họ trở thành những kẻ ích kỷ đáng khinh; đó chỉ là một hành vi rất con người mà thôi, thậm chí còn có phần công bằng khi họ mới là những người lập thỏa thuận với tôi, cũng là những người lên kế hoạch hỗ trợ tôi. Thỏa thuận ấy nghĩa là tôi cũng phải hỗ trợ họ nữa. Và đúng vậy, Aadhya đã cho tôi biết một lý do rằng cậu ấy không làm gì xứng đáng để có tôi cả, nhưng bọn họ đã làm nhiều hơn bất cứ ai khác để xứng đáng được tôi hỗ trợ, kể cả nếu tôi có yêu cầu họ phải xứng đáng để nhận được sự hỗ trợ từ tôi đi nữa.

Nhưng thứ duy nhất quan trọng ở đây là Aadhya đã làm nhiều hơn bất cứ ai trong số họ. Nếu cậu ấy không yêu cầu tôi cứu mình trước thì không ai khác có quyền yêu cầu điều đó cả. Nhưng điều đó không cho tôi hay cậu ấy quyền từ bỏ họ để cứu tất cả mọi người. Tôi không có quyền, nhưng tôi có sức mạnh vì đường lui duy nhất của họ là từ bỏ liên minh này, hoặc mở đường ống nước trên sàn rồi nhảy xuống, có thể miễn cưỡng xem là kế hoạch sinh tồn. Bọn họ biết điều đó, tôi cũng vậy, nghĩa là tôi sẽ bắt họ làm vậy, giống như cách Khamis giành lấy vị trí tốt đẹp an toàn ở trung tâm đội của mình.

Nhưng phương án khác duy nhất của tôi là nói với họ rằng hãy từ bỏ đi, tôi sẽ không cứu ai khác mà sẽ tập trung đưa cả nhóm mình đến cánh cổng, và sau đó sẽ giúp ai còn rớt lại phía sau, nhưng sẽ không nhiều lắm. Sẽ không có lễ tốt nghiệp dông dài và chán ngán nào cho chúng tôi cả. Xét theo dòng lịch sử, theo sổ tay hướng dẫn tốt nghiệp, khoảng một nửa số người chết trước khi người đầu tiên đến được chỗ cánh cổng, và thời gian giữa người may mắn sống sót đầu tiên thoát ra và người cuối cùng may mắn thoát ra được là mười phút, mỗi năm đều là như thế. Tôi sẽ phải nhẹ nhàng dẫn dắt đám người theo sau mình đến nơi an toàn trong khi vượt qua một đám vài trăm đứa nhóc la hét khi bị lũ quái ăn thịt. Đợi đến khi chúng tôi đến cổng và quay lại thì hầu hết chúng đã chết hết rồi.

Dù thế nào thì tôi cũng không chịu được kết quả tồi tệ đó bởi theo tôi biết thì không có lựa chọn thứ ba nào cả. Cải cách tôi thử để tìm kiếm cơ hội khác là ngồi trong thư viện như khúc củi mà không nhìn vào mặt ai, nhìn chằm chằm miếng bánh mì cuộn mà Chloe mang cho tôi mà không ăn nó. Tôi vờ như cơn đau như bị dao đâm ở bụng là cơn đói, và để cho Aadhya nói. “Được rồi, cùng nghĩ cách nào,” với mọi người ngồi tại bàn trong sự yên lặng bối rối.

“Phải nghĩ cách làm gì chứ?” Khamis lạnh lùng nói; cậu ta khoanh hai tay trước ngực, lườm tôi kỹ đến mức tôi có thể biết cậu ta đang làm thế mà không cần nhìn vào mặt. “Giờ chúng ta phải lo cứu Magnus nữa sao? Tôi không nghĩ cậu ta sẽ trả ơn đâu.”

Mọi người vặn vẹo không thoải mái tại chỗ ngồi của họ, và rồi Liu chợt nói. “Cậu ta nên làm như thế.”

“Gì cơ?” Khamis hỏi, nhưng Liu không nói với cậu ta mà quay sang Chloe. “Nếu như chúng ta mời Magnus và đội của cậu ta gia nhập thì sao? Họ sẽ đồng ý chứ?”

Chloe chăm chú nhìn Liu. “Thì…” Cô nàng nhìn tôi rồi quay trở lại. “Ý mình là, có, tất nhiên rồi, nhưng mà…” Cô nàng ngừng lời rồi lại quay sang nhìn tôi, cũng phải thôi, tôi đã bày tỏ rõ ràng với cô nàng không chỉ một lần rằng tôi có thể nghĩ ra rất nhiều cách để tận dụng Magnus như là làm chuột bạch thử mấy vật sắc nhọn và chất độc, nên cô nàng có lý do chính đáng để nghi ngờ liệu tôi có đồng ý cho tên đó gia nhập hay không. Nhưng tôi không nhìn lên. Tôi không nghĩ mình có quyền phản đối bất cứ ý tưởng nào mà người khác nghĩ ra khi chính tôi đã chối bỏ ý tưởng tất cả bọn họ được sống.

“Chỉ có cách này thôi. Bất cứ ai muốn luyện tập với El phải gia nhập với chúng ta, thực sự trở thành đồng minh với nhau,” Liu nói. “Không thể để El và Orion bảo vệ tất cả chúng ta. Họ sẽ không làm được. Chúng ta phải bảo vệ lẫn nhau để hai người họ chiến đầu với con quái kinh khủng nhất, hoặc là hỗ trợ bất cứ ai ngã gục.”

Không ai thực sự tham gia vào cuộc nói chuyện này, mà chỉ đang nghĩ họ phải làm gì để cứu lấy mình trong khi tôi bận đi cứu những người khác. Nhưng Yaakov rõ ràng đang nghe và hiển nhiên đang rất thật tâm suy nghĩ bởi cậu ta chợt lên tiếng.

“Nhưng nếu cứ như thế thì chẳng mấy chốc tất cả mọi người sẽ cùng nhau luyện tập.” Ibrahim chớp mắt nhìn sang cậu ta với vẻ bất ngờ khi cậu ta đang nghiêm túc nói chuyện.

“Rồi, vậy thì sao?” Aadhya nói. “Hầu hết các năm, đúng thế, chúng ta đang cố dành thời gian luyện tập riêng. Nhưng đó không thực sự là vấn đề. Có ai cảm thấy sáng nay luyện tập không đủ độ khó không? Ngay cả khi có năm mươi người cùng lúc chạy?” Hiển nhiên là không ai thấy thế. Aadhya cũng chẳng buồn trả lời câu hỏi tự mình đặt ra nữa. “Coi như El và Orion luyện tập hai lần một ngày đi, ai muốn luyện tập cùng họ thì cứ hai ngày một lần, giống như chúng ta vậy. Kể cả tất cả mọi người cùng tham gia cũng không sao; nhà thể chất có thể chịu được vài trăm người cùng lúc, không vấn đề gì. Chuyện này có gì khó hiểu đâu. Chúng ta đều biết mình cần đồng minh. Nếu không lập đội chuẩn bị cho lễ tốt nghiệp, nếu chúng ta đi một mình thì cơ bản mọi người đều sẽ chết. Chuyện này chỉ là một bước tiến mới thôi. Tất cả chúng ta sẽ thành đồng minh của nhau bởi giúp ai đó là việc hoàn toàn xứng đáng nếu điều đó nghĩa là năm phút sau El có thể ngăn một ngọn núi lửa rơi xuống đầu chúng ta.”

“Mọi điều cậu nói đều đúng cho đến đoạn chúng ta cùng lúc ra đến cánh cổng, khi đó Kiên Nhẫn và Cô Độc sẽ lao đến tất cả chúng ta,” Khamis lên tiếng. Aadhya nhìn sang tôi như muốn hỏi cậu có còn muốn bỏ chạy trong khi la hét nữa không. Nhưng cũng đúng thôi, nếu tôi bắt họ trải qua tất cả những chuyện này vì mong muốn bản thân được làm anh hùng thì tôi phải đóng vai của mình cho tốt.

“Tôi sẽ hạ chúng nếu phải làm thế,” tôi nói, cố gắng không tỏ ra châm biếm, nhưng giống như là tôi đang tấu hài độc thoại vậy. Một nửa số người ngồi đó nghĩ tôi đang đùa giỡn và cười một tiếng lịch sự bằng cách bảo Khamis ngậm miệng lại và đừng làm mọi chuyện khó xử không cần thiết. Nhưng Liu và Chloe đều ngay lập tức hiểu được tôi không hề nói đùa chút nào. Khamis thì vẫn đang ném cho tôi ánh mắt như dao cạo dữ dội đến mức tên này có lẽ đã đoán chỉ ba mươi giây nữa thôi tôi sẽ phun một bãi vào bản mặt ngu ngốc của hắn. Mọi người nhìn tôi chằm chằm, tiếng nói chuyện tắt dần và rồi tất cả bắt đầu nhìn quanh lẫn nhau để kiểm tra ý niệm chung rằng có phải El đã phát điên rồi hay không, và lại rồi thêm một lần nhìn nhau không chắc chắn rằng liệu tôi chỉ nói cho vui hay có lý do để nghĩ mình có thể làm gì đó.

