Kiên nhẫn

Chúng tôi không thể bỏ lỡ bữa tối, thật may chuyện đó cho tôi cái cớ để chấm dứt buổi thú nhận sến súa kinh khủng này. Tôi vỗ vai Orion và bảo cậu ấy chỉnh lại quần áo rồi đứng lên. Bên ngoài đã ngừng xả xuống mấy con rắn và những con rơi xuống hầu hết đã chết – đám rắn hai đầu không được cứng cỏi lắm, và trần nhà thể chất thì cách rất xa – dù chúng tôi phải cẩn thận lựa đường đi qua những con vẫn còn đang giãy giụa.

Orion rõ ràng không hài lòng khi phải cất đi cảm xúc của mình: cậu ta vẫn cố nắm tay tôi trên đường lên cầu thang, tôi phải đẩy cậu ta ra và cho tay vào túi. Ít nhất thì chúng tôi bắt kịp được Aadhya và Liu ở chỗ cầu thang, và họ để tôi đi vào giữa để bổ sung tường che chắn, dù cả hai ném cho tôi những cái nhướn mày và ánh mắt bóng gió – Liu rõ là hài lòng khi có thể trả đũa: trên quần áo tôi đầy những dấu tay sáng bụi lấp lánh, thậm chí trên da tôi cũng có. Orion thì chỉ nhún nhảy đằng sau chúng tôi cho dù đã đề nghị mang đàn cho Liu, thậm chí còn ngâm nga trên cầu thang như thể tâm hồn cậu ta lúc này đã trôi dạt, vượt trên cả những vấn đề nho nhỏ rất con người như là cái chết đang đến rất gần chúng tôi. Liu lấy hai tay che miệng để kìm nén tiếng cười khúc khích, còn Aad thì nhếch miệng cười khẩy với tôi. Tôi không thể phàn nàn chuyện họ đang thích thú với việc vui của tôi – chính tôi cũng cảm thấy thích – nhưng tôi vẫn làm bộ và từ chối thừa nhận chuyện này.

Orion xoay xở cầm được tay tôi dưới bàn trong giờ ăn, ngón cái xoa lấy khớp ngón tay tôi. Khi ấy tôi đã ăn xong rồi nên không lập tức giật ra và đẩy ghế của Oiron, dù tôi lẽ ra nên làm thế bởi sau bữa tối cậu ta theo đuôi tôi đến cầu thang. Đến được đầu cầu thang thì cậu ta hỏi với vẻ hy vọng. “Muốn… đến phòng mình không?”

“Đêm hôm trước hả?” Tôi nói, giọng kiềm chế. “Đi ngủ thôi Lake, cậu đã được một lần rồi. Nếu muốn nữa thì chờ đến tốt nghiệp đi.”

Orion thở dài rời đi. Tôi cùng Aadhya và Liu sang phòng cậu ấy. Cây đàn đang chờ ở đó, nhưng chúng tôi không có gì để làm với nó cả, chúng tôi chỉ chen nhau ngồi trong đó rồi nằm dài trên giường cùng nhau. Hai người họ trêu tôi thêm chút nữa nhưng tôi cũng không hẳn cảm thấy phiền. Thế rồi đương nhiên chúng tôi phải chuyển sang chuyện nghiêm túc hơn, tức là tôi phải báo cáo chi tiết cho họ nghe. Và tôi phải thú nhận là khi kể xong, tôi tự nhủ có lẽ mình vẫn nên ghé qua phòng Orion trước khi đi ngủ thì hơn, còn Aadhya thở dài và nói, “Tớ gần như thấy tiếc vì đã từ chối cậu nhóc đó.”

Liu và tôi yêu cầu được nghe nhiều hơn – hóa ra cậu nhóc năm dưới này tên là Milosz, và cậu ta là người giúp Aadhya làm ra mấy miếng vàng được yểm bùa cẩn thận để dùng lên dây chỉnh đàn, và cậu ta đã đề nghị một đêm ăn mừng cuối cùng với cậu ấy. Aadhya, cô nàng lý trí và yêu quý mà tôi biết, đã thẳng thừng dẹp đi.

“Thế còn cậu?” Aadhya nói với Liu rồi chọt một cái, “Tớ thấy Zixuan đi xuống trước chúng ta. Cậu ta bây giờ chắc đang trong phòng đó.”

Liu không đỏ mặt, mà lại hít sâu một hơi rồi nói. “Đêm qua tớ lại hôn Yuyan.

Chúng tôi đương nhiên hú hét đòi nghe kỹ hơn. Liu khúc khích rồi lại đỏ mặt thừa nhận có những thời điểm việc luyện tập đàn trong phòng cậu ấy trở nên ít nghiêm túc hơn là chúng tôi đã nghĩ. “Với cả cô nương này,” Aadhya nói. “Cậu để bọn tớ chọc cậu với Zixuan suốt như vậy là sao chứ hả! Hay cậu đang cố lựa chọn?”

Cậu ấy chỉ định nói vui mà thôi, nhưng Liu rõ ràng nuốt nước bọt rồi nói, giọng run run, “Có lẽ sẽ thật thông minh nếu tớ làm như vậy.”

Chúng tôi lập tức hiểu được và chuyện trêu đùa lập tức nguội ngắt: Ý của Liu là cậu ấy đã cố gắng quyết định, nhưng không phải là cậu ấy muốn làm chuyện gì đó ngu ngốc. Cậu ấy không muốn lén sang phòng Zixuan cho đêm cuối cùng, không muốn xé rách áo cậu ta giữa một cái lều trong nhà thể chất với một đám rắn hai đầu rít lên đầy lãng mạn và giãy giụa trên nền bậc thang. Cậu ấy luôn nghe được tiếng thầm thì u ám trong tai mình, những tính toán không ngừng chạy trong đâu chúng tôi: sẽ thật thông minh nếu như có thể phát sinh quan hệ với một anh chàng dễ thương, tài năng xuất thân từ Thượng Hải khi cậu ta để mọi người biết mình ở đó để được làm vậy.

Cũng giống như việc mang một tá chuột nhỏ, những sinh mệnh nhỏ bé vô lực bạn có thể giữ trong lòng bàn tay và giết chúng lần lượt để có thể hút đi ma lực từ chúng để tiếp tục sống.

Vài giọt nước mắt đang chực trào trên đôi mi của Liu và rồi rơi xuống. Cậu ấy lấy lòng bàn tay ấn vào để ngăn nước mắt chảy. Cậu ấy nói, giọng khô khốc, “Tớ muốn được quyền chọn những điều đúng đắn. Nhưng tớ không làm vậy, cho dù những điều đó đều rất tốt.” Cậu ấy nấc nghẹn một tiếng nhỏ. “Và Zixuan là như vậy. Cậu ấy tốt bụng, dễ thương và tớ thích cậu ấy. Tớ không làm điều mà gia đình mình muốn cũng không sao. Tớ không có ma lực để trao cho Zheng và Min, nhưng thay vì thế tớ làm điều này, một điều đúng đắn khác. Mẹ tớ sẽ rất vui. Tớ sẽ là đứa con gái thông minh của bà. Tớ sẽ lại như thế. Như khi tớ nói tớ sẽ làm thế với lũ chuột vì tớ, vì Zheng và Min.”

Lúc trước tôi có nghi hoặc nhưng giờ nhận ra điều đó hoàn toàn hợp lý: vậy nên việc thanh tẩy cho cậu ấy mới dễ dàng như thế. Bởi cậu ấy đã nói có, không phải vì mình, mà là vì mấy đứa em. Và cậu ấy gần như không lấy đi chút sinh mệnh lực nào từ lũ chuột trong ba năm đầu mà chỉ vừa đủ để sinh tồn mà thôi.

“Zixuan cũng sẽ muốn như thế,” cậu ấy nói. “Một cô nàng thông minh và muốn những điều đúng đắn. Cậu ấy cũng muốn như thế. Cậu ấy muốn gặp cha mẹ tớ và giúp đỡ kiến tạo thành bang. Cậu ấy rất phấn khích. Trưởng khu Li là chú cậu ấy. Cậu ấy nghĩ có thể thuyết phục chú mình giúp gia đình tớ. Tớ cũng muốn giúp gia đình mình. Tớ muốn lo cho họ, nhưng tớ không thể là cô gái đó. Tớ không thể là cô gái thông minh, tớ chỉ có thể là tớ thôi.”

Aadhya đưa tay đến, và tôi cũng thế; chúng tôi nắm lấy tay Liu, Liu cũng đưa bàn tay hơi ẩm ướt nắm lấy tay chúng tôi thật chặt. “Ngày mai chúng ta sẽ về nhà,” Liu nói và giữ lấy tay chúng tôi đầy quyết tâm. Hai chúng tôi đều giật mình. Chúng tôi trước giờ chưa phá luật đó, không được nói ra miệng tôi sẽ tốt nghiệp. Nhưng Liu giữ lại và nói lần nữa. “Ngày mai chúng ta sẽ về nhà. Tớ sẽ về nhà. Mẹ tớ sẽ rất vui. Lâu lắm rồi bà chẳng quan tâm đến điều gì khác trừ việc tớ có thể trở về. Rồi bà sẽ lại muốn tớ muốn những điều đúng đắn, những điều mà gia đình tớ cho là đúng” Liu ngừng lại, hít sâu và nói ra. “Nhưng tớ sẽ không làm thế. Tớ sẽ muốn điều mình muốn và giúp đỡ gia đình theo cách của tớ. Và chúng cũng sẽ là những điều đúng đắn.”

Tôi nắm lấy tay Aadhya, ba chúng tôi tạo nên một vòng tròn, không phải trang trọng, nhưng vẫn là một vòng tròn, vẫn là ba người chúng tôi với nhau, giữ lấy nhau. Liu siết lấy tay chúng tôi, mỉm cười, ánh mắt sáng lên nhưng không còn khóc nữa và chúng tôi cũng cười lại.

Đương nhiên cả đám không thể ngồi đó cười với nhau như mấy con rối suốt cả đêm được, nên rốt cuộc… tôi vẫn trở về phòng mình – không đi lung tung gì cả; tôi vẫn cưỡng lại được mê hoặc — và chào đón tôi là Precious đang ngồi trên một đống đệm trên giường tôi, cực kỳ hờn dỗi, kèm với đó là một cái lỗ to được đào ngay giữa cái gối vốn đã rất mỏng của tôi. Tôi lườm nó và nói, “Thôi nào, đừng có khó ưa như thế.” Nó híp đôi mắt tròn của mình nhìn tôi rồi quay lại vùi mình vào ổ bông dễ chịu.

