Thi giữa kỳ

Những năm đầu đời, tôi thường nghe Mẹ nói rằng người khác không nghĩ về mình nhiều như mình tưởng, bởi lẽ họ đều đang bận tâm đến những gì mà người khác đang nghĩ về họ. Tôi cứ nghĩ mình hiểu được lời bà nói, nhưng sự thật không phải vậy. Sâu thẳm bên trong tôi vẫn luôn tin rằng người khác lúc nào cũng nghĩ về mình, đánh giá mình, trong khi thực tế họ thậm chí chẳng hề mảy may nghĩ đến tôi. Thế rồi tôi khám phá ra một sự thật thú vị về bản thân bởi đột nhiên có kha khá người đang nghĩ quá nhiều về tôi. Sự đối lập này thật khó mà bỏ qua được.

Nhìn chung thì mọi người đã chấp nhận sự kỳ lạ của Orion Lake khi cậu ta phải lòng một kẻ thua cuộc, bởi lẽ trong mắt mọi người thì Orion đã lập dị sẵn rồi. Ngay cả Magnus và đám nhóc khác ở New York khi mời tôi tham gia cũng không nghĩ quá nhiều: bọn họ không cho rằng tôi có gì bất thường, chỉ là lựa chọn của Orion có chút khác người mà thôi. Còn về chuyện tôi sống sót ở sảnh tốt nghiệp thì ai cũng cho rằng đó là do tôi được Orion cứu. Nhưng việc Liesel lan truyền chuyện tôi có thể thi triển La Main de la Mort lên mấy con quái khi đang bị dính khói mê hoặc thì chẳng khác nào hòn đá làm dậy sóng mặt hồ. Khi những người ở New York bắt đầu nghĩ về chuyện của tôi, họ không cần đến một ngày cũng nhận ra được tất cả ma lực của họ đã đi về đâu.

Đêm đó khi tôi rời thư viện trở về phòng ngủ, tôi liếc thấy Magnus và ba đứa bạn khác vây lấy Chloe ở chỗ ghế bành trong phòng đọc, vẻ khó chịu trên mặt cô nàng rất dễ nhận ra dù bị ba bóng lưng chắn phía trước. Tôi đã nghĩ đến chuyện trở lại đó. Nhưng để làm gì đây? Tôi sẽ yêu cầu Chloe nói dối những người bạn của mình, những người cô nàng đã ở bên cả đời chỉ để tôi có thể tiếp tục lấy đi ma lực của họ. Tôi sẽ cầu xin để họ tiếp tục cho tôi ở lại sao? Rõ ràng là không. Hay tôi sẽ