Tôi không nghĩ mọi người đã có quyết định khi Nkoyo nói. “Chúng ta nên dựa vào ngôn ngữ mà chia ra. Các cậu có bộ tứ phải không?” Cậu ấy hỏi tôi, ý là tiếng Anh, Trung, Ấn Độ và Tây Ban Nha, tôi xoay xở gật nhẹ. Tôi cho là giờ mình phải biết ơn mấy lớp ngoại ngữ của mình và cả việc Liu dạy tôi nữa.

Liu nói. “Chúng ta sẽ viết thông báo để bên cạnh cửa nhà thể chất.” Và sau một cuộc thảo luận ngắn gọn, chúng tôi tản ra để bắt đầu truyền lời.

Aadhya đưa tôi đi — tôi nghĩ là cậu ấy không tín nhiệm, sợ tôi lại lẩn lút đi đâu đó lần nữa – nhưng cậu ấy không đủ nhanh. Ngay khi tôi có thể không ở trong tầm tay, mà thực chất là có, mọi người bắt đầu thì thầm bàn tán chuyện vừa rồi. Tôi nghe được Cora nói. “Orion không tìm được nó, và hôm đó

cậu ấy không được khỏe.” Tôi nói với Aadhya bằng giọng mà tôi cho là rất bình tĩnh. “Xin lỗi,” và chạy thẳng đến cầu thang xuống tới nhà vệ sinh gần đó nhất ở ngoài nhà ăn, nơi mà tôi nôn ra phần lớn thứ mà tôi cảm thấy là dịch dạ dày, và cứ thế khụy gối bên cạnh bồn vệ sinh mà khóc, tay che lấy miệng. Ở đây, khi đến cuối năm thứ nhất, bạn được dạy phải khóc khi mở mắt và không được gây ồn. Trừ việc chẳng có thứ gì nhắm vào tôi cả bởi lẽ tôi có thể giết bất cứ con quái nào miễn là có ma lực trong tay, và giờ tôi đang đeo một chiếc vòng của New York trên cổ tay, rõ ràng là nó sẽ không tuột ra được dù tôi có vung vẩy tay quá trớn thế nào đi nữa, nên sẽ chẳng có con quái nào ngu ngốc mà nhắm vào tôi cả.

Vài phút sau, Aadhya bước vào và chờ tôi ngay bên ngoài chỗ rửa tay. Tôi rốt cuộc cũng bình tĩnh lại và đi ra để rửa mặt. Cậu ấy trông chừng đến khi tôi làm xong và nói. “Bắt đầu thôi.”

Giờ ăn trưa, Orion chọc vào lưng tôi – đám nhóc xếp hàng sau lưng tôi để cậu ta lên trước mà không cần cậu ta phải hỏi – rồi nói. “Này Orion, tôi có ý này hay lắm, hay là cậu ngừng săn những con quái để săn người thật và dành sáu ngày một tuần tập trận giả trong phòng thể chất cứ hai ngày một lần?”

Tôi không ngừng lại; tôi sẽ không bỏ lỡ món bánh gao mà rốt cuộc cũng được một lần là bánh gạo hàng thật giá thật. Có cả một bầy giỏi béo mập lúc nhúc trên cái chảo kim loại, nhưng chúng mới bò đi được nửa đường, và tôi xoay xở lấy được một bát đầy bánh gạo. Thật tốt khi có đặc quyền của năm cuối. Tôi còn lấy được ba quả táo mặc cho vết màu xanh lá nhạt bạn có thể thấy nếu giơ ra ngoài sáng ở đúng góc độ. Chloe có một chai xịt khá xịn có thể bỏ đi lớp độc bao bên ngoài. “Lake, tôi biết cậu thích trò đi tuần làm người hùng, nhưng trong năm nay chưa đến hai mươi người bị ăn thịt, và năm trăm người đến đúng hạn sẽ bị xơi tái chỉ trong mười phút đầu dưới sảnh kia. Đừng có làm một tên ngốc nữa. Cậu có thể chạy quanh chơi đùa với đám quái vật sau khi chúng ta xong việc. Orion lườm tôi bất mãn, nhưng con số tôi đưa ra không thể chối cãi nên cậu ta cũng ngừng tranh luận và lấy một ít mỳ, rắc lên đó một phần thuốc giải độc dày thay vì pho mát Parmersan.

Chúng tôi chờ một giờ để thông tin được truyền đi trước khi xuống nhà thể chất để luyện tập với nhóm Ấn Độ. Có đâu đó khoảng hai mươi đứa nhóc đang chờ, hai đội hầu như là bạn và người quen hay trao đổi đồ với Aadhya, bao gồm một cô nàng từ hội Kolkata có biết về chị em của cậu ấy. Sunita của năm nhất đã thuyết phục anh trai Rakesh của mình đưa theo đội đến, bao gồm cả một người trong thành bang Jaipur đang lo lắng.

Đám còn lại là mấy đứa nhóc chưa gia nhập một liên minh nào. Trong số này không nhiều đứa nói tiếng Ấn lắm. Các thành bang tại Ấn Độ và Pakistan chỉ có dư chỗ trống cho nửa số nhóc Ấn Độ muốn nhập học, vì vậy sẽ có những bài kiểm tra tàn khốc và phỏng vấn kèm theo trước cả khi bạn được đưa đến nhập học, và ngay cả đứa kém nhất trong số những đứa nhập học cũng gần như vượt lên đứa kém nhất ở Scholomance không chỉ một bậc. Nhưng có một vài bậc phụ huynh sẽ tiêu một số tiền khổng lồ để mua chỗ cho dù con của họ không đủ tiêu chuẩn. Thỉnh thoảng những đứa nhóc như thế lại rất giỏi kết bạn, hoặc thỉnh thoảng chúng tiến bộ hơn dưới áp lực, cũng có khi chúng gặp may mắn. Còn những đứa ở nơi này đều là một đám không may.

Chúng xuống đây bởi vốn không có hy vọng gì cả, thế nên bất cứ cọng cỏ cứu mạng nào bày ra trước mắt cũng đáng để chúng nắm lấy. Hơn nữa đến gặp vài người đã có nhóm cũng phát huy phần nào tác dụng khi chúng có thể sẽ có chỗ trống cần người đến lấp. Nhưng chúng đều tỏ ra hoài nghi khi Aadhya giải thích rằng tất cả đều phải ra tay giúp bất kỳ ai chúng có thể giúp, nếu không sẽ không được chào đón đến luyện tập nữa. Có một nhóc tên Dinesh với những vết sẹo kinh khủng do giả kim thuật gây ra khiến một nửa khuôn mặt cậu ta tan chảy – một tai nạn mà có lẽ phải mất lượng ma lực tích trữ trong năm năm mới sửa được khi rời khỏi nơi này – nhìn chằm chằm vào Aadhya khi cậu ấy đang nói như thể cậu ấy là người ngoài hành tinh vậy.

Nhưng khi chúng tôi vượt sông lần đầu và đám quái chui ra từ đám bùn bị đóng băng một nửa và lao đến cậu ta và hai đứa nhóc bên cạnh với móng vuốt sắc nhọn, cậu ta lao lên ném ra tấm khiên bao lấy hai người đó thay vì chỉ bao lấy mình, tranh thủ cho tôi mười giây để thi triển bùa chú mà tôi cần để làm bốc hơi đám Quỷ Đói Gầm Thét đang phun trào từ dưới lớp băng, khi đó sắp sửa nuốt chửng bọn họ lẫn đám quái và nhiều người khác trong nhóm chúng tôi.

Tất cả trông vẫn còn hốt hoảng khi đi ra khỏi nhà thể chất, nhưng một người trong đó đưa cho Dinesh một cốc nước, và rồi cậu ta rời đi dọc hành lang cùng họ. Tôi thì vừa đi ra vừa thở hổn hển, nhưng không ai bị giết cả, tôi cũng không tàn tạ đến mức không thể chịu được.

Orion không hề thở dốc gì mà chỉ tỏ vẻ nhàm chán và hờn dỗi khi bám sau lưng tôi. “Cậu thực sự định làm chuyện này hai lần một ngày, mỗi ngày đều như thế này à?” Cậu ta nói giọng xen lẫn sự cáu kỉnh trong đó. Tôi phải thừa nhận là tôi cảm thấy vừa lòng vô cùng khi ngày hôm sau, trong lần luyện tập đầu tiên với nhóm Tây Ban Nha, khi một đám băng điều điên khùng xấu xa trỗi dậy sớm vài phút so với bình thường, Orion trượt chân vì cậu ta không chú ý. Tôi phải dùng bùa ngoại cảm để lôi cậu ta ra từ khe nứt màu xanh lởm chởm khổng lồ như có vô số cái răng và hất cậu ta có lẽ hơi mạnh hơn cần thiết một chút – vào thẳng một đụn tuyết.

“Có lẽ cậu nên luyện tập thêm một chút đấy Lake,” tôi nói với Orion bằng một giọng ngọt xớt trên sảnh khi cậu ta rũ đống tuyết đi và lườm tôi. Tôi cười toe toét đáp lại và búng một nhúm tuyết khỏi mũi cậu ta. Orion có thể bằng mắt thường thấy được, lập tức ngừng khó chịu và bắt đầu muốn hôn tôi, nhưng vẫn có người ở xung quanh nên tôi lườm cảnh cáo cậu ta một trận.