Sáng hôm sau chúng tôi vẫn không nói chuyện, mặc dù tỏ ra miễn cưỡng lịch sự, nó vẫn để tôi bỏ nó vào trong cái cốc đeo trên người để đi lên tầng trên ăn sáng. Nó liên tục tỏa ra một thứ mà tôi khá chắc là những lời bình phẩm khiếm nhã ngay khi Orion đến chỗ tôi, nhưng cũng chẳng làm tinh thần cậu chàng bị ảnh hưởng tí nào. Orion vẫn vui vẻ cười với tôi và lại cố nắm tay tôi. Tôi có lẽ đã xiêu lòng và để cậu ta được như ý chỉ một vài bậc thang đi lên trước khi đụng phải những người khác đang ùa đến nhà ăn.

Bữa sáng lần này không phải bánh kếp nhồi, nhưng có một miếng bánh mì pháp chưa nướng, cá mòi nướng vỉ, rau củ muối, mỗi người đều có đủ: ngôi trường đang cho mọi người ăn một bữa ngon lành cuối cùng. Đám năm nhất vẫn đang ngấu nghiến phần của mình trong khi Liesel đứng dậy, trèo lên bàn với cái điện thoại ngoại cảm lớn mà cô nàng thuyết phục vài ma cụ sư chế tạo cho mình – hiển nhiên ngôi trường cũng xem đó là giúp đỡ, mặc dù tôi chính là nghi ngờ giá trị của nó. “Giờ là lúc soát lại lần cuối thứ tự xuất phát,” Liesel tuyên bố – thông điệp được truyền vào đầu tôi phần lớn bằng tiếng Anh, với vài từ tiếng Đức rải rác, kèm theo tiếng Marathi thì thầm, điểm thêm chút tiếng Phạn và Ấn – rồi bắt đầu đọc số thứ tự và tên như thể mọi người ở đây không cầm theo thông tin đã được khắc sâu trong não mình thông qua những con chữ cháy rực.

Tôi cũng không chú ý vì không cần phải như vậy. Tôi biết khi nào đến phiên mình: sau khi mọi người đã rời khỏi, và tôi đã đẩy Orion ra khỏi cổng. Sau đó tôi sẽ xé rách nền móng của ngôi trường và nó sẽ chìm vào lỗ đen như một cây củ tùng sẵn sàng đổ xuống. Và rồi hy vọng là tôi sẽ có đủ thời gian nhảy ra trước khi một làn sóng quái vật ập đến mình. Trên lý thuyết thì sẽ đủ, nếu như Orion không bị nuốt chửng trước đó – giả định này không an toàn lắm – với cả giả như Liesel không làm giả con số, hoặc ít có khả năng hơn, là mắc sai lầm.

Thế nên tôi không để ý thấy Myrthe Christopher đứng lên bàn của mình cho đến khi cô nàng thi triển bùa khuếch đại và nói. “Xin lỗi,” ồn đến mức có thể nhấn chìm âm thanh của điện thoại ngoại cảm trong đầu tôi. “Rất xin lỗi! Xin lỗi!” Tôi chỉ biết đến cô nàng này nhờ một vài thông tin nghe nói được như là cô nàng luôn là một trong những người xuất thân thành bang có địa vị quan trọng hơn người khác khi cha mẹ cô nàng là nhân vật cao tầng gì đó của một trong những thành bang tại Mỹ. Nhưng Santa Barbara, một trong những thành bang tại California không hài lòng với việc để New York là người thống trị. Nhóm người trong thành bang không tình nguyện được tôi tập hợp cũng không quá dính dáng gì bên đó, và cô ta cũng không ngừng chỉ trích những bản kế hoạch.

Cô nàng mỉm cười chờ Liesel hạ cuốn sổ xuống rồi nói. “Rất xin lỗi, mình không muốn thô lỗ,” cho thấy cô nàng đã học để thô lỗ nhiều tuần rồi. “Nhưng mà…chúng ta không thật sự làm chuyện này đâu phải không?”

“Gì cơ?” Liesel nói, bằng giọng sắc như dao cạo, biến thành cảm giác lạnh lẽo len lỏi sau đầu tôi, tạo nên sự im lặng hoàn toàn. Ngay cả những đứa năm nhất còn bữa sáng trong khay cũng ngừng ăn, còn bữa sáng của tôi thì biến thành một cục lạnh ngắt trong bụng.

Myrthe rụt rè cười nhìn quanh, cho thấy cô nàng đau lòng ra sao khi phải có cuộc đối thoại ngượng nghịu nhưng cần thiết này. “Tôi biết là cả năm nay rất kỳ quặc, chúng ta đều sợ hãi, nhưng mà nhìn lại thực tế một chút đi. Kế hoạch này không phải hoàn toàn điên rồ sao?” Cô nàng chỉ xuống sàn nhà. “Sảnh tốt nghiệp bây giờ đang trống rỗng. Trống rỗng. Và mấy người muốn chúng tôi xếp hàng chờ đợi sau những đứa nhóc khác, đám năm nhất, tất cả mọi người. Và giao hết ma lực của bọn tôi cho Nữ Hoàng Galadriel đây có thể triệu tập cả tỷ con quái lấp đầy nơi này rồi ăn thịt chúng ta à?” Cô nàng bật cười lớn trước sự kỳ quặc đó. “Không phải đâu? Thực sự không phải đúng không? Tôi hiểu là chúng ta phải làm gì đó và làm cho tốt không thì ngôi trường sẽ xử đẹp chúng ta, nhưng còn nửa giờ nữa là tốt nghiệp, nên tôi nghĩ đến giờ chúng ta đã ổn rồi. Đừng hiểu lầm. Tôi ước gì chúng ta có thể duy trì tình huống tốt đẹp như thế này cho mọi người. Chúng ta nên đưa cho người khác những gì chúng ta có dư, thêm ma lực nữa.” Thực tình, cô nàng tỏ ra hào phóng đến mức đó. “Nhưng thôi nào.”

Cô nàng không dùng điện thoại nhưng cũng không cần phải làm thế. Nếu có ai còn chưa hỏi thì họ đang được nghe phiên dịch ngay bây giờ rồi. Dù sao thì hầu hết bọn họ cũng từng nghĩ đến chuyện này rồi. Chắc hẳn là hầu hết bọn họ cũng không đủ ngớ ngẩn mà coi trọng ý tưởng này, và có lẽ cũng đã từng nghĩ rằng chúng ta chỉ đang giết thời gian cho đến khi được rời đi thôi phải không. Tôi ngạc nhiên khi Liesel không tự tuyên bố điều này, cô nàng đâu phải là đồ ngốc. Có lẽ cô nàng bị chính kế hoạch của bản thân mê hoặc rồi cũng nên.

Và tôi cũng chẳng thế trách những người này vì có thái độ như thế bởi điều đầu tiên tôi nghĩ đến khi được nghe kế hoạch đó là mình không thể làm điều này một mình được. Tôi sẽ không thể giữ bùa triệu tập hoạt động và rồi phá hủy ngôi trường. Đó là lý do những học viên năm cuối phải đợi đến cuối cùng mới được đi. Nên nếu họ bỏ, nếu toàn bộ bọn họ từ bỏ, từ chối giúp đỡ và đi thẳng xuống dưới tầng và rời khỏi — thì tôi sẽ chẳng có gì để làm cả. Tôi sẽ chỉ phải bước ra từ một đại sảnh trống rỗng, và Orion cũng thế. Và nửa tiếng sau đó tôi có thể ôm Mẹ, và giờ này ngày mai cậu ấy sẽ lên máy bay đến Wales và tôi sẽ có cả cuộc đời rộng mở phía trước, đầy những điều tốt đẹp và tôi sẽ chẳng phải cảm thấy tội lỗi.

Tôi không ngăn được bản thân có suy nghĩ ích kỷ như vậy, và nó ngăn tôi phun ra những lời tức giận mà tôi chỉ muốn đứng lên và xả vào mặt cô ta. Tôi có thể cảm nhận Orion bên cạnh lúc này đã như hóa đá, nhưng tôi không quay sang nhìn. Tôi không muốn nhìn cậu ấy nổi giận, cũng không muốn thấy cậu ấy đầy hy vọng nhìn sang tôi. Và tôi cũng chẳng muốn thấy những cảm xúc bị dồn nén của mình trong mắt cậu áy. Sự im lặng vẫn kéo dài giống như là vô tận. Như thế Chloe đã phun bùa gia tốc lên tôi lần nữa, trừ việc vài đứa nhóc nhỏ hơn bắt đầu khóc rồi lấy tay lau vội, có đứa thì vùi mặt xuống bàn. Mọi người bắt đầu quay sang nhìn tôi và Orion, Aadhya, Liu và Chloe, những người khác thì nhìn sang Liesel vẫn đang đứng trên bàn. Tất cả những tên ngốc nghếch chúng tôi đã nghiêm túc với kế hoạch điên rồ kỳ quặc, thực sự quá mức nghiêm túc. Đám nhóc ở trên gác lửng đang chen chúc chỗ tường chắn lo lắng nhìn xuống. Chúng đang chờ một trong chúng tôi lên tiếng, và tôi phải nói gì đó. Tôi phải cố nhưng lại chẳng có lời nào, và tôi biết đằng nào cũng chẳng giúp được gì. Myrthe vẫn sẽ cười, còn tôi có thể làm gì? Dọa giết nếu cô ta không chịu liều mình giúp cứu mạng người khác? Hay tôi sẽ giết bất cứ ai nói không? Vậy thì tôi chắc chắn không đủ ma lực cho việc đó rồi.

Thế rồi ở bàn bên cạnh, Cora kéo ghế lại, để tiếng chân ghế xoèn xoẹt ma sát trên sàn nhà, đứng dậy và nói đơn giản. “Tôi vẫn tham gia.”

Tiếng nói lớn của cô nàng vang vọng trong phòng. Trong một thoáng, không ai nói thêm gì. Đột nhiên một cậu nhóc đến từ Santa Barbara ở đầu kia bàn của Myrthe đứng dậy và nói, “Đúng vậy. Biến đi Myrthe. Tôi cũng tham gia. Nào mọi người!” Ngay khi cậu ta khích lệ, những người còn lại ở bàn cũng hành động, xô ghế ra rồi đứng lên, cho đến khi Myrthe đứng đó, mặt đỏ rần giữa một vòng tròn người đang lớn dần. Mọi người trong phòng thì hô lớn tham gia và vẫn tham gia. Tôi gần như có thể khóc – vì lý do nào cũng được.

Mọi người cứ thế dồn lên cho đến khi Liesel lấy điện thoại ra và hét lớn. “Im lặng” Mọi người rụt lại và ngậm miệng. “Gián đoạn thế đủ tồi. Không có thời gian để xem xét lại nữa đâu. Mọi người tìm đồng đội rồi xuống ký túc của năm cuối ngay!”