Lần luyện tập với nhóm Tây Ban Nha quá dễ để đạt được điểm tốt. Nhóm này thậm chí còn nhỏ hơn nhóm Ấn Độ khi chỉ có một vài đứa nhóc người Mexico và Puerto Rico nghe được tin từ bạn của chúng, những người này cũng nhờ liên minh với người của New York mới biết được, và một nhóm dẫn đầu bởi một đứa trong hội Lisbon là bạn của Alfie. Nhưng như thế cũng giúp dễ xác định ai là người không thực sự cố gắng giúp người khác. Có ba lần đoán, và bạn sẽ được giải nếu bạn đoán người của Lisbon ngay lần đầu tiên. Cô nàng trở nên nóng nảy và khó chịu khi về sau tôi nói cô nàng sẽ không được chào đón đến luyện tập nếu còn làm vậy nữa, và nếu muốn có cơ hội thì phải dùng ma lực chữa trị cho những người bị thương khi huấn luyện.

“Cô nghĩ như vậy sao?” Cô nàng cất tiếng bén nhọn trong cơn tức giận. “Giờ tôi phải theo lệnh cô sao? Tôi không nghĩ thế đâu. Mà ai cần đến cô chứ. Nào, chúng ta đi thôi.” Cô nàng quay sang nói với đội của mình, trừ việc chúng tôi mới kết thúc một lần huấn luyện và một sự thật hiển nhiên là họ cần tôi, rất cần, và nhân thủ số một trong nhóm của cô ta, Rodrigo Beira – đứng thứ 6 trong khối, đang nhăm nhe vị trí học viên xuất sắc – đứng lên từ chỗ cậu ta đang ngồi xổm thở lấy hơi và chạy sang giúp chăm sóc một cô nàng Puerto Rico với cánh tay trầy xước nặng nề đầy những mảnh băng nhọn không chịu tan chảy. Cô nàng đội trưởng kia nhìn chằm chằm theo hướng Rodrigo, quay ngoắt lại nhìn đội mình, không ai nhìn lại cô nàng cả, và họ lần lượt kéo nhau đi giúp Rodrigo.

Nếu như bạn cho là tôi sẽ cảm thấy tự mãn sau đó, điều mà tôi có lẽ có thể làm, thì chuyện xảy ra buổi chiều đã đập tan điều đó: khi Orion cùng tôi và Liu xuống nhà thể chất chuẩn bị huấn luyện lần đầu với nhóm Trung Quốc thì chẳng có một ai cả. Chúng tôi chờ gần hai mươi phút. Liu cắn môi, tỏ ra có lỗi. Nhóm người Trung và Anh ở đây khá tách bạch vì bạn có thể hoàn thành chương trình học ở đây mà chỉ dùng một trong hai ngôn ngữ, nhưng một nhóm những đứa nhóc nói tiếng Trung từ Singapore và Hà Nội cũng có mặt trong đám đông ở cổng hai hôm trước, Jung Ho từ đội Magnus học chung với một nhóm hỗn hợp người Trung và Anh đã hứa sẽ truyền lời mà hẳn không cần nhiều công sức lắm.

Có nghĩa là, tôi nhận ra khi chúng tôi rốt cuộc từ bỏ chờ đợi, có ai đó truyền đi một thông điệp khác: hãy tránh xa họ ra.

“Tớ có hỏi qua một vòng vào buổi tối,” Liu nói đêm đó. Cậu ấy ngồi khoanh chân trên giường, nhẹ nhàng gảy đàn khi tôi ngồi dựa vào tường để đan một cách vụng về và rời rạc, mỗi mũi khâu đều do dự. Tôi nhìn lên. “Bên Thượng Hải hôm qua tổ chức họp giữa các học viên năm cuối về chuyện huấn luyện. Sau khi tớ hỏi chuyện vài người thì Yuyan cho người mời tớ đến gặp cậu ấy và Zixuan trong thư viện.”

Tôi ngồi dậy, để miếng đan trên đùi. “Và?”

“Họ muốn hỏi tớ cách cậu thi triển ma pháp.” Liu nói. “Tớ đồng ý nói cho họ nếu họ nói lý do họ muốn biết.” Tôi gật đầu, sắc mặt u ám; vụ trao đổi đó là hợp lý – cũng là kiểu bạn chỉ cẩn thận thương thảo với người mà bạn cho là kẻ địch tiềm tàng mà thôi. “Zixuan hỏi tớ có phải cậu gặp vấn đề khi thi triển bùa phép nhỏ hay không”

Tôi nhìn Liu chằm chằm. Nếu tôi phải đoán dụng ý của câu hỏi này thì có vô số khả năng mà có liệt kê cũng chẳng hết được. Tôi đã chuẩn bị tinh thần nếu câu hỏi là tôi làm thế nào để bùa phép của mình mạnh như thế, ví dụ như nếu tôi cạn ma lực vào lễ tốt nghiệp, hoặc chính xác thì bằng cách nào tôi lại giỏi kiểm soát những con quái vật khổng lồ như vậy. Hầu hết phù thủy chẳng thèm bận tâm liệu tôi có đun nước pha trà tệ không khi họ đã thấy tôi biến hồ nước thành biển lửa. “Tớ gặp vấn đề khi tìm kiếm bùa phép nhỏ.”

“Cả việc thi triển chúng nữa,” Liu nói. “Tớ không nhận ra tầm quan trọng của chuyện này đến khi Zixuan nhắc tớ, nhưng tớ có để ý – cậu còn nhớ hồi tháng Tám khi chúng ta mới bắt đầu nghiên cứu bùa khuếch đại và tớ cố dạy cậu bùa duy trì nốt nhạc trước để cậu không vô tình hát sai nốt nhạc và thay đổi ý nghĩa của thần chú chứ?”

“À,” tôi nói, lột tả rõ niềm vui vào chiều hôm đó khi mà, đúng vậy, nó đã ăn sâu bám chắc trong ký ức tôi rồi. Tôi niệm thử thần chú đó mười lần và cảm thấy lưỡi mình như thế bị một cái kẹp kẹp chặt trước khi tôi từ bỏ và nói Liu tôi sẽ chỉ có thể học thật chuẩn mấy nốt nhạc chết tiệt kia nhưng khả năng cao là tôi có thể khiến mình nổ tung.

Liu gật đầu. “Cái đó để dành cho trẻ em mới bắt đầu học nói, để cậu có thể dạy chúng bùa hét lớn nhờ trợ giúp. Tớ lên ba tuổi là làm được rồi,” Hẳn là tôi đang trợn mắt nhìn Liu với vẻ nghi ngờ không giấu được trên mặt, bởi Liu nói thêm, “Chuyện này cũng xảy ra với cậu và Precious đó.”

Tay tôi theo bản năng đưa lên chạm vào cái cốc trên ngực nơi Precious đang cuộn tròn ngủ say trong đó. “Nó có vấn đề gì sao?”

Liu lắc đầu. “Không có vấn đề gì. Nhưng nó mất thời gian lâu hơn bình thường rất nhiều để bắt đầu có linh trí và giờ thì nó lạ hơn những con chuột bình thường khác rất nhiều. Tớ từng thấy nó có lần cắn Orion trong thư viện khi cậu ấy sắp sửa vòng tay qua vai cậu, điều này nghĩa là nó đang rèn luyện khả năng phán xét độc lập với cậu. Chuyện này không xảy ra với chuột đâu.”

Tôi đang muốn khẳng định với cậu ấy rằng phán xét của tôi hoàn toàn trùng khớp với Precious về chuyện Orion vòng tay qua vai hay bất cứ nơi nào khác trên người tôi, nhưng Liu ném cái nhìn châm chọc khiến lời tôi tuy đã đi đến miệng nhưng không tài nào phát ra thành tiếng được.

“Dù sao thì, tớ cũng nhận ra là cậu gần như chưa bao giờ dùng bùa chú bình thường” Cậu ấy nói tiếp. “Cậu thậm chí còn cầm chổi quét nhà trước khi dùng đến bùa phép nữa.”

“Bùa của tớ có khả năng quét sạch mọi sự sống trong phòng vào thùng rác gần đó nhất thì đúng hơn,” tôi nói. Liu gật đầu. “Đúng thế. Và chúng là những bùa phép mà cậu giỏi, ý tớ là những bùa dễ dàng tìm đến cậu. Vậy là cậu không dùng đến ma thuật khi cậu có thể dùng thứ khác thay thế.”

“Nhưng làm sao Zixuan đoán được chuyện đó?” Một lát sau tôi cất tiếng hỏi. Tôi lúc này còn đang khó khăn tiêu hóa ý tưởng kia. Tôi dĩ nhiên có nhận được bùa phép bình thường, và những bùa tôi nhận được gần như luôn phức tạp hơn mức cần thiết – giống như những bùa dọn dẹp bằng tiếng Anh cổ mà tôi có được cuối kỳ trước khi mà chúng chẳng có giá trị để trao đổi cho dù là đổi lấy những bùa phép bằng tiếng Anh cổ khác bởi muốn dùng chúng cần tiêu hao gấp đôi ma lực so với bùa dọn dẹp hiện đại mà ai cũng có, ngoài ra chúng còn cần tập trung nhiều ma lực hơn bình thường nữa. Tôi cho chuyện này là do ngôi trường – chà, cũng có thể là vũ trụ — đang muốn trêu đùa tôi, không phải bởi chúng không phải những bùa phép rẻ tiền thông thường với tôi. Tôi không chắc điều này khiến mình cảm thấy vui hay buồn nữa.

“Cậu ta nói nguyên lý hoạt động cũng tương tự trượng thao túng,” Liu nói. “Nó loại bỏ phần chi tiết và cho phép cậu thực hiện thao tác ở mức độ cao hơn, kiểm soát nhiều sức mạnh hơn. Nhưng ta không thể dùng trượng thao túng để làm mấy việc đòi hỏi sự tỉ mỉ. Vậy nên cậu giống như một cây trượng thao túng sống, và thế là cậu gặp khó khăn với những bùa phép nhỏ mà không phải bùa phép lớn. Cậu ta đoán vậy vì cậu có thể dễ dàng truyền tải sức mạnh từ trượng của cậu ta.

“Tớ sẽ không coi đó là việc dễ dàng đâu,” tôi lẩm bẩm, nhưng cậu ta suy luận tốt thật. Tôi thực sự muốn nói chuyện với cậu ta một lần; có vẻ là cậu ta biết cách ma thuật của tôi vận hành còn hơn cả tôi nữa. “Nhưng nếu là vậy, họ biết tớ không nói dối – họ biết tớ thực sự có thể đưa họ ra khỏi cánh cổng. Vậy sao họ không tới?”

“Họ không tin cậu từ trước đến giờ có thể thực sự che giấu sức mạnh của mình,” Liu nói. “Họ nghĩ New York đã biết từ lâu và cậu đã cùng hội cùng thuyền với bên đó ngay từ đầu, chỉ là che giấu để không hội nào khác biết đến cậu trước lễ tốt nghiệp.”

Tôi kêu lên, cụng thùm thụp trán vào đầu gối. Vấn đề ở đây là tôi không thấy có cách nào để chứng minh suy nghĩ của họ là sai. Theo góc nhìn của họ thì suy nghĩ đó hợp lý không thể bàn cãi, nhưng nó bị giới hạn do rào cản ngôn ngữ chia cắt ngay chính giữa ngôi trường. Trong bốn năm ở đây, tôi đã học chung lớp với một nửa số người trong ban tiếng Anh và gần như không lớp nào với đám nhóc thuộc ban tiếng Trung. Tôi biết người như Yuyan vì nhóc ấy học đủ nhiều ngoại ngữ để chúng tôi gặp qua nhau một hai lần. Ngoài ra thì có mấy đứa song ngữ ban tiếng Trung theo học môn chung bằng tiếng Anh để đủ tiêu chuẩn yêu cầu ngoại ngữ. Nhưng cũng chỉ có thế. Từ đầu học viên đã không có nhiều cơ hội giao thiệp là bao – hầu hết các cuộc trò chuyện nhóm ở đây đều dùng tiếng Anh hoặc Trung, nên bạn dễ giao du với người chuộng ngôn ngữ giống mình. Liu cố tình chọn dành nhiều thời gian giao du với nhóm tiếng Anh bởi cậu ấy cần phiên dịch thần chú, điều này cần đến sự thông thạo trong quá trình viết những bài thơ được căn ke phức tạp với rất nhiều từ cũ và dài thuộc về một ngoại ngữ khác.

Về phần tôi, tôi không chung lớp với ai vì tôi chẳng tham gia cuộc trò chuyện nào hết, vậy đó. Tôi đến lớp và gần như không nói chuyện với ai. Ăn một mình, học một mình, tập thể dục cũng một mình, náu mình trong căn phòng chật hẹp bé xíu của mình, giống hệt điều tôi sẽ làm khi chủ động né tránh ánh sáng chói lóa bằng cách núp trong bụi rậm. Lời giải thích thật sự ở đây là tôi không còn cách nào khác vì không ai thích tôi cả, chỉ có đặt câu hỏi vì sao tôi không khiến người ta thích mình bằng cách chủ động nhìn vào họ dưới ánh sáng chói lóa kia, qua đó được họ thu nhận thay vì để bản thân bị tách biệt đầy nguy hiểm như thế.

Câu hỏi này thực sự rất hay khi nó khiến tôi dành ba năm liên tục tự nhủ mình sẽ gia nhập một hội ngay khi có cơ hội, và rồi lại cẩn thận né tránh bất cứ cơ hội nào có thể trong khi tự dối lòng rằng tôi chỉ đang chơi một trò chơi lâu dài mà thôi. Nếu tôi thừa nhận với mình rằng có lẽ Mẹ đã đúng và tôi rốt cuộc cũng chẳng muốn gia nhập hội nào cả, có lẽ tôi đã gục ngã và chết trong vô vọng khi nhìn vào phần đời còn lại của mình. Tôi chỉ có thể thật lòng với chính mình sau khi tôi biết Oron, Aadhya và Liu; sau khi tôi có bạn.

“Tớ không cho là họ để cậu thuyết phục họ đừng tin cái giả thuyết kia đâu đúng không?” Tôi hỏi, không hề có chút hy vọng nào. Nhìn từ góc độ nào thì chuyện này cũng thật ngu ngốc ngay cả với tôi nữa, nên tôi không nghĩ Yuyan và Zixuan sẽ tin. Có lẽ ai đó trong số những đứa nhóc cố tình tránh mặt tôi sẽ tin, nhưng đám Thượng Hải không biết một đứa thua cuộc như tôi tồn tại cho đến khi tôi đột nhiên trỗi dậy và lọt vào tầm mắt chúng. Thế rồi Chloe và đám nhóc New York đột nhiên lại bao bọc tôi, đề nghị tôi gia nhập nhóm, còn dành cho tôi một vị trí cố định chỉ bởi Orion giao du với tôi trong vài tuần? Tôi sẽ nghĩ họ đều điên cả rồi. Sẽ hợp lý hơn nhiều nếu tôi thực ra là một phần trong nhóm của họ ngay từ đầu, hoặc ít nhất là từ hơn một năm trước đó.

Liu lắc đầu. “Bọn họ tỏ ra lịch sự, nhưng tớ khá chắc lý do họ muốn nói chuyện với tớ là để tìm hiểu xem có phải cậu lừa tớ không, hay là có phải tớ đang cố xây dựng quan hệ với bên New York không”

Tôi thở hắt ra. Liu chỉ đang lịch sự với tôi, nhưng tôi hiểu ý cậu ấy là đám nhóc Thượng Hải muốn tìm hiểu xem cậu ấy – gồm cả gia đình - có phải đang chuẩn bị để từ bỏ hội Trung Quốc và liên minh với New York để tự lập hội cho riêng mình không. “Vậy bên đó chọn thế nào?”

Liu giơ tay lên, nhún vai. “Tớ nói là tớ không chứng minh được gì. Nhưng cậu là bạn tớ, và cậu thực lòng muốn đưa mọi người thoát ra, và cậu sẽ không gia nhập New York. Nên là… họ cho rằng cậu lừa tớ.” Liu thở một hơi.

Bọn họ cũng không phải đang hoang tưởng. Các thành bang châu Á đã luôn tranh đấu với New York và London trong một cuộc chiến ngày càng dài và bạo lực hơn nhằm buộc họ giao thêm vị trí nhập học vào Scholomance. Các lớp môn chung bằng tiếng Trung chỉ mới được mở ở nơi này từ cuối những năm 80 thế kỷ trước. Còn trước đó thì chỉ có tiếng Anh hoặc không gì cả, ngay cả sau khi một phần tư học viên trong trường có ngôn ngữ chính phần nào chịu ảnh hưởng bởi tiếng Trung. Chuyện rốt cuộc chỉ thay đổi sau khi mười thành bang châu Á hàng đầu với Thượng Hải dẫn đầu công khai tuyên bố lập một hội đồng để xây dựng một ngôi trường nằm trong tầm kiểm soát của họ.

Tất nhiên các thành bang không thực sự muốn đe dọa như thế. Dân số phù thủy vẫn gia tăng ổn định từ khi Scholomance được mở, nhưng nếu bây giờ thêm vào một trường và phân chia dân số trong các thành bang vào cả hai nơi nghĩa là họ sẽ phải cạnh tranh với Scholomance để thu hút những người trong cộng đồng độc lập. Cả hai ngôi trường khi đó sẽ phải đưa ra điều kiện hấp dẫn hơn cho đám chúng tôi – đổi lấy là vị trí của các học viên khác trong trường. Và đấy là còn chưa kể đến chi phí khổng lồ khi phải xây dựng ngôi trường.

Sau cùng thì phía châu Á cũng đạt được điều họ muốn: thêm vị trí trong trường cho thành bang của họ, và các lớp theo ngôn ngữ dễ hơn cho con cái của họ. Không đòi hỏi nhiều, nhưng họ phải đe dọa để có được nó, và việc phân chia như hiện tại vẫn còn xa mới được xem là công bằng. Tôi được ở đây cũng là một vị trí mà bên London chia sẻ, trong khi đó những đứa nhóc khác trong các cộng đồng độc lập khắp châu Á vẫn phải làm những bài kiểm tra đáng sợ kia để đối lấy cơ hội được gia nhập.