Toàn bộ chuyện vừa rồi xảy ra có lẽ cũng chẳng mất thời gian bằng bài thông báo mà Liesel sắp sửa đọc, nhưng hiển nhiên cô nàng đã quyết định để chúng tôi hành động trước khi ai đó lại có ý tưởng thông minh nào khác. Cũng đúng thôi vì Scholomance cũng ủng hộ cô nàng thấy rõ. Tiếng những bánh răng va chạm đưa khu kí túc xuống bên dưới – và đưa tầng của học viên năm cuối đến sảnh tốt nghiệp – vẫn vang lên ngay khi chúng tôi rời nhà ăn, còn đám nhóc thì vần ào xuống các bậc thang khi chuông bảo thanh tẩy bắt đầu vang lên. Có ít nhất là sớm nửa tiếng đồng hồ. Vài người cuối cùng hốt hoảng chạy như bay từ chỗ thềm bậc thang khi tiếng xì xì của ngọn lửa vang lên, cái bóng to lớn của chúng ở phía trước lộ ra trong ánh lửa xanh trắng rực rỡ.

Tôi chạy về phòng mình và đến nơi trong khi sàn nhà dưới chân đang rung lên đều đều. Sudarat và ba học viên năm hai từ Bangkok đang ở trong chờ tôi, nằm trên giường và bám lấy nhau. Chúng tôi chia cho mỗi học viên năm cuối đưa theo những đứa nhóc năm dưới để cùng nhau đi xuống tầng. Tôi đóng sập cửa lại vừa kịp lúc tiếng mộc cầm bắt đầu vang lên bên ngoài. Những mảnh kim loại bong ra khỏi bức tường bay khắp hành lang khi chúng tôi bắt đầu lao xuống bên dưới.

Chúng tôi chạm phải vật cản có lẽ tầm nửa đường xuống khiến cả tầng bị khóa và bắt đầu rung lắc như điên, đám nhóc hét lên khi bánh răng cuối cùng đẩy chúng tôi vượt qua vật cản, sau đó tất cả bị kéo giật về phía trước thêm chục mét nữa. Cả cái bàn trong phòng tôi rơi vào trong lỗ đen. May mà tôi đã nhét cuốn kinh vào trong hộp và cột lại an toàn sau lưng, còn Precious thì được nhét trong lồng bên trong cái cốc của mình lúc này cũng được cài khóa cẩn thận.

Lại một tiếng gầm lớn vang lên, là tiếng cánh quạt ở đâu đó, và rồi cơn gió mạnh như gió lốc cuốn đến bắt đầu xé đi phần rìa bên ngoài căn phòng thành từng mảnh ghép lởm chởm, tung chúng bay lên trên, nơi mà chúng sẽ được ráp trở lại thành một ký túc mới cho năm nhất mà hy vọng sẽ không còn phải dùng đến nữa. Sàn nhà rơi rụng từng mảng đáng báo động, còn chúng tôi vẫn chưa đến dưới cùng. “Nhảy khỏi giường” Tôi hét, nhưng Sudarat và những người còn lại không cần chờ tôi nói điều hiển nhiên như thế mà đã bắt đầu lao ra rồi. Thật may là tất cả lao ra kịp vì chỉ chốc lát sau giường của tôi cũng rơi vào lỗ đen luôn. Tôi phải giật cửa bật mở lần nữa và chúng tôi đổ ra hành lang khi tiếng bánh răng nghiến ken két dừng lại một tiếng thịch.

Đám nhóc ùa ra khỏi phòng, chạy đến chỗ bậc thang khi những căn phòng xung quanh vỡ ra. Nhà vệ sinh giờ cũng chỉ còn những lỗ đen, và bức tường phía trên hành lang cũng sắp sửa bị cuốn đi. “Sát với nhau!” Tôi hét với Sudarat và những đứa nhóc còn lại bên Bangkok, thế rồi chúng bị làn sóng cuốn đi, một lát sau đó thì cả tôi cũng thế. Sàn hành lang cũng bắt được và bắt đầu đưa chúng tôi trượt đến chỗ bậc thang giống như thang cuốn nhưng giở chứng, thả chúng tôi rơi xuống sảnh tốt nghiệp vẫn còn bốc khói nghi ngút sau khi được thanh tẩy sạch sẽ. Tất cả hàng nghìn đứa nhóc chúng tôi ở bên trong không gian như thể hang động này trông thật nhỏ bé.

Thực ra lễ tốt nghiệp này theo chuẩn Scholomance khá yên tĩnh. Thường chúng tôi lúc này sẽ phải chiến đấu với làn sóng quái vật đầu tiên để đến được chỗ đồng minh của mình. Và tôi biết được, tận mắt tôi đã thấy, nhưng tôi không tin trí nhớ mình lắm cho đến khi tôi cảm nhận được chân mình dưới đất và đang đứng đó trong sảnh đường trống rỗng, chẳng có một con quái nào trong tầm mắt cả.

Những cánh cửa còn chưa mở ra nên chúng tôi thực sự đến sớm. Điều này cũng tốt vì hàng trăm người theo bản năng sẽ bỏ chạy cho dù họ không cố ý như thế. Chúng tôi đang đi lòng vòng, cảm thấy bối rối. Có người thì đang nồn rất hiệu quả, chúng tôi đã có kinh nghiệm chuyện đó rồi – người khác thì nức nở và hét gọi tên nhau, cố gắng tìm đến bạn mình. Thế rồi tiếng Liesel hét vang lên trong điện thoại ngoại cảm. “Trở lại! Mọi người trở lại mau! Tránh chỗ trước cửa ra!”

Một nhóm ma cụ sư hiện ra giữa đám đông, xách theo rất nhiều thiết bị hình vuông gì đó mà tôi chưa từng thấy qua. Chúng bắn ra những tia nhỏ đầy màu sắc rơi xuống dưới đất, dính chặt rồi sáng lên như thể đường đi catwalk vậy. Những ma cụ sư liên tục bắn ra những chùm sáng như thế, chúng vắt chéo nhau và được đánh số mà Liesel đã giao cho các nhóm; mọi người bắt đầu chạy đến vị trí của mình và xếp hàng.

Các giả kim thuật sư đang sơn những đường sọc rộng hơn bên ngoài khu vực xếp hàng, yểm lên đó bùa bảo vệ và bùa chắn, tạo nên những bức tường phát ánh sáng mờ ảo. Zixuan đã có một đội giúp cậu ta kiểm tra dây nối loa đã được vắt xuống từ trần nhà, tiến hành thử nghiệm từ micro để đảm bảo âm thanh phát ra từ chiếc loa lớn đầu tiên đang treo lơ lửng trước cửa. Một nhóm lớn khác đang kiểm tra lại rào chắn khổng lồ họ dựng lên bao quanh ống thứ hai là đường ống đi xuống và Orion ở gần đó, nhẹ nhàng vung vẩy trong tay thanh kiếm-roi của mình.

Orion nhìn sang, bắt gặp tôi đang nhìn thì cười nhẹ nhõm đến mức tôi lập tức muốn chạy đến đấm vào miệng hắn, hoặc có thể là hôn hắn lần cuối. Nhưng trước khi tôi kịp thực hiện một trong hai điều đó thì Precious đẩy phần đầu quả trứng bảo vệ bất mở ra và kêu một tiếng khẩn trương. Tôi nhảy dựng và nhìn xung quanh và thấy Aadhya cùng Liu đang vẫy tay loạn xạ từ chỗ sàn dựng lên một bên cánh cửa, nơi mà chiếc micro của hệ thống loa đã được hàn vào một cái chân đứng. Liu đang nói gì đó với Tiểu Đình của mình lúc này đang nằm trong cốc trên ngực cậu ấy, tôi đoán là cậu ấy nói bảo Precious gọi cô chủ ngốc nghếch của nó sang đây.

Tôi chạy sang, né những đứa nhóc khác đang chạy toán loạn đến chỗ của chúng. Khi tôi đến nơi thì lập tức rèn luyện, chúng tôi cứ thể mà làm giống như cả đám đã luyện tập hàng tuần trời. Aadhya nhanh chóng lên dây đàn, Liu và tôi lướt qua vài nốt. Chloe đến gia nhập với ba ống thuốc ở trong hộp nhỏ bọc vải nhung. Tôi khởi động giọng trong khi cậu ấy cẩn thận trộn chúng trong một chiếc cốc bạc nhỏ, khuấy lên bằng một que kim cương phát sáng ma lực, và đưa chất lỏng hồng cho tôi. Tôi súc miệng hai lượt rồi nuốt xuống, lượng andrenalin chật cứng trong họng tôi lúc này trôi tuột đi, phổi tôi ngập tràn không khí như thể ai đó nhét một cái ống bễ vào miệng tôi vậy. Tôi hát lên vài nốt nữa và chúng vang vọng trong phòng một cách hơi u ám, giống như tiếng chuông rung lên, mọi người thụt lùi lại khỏi thêm một chút, cũng phải thôi phòng khi ai đó muốn lao ra cửa vào phút cuối.

“Sẵn sàng chưa?” Tôi nói với Liu. Cậu ấy gật đầu, chúng tôi cùng bước đến chỗ micro. Aadhya và Chloe đã chạy về chỗ của mình trong hàng. Mọi người khác cũng ở đó. Tôi hít sâu một hơi, Liu đánh tiếng mở đầu và tôi bắt đầu hát.

Tôi lập tức mừng rỡ sau tất cả quãng thời gian tôi bỏ ra luyện tập bởi tôi đến lúc đó mới nhận ra rằng chúng tôi sẽ không thể nghe thấy tiếng mình. Hệ thống loa bắt được âm thanh và hút nó vào, sau đó đưa âm thanh đi hàng dặm những đường dây loa được giăng khắp trường.

Đây đương nhiên là điều bọn tôi muốn – nếu như bài ca đến từ tôi, đám quái sẽ dừng lại ngay đó và lao vào tôi, nên chúng tôi cần âm thanh phát ra từ cái loa cuối cùng ngay trước cánh cổng, và từ đó dẫn đám quái vật đuổi theo đoạn dây dài dằng dặc đó để chúng lấp đầy ngôi trường trước khi chúng quay trở lại cánh cổng mà lúc này Orion đang canh gác. Nhưng tôi cũng cần phải ghi nhớ mọi từ và câu trong não mình cũng như cổ họng và phổi vì nếu không tôi sẽ hoàn toàn phá hỏng bùa chú chỉ một phút sau đó khi nốt nhạc đầu tiên tôi tạo ra cuối cùng cũng bùng phát ra từ chiếc loa ngay phía trước cảnh cửa thực sự.