Nhưng chuyện này được xem như vốn dĩ đã vậy, trừ phi chiếm chỗ từ những thành bang hàng đầu bên Mỹ và châu Âu, điều mà hai bên chắc chắn không cho phép. Việc tái phân chia sẽ xảy ra sớm thôi và đang có một cuộc chiến âm ỉ xoay quanh chuyện đó. New York, Thượng Hải và đồng minh của mình ngày càng làm nhiều điều kinh khủng với nhau trong những năm gần đây để chuyền qua chuyền lại vị trí cho nhau. Sẽ là một cú sốc lớn nếu một đồng minh của New York nhắm đến Bangkok và hủy diệt cả nơi đó, nhưng chúng tôi đều có thể tưởng tượng ra được. Ai cũng biết một cuộc chiến toàn diện giữa các thành bang hoàn toàn có thể xảy ra, bao gồm cả tôi.

Nhưng sự thật là tôi chỉ nghe được tiếng ồn ở đâu đó mà không biết nguồn phát từ đâu. Những năm này tôi chỉ là kẻ thua cuộc chật vật trong đám đông; trò tranh chấp địa chính trị giữa mấy cộng đồng ma pháp này chẳng quan trọng với tôi, giống như một đứa thua cuộc kiêm bị phân biệt như tôi chẳng là gì trong mắt những đứa nhóc đứng đầu trong thành bang Thượng Hải. Nhưng giờ chuyện đó đã thay đổi. Và tôi càng nghĩ càng thấy mọi chuyện ngày càng giống một mớ hỗn độn vô vọng vậy. Đương nhiên Yuyan và Zixuan sẽ không tin tôi. Họ nghĩ tôi định tốt nghiệp và thẳng tiến đến New York, nơi mà có lẽ tôi sẽ giúp tàn sát chúng và gia đình của mình. Nếu thế thì sao tôi không làm điều đó ngay tại đây nếu tôi có cơ hội chứ

“Họ còn đường lui nào khác nữa đâu?” Tôi khó chịu nói khi vắt óc nghĩ trong đầu mà không tìm được cách nào khác cả. “Dù thế nào họ cũng không thể vượt qua huấn luyện nếu thiếu tớ, và nếu họ không luyện tập thì kiểu gì họ cũng chết. Tớ có thể hiểu đây không phải cơ hội tốt nhất cho họ, nhưng đây là cơ hội duy nhất của họ. Thế thì sao không thử một lần. Hoặc là, tối thiểu thì tại sao không cử ra mấy đứa lít nhít đến thử cho chắc?”

Liu lắc đầu. “Do thí luyện trong nhà thể chất đấy.”

Tôi rên lên, nằm dài ra sàn nhìn chằm chằm trần căn phòng. Nhà thể chất, nơi mà tôi lật tung lên vào Ngày Ra Trận, nơi sử dụng sức mạnh một cách kỳ quặc và cực kỳ ngớ ngẩn sẽ đột nhiên trở nên cực kỳ hữu dụng nếu điều mà tôi làm, lấy ví dụ, là thi triển một thần chú bí ẩn nào đó phá hoại sân thí luyện, thông quá đó buộc người ta lọt vào tầm kiểm soát của tôi. Lý tưởng nhất là theo cách nào đó mà giúp tôi có thể duy trì sức mạnh của mình trên người họ ngay cả khi họ rời trường và trở về thành bang của mình. Vốn dĩ ý tưởng ban đầu của nhà thể chất chính là như thế – nó chỉ hoạt động khi người sử dụng cho phép. Nếu một Thực Ma Thuật Sư nào đó – lưu ý nhé, là Thực

Ma Thuật Sư, xoay xở táy máy len lỏi vào cơ chế vận hành của nhà thể chất thì nơi đó sẽ là một cỗ máy tuyệt vời để ép người khác thành những thây ma vô tri phục vụ cho mình hay gì đó.

“Tớ xin lỗi,” Liu nhẹ giọng. “Tớ đã thử mời mấy người trong cộng đồng độc lập đến thử, nhưng họ không thực sự tin tớ.” Liu đưa tay lên vuốt phần tóc mọc lởm chởm của mình, cậu ấy bắt đầu vô thức có thói quen này từ khi bắt đầu cắt tóc. Trong ba năm ở đây cậu ấy cũng không kết bạn nhiều hơn tôi là bao. Gia đình Liu không cần Liu gây dựng quan hệ, họ chỉ cần cậu ấy sống sót và giúp các em mình sống qua năm đầu tiên. Liu quả thật đã làm thế. Và khi bạn là một Thực Ma Thuật Sư cấp thấp, người ta sẽ nhắc đến chuyện đó và trở nên lo lắng. “Bọn họ tin đám người ở Thượng Hải. Dù sao hầu hết bọn họ sẽ không ở nơi này nếu Thượng Hải không đấu tranh vì họ.”

Tôi nghi hoặc mục đích của những người trong thành bang, nhưng tôi phải nói với bạn là tôi không có cơ sở chắc chắn để phản biện khi có được vị trí dư mà Mẹ hỏi tôi có muốn lấy hay không. “Cậu nghĩ nếu chúng ta nói với họ rằng tớ thực sự có một bùa kiểm soát tâm trí có thể kiểm soát một số lượng lớn người cùng lúc thì có giúp được gì không?” Tôi nói to.

“Không đâu,” Liu nói, giọng điệu phấn chấn, và rồi cậu ấy tiếp lời, “Thế cậu có không?”

Vẻ mặt tôi u ám đủ để trả lời vấn đề này rồi. Tất nhiên cậu ấy đúng, điều này không khiến người ta tự tin hơn chút nào.

Nhưng nếu chúng tôi không tìm được cách đổi ý bọn họ nếu Yuyan và Zixuan và những người khác ở Thượng Hải không đến, nếu bọn họ đều né tránh việc rèn luyện với chúng tôi vì sợ đó là một cái bẫy khổng lồ tạo ra để kiểm soát bộ não và biến họ thành những con ngựa thành Troy – và rồi khi đến lễ tốt nghiệp, cả đám bọn họ chết sạch chỉ vì không luyện tập gì cả, trong khi những người đi theo New York thì tung tẩy trở về với gia đình – vậy chuyện này thật sự sẽ trở thành một cái bẫy khổng lồ khi bản thân kết quả là cái bẫy chứ không phải ý định của tôi. Và tôi không cho là cha mẹ của họ sẽ thực sự quan tâm ý định của tôi là gì.

Dường như để nhấn mạnh vấn đề, sáng hôm sau có hơn một trăm đứa nhóc ban Anh đến luyện tập. Từng đó người tụ hợp tại một chỗ hấp dẫn đến mức một nhóm quái vật đói khát lao vào chúng tôi trong khi cả đám đang luyện tập ở những đụn tuyết dày và phía sau những tòa tháp băng lởm chởm. Bọn chúng không thông minh lắm khi làm thế, chúng tôi đều nhìn ra được bởi tuần trước chúng không có trong sân thí luyện, thế là Orion lao thẳng vào từng con một. Cậu ta diệt chúng không chút trở ngại, trừ một con quái to cỡ con cá đuối gỡ mình khỏi một mặt băng trong khi đang tấn công và cố gắng trùm lên cậu ta. Con đó thì tôi cho bốc hơi hoàn toàn luôn.

Tôi khi này vẫn dư lực chú ý bởi những người khác đã làm tốt hơn nhiều. Nhờ Liesel, tôi dù không muốn nhưng cũng bị buộc công nhận điểm này; cô nàng chờ ngay ngoài cửa khi mọi người tập trung lại. Khi tôi đến đó, cô nàng chiếm chỗ trước và tuyên bố bằng giọng cao vút. “Chúng ta cần tiếp cận phương thức rèn luyện khác. Đừng nghĩ cách làm thế nào để hỗ trợ người gần mình nhất. Hãy nghĩ đến cách tốt nhất mọi người có thể giúp và tìm người nào ở gần nhất đang cần đến nó.”

Điều này hoàn toàn chẳng logic gì cả, và rất ít người sẵn sàng bỏ qua đồng đội mình triệt để như thế. Nhưng đến khi vượt qua một nửa sân thí luyện thì nó rõ là cách tiếp cận tốt hơn và mọi người ít ra cũng đang cố làm thế. Đến cuối cùng thì tôi có cảm giác như chỉ có một mình mình và Orion đang huấn luyện vậy, nhưng tuyệt vời hơn cả là, cho dù thí luyện vẫn khó hơn cả ngàn lần bình thường – bởi lẽ kế hoạch của tôi đang có tác dụng – mọi người đều giúp đỡ lẫn nhau, cứu giúp nhau, và tôi chỉ việc nhảy vào khi có ai đó xui xẻo hơn người khác.