Đám nhóc làm một liên khúc ré và hét lên khi những con quái trùng bắt đầu rơi từ trần nhà và chui ra từ những kẽ nứt trên sàn và dưới đống gạch vụn để đuổi theo tiếng gọi hấp dẫn kia. Những tiếng hét thực sự đến một lát sau đó khi một tấm lát sàn bật ra và một con quái cực kỳ già nua chui ra. Nó trông xưa đến mức ít nhất cũng phải hai trăm tuổi. Một thân máy móc bằng sắt nhuốm máu cùng với khớp gỗ kêu cọt kẹt được chắp nối với nhau bằng phần thịt trông như dạ dày với ngón tay cùng cánh tay dài ngoằng quay loạn xạ. Có lẽ con quái này đã lẩn trốn bên dưới bắt lấy các học viên và những con quái khác từ khi ngôi trường mới đi vào hoạt động.

Con quái xuất hiện gần hàng đầu tiên, giữa một đám năm nhất. Chúng cũng không có cơ hội hoảng sợ và bỏ chạy tán loạn bởi con quái không thèm đếm xỉa đến chúng mà mười hai con mắt của nó dính chặt vào dãy loa treo trên trần, và rồi bắt đầu bò theo hướng của chúng từng bước thật nhanh. Nó có lẽ sẽ bò vào đường ống và tiến vào trường, chỉ có điều nó không có cơ hội làm thế khi Orion lao ra từ vị trí của mình và nhào vào nó trước khi nó kịp đi nửa đường.

Sau đó có vài tiếng hét nữa, nhưng cũng chỉ là vài đứa nhóc bị mấy phần thịt văng tung tóe trúng người, thế rồi tiếng hét của chúng bị nhấn chìm bởi một đám người la hét, hít khí lạnh chỉ trỏ: ở đằng sau tôi cánh cửa đã nứt ra. Những tia sáng lấp lánh của bùa mở ra thông đạo tràn ra các bậc thang giống như ánh sáng từ đáy bể bơi, một tiếng lạch tạch nhỏ vang lên và những xúc tu mỏng của một con quái vung vẩy khắp sàn. Tôi không thể nổi giận với Myrthe được. Tôi không thể. Tôi muốn quay người bỏ chạy hơn làm bất cứ điều gì khác lúc này. Tôi lấy tay bịt chặt tai mình và cứ hát bài ca trong yên lặng của mình, tập trung hết sức vào cảm giác quen thuộc trong cổ họng mình.

Liesel hét lớn, “Nhóm đầu tiên!” trước khi cánh cửa kịp mở ra hoàn toàn, ba đứa nhóc đầu tiên nắm tay nhau chạy lên cầu thang, là một đám năm nhất từ Paris, và biến mất khỏi tầm mắt tôi. Mọi người thở nhẹ một hơi và nhướn đến rồi lại rụt về khi một con quái bật nhảy qua cửa tôi muốn biết một con như thế này làm gì ở Paris – với cái đầu giật tưng tưng. Những con ở hai bên đang muốn cắn tới, nhưng răng của chúng và phải lớp bảo vệ mà các giả kim thuật sư đã dựng lên. Cái đầu giữa và thân thể nó chẳng chú ý đến điều gì trừ việc chạy theo đám dây để đi tìm những cái loa. Nó chạy nhanh đến mức Orion không kịp tiêu diệt. Nó lao vọt đến chỗ đường ống và biến mất.

Nhưng mà chuyện này cũng chẳng quan trọng bởi nhiều con quái nữa đang tiến đến. Bọn chúng đông đến hàng đàn, hầu hết ướt sũng và để lại từng vết nước cống bốc mùi. Bạn không thể để một điểm triệu hồi ở nơi một đám người thường có thể thấy. Nếu bạn bị phát hiện, bạn sẽ không được đưa đến trường, bởi lượng ma lực ngôi trường sẽ phải dùng để cưỡng ép cánh cổng mở ra trước mặt một đám người thường không chịu tin tưởng là một con số điên rồ. Bởi thế nên điểm triệu tập thường nằm ở những nơi khá khó xử vì tránh xa đường chính. Bạn có thể tưởng tượng sẽ bị bao vây bởi những con quái đói khát không dám tấn công một nhóm phù thủy trưởng thành, nhưng vẫn rất muốn tiến vào trường.

Tất nhiên đó cũng là một phần kế hoạch, chỉ là tôi không nhận ra mình chắc chắn như thế nào về chuyện kế hoạch bằng cách nào đó sẽ không thành cho đến khi nó đang hoạt động trước mặt tôi. Một đám trông như hàng trăm con quái đã xông qua trước cả khi Liesel hét lên, “Nhóm hai!”, và nhóm thứ hai - thực tế chỉ có một học viên năm nhất ở vùng hẻo lánh nước Úc – tiến vào cánh cổng. Cậu ta phải nhảy vào cánh cổng qua một con sông đầy những khúc xương không dừng lại đủ lâu để tự ghép lại thành khung xương chỉ đang kêu loảng xoảng mà thôi.

Ngay khi cậu ta đi qua, một con quái đi qua nhanh đến mức có lẽ nó đã đứng chờ sẵn ngay điểm trung chuyển của cậu ta — có lẽ là canh gác vì nó có một cái vòng cổ. Một chiến lược chống quái vật khá nguy hiểm, rất nhiều lông của nó đã rụng, để lộ ra những luồng khói sáng bên trong mà gia đình cậu ta không thể nào điều khiển được nó quá ba năm nữa. Nhưng họ rõ ràng cần được giúp đỡ: một bầy Nhện Quỷ với màu đỏ loang lổ tràn ra gần như ngay phía sau. Những cái vuốt của chúng va chạm với sàn đá hoa cương khi trượt theo đường dây loa. Chúng mang theo một con vật và nuốt chửng nó mà không dừng lại, để lại một đống xương và lông lại phía sau bị nghiền nát trong chốc lát khi một con quái ầm ầm lao đến sau khi hai đứa nhóc đến từ Panama City trở về.

Một nhóm học viên giỏi Toán nhất đã đề ra thứ tự xuất phát để gia tăng tối đa số quái vật tiến vào trường. Một đám đồ thị và bảng biểu khó hiểu xuất hiện ba mươi giây sau đó sau khi tôi lần đầu tiên và cũng là duy nhất yêu cầu được giải thích kỹ càng. Nhưng tôi cũng biết ý tưởng đại khái là giữ cánh cổng mở cách xa lần sau nhất có thể, để cho các lượt sẽ được phân bố khắp thế giới. Điều mà các ma cụ sư đã làm để giữ cổng mở cũng đang hoạt động; những con quái đặc trưng của Úc liên tục tràn vào suốt gần hai phút.

Mọi thứ đều đang hoạt động. Toàn bộ kế hoạch đều đang hoạt động. Tôi cảm thấy mình có thể hát cả tuần không nghỉ cũng được. Tôi còn chẳng thể nghe được tiếng nhạc bị trì hoãn nữa khi tiếng gầm rú của quái vật liên tục tràn vào, nhưng lượng ma lực cũng đang tràn vào tôi và đổ vào bùa chú. Bài ca của tôi vốn là để dẫn dụ: tới đi, làm ơn tới đi, một bữa tiệc đang chờ đó, một lời mời đầy hấp dẫn nhưng tôi không chỉ muốn mở một cánh cửa hiếu khách như thế. Tôi muốn hút sạch đám quái vật trên thế giới này vào, và tôi không cố tình hát gì đó khác, nhưng khi tôi bắt đầu nhập tâm thì bùa phép mà tôi không nghe được thông qua miệng tôi dường như biến trở thành thứ gì đó gay gắt hơn, giống như một mệnh lệnh lạnh lùng: tới đây đi, tất cả các ngươi. Tôi không biết có phải mình đã đổi từ không hay là tôi chẳng nói ra lời nữa nhưng đám quái vật đáp lại: càng lúc càng nhiều con quái tiến vào, một đám quái chen kín mà vào. Orion cũng chẳng cần chiến đấu nữa mà cứ thỉnh thoảng ngẫu nhiên đâm kiếm đến hoặc là tung bùa vào đám quái, cứ thế một vài con quái lăn ra chết. Phần còn lại thì cứ lần theo sợi dây loa mà lao thẳng vào trường.

Tôi bắt đầu thấy lo rằng nhiều con quái ùa vào trường như thế thì chúng sẽ xen vào đường thoát của đám học viên. Tôi thì không thể làm gì ngoài việc tiếp tục niệm chú. Nhưng tôi cũng chẳng cần làm gì khác vì đã có người lo vụ đó rồi. Alfie để toàn bộ học viên năm cuối của London bước ra và xếp sau mình. Tất cả chung tay làm một vòng tròn phép, dựa vào sự hỗ trợ đó mọi người truyền ma lực cho Alfie, dựng lên bùa phản ngược vật chất và điều khiển nó biến thành một hành lang hẹp giữa phía trước hàng và cánh cổng để đám nhóc có thể chạy qua và đẩy lũ quái sang hai bên.

Những đứa nhóc khác bắt đầu nhảy khỏi hàng mình để thay phiên bổ sung ma lực hoặc giúp người khác khi có con quái nào đó nhăm nhe cắn một miếng trên đường chạy của chúng. Chúng tôi không lên kế hoạch hay luyện tập cho tình huống này, cũng chẳng nhận ra đây sẽ trở thành vấn đề. Nhưng đám quái đồng đến mức có vài con bị đẩy ra rìa dòng chảy đang mở rộng và bị xô đến khu vực xếp hàng, đủ gần khiến những học viên năm nhất ngon lành không còn là bữa ăn trêu ngươi chúng chỉ có thể nhìn. Nhưng những học viên năm cuối nhảy ra khỏi hàng để giúp, đẩy lùi lũ quái về lại chỗ của chúng. Đám nhóc thì chữa trị những vết xước cho nhau, đưa thuốc đến cho người bị thương.

Liesel cũng bắt đầu bắt được nhịp: tôi nghĩ cô nàng nhận ra được việc thu thập đủ quái không có vấn đề gì. Cô nàng bắt đầu để đám nhóc rời đi nhanh hơn, vẫy chúng qua gần như không dừng lại, chỉ là hét lên “Đi! Đi!” Đám quái vật không hề chậm lại, nhưng hàng người bắt đầu tản dần. Zheng và Min vẫy tay với Liu và tôi trước khi nhảy qua. Tầm hai phút sau đó thì Sudarat gọi, “El, El! Cảm ơn chị!” và chạy qua cánh cổng cùng với đám Bangkok năm hai.