Buổi chiều cũng có nhiều người ở ban Ấn Độ đến tham gia hơn hẳn: Ravi và ba người khác từ Jaipur cùng với đội của họ đến, thế nên rõ ràng là mấy lời thủ thỉ của Liesel đã có tác dụng. Dù vẫn không ai ở Mumbai đến cả, ở Maharashtra cũng không. Chuyện này không có gì bất ngờ cả. Hồi năm nhất khi những người không thuộc thành bang chúng tôi lần đầu tiên rối rít đi kết bạn, những đứa nhóc khác bắt đầu triệt để né tránh tôi sau lần thứ hai gặp mặt. Nhưng đám Mumbai thực tế lại đứng lên và né tôi không nói một lời ngay khi nghe thấy tên tôi.

Tôi không biết họ nghe được gì. Tôi không cho là gia đình của cha tôi có lan truyền về lời tiên tri. Nếu có thì chắc chắn vài thành bang mà tôi vốn nên ngự trị và hủy diệt theo lời tiên tri sẽ tỏ ra nhiệt tình quan tâm đến tình trạng của tôi hơn nhiều, hoặc là không, nhất là vào thời điểm sắp tốt nghiệp này. Vậy nên tôi cho là họ chỉ biết gia đình họ định thu nhận tôi và Mẹ, và bọn tôi ở lại khu nhà của họ không quá một đêm.

Có lẽ như thế còn chưa đủ để khiến tôi bị xa lánh, nhưng nhà Sharmas có danh tiếng trong cộng đồng phù thủy ở Maharashtra gần giống như Mẹ nổi tiếng ở nước Anh vậy. Gia đình này đã sinh ra rất nhiều trị liệu sư xuất sắc, nhưng điều khiến họ thực sự nổi danh – và cách khiến họ giữ được một gia tộc đông đúc như vậy – là ma thuật tiên tri, kèm theo một cú ngoặt không biết trước. Ma pháp tiên tri không có tác dụng vì nhiều lý do, nhưng một trong số đó là bởi con người không giỏi dự đoán điều gì sẽ khiến họ hạnh phúc. Ý của tôi không phải là nếu bạn ước gì đó và nhận được nó theo một cách kinh khủng như câu chuyện ngu ngốc về Bàn Tay Khỉ; mà ý tôi là theo kiểu nhàm chán như bạn có thể chắc chắn việc bạn thích một cái váy bạn nhìn thấy trong cửa hàng rồi mua nó về nhà, thế rồi nó bị bỏ xó trong tủ nhiều năm trời trong khi bạn khăng khăng cho rằng một ngày nào đó mình sẽ mặc đó, cho đến khi bạn cho nó đi và thở phào nhẹ nhõm.

Chà, gia đình của cha tôi có thể nói cho bạn biết cách để đạt được thứ khiến bạn hạnh phúc. Người nổi tiếng nhất còn sống trong đó là bà cố rất nhiều đời Deepthi và gần đây bà được rất nhiều Thống Lĩnh của các thành bang đang ở vị thế khó khăn tìm đến và trả bà số tiền ngang với cả triệu bảng chỉ để nói chuyện một lúc. Truyền kỳ về bà bắt đầu từ khoảng sinh nhật ba tuổi, bà ngẩng đầu khỏi món đồ chơi trong khi cả gia đình đang bàn chuyện hôn nhân, và rồi rất nghiêm túc lên tiếng nói với mọi người không cần lo về chuyện đó cho đến khi bà tốt nghiệp Scholomance. Mọi người đều bối rối không hiểu. Khi ấy đang là năm 1886, trước khi thiết bị quét dọn bị hỏng lần đầu tiên và cũng là thời kỳ ngôi trường chỉ mở cửa cho người trong thành bang theo học. Ngay cả người ở Mumbai cũng phải cạnh tranh lẫn nhau để dành lấy sáu ghế mà Manchester không cam lòng giao ra. Đấy là còn chưa kể mọi người đều nhận thức rõ người ta sẽ chẳng đời nào dành một vị trí vô giá như thế cho một cô gái.

Năm bà lên bảy tuổi, London tiếp quản ngôi trường, phân chia phòng ở trong học viên, tăng gấp bốn lần số ghế và trao quyền nhập học cho các phù thủy độc lập. Tại thời điểm đó gia đình bà đã biết nếu họ giành được một ghế vào Scholomance, họ nhất định sẽ gửi đi, và họ cũng sẽ phải tìm một người chồng sẵn sàng ở rể nữa. Không có gia đình phù thủy nào lại để một cô gái cô khả năng nói cho họ chính xác thời điểm xảy ra các sự kiện trong tương lai nhiều năm sau đi làm dâu cả.

Và bà còn hoàn toàn đúng về chuyện không sắp xếp hôn sự trước cho bản thân nữa. Đến thời điểm bà tốt nghiệp, cả gia đình đã chìm trong con mưa những lời cầu hôn đến từ gần như toàn bộ những cậu trai người Ấn đã theo học cùng với bà suốt bốn năm học. Tất cả những người đó đều nhận được rất nhiều lời khuyên vụn vặt từ bà như là “hôm nay đừng đến phòng thí nghiệm,” vào ngày mà chỗ họ thường ngồi bị thiêu thành tro vì một vụ nổ đường ống, hay là “hãy học tiếng Nga và kết bạn với cái cậu ít nói trong lớp Toán học của cậu.” Người được bà nhắc đến hóa ra lại là học viên tiêu biểu của năm đó và người được bà nhắc nhở được cậu học viên kia mời gia nhập thành bang của mình. Thậm chí còn có một nhóm nam sinh đề nghị được cùng kết hôn với bà, như cách người Pandava hay làm. Thế rồi bà chọn một giả kim thuật sư trẻ tuổi đến từ một gia đình phù thủy độc lập sống ở bên ngoài Jaipur – một học viên tiêu biểu và còn bị giới hạn không thể tùy tiện thu phóng ma lực – khi đó có hai người anh trai và hoàn toàn tình nguyện đến ở rể. Rồi sau đó họ có với nhau năm đứa trẻ khỏe mạnh, bốn trong số đó vượt qua lễ tốt nghiệp, thành tích được coi là tốt hơn tỉ lệ thường thấy và gia tộc cứ thế khai chi tán diệp. Cha tôi rõ ràng là đứa được bà yêu thương hơn cả. Tôi chẳng hiểu sao bà không cảnh báo cha tôi về chuyện đừng quá mức thân thiện với cô nàng xứ Wales tóc vàng hoe mà ông sẽ gặp vào năm thứ hai, mặc dù có thể bà đã làm vậy, và cha tôi có lẽ cũng tỏ ra nhiệt tình lắng nghe rồi lại ném ra sau ót như bất cứ đứa nhóc choai choai nào sẽ làm khi được cảnh báo như thế. Tất nhiên nếu là tôi thì chẳng đời nào bỏ qua lời khuyên tương tự như thế dành cho mình.

Tóm lại là dù cha được khuyên điều gì đi nữa, ông cũng không làm theo, và kết quả là có tôi trên đời, còn ông thì không. Và tôi cũng không phải một người nhà Sharma, mà là nhà Higgins xứ Wales bởi ba mươi giây sau khi gặp mặt tôi, bà cũng nói ra kết cục kinh khủng của tôi – mà đúng ra thì phải là kinh khủng với tất cả những người khác mới đúng, bởi theo tôi được biết thì tôi sẽ tìm thấy niềm vui thú khi trở thành một Thực Ma Thuật Sư xấu xa tàn bạo khiến tất cả các thành bang khác phải thuần phục dưới chân mình. Tôi tất nhiên không thể khẳng định ý tưởng ấy không có sức hấp dẫn thật lớn. Thế rồi Mẹ phải đưa tôi về tận cộng đồng bởi gia đình của cha tôi đã sẵn sàng đưa “Hitler bé” – tức là tôi đây – vào chỗ chết để cứu lấy thế giới mà theo định mệnh sắp đặt thì tôi sẽ nhấn chìm nó trong bóng tối và giết chóc tất thảy hay làm gì đó đại loại thế.

Tôi nên lưu ý một điểm ở đây rằng họ cũng chính là gia đình luôn trung thành với chủ trương không bạo lực đến mức từ chối một lời đề nghị vô giá cho phép toàn bộ gia tộc chuyển đến thánh bang Mumbai bởi nơi đó không hạn chế dùng ma pháp và họ còn không làm hại dù chỉ một con bọ cánh cứng.

Như thế bạn có thể hiểu được vì sao chuyện họ chối bỏ tôi khiến những người biết đến danh tiếng của họ hoài nghi về tôi đến vậy. Cho dù không được biết chi tiết câu chuyện, hoàn toàn hợp lý khi cho rằng sẽ có chuyện gì đó cực kỳ không tốt xảy ra trong tương lai của tôi. Vậy nên tôi nhanh chóng ngừng việc cố giới thiệu bản thân với bất cứ đứa nhóc nào nói tiếng Marathi. Thực tế thì tôi đã dành phần lớn ba năm qua với nỗi lo mặc dù không lớn về chuyện họ có thể nói gì với người khác về tôi, chuyện đó giúp tôi giết thời gian khi không còn lo lắng những chuyện cấp thiết hơn như là liệu hôm đó tôi có đủ ăn không, hay là liệu thứ gì sẽ ăn thịt tôi.