Tôi hy vọng chúng nhanh chóng chạy khỏi điểm triệu hồi vì chưa đến một phút sau thì một con quái cực kỳ lớn nhét cái đầu đang há to miệng rít gào vào trong – hoặc đúng hơn thì là cái đầu đầu tiên của nó, sau đó là hai cái đầu khác trước khi phần còn lại của nó chen chúc vào. Phần đầu gần như kéo dài từ trần đến sàn nhà, đe dọa đến đống dây loa. Xung quanh lúc này đầy tiếng la hét, có lẽ nó là thứ đã diệt đi Bangkok. Những con có kích cỡ như vậy hiển nhiên có khả năng cao hủy diệt đi các thành bang bởi nếu bạn không ngăn chúng trước khi chúng chui qua vòng bảo hộ và một khi đã chui vào chúng sẽ bắt đầu quăng quật rồi xé tan nơi đó ra.

Điều mà nó hoàn toàn có thể làm ở nơi này nếu cho nó một cơ hội. Tôi sắp sửa vẫy tay loạn xạ gọi Liu vào phần nhạc cụ.

Đây là kế hoạch của bọn tôi nếu cần dừng lại một quãng thời gian đủ lâu để giết thứ gì đó đặc biệt đáng sợ. Nhưng trước khi tôi kịp hành động thì Orion nhảy vọt từ sàn nhà lên và lao thẳng vào miệng của cái đầu ở giữa. Nó khựng lại và một lát sau Orion chui ra bằng một đòn lốc xoáy xé tan phần gốc cổ nó, để lại những phần xương và thịt bốc mùi khắp nơi. Cả ba cái dầu đổ sập xuống bầy quái vật vẫn đang lao vào, rồi chìm xuống dưới, bị nuốt chửng trong chưa đầy một phút.

Orion hạ xuống ngay chỗ đám quái vật vẫn đang xơi tái cái xác. Đám quái vật tránh sang hai bên khi cậu ta cứ đứng đó, ánh mắt sáng ngời và không thở dốc, nghiêng cổ sang một bên giống như vừa rồi mới là khởi động. Cậu ta còn đáng ghét quay sang tối cười toe toét trước khi nhảy trở lại cỗ máy xay thịt.

Năm phút sau đó, những học viên năm nhất cuối cùng đã rời khỏi, chúng tôi thuận lợi chuyển sang học viên năm hai. Đám quái vật đã chen vào đường hầm của Alfie đến khi chỉ vừa đủ cho từng con một đi vào, và chúng tôi chỉ còn mười lăm phút nữa. Thế nên tốc độ đã bị vứt sang một bên và mọi người cứ thế chạy đến cổng ngay khi đến đầu hàng mình. Tôi bây giờ chẳng biết ai trong số này cả. Tất cả chỉ là một dòng sông những khuôn mặt tôi chưa từng nói chuyện cùng, chưa từng học cùng. Ngay cả khi tôi ngồi chung bàn với chúng trước năm nay khi còn phải khổ sở ngồi chung với đám nhóc thì tôi cũng chỉ cúi đầu xuống. Tôi chẳng nhớ được ai cả.

Một vài đứa nhìn tôi khi đến gần đầu hàng. Tôi nhìn thấy được hình bóng mình phản chiếu trong mắt chúng: ánh sáng xanh biển lấp lóe quanh tôi, ma lực phát sáng dưới da màu vàng đồng xỉn của tôi trừ việc có ánh sáng thoát ra từ mắt, móng tay và miệng, biến tôi thành một cái đèn pha ngay tại chỗ. Chúng cúi xuống và chạy vội qua. Tôi nghĩ đến lời của Orion rằng họ là người thường còn chúng ta thì không, và có lẽ cậu ta đúng, nhưng tôi không bận tâm. Tôi không biết đám nhóc này và có lẽ sẽ chẳng bao giờ biết, nhưng mỗi người trong số chúng đều là một câu chuyện với cái kết buồn còn chưa được viết lên. Và tôi có thể thay chúng viết lên một dòng: và thế là chúng tốt nghiệp Scholomance.

Chúng đã thoát được, thật nhiều đứa nhóc đã an toàn thoát ra, và thật nhiều quái vật tràn vào – những con quái sẽ không thể ở bên ngoài giết người nữa. Tôi muốn chúng vô cùng, muốn chúng tuân lệnh mình. Ham muốn ấy khiến bùa chú của tôi còn mạnh mẽ hơn. Lượng ma lực khi đó đáng lẽ đã giảm xuống rồi: đám năm dưới đã đi quá nửa và mang theo lượng ma lực của chúng. Nhưng ngay cả khi tôi cảm nhận được dòng chảy ma lực có một chút dao động, thì làn sóng đầu tiên bắt đầu giảm xuống, một làn sóng mới làm tràn bờ. Ban đầu tôi không biết đó là gì, thế rồi đôi tai ù ù của tôi nghe được tiếng mọi người hét lên hoảng sợ, thế rồi tôi nhìn lên: làn sóng quái vật đã tràn vào trường, và những con đầu tiên đã lao thẳng vào rào chắn.

Tôi vẫn phải hát, nhưng tôi nhìn chúng lao đến rồi rụt lại vì sợ. Vẫn còn quá sớm, sớm mười phút. Ban đầu có hai hay ba con, thế rồi có mười, và gần như lập lức có một bức tường quái vật lao đến, gầm thét, rít gào, cào cấu lẫn nhau trong cơn đói ngấu và lao đến Orion, sau đó là chúng tôi. Mọi người trong phòng vẫn căng cứng vì sợ, và nếu không được xếp vào hàng từ trước thì với cả đám quái ào đến hai bên đã khiến tất cả sụp đổ rồi, tôi có thể chắc chắn chuyện đó. Chúng tôi đã hy vọng, lên kế hoạch để Orion giữ vững phòng tuyến trong một đến hai phút không hơn, nhưng chúng tôi vẫn còn một phần tư hàng người đang đợi, và không ai có thể giữ chân một bầy quái vật như thế. Đây đã không phải là bầy quái thường thấy trong lễ tốt nghiệp mà là một đoàn quân được cấu thành từ đám quái vật, hoàn toàn không thể ngăn chặn. Orion sẽ bị áp đảo và nghiền nát mất.

Chỉ có điều không phải như vậy.

Làn sóng quái vật đầu tiên lao đến cậu ta và chúng chết nhanh đến mức tôi còn chẳng kịp thấy cậu ta đã giết chúng bằng cách nào, ấy là tôi còn đang nhìn không chớp mắt trong tuyệt vọng, co rút lại đau đớn, sẵn sàng làm gì đó hay bất cứ điều gì, có thể điên rồ như khi tôi nhìn Nkoyo ở bên kia cánh cửa nhà thể chất. Làn sóng tiếp theo quét qua Orion và một vài con vượt qua được, nhưng cũng chỉ vài bước mà thôi khi cậu ta vọt ra khỏi một đám xác chết gục xuống, vẫn sáng bừng cái điệu cười ngốc nghếch thỏa mãn và bắt được cái đuôi chuột của con quái cuối cùng còn chạy và lỗi nó đi, vẫn đang giãy giụa sau lưng trong khi cậu ta lại lao vào chiến đấu không ngừng nghỉ.

Ma lực lúc này tràn vào trong tôi. Nếu lúc trước chúng giống như làn sóng thì giờ giống như đại dương vậy. “Ôi Chúa ơi!” Tôi nghe tiếng Chloe bị sặc, và khi liếc nhìn, tôi thấy cô nàng cùng Magnus và những học viên năm cuối khác của New York cũng đang loạng choạng cùng với nhóm của mình. Vòng tay chia sẻ ma lực trên cổ tay tôi đang phát sáng rực rỡ giống như của họ. Bọn họ nắm lấy tay của bất cứ đứa nhóc nào xung quanh đang cần, và chẳng khác nào đang thảy ma lực về phía chúng – lượng ma lực mà Orion đột nhiên rót vào trong nguồn cung ma lực chung. Đám quái vật vẫn đang chết nhanh đến mức không thực, giống như thể vừa chạm đến Orion thì chúng sụp đổ vậy.

Tôi trước đó không tin cho dù Chloe đã nói với tôi rằng tất cả đám New York suốt ba năm chỉ sống dựa vào lượng ma lực Orion cung cấp cho cả đám. Tôi không hiểu được việc cậu ta kêu ca mình thiếu ma lực như thế nào. Nhưng giờ khi cậu ta rốt cuộc cũng được lấp đầy, đủ để chia sẻ ma lực lúc này đang tràn vào như cơn lũ không có điểm dừng. Cậu ta không nói rõ chuyện thiếu ma lực thực sự tệ ra sao, nhưng tôi đáng lẽ nên nhận ra; cậu ta chỉ lấy lượng tối thiểu đủ để dùng. Mọi thứ cậu ta làm trong năm nay đều là khi cạn kiệt ma lực như tôi đã từng, vào những ngày trước khi tôi đeo vòng tay chia sẻ ma lực Chloe đưa cho. Cậu ta đã dành cả năm học này, năm học khi sức mạnh của chúng tôi nở rộ khi mà không có đủ ma lực để làm điều mình có thể làm.

Và giờ thì Orion đã có được nó. Tôi nghĩ mình có lẽ đã hiểu rõ hơn điều cậu ấy nói với tôi bởi chuyện này thật quá mức dễ dàng với cậu ấy. Orion không còn mắc kẹt, phải vật lộn khổ sở nữa, khi mà phải đong đếm từng giọt ma lực như từng hạt cát trong chiếc đồng hồ cát. Mỗi chuyển động của cậu ấy, mỗi đòn đánh duyên dáng giết quái vật của cậu ấy, mỗi bùa phép cậu ấy thi triển, mỗi lần cậu ấy ra sức, tất cả đều mang lại ma lực. Bạn không thể không cảm thấy cậu ấy đang làm điều bản thân được sinh ra để làm khi nhìn vào những gì đang diễn ra – một điều quá mức phù hợp với bản chất của cậu ấy đến mức nó dễ dàng như hít thở vậy. Đột nhiên cảm giác thật hợp lý khi bạn thích nó, rằng nó chính là thứ duy nhất bạn muốn làm nếu như bạn giỏi điều gì đó đến mức này, và hơn hết nó còn mang đến cho bạn một nguồn ma lực vô hạn nữa. Cơ thể của bạn sẽ dạy bạn muốn nó hơn bất cứ thứ gì – muốn nó đến mức bạn sẽ phải học cách để muốn những thứ khác.

Orion không nhìn sang tôi nữa, ngay cả khi cậu ấy đang ở giữa làn sóng giết chóc; cậu ấy lúc này quá bận. Cũng phải thôi vì nếu Orion quay sang nhìn tôi thì có lẽ tôi sẽ cười với cậu ấy như đồ ngốc vậy. Tôi rất mừng, thật sự rất mừng, thậm chí chết trân một chỗ trong phòng với tất cả quái vật trên đời nhắm đến tôi, đến Orion cũng được vì đối với cậu ấy chuyện này không hề tuyệt vọng chút nào; chỉ là Orion vụng về học tập mà thôi. Cậu ấy cũng có thể mong muốn những thứ khác. Tôi không phải là thứ duy nhất Orion từng muốn trong đời; tôi chỉ là thứ khác đầu tiên mà cậu ấy muốn.