Dĩ nhiên là giờ tôi không cần lo chuyện như thế nữa. Bọn họ hoàn toàn có thể đứng dậy giữa nhà ăn, yểm một bùa khuếch đại và lặp lại từng chữ một trong lời tiên tri và mọi người sẽ chẳng bớt tin tôi dù chỉ một chút. Bởi lẽ ngay từ đầu họ đâu có tin tưởng tôi, họ không ở đây vì thực sự tin tôi có thể cứu họ mà gia nhập với tôi bởi kể cả nếu tôi không phải một Thực Ma Thuật Sư tàn độc thì họ cũng không có lựa chọn nào khác. Chắc chắn gần như cả đám sẽ lẳng lặng lên kế hoạch bí mật với đồng minh của mình và các đội khác về việc tất cả sẽ thực sự làm gì trong sảnh tốt nghiệp, và sẽ đặc biệt làm gì nếu tôi thực sự biến thành một Thực Ma Thuật Sư tàn độc.

Vậy nên thông điệp của Liesel mới quan trọng đến thế. Sẽ không thể nào vượt qua một lần huấn luyện, dù chỉ một thôi, khi mọi người xung quanh tập trung phát huy thế mạnh riêng và nhu cầu cấp thiết nhất của bạn, mà không nhận ra như thế tốt hơn nhiều so với bất cứ điều gì chúng tôi có thể xoay xở trong một liên minh riêng, kể cả với những nhóm giỏi nhất. Điều đó cũng tốt hơn nhiều kể cả khi tôi có trở nên xấu xa và mưu đồ nô dịch một số lượng lớn bọn họ thì có lẽ họ vẫn nên làm theo kế hoạch và chấp nhận rủi ro từ tôi thay vì tất cả những thứ khác.

Điều này trở nên rõ ràng với đám nhóc Ấn Độ cũng như các ban khác vào sáng hôm đó, và thế rồi thông tin cứ như vậy phát tán ra. Sáng thứ Bảy hôm đó, gần tám mươi đứa nhóc đến tham gia huấn luyện cho ban tiếng Tây Ban Nha. Chiều hôm đó, năm đứa nhóc đầu tiên đến tham gia huấn luyện cho ban tiếng Trung. Chúng đều là kẻ bị bỏ lại.

Không gì khiến một người nổi bật hơn việc bị bỏ lại. Đôi khi chỉ là xui xẻo khi bạn bị quái vật tấn công quá nhiều, dùng sạch ma lực để đánh đuổi chúng và giờ không còn gì để góp vào nguồn ma lực chung. Thỉnh thoảng có thể còn xui xẻo hơn nữa — khi bạn có thiên phú về một thứ thực sự vô dụng như là đan màn nước vậy. Ở bên ngoài thì như thế rất ổn, bạn có thể kiếm cả gia tài bằng việc giúp đỡ các thành bang giải quyết đường cống nước thải, nhưng bạn sẽ không có cơ hội làm thế khi ở đây nó chẳng giúp được bạn hay giúp được ai. Thỉnh thoảng thì bạn chỉ là không quá giỏi ma pháp, và cũng chẳng giỏi giao thiệp – bạn còn có thể vượt qua được nếu chỉ có một trong hai, nhưng nếu bạn không giỏi cả hai thì bạn gặp rắc rối to.

Tôi đã cố không nghĩ nếu mình như thế thì sẽ ra sao - ý tưởng phải một mình xông vào sảnh tốt nghiệp, khi cả đám đông đột phá về chỗ cổng đang đi trước bạn, cả một biển người với kế hoạch, bạn bè và vũ khí, bùa khiên chắn và thuốc chữa thương, và lũ quái thì bắt đầu kéo những đứa nhóc ra khỏi đám đông và xé xác chúng thành máu và xương. Đến khi đó thì hãy chạy bởi đó là hy vọng duy nhất khi biết bạn thực ra không có hy vọng nào cả, và rồi chết khi nhìn người khác thoát khỏi cảnh cổng. Tôi dành ba năm cố không nghĩ về nó bởi tôi đã từng nghĩ người đó sẽ là mình.

Trong trường hợp hiện tại, một trong năm nhóc tội nghiệp này có chứng run rẩy thỉnh thoảng làm gián đoạn việc niệm chú, có lẽ là tác di chứng còn lại sau khi ngộ độc, hoặc có thể là do bị ám ảnh. Ở trường này không thiếu trường hợp như thế. Một người khác – nói tiếng Trung cỡ tôi, đây là dấu hiệu xấu vì có lẽ bốn năm qua cô nàng này đều học bằng tiếng Trung. Thường về số liệu mà nói thì hoàn toàn không đáng gửi con cái của mình vào đây học nếu chúng không thông thạo tiếng Anh thay tiếng Trung, bởi đây cũng là dấu hiệu chúng chẳng giỏi ngoại ngữ chút nào. Một phù thủy có xuất chúng thế nào không quan trọng khi người đó sẽ gặp bất lợi rất lớn nếu không thể theo kịp các lớp môn chung. Bạn tốt hơn nên giữ đứa trẻ như thế ở nhà, canh chừng hết sức có thể, dạy cho chúng bằng ngôn ngữ chúng biết. Nhưng vẫn có những gia đình thử vận may.

Và năm người hôm nay không hề làm tốt khi thí luyện. Trí tuệ chung của số đông có thể khắc nghiệt, nhưng hiếm khi sai. Cậu nhóc bị run rẩy, tên là Hideo, đã có thể là một niệm chú sư ở mức khá trừ việc cậu ta lẽ ra đã chết hai lần trong buổi thí luyện khi làm rối loạn câu thần chú của mình. Nhưng chuyện đó không quan trọng. Tôi và Orion mang theo cả năm người này vẫn ung dung vượt qua thí luyện.

Sau đó tôi épmình nói với Hideo. “Để tôi cho cậu một l thuốc giúp cậu trụ vững khi huấn luyện.” Mẹ tôi có công thức mà bà gọi là Tĩnh Tâm Thủy. Hằng tháng bà làm một mẻ để tặng các phù thủy bị rối loạn co giật cơ bắp do thi triển bùa phép quá độ – chứng bệnh khi bạn cố thi triển bùa phép mà không có đủ ma lực và đền bù phần còn thiếu bằng cơ thể mình, nhưng điều đó thường có những di chứng cực khó loại bỏ. Tôi khá chắc thứ đó sẽ có tác dụng với trường hợp của Hideo.

Vấn đề khó ở đây là tự tôi không thể pha chế nó được và phải nhờ Chloe làm giúp. Tôi tự thưởng cho mình một câu nói: trong rủi có may. Tôi nhờ Orion cùng xuống phòng thí nghiệm. Mắt cậu ta hấp háy vui mừng và nhiệt tình hẳn lên bao nhiêu thì lát sau nhìn tôi thất vọng và tổn thương bấy nhiêu khi biết Chloe cũng đi theo, đó cũng chính là lý do tôi nhờ cậu ta. Lần sau nếu tôi nhờ, cậu ta hẳn sẽ hỏi có ai đi cùng không, và tôi sẽ phải nói có hoặc thừa nhận tôi đang rủ cậu ta đi hẹn hò, điều mà tôi chắc chắn sẽ không làm. Đây là biện pháp bảo vệ tốt nhất để chống lại mình mà tôi nghĩ ra được.

Cậu ta còn khó chịu hơn khi chúng tôi mất ba tiếng để pha chế thứ thuốc đó. Chloe liên tục hỏi những câu hỏi xuất sắc như, “Cậu nghiền mịn vỏ sò hay cứ giã chúng thành mảnh nhỏ thôi?” và “Khuấy xuôi hay ngược chiều kim đồng hồ?” Tôi chẳng trả lời được câu nào trừ việc diễn lại cảnh Mẹ pha chế nó, cố gắng ghi nhớ bằng cả thân thể mình và tận lực suy đoán. Tôi rất dở giả kim thuật nói chung và cả chữa trị cũng vậy, nên sự kết hợp này gần như luôn là thảm họa. Lần cuối Mẹ cố dạy tôi pha chế, giọt thuốc thử làm chảy một cái lỗ to bằng nắm tay trên sàn căn lều của chúng tôi.

“Thế này không thể nào đúng được,” Chloe nói khi đang nhìn chất lỏng vàng sôi sung sục trong nồi quả thực trông không giống Tĩnh Tâm Thủy tí nào.

“Không phải nó,” tôi chán nản đáp. “Tớ nghĩ là chúng ta canh sai thời điểm bỏ muối và lưu huỳnh vào rồi.”

Cô nàng thở dài. “Phải làm lại thôi.”

“Ồ thôi nào,” Orion rên lên. Hoàn toàn có tình có lý nhưng tôi sẽ không thuận theo cậu ta dù đây là lần thử thứ tư.

“Đừng phàn nàn nữa,” tôi nói. “Vờ như cậu đem chúng tôi làm mồi nhử đi. Hai bọn tôi một mình trong phòng thí nghiệm rất có khả năng bị quái vật nhắm đến giống bất cứ ai khác trong trường” Dựa trên cái liếc xéo của Chloe thì tôi không chắc cô nàng ủng hộ lý luận của mình.