Đám quái vật vẫn tràn vào như một đại dương kinh hoàng. Khi những học viên năm trên bắt đầu đi thì cũng là lúc những con quái còn lớn hơn nữa bắt đầu tràn vào: đây là những con quái ở xa cổng hơn, những con nghe được thần chú kêu gọi khi đám năm nhất hoặc năm hai mới thoát ra và giờ đã đến được điểm triệu hồi và đang lũ lượt tiến vào. Một số con ghê gớm đến mức bạn phải khó khăn lắm mới có thể nhìn vào chúng – những sinh vật ác mộng ẩn mình bên dưới thành bang chờ đợi cơ hội để nuốt chửng. Nhưng ngay cả khi những thứ vặn vẹo đáng sợ đến không tưởng nhất tiến vào thì chẳng còn tiếng la hét nào nữa. Giờ chỉ còn lại những học viên năm cuối, và chúng tôi cũng là những người sống sót khỏi cơn ác mộng, là những người đã chịu đựng Scholomance – những người cuối cùng sẽ phải chịu đựng nó. Giờ nó đã không chỉ còn là giấc mơ nữa.

Tôi có thể thấy hy vọng đó đang dần thành sự thật khi nhìn số lượng quái vật khổng lồ tiến vào. Orion thì đang tạo chỗ cho chúng gần như ngang bằng tốc độ tôi có thể dẫn chúng vào.

Tôi bắt đầu tin tưởng chuyện này sẽ thành công. Tôi không muốn vậy. Tôi đang chiến đấu với hy vọng giống như cách Orion đang chiến đấu dũng mãnh trước đám quái vật. Nhưng tôi không kìm được. Từng giây quý như vàng đang trôi đi - Liesel đã khắc thời gian đếm ngược lên không trung thành chữ để chúng tôi có thể quan sát. Khi chúng chạm đến phút thứ hai thì đó là khi tôi ngừng hát và tung ra đòn đánh cuối cùng. Chỉ còn bảy phút rưỡi nữa, chỉ còn bảy phút nữa, và rồi Aadhya gọi; “El!” Tôi nhìn sang và thấy cậu ấy lúc này gần như đang ở trước đám đông đang nhanh chân di chuyển. Cậu ấy đang cười với tôi, gương mặt ướt đẫm nước mắt, và trong ánh phản chiếu từ chúng tôi không còn là cái đèn phát sáng nữa, mà tôi chỉ là tôi, là El. Tôi muốn trèo xuống mà chạy đến ôm cậu ấy, nhưng tôi chỉ có thể cười lại từ bên trên bục. Khi bước những bước cuối cùng về phía trước, Aadhya chỉ vào tôi và đưa lòng bàn tay lên mặt: gọi cho tớ nhé! Số điện thoại của cậu ấy, Liu, Chloe và Orion đều được ghi lại trong cái đánh dấu sách bên trong cuốn sách của tôi. Tôi không có điện thoại và Mẹ cũng thể, nhưng tôi đã hứa tôi sẽ tìm cách gọi cho cậu ấy nếu như chúng tôi thoát được.

Và rồi lời hứa đã khác đi, sẽ chỉ có thể thực hiện nếu như tôi thoát được: Aadhya bước vài bước cuối cùng lên bục và đi qua cánh cửa, và thế là cậu ấy – thoát được. Cậu ấy đã thoát, cậu ấy đã an toàn. Cậu ấy đã làm được rồi.

Giờ thì tôi đều biết những gương mặt sắp sửa thoát ra. Một vài người ở đây không thích tôi; Myrthe đi qua mà không nhìn về phía tôi, cằm ngước lên và miệng ngậm chặt, trừ việc khi đứa nhóc cuối cùng trước cô nàng đi qua cửa và cô nàng nhìn thấy cánh cửa trước mặt mình thì gương mặt cô nàng co rúm lại và khóc nức lên. Cô nàng cố gắng giữ mắt mở to khi chạy thẳng ra, và tôi cảm thấy mừng, mừng cho cô nàng, mừng rằng cô nàng cũng thoát được. Tôi muốn tất cả mọi người đều thoát được. Tôi sẽ nhớ Khamis, Jowani và Cora khi họ đều đã thoát ra rồi. Nkoyo hôn gió tôi một cái bằng hai tay trước khi chạy lên các bậc thang và thoát ra ngoài. Tôi không thấy Ibrahim, cứ nghĩ đã bỏ lỡ, nhưng tôi thấy Yaakov đi qua, đầu cúi xuống và rung nhẹ, đội một chiếc khăn cầu nguyện rất đẹp với phần tua ra phát sáng. Mỗi cậu ta vẫn đang chuyển động khi cậu ta bước đi. Và khi đi qua tôi, cậu ta nhìn lên và tôi cảm nhận được sự ấm áp như cảm giác bàn tay của Mẹ lướt trên tóc tôi, bình tĩnh và vững vàng.

Các học viên năm cuối của New York bắt đầu tiến lên: Chloe vẫy tay như điên để lọt vào mắt tôi và giơ cao tay hình trái tim trước khi đi Ở qua. ngay phái sau, Magnus giơ ngón tay cái, vẫn cứ trịch thượng đến phút cuối và tôi cũng chẳng bận tâm. Tôi đã đưa được họ ra. Tôi sẽ đưa tất cả ra ngoài. Có lẽ chỉ còn một trăm người trong hàng – rồi chín mươi rồi tám mươi, không còn có ai tôi biết cả, ngoại trừ Liesel đang khàn cả giọng và Liu bên cạnh tôi đang vững vàng chơi đàn, những nốt dẫn mà tôi không thể nghe những cảm nhận được trong chân mình. Alfie cùng Sarah và những học viên London năm cuối còn lại – những người đáng lẽ phải đi rồi. Tôi biết số lượng họ đồng hơn New York trong việc rút thăm nhưng tất cả họ đều ở lại để giúp Alfie giữ vững lối đi cho những người khác.

Tôi vốn không lường được điều này từ họ – đám nhóc xuất thân thành bang; chúng được nuôi lớn để làm điều ngược lại, để cứu lấy thân mình. Nhưng xem ra họ cũng được giáo dục về nghĩa vụ nhóm: họ đều được kể rằng, giống như ngôi trường này, Manchester, London và những đồng minh anh hùng của họ đã xây nên Scholomance từ lòng hào hiệp và sự quan tâm. Cố gắng để cứu lấy những đứa trẻ phù thủy trên thế giới; và có lẽ cũng giống như ngôi trường, những đức tính ấy in vào chúng sâu hơn là ba mẹ chúng muốn. Hoặc có lẽ nếu bạn cho ai đó một cơ hội hợp lý để làm điều tốt thì ngay cả một đứa nhóc xuất thân thành bang cũng có thể sẽ nắm lấy đó cũng nên.

Tôi không biết những người khác, nhưng chúng tôi đã đến tận cùng của hàng, và nhóm cuối cùng từ thành bang sẽ đến Argentina. Họ đã bốc được một trong những con số thấp nhất trong màn rút thăm, nhưng cả đám không làm loạn và yêu cầu lên trước, nếu không thì…; bởi họ không làm thế nên không có ai trong những người không may này phàn nàn điều gì. Có tất cả bốn người trong số họ và tất cả đi thẳng một lần và rất nhanh trừ người cuối cùng nhảy bật lại và hét lên – tiếng hét đầu tiên mà tôi khá lâu mới được nghe – khi một con Khẩu Nha lăn qua cánh cổng.

Kinh khủng là không có câu hỏi nào về việc nó từ đâu đến. Cậu nhóc từ Argentina vừa mới ra khỏi cổng đã bị tóm, đang giãy giụa và la hét cầu xin cứu giúp, cầu xin nhân từ, xin được thả ra bằng một cách cực kỳ giống đến mức đáng sợ khi con quái vật tiếp tục nuốt chửng lấy cậu ta ngay cả khi vừa vọt qua cánh cửa.

Hẳn là tôi đã ngừng hát. Tôi không nghĩ mình có thể tiếp tục hát. Con quái này không lớn, thậm chí còn nhỏ hơn con lần trước, chính là con đầu tiên và duy nhất tôi từng thấy hay chạm vào – là con mà sẽ sống trong ký ức của tôi từng giây từng phút cho đến cuối đời. Nó chỉ có một đám mắt, hầu hết chúng màu nâu và đen với lông mày đen, nhìn kinh khủng như con mắt của cậu nhóc đang bị nuốt, và một vài con trong đó vẫn còn đủ ý thức để lưu lại vẻ kinh hoàng trong đó. Vài cái miệng của con quái vẫn đang lẩm bẩm không rõ ràng, còn những cái miệng khác thì đang nức nở hoặc đang bị sặc.

Nhưng nó sẽ lớn hơn. Nó tóm được ba con quái trước cả khi tiến hết vào trong, cuộn chúng lại và nuốt chửng chúng – ngay cả trước khi nó nuốt hết cậu nhóc kia mặc cho chúng giãy giụa. Chúng không có khiên chống quái vật tầm cỡ thành bang để chặn nó lại. Và cậu nhóc kia cũng sẽ sớm chịu số phận tương tự ngay khi ma lực của cậu ta cạn kiệt.

“Tomas, Tomas,” cô nàng người Argentina đang nức nở nhưng không cố với lấy cậu ta. Không ai cố chạm vào một con Khẩu Nha cả. Đám quái vật khác cũng không làm thế dù là những con đói khát nhất đã mất đi lý trí khi đến cả chúng cũng cảm nhận được điều gì sẽ xảy ra với chúng nếu làm vậy.

Giống như đang có một cục nghẹn ứ trong cổ họng tôi vậy. Liu vẫn đang đánh đàn; cậu ấy ném cho tôi cái nhìn sợ hãi nhưng vẫn tiếp tục. Alfie vẫn đang giữ vững con đường với sự hỗ trợ từ người của London dù cả đám chắc chắn chỉ muốn chuồn khỏi cửa để chạy giữ mạng bởi điều tồi tệ nhất một con Khẩu Nha làm là không bao giờ giết chết bạn.

Tôi có thể nhờ họ giúp đỡ và họ đã làm; tôi đã yêu cầu họ dũng cảm, làm điều đúng đắn mà họ có cơ hội làm, và tôi không có quyền yêu cầu họ làm thế nếu tôi không làm. Vậy nên tôi phải đi đến chỗ con quái. Tôi phải làm thế nhưng tôi không thể trừ việc đi ngang qua nó đến phần cuối sảnh, tại chỗ rào chắn, tôi có thể thấy Orion quay lại. Nếu tôi không xuống đó thì cậu ấy sẽ tới. Cậu ấy sẽ rời khỏi rào chắn, để đám quái vật lao đến sau lưng và lao đến con quái vật vì Tomas đang la hét, la hét cùng nỗi tuyệt vọng đang dâng cao khi những xúc tu của con quái bắt đầu mò mẫm lên ngực, hướng tới mắt và miệng cậu ta.

Tôi bước xuống bục và đi qua bục. Những đứa nhóc cuối hàng tránh đường cho tôi, nhìn chằm chằm tôi đi về phía con quái, ánh sáng từ tường bảo hộ giả kim chảy như nước trên da thịt khi tôi đi qua. Đám quái vẫn đang đi qua cổng, những chúng đang lượn vòng qua con Khẩu Nha lúc này đang dừng lại, có lẽ là để tiêu hóa, và để cảm nhận xung quanh mặt ngoài cháy xém mà Kiên Nhẫn đã để lại, giống như đang cân nhắc chỗ để ở. Nó giống như một vết mực nhỏ bên trong cái viền khổng lồ vậy. Xem ra nó chưa nuốt quá nhiều sinh mạng, còn tôi thì dựng khiên chắn lên, bùa chắn đơn giản nhưng mạnh mẽ của Mẹ mà bà cho mọi người trên thế giới muốn nó, chỉ hao tổn ma lực bạn tự tạo ra, hoặc là từ một người bạn trao cho, và Orion thì vẫn đổ ma lực như thác vào trong tôi.

Tôi phải nhắm mắt để không nhìn nó, và rồi vờ như cánh cổng đang ở trước mặt, cánh cổng với Mẹ đang chờ ở phía bên kia, Mẹ cùng tương lai của tôi, và điều đó là đúng bởi tôi không thể tới đó cho đến khi tôi vượt qua chuyện này. Bởi vũ trụ chết tiệt này muốn tôi đau khổ. Tôi nhảy lên trước vào con quái. Ngay khi mặt ngoài ghê tởm của nó đóng lại, tôi thi triển La Main de la Mort với tất cả sự giận dữ và ma lực của một nghìn con quái bên trong. Tôi thi triển liên tục, mặt và cả người siết lại. Tôi không biết đã qua bao lâu, mãi mãi? Hay ba giây? Giống như cuộc đời tôi kéo dài đến vô tận vậy, nhưng rồi cũng kết thúc và Liu hét lên. “El! El! Coi chừng”

Tôi mở mắt ra, quỳ xuống và quay người vừa kịp lúc tự động thi triển bùa giết chóc một lần nữa nhắm thẳng vào con quái vừa vọt qua cổng. Nó lập tức lăn ra chết và cái xác của nó trượt qua tôi xuống các bậc thang, lướt trên đám hội thối vẫn đang trào ra từ lớp da trong suốt của con Khẩu Nha, và ba người khác thì — đang kéo Tomas lên khỏi cái đống xác còn lại của con quái vật. Chân của cậu ta, phần bị con quái bao lấy muốn xé ra đầy máu. Vòng tay chia sẻ ma lực của cậu ta đang nứt ra. Có lẽ do cậu ta làm nó quá tải khi rút ra ma lực để bảo vệ mình. Sarah kéo nó khỏi tay Tomas và ném đi, nó biến mất vào trong đám quái vật và vụ nổ nhỏ do nó gây ra cũng bị xác của chúng khỏa lấp.

Tôi quỳ ở đó nhìn họ chằm chằm trong khi đang run. Tôi vẫn không nghĩ mình đã làm được, chưa tin được là đã kết thúc. Thế giới trong mắt tôi mờ đi và dường như không thật nữa: đám quái vật vẫn đang chạy, âm nhạc của Liu vẫn đang gánh vác bài hát của chúng tôi.

“Đứng dậy!” Liesel hét lên. “Đứng dậy mau đồ ngốc! Đến lúc rồi! Chỉ còn hai phút thôi!”

Lời của Liesel có tác dụng, tôi xoay xở đứng lên gần như cùng lúc với Tomas tội nghiệp. Một người trong nhóm Tomas cho cậu ta uống thuốc, cậu ta lúc này trông đã bình tĩnh lại: cô nàng Argentina thì đỡ lấy cậu ta giúp giữ thăng bằng. Thế rồi tôi nhận ra lý do Liesel hét lên như thế: Alfie đã di chuyển bùa chú của mình để che chắn cho chúng tôi, cứu cả đám không bị quái vật đè bẹp, nhưng như thế cũng có nghĩa là không ai đi được nữa. Cậu ta đang cố đưa nó trở lại vị trí cũ nhằm chống lại áp lực từ đám quái vật vẫn đang tràn vào. Và đồng hồ thì đã điểm đến gần cuối cùng.

Nhưng giờ chỉ còn lại hai mươi người. Tôi không quay trở lại tiếp tục thi triển bùa chú cùng Liu, mà đến chỗ Alfie vỗ vai cậu ta và để tay mình bên dưới tay cậu ta để lấy quyền khống chế bùa chú. Alfie chậm rãi cẩn thận lấy tay ra, thở hắt ra và suýt thì ngã ra khi bùa chú được giải phóng khỏi cậu ta. Tôi nắm chắc lấy bùa chú và truyền ma lực vào đó, lượng ma lực lúc này đang rít lên không dứt trong tôi và mở rộng bùa thao túng lĩnh vực, đẩy đám quái vật ra để tạo một con đường thẳng đến chỗ cánh cổng.

“Đi đi!” Tôi nói, và người của London rời đi, cũng như phần còn lại của hàng người đằng sau. Liesel nhảy xuống khỏi bục, đẩy cái micro vào tay tôi – trong một thoáng tôi kháng cự vì mọi người đi rồi thì cần gì nữa, nhưng cô nàng kiên quyết cầm tay tôi nắm lấy nó nên tôi đành chịu thua mà giữ lấy. Thế rồi cô nàng đi mất.

Hàng người giờ đã trống rỗng. Liu đánh lên vài nốt nhạc cuối cùng, để chúng tán đi và bài niệm chú ca kết thúc thật duyên dáng, rồi nhảy xuống khỏi bệ, mang theo cây đàn và chạy lướt qua tôi rồi vọt qua cánh cổng mà không phí một giây phút nào để tạm biệt: món quà của cậu ấy là việc để lại cho tôi từng giây quý giá của một phút cuối cùng còn lại khi tiếng nhạc vẫn đang phát ra từ dàn loa, trước khi đám quái vật thoát khỏi bùa bẫy mật khống chế chúng; cậu ấy chỉ đưa tay và chạm đầu ngón tay vào tay tôi trong khi lao vụt qua.

Và thế là kết thúc. Chỉ còn lại tôi và Orion, lúc này vẫn đang chiến đầu ở trung tâm rào chắn. Đám quái vật vẫn đang cố lọt vào trong, vượt qua cậu ấy, nhưng Orion chặn chúng lại. Cơn thủy triều quái vật liên miên bất tận sau cùng cũng sẽ áp đảo và nghiền nát cậu ấy, cho dù có là Orion đi nữa. Chúng đã tụ lại và có thể hoành hành qua hàng giờ, thậm chí hàng ngày và hàng tuần; sớm muộn gì cậu ấy cũng sẽ gục ngã vì mệt mỏi quá độ, vì đói khát và thiếu ngủ, rồi chúng sẽ hạ được cậu ấy. Nhưng Orion cũng không cần chặn chúng lại hàng giờ, hàng ngày hay hàng tuần mà chỉ cần một phút và hai mươi sáu giây mà thôi.

“Orion!” Tôi gọi – tất nhiên cậu ấy không làm chuyện hợp lý như là nhìn lại chứ đừng nói là chạy đến – và rồi nửa bực bội nửa biết ơn khi nghĩ đến việc Liesel đã làm, tôi giật lấy cái điện thoại ngoại cảm rồi hét vào nó. “Orion!” Mặc dù đang chiến đấu, cậu ấy quay ngoắt lại và nhìn về tôi, thế rồi giết thêm sáu con quái nữa và tung bùa chạy nhanh vào chân, sau đó vot nhu tên lửa và dừng lại bên cạnh tôi.

“Mau đi qua đi!” Tôi nói, nhưng cậu ấy còn chẳng buồn nói không, chỉ lao đến chắn giữa tôi và đám quái giờ đang tràn vào trong sảnh, vọt qua rào chắn. Chúng còn không lao đến chúng tôi ngay lập tức. Tôi nghi ngờ không biết có con nào muốn làm thế không sau mười lăm phút tàn sát vừa rồi. Tiếng nhạc đã dừng lại, bữa tiệc trong mơ đã biến mất trước khi chúng chạm tới được. Chúng chỉ tràn vào vì không có nơi nào khác để đi với tất cả áp lực đang dồn nén phía sau chúng.

Tôi đặt chân trên bậc thêm và bắt đầu chuẩn bị niệm chú siêu núi lửa. Khe nứt đầu tiên hiện ra dưới chân tôi, chạy đến các bức tường như những tia lửa mặt trời thế rồi một đường vòng quay tới quay lui khắp sàn. Khi cả sàn nhà được phủ đầy những tia sáng, tất cả đám quái vật nhảy lên tường và xuyên qua trần nhà. Trong một khắc tôi có thể cảm nhận được toàn bộ nơi này trong tay mình, thuận theo mình…

Chúng thuận theo tôi giống như cái cách sàn nhà thể chất đã làm ngay hôm đó với đám người thánh bang sẵn sàng chiến đấu với nhau. Thuần phục – để cho tôi cơ hội ngừng giết chóc, để cứu nhiều đứa trẻ hơn. Tôi không cảm thấy có lỗi. Tôi đã không nghĩ mình có thể đến được thời khắc này, nên tôi không tưởng tượng được sẽ thế nào nếu tôi cảm thấy như thế. Nhưng dù có đi nữa tôi không cho là mình có thể tưởng tượng ra được. Nhưng rồi trong một thoáng tôi vẫn thấy đáng tiếc: Scholomance đã làm tất cả trong khả năng cho chúng tôi, cho đảm vô ơn chúng tôi mọi thứ nó có. Giống như câu chuyện buồn về cái cây biết cho đi và giờ tôi sắp sửa chặt nó đi. Tôi khựng lại trong khoảnh khắc giữa hai cậu chú niệm, và dù tôi phải căng từng thớ cơ trong bụng để không ngăn chúng lộn tùng phèo với lực của thần chú đang tích lũy trong tôi. Tôi vẫn xoay xở nhẹ giọng nói. “Cảm ơn.” Và rồi tôi bật niệm phần còn lại.

Tôi chưa từng thi triển toàn bộ bùa chú này vì nguyên nhân rất rõ ràng. Tôi không nghĩ là tôi sẽ làm thế lần nào nữa. Ngay khi tôi niệm chú, tôi biết nó không hẳn là bùa chú kích hoạt siêu núi lửa: đó chỉ là một ví dụ thôi. Bùa chú này để hủy diệt, phá hủy một thế giới. Tôi bằng bản năng cảm nhận được nó sẽ phá hủy cả ngôi trường. Giờ thì tôi biết nó sẽ làm như thế.

Và đám quái vật cũng biết điều đó. Chúng lao đến chỗ chúng tôi, không phải để giết mà là để chạy trốn. Bùa bẫy mật đã tan biến, cánh cổng cuối cùng đã đóng lại: không còn con quái nào chạy qua cổng nữa. Nhưng cả ngôi trường giờ đây chật cứng quái vật đến từng mọi ngóc ngách. Tất cả chúng có thể cảm nhận được tử thần đang đến: một cột đầy tro và lửa phóng lên tận trời, phun ra những đám mây xám.

Nhưng Orion đã lật thanh kiếm-roi của mình mở ra thành một cái roi dài giữ cho nơi chúng tôi đang đứng sạch đám quái vật: bất cứ con quái nào dám đặt một ngón chân lên tôi cũng bị giết, không có con quái nào muốn lao lên cả. Những con nhỏ hơn cố lách sang bên, Orion giết chúng bằng những cú vung kiếm nhanh đến mức mắt tôi không thể theo kịp. Tôi đang niệm đến phần cuối của câu thần chú, sàn nhà bắt đầu lắc lư. Tôi có thể cảm nhận bức tường đang tách rời, đường ống phát nổ khắp trường và tiếng rên rỉ của sàn nhà khi nó bắt đầu bị tách khỏi đài. Những chỗ hàn nối lại khắp nơi bật tung ra và một đường lỗ đen mỏng màu đen bắt đầu hiện ra.

Đám quái vật bắt đầu cuồng nộ: chúng không còn do dự nữa, và Orion chiến đấu dữ dội, giết đám quái đến từ mọi hướng: những con lao đến chúng tôi, những con gầm thét trong không khí, những con quái thì thầm không ngừng. Sau lưng tôi có tiếng kim loại kêu lên: cánh cửa sắp đóng lại. Những chữ cái bằng lửa trong không khí đang đếm ngược: bốn mươi mốt giây nữa, đã đến lúc để đi rồi. Nếu có vài con quái trốn thoát khi chúng tôi rời đi cũng chẳng sao. Công việc đã xong, chúng tôi đã làm được. Tôi cố ý dừng lại trước âm tiết cuối cùng và thả bùa chú đi. Không khí quanh tôi rung lên khi bùa chú được giải phóng – còn chưa hoàn thiện những cũng đã gần đủ để nó tự mình hoàn thiện chỉ một lát nữa thôi. Tôi cười đắc thắng, thi triển bùa thao túng lĩnh vực quanh chúng tôi và đẩy nó lên trước, tông đám quái vật bay đi khỏi tôi và Orion xuống các bậc thang.

Orion sụp xuống tại bậc thang thấp nhất, nhìn xung quanh đám quái bị đẩy ra. “Đi thôi!” Tôi hét lên. Orion quay lại nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt mông lung.

Thế rồi sàn nhà dưới chân chúng tôi rung lắc dữ dội, cũng không phải do bùa chú của tôi mà ra. Một biển quái vật trước mắt chúng tôi cứ thế tách ra như Moses tách rời biển đỏ, bị đẩy hết sang bên khi một hình thể lớn còn hơn cả cánh cửa bật ra từ đường ống và lao đến phía chúng tôi. Chúng lớn đến mức ban đầu tôi không nhận ra đấy là con Khẩu Nha: vô tận những con mắt và cái miệng bé đến mức chúng chỉ như những đốm tàn nhang rải rác như sao trời trên thân thể to lớn của chúng. Bất cứ con quái nào không tránh ra được đều bị nuốt chửng trong nháy mắt; con quái chỉ cần lăn qua một cái là chúng biến mất luôn.

Nó không phải là Kiên Nhẫn, cũng không chỉ là Kiên Nhẫn, mà là Kiên Nhẫn và Cô Độc, toàn thân cháy xém và đói khát. Khi sảnh tốt nghiệp bị dọn sạch, chúng rốt cuộc lao vào nhau. Cả hai truy đuổi nhau qua vùng đen tối của ngôi trường – hẳn nó đã cố ý tạo thêm không gian cho chúng, dụ chúng khỏi cánh cửa để mở đường cho chúng tôi chạy trốn – cho đến khi một con nuốt được con còn lại và nằm lại một chỗ, yên lặng tiêu hóa bữa ăn khổng lồ của mình tại chỗ, nuốt chửng con mồi của một thế kỷ chỉ trong một lần chỉ để rơi vào hoảng loạn khi cảm nhận được ngôi trường sắp sửa sup đổ.

Tất cả tâm lý đắc thắng của tôi biến mất giống như một đám tro tàn rụng khỏi một nén nhang vậy. Tôi đã sẵn sàng để tự hào về bản thân, cảm thấy tự hài lòng: tôi đã làm được, đã cứu được tất cả, tôi sẽ thanh tẩy thế giới này khỏi đám quái vật, tôi sẽ đối diện với nỗi sợ lớn nhất trong đời và vượt qua nó. Tôi đã sẵn sàng bước qua cánh cổng và khoe với Mẹ điều tôi đã làm, để như một nữ hoàng chờ đợi kỵ sĩ trong bộ giáp sáng loáng đến và nắm lấy tay tôi, nhận lấy phần thưởng của hai chúng tôi và lên đường thực hiện cuộc thánh chiến để cứu lấy những nơi tăm tối của thế giới này, những nơi vẫn cần được thanh lọc.

Tôi thực sự đã bật cười, có lẽ vậy, tôi cũng không chắc nữa. Tôi không nghe được chính mình, nhưng có cảm giác tiếng cười khúc khích sợ hãi như người điên trong cổ họng tôi. Thực sự là quá mức khôi hài đến mức tôi không nghĩ mình có thể đối diện chuyện này. Tôi không nói nên lời, chẳng nghĩ được kế hoạch rõ ràng nào. Kiên Nhẫn lao vào bùa thao túng lĩnh vực của tôi như con sóng va vào con đê lớn, tràn qua nó như một mái vòm đang bao khỏa chúng tôi. Những con mắt ép lên bề mặt kết giới và nhìn chằm chằm xuống chúng tôi trống rỗng. Nó trượt xuống rồi lại lao vào: ma lực gầm lên trong tôi khi hứng chịu tác động.

Tôi không thể tung ra bùa giết chóc kể cả nếu bây giờ tôi có thể làm được bất cứ điều gì đi nữa. Bởi tôi đang dốc hết sức chỉ để giữ kết giới nguyên vẹn trước một con quái vật sẽ không bao giờ chấp nhận một câu trả lời “không”.

Thế rồi Precious thò đầu ra và kêu lớn. Tôi nhận ra mình không cần làm gì cả. “Orion!” Tôi hét lên. “Orion! Đi nào!” Cậu ấy vẫn đứng đó nhìn chằm chằm lên Kiên Nhẫn qua mái vòm phát sáng. Tôi không chờ cậu ấy đáp lại; ngay khi đang hét lên thì tôi đã nắm lấy tay Orion rồi. Tôi kéo cậu ấy lên cầu thang cùng mình, hướng về phía cảnh cửa. Chúng đang kẽo kẹt; chúng mới bắt đầu chậm rãi đóng lại. Những vết nứt ở dưới sàn bậc thang đang mở rộng ra.

Kiên Nhẫn một lần nữa lao vào kết giới. Tôi suýt thì ngã, trong mắt toàn là ngôi sao. Tôi đang bám lấy tay Orion khi lấy lại tầm nhìn; cậu ấy vẫn chưa di chuyển. Tôi không nói gì nữa mà chỉ kéo cậu ấy, kéo cậu ấy về sau thêm được một bước nữa.

Nhưng cậu ấy không hề rời mắt khỏi Kiên Nhẫn. Có một tia sáng mạnh mẽ rực lên trên gương mặt cậu ấy, cơn đói khát mà tôi từng nhìn thấy khi muốn thứ gì đó phải chết. Tôi không thể trách cậu ấy được: nếu có thứ gì trong vũ trụ này cần bị giết thì chính là thứ quái vật ghê tởm đó, nó cần phải chết. Vết nứt quanh thềm bậc thang vẫn đang mở rộng, nhưng nó chỉ hơi chậm hơn một chút cánh cổng đang đóng lại.

Đối với kế hoạch của chúng tôi thì mười hay hai mươi con quái khác thoát ra cũng chẳng sao cả. Nhưng sẽ là vấn đề lớn nếu Kiên Nhẫn thoát ra được. Nếu đống đầy những cái chết vô hạn đó thoát ra được và vĩnh cửu gặm nhấm xương những nạn nhân của nó, nuốt chửng thêm vô số sinh mạng khác mãi mãi và không ai có thể ngăn chặn nó.

Nhưng thời gian của chúng tôi không còn nhiều nữa: con số bằng lửa đang đếm ngược đến những giây cuối cùng. “Chúng ta không thể!” Tôi hét lên, quay cả người lại và giơ một tay cứng ngắc ra để ngăn cú húc mạnh rền vang như sấm của Kiên Nhẫn thêm lần nữa. Tôi há miệng hít lấy hơi và quay lại kéo Orion thêm một bước nữa, tới ngay rìa cánh cửa. Thế rồi tôi buông tay ra, giữ lấy gương mặt của Orion bằng hai tay và kéo lại để cậu ấy nhìn tôi. “Orion! Chúng ta đi thôi!”

Orion nhìn xuống tôi. Ánh sáng mãnh liệt từ cánh cửa phản chiếu trong đôi mắt cậu ấy, tạo nên những vết loang lổ trên da cậu ấy. Orion nghiêng người về phía tôi như thể muốn hôn vậy. “Cậu muốn bị ăn đập nữa à? Tôi sẽ làm vậy lần nữa đó!” Tôi giận dữ quát lớn.

Orion lùi lại, nét mặt cậu ấy hoàn toàn bình thường. Ánh mắt cậu ấy thanh tỉnh lại trong một thoáng. Orion nhìn lại về phía Kiên Nhẫn, thế rồi cậu ấy cười – cậu ấy bật cười, một tiếng cười ngắn, và nó thật tệ. Orion quay sang tôi và nói, “El, mình yêu cậu rất nhiều.”

Và rồi cậu ấy đẩy tôi qua cánh cửa.