Lần thử thứ năm thì đã hơi hơi giống thứ nước mát lạnh màu xanh lá pha lục vốn có, chỉ còn một vệt nâu vàng sền sệt cuộn lại xung quanh. Tôi hoàn toàn không biết chúng tôi đã làm sai điều gì, nhưng Chloe cẩn thận nhúng vào một lọn tóc của mình, chà nó giữa các ngón tay rồi ngửi, và hơi chạm nhẹ nó bằng lưỡi. Cô nàng nhăn mặt, nhổ xuống bồn và nói. “Được, tớ nghĩ tớ làm được,” và phải bàn bằng một bùa dọn dẹp rồi lại lao vào thử lần nữa. Cô nàng lần này làm nhanh hơn, nhưng khi làm xong thì vệt màu bùn kia rốt cuộc bị nuốt trọn mượt mà và biến mất, chỉ cần một giọt trên lưỡi tôi là đủ để biết cô nàng đã làm được.

Nhưng nó không ngăn được cơn ghen tị chua chát trong tôi: tôi không thể pha được Tĩnh Tâm Thủy. Tôi sẽ phải uống liều gấp ba lần bình thường mới xóa đi được vị chua trong miệng.

Nhưng Chloe làm một mẻ lớn và chúng tôi cho chúng vào ba mươi ống. Chúng sẽ giải quyết vấn đề của Hideo cho đến hết học kỳ và đủ cho bất cứ ai lên cơn hoảng loạn vào lễ tốt nghiệp khi thường sẽ có một lượng đáng kể những trường hợp hoảng loạn bất ngờ. Orion mang theo cái sọt xuống phòng Chloe ở tầng dưới cho chúng tôi và ném cho tôi ánh mắt trách móc cuối cùng trước khi vọt đi săn vì tôi đã êm chỗ trong một cái ghế lười và tuyên bố rõ ràng tôi sẽ không đi đâu một mình với cậu ta.

Chloe cắn môi, không nói gì cả, nhưng cô nàng tiếp tục im lặng ngay cả khi cậu ta đã đi, điều này không bình thường chút nào cả. Rõ ràng cô nàng có thể vui vẻ dùng một liều Tĩnh Tâm Thủy để ngừng lo lắng rằng “liệu El có cướp đi Orion khỏi chúng ta không?” Chính tôi cũng không muốn nghĩ về nó vì để ý tưởng đó xâm nhập vào đầu rất có thể sẽ dẫn tôi đến nhiều quyết định tồi tệ. “Cậu luôn định học giả kim thuật à?” Thay vào đó tôi nói để xao nhãng cả hai. “Không phải cha mẹ cậu đều là ma cụ sư sao?”

“Phải,” Chloe nói. “Nhưng bà tớ là một giả kim thuật sư. Bà bắt đầu bằng việc dạy tớ nấu ăn khi tớ khoảng mười tuổi. Bà rất vui khi tớ muốn học; mẹ và chú của tớ chưa bao giờ muốn học cả. Bà được nhận vào thành bang cũng nhờ làm việc khi đại tu nhà ăn,” cô nàng nói thêm.

Bởi tất cả thức ăn ở đây hầu hết đều tệ hại và thường bị ô nhiễm nên chúng tôi may mắn khi có nhà ăn như bây giờ. Ban đầu nhà ăn ở Scholomance sẽ cho ra một thứ “bùn” bổ dưỡng ba lần một ngày – mỏng và loãng đủ để đi qua đường ống rất hẹp được yểm bùa bảo vệ – và nếu bạn muốn nó là thứ gì đó khác thì phải tự thi triển biến hình lên nó, điều mà không ai đủ khả năng làm được.

Trên thực tế, tạo ra một món ăn nhất định từ một thứ khác thông qua ma pháp là điều bất khả thi bởi bạn không chỉ quan tâm đến việc cảm nhận nó bằng miệng, bạn muốn thức ăn cung cấp dinh dưỡng cho cơ thể khi chúng đi xuống bụng và bạn quên luôn về nó. Nếu bạn biến một hộp đinh thành bánh mỳ kẹp, bạn sẽ nghĩ mình đã ăn sau đó, nhưng như thế là sai. Và nói thêm, nếu bạn biến cháo loãng thành bánh mì thì bạn cũng sai vì đối với các enzym tiêu hóa trong cơ thể thì cháo loãng và bánh mì không hề tương tự nhau. Chuyện như thế đã có người làm nhưng chỉ ở các phòng thí nghiệm được các thành bang tài trợ, bởi những phù thủy sẽ kết thúc quá trình học tập ở Scholomance và dành mười năm tại một trường đại học của người thường nhận bằng cao học về Hóa và Khoa học thực phẩm.

Bạn có thể bắt đầu với thứ gì đó có thể coi là chất dinh dưỡng và yểm bùa ảo giác giác quan, nhưng ảo giác đó sẽ tan biến ngay khi bạn bắt đầu nhai. Kết quả thường sẽ tệ hơn là chỉ nhai bất cứ thứ gì mà bạn ban đầu chọn ăn. Giải pháp thực tế duy nhất là lựa chọn biến hình những phần tiếp xúc với giác quan của bạn: bạn mất đi phần dinh dưỡng từ những phần bị biến hình, nhưng như thế có thể thành công tiếp nhận phần còn lại.

Tuy nhiên việc đó phức tạp hơn nhiều và hao tốn ma lực hơn việc vẫy tay và biến, ví dụ như một cái que thành cái bút khi bạn chẳng hề quan tâm đến chuyện gì xảy ra ở cấp độ phân tử miễn là bạn có thể dùng nó để viết. Ngay cả người xuất thân thành bang cũng không thể làm thế hằng ngày. Hầu hết những đứa nhóc ở đây không ít thì nhiều cũng suy dinh dưỡng, và mọi người dành phần lớn trọng lượng vật phẩm được phép mang cho thức ăn. Việc tử vong diễn ra nghiêm trọng đến mức sau mười năm thì người ta quyết định mở một cái lỗ trên tường phòng hộ để chuyển đến một lượng nhỏ đồ ăn thật, đủ để cho mọi người ăn vặt ba lần một tuần.

Nhưng một thời gian ngắn sau Thế chiến II thì New York và liên doanh các thành bang của Mỹ ùa vào và rất vui sướng tiếp quản ngôi trường – London khi đó không có sức để chiến đấu nữa – và người Mỹ thuê về một số phù thủy kiêm giả kim thuật sư đến phòng thí nghiệm của họ để phát triển quy trình biến hình thực phẩm rẻ hơn những phương pháp tốt nhất thời đó đến hẳn một cấp độ.

Hiển nhiên bà của Chloe là một trong những nhà giả kim góp phần vào thành tựu đó đủ lớn để thông qua nó có được một vị trí ở New York. Tôi đã biết việc cha Chloe lập đội cùng chú của cô nàng trong lễ tốt nghiệp, và ông ấy được gia nhập nhờ kết hôn với mẹ của Chloe. Vậy thì cả cha và bà của Chloe đều là những phù thủy độc lập tiến vào thành bang thông qua việc bám víu và làm việc đến kiệt quệ. Gia đình cô nàng không có vị thế cao trong hội đồng hay gì cả, họ đều là những người mới. Bảo sao cô nàng lo lắng không dám để mất con trai của Thống Lĩnh.

Nhưng tôi không thể nói gì trấn an cô nàng cả. Tôi sẽ không đến New York. Tôi sẽ không tham gia canh bạc như bà của cô nàng đã từng, cho dù tôi có thể có cơ hội tốt hơn thế đi nữa. Nên nếu Orion muốn tôi hơn New York, tôi cho là tôi sẽ mang cậu ta đi và cũng sẽ không cảm thấy tội lỗi gì cả. Sẽ không thể khi tôi đã biết cách họ đối xử với cậu ta, nuôi dạy cậu ta trở thành anh hùng của họ thay vì một đứa trẻ bình thường khác. Tôi đã dành phần lớn tuổi thơ la hét với Mẹ khi không đưa tôi vào thành bang. Nhưng tôi không ngờ đến điều mà một thành bang bất kỳ sẽ làm với người như tôi, điều họ muốn ở tôi, điều họ sẽ nói với một đứa nhóc quá nhỏ không thể chống lại họ, chỉ để có thứ họ muốn.

Tôi sẽ không sa vào lưới của họ hay của bất cứ ai: không phải Magnus, Khamis, Chloe hay thậm chí là Orion cho dù cậu ta tự đề nghị tôi. Tôi sẽ không sa vào New York, bất cứ một thành bang nào. Và trên hết, tôi sẽ không chịu thua Scholomance.

Sau khi để lại Chloe trong phòng, tôi đi đến nhà thể chất. Hôm nay cửa đóng: không có thí luyện vào Chủ nhật. Ở phía bên kia, những tiếng nghiền trầm thấp và loảng xoảng vẫn đều đều khi sân thí luyện tiếp tục tự hiểu chỉnh để cố giết chúng tôi trên danh nghĩa khiến cả đám mạnh mẽ hơn. Tôi đứng trước chúng lắng nghe thật lâu. Tôi có thể làm được; không có thứ gì nhảy ra lao vào tôi hết. “Đúng vậy,” Tôi nói to và bướng bỉnh. “Đừng cố. Ngươi không thắng được đâu. Bọn ta sẽ đưa tất cả thoát ra. Ta sẽ đưa tất cả mọi người thoát khỏi đây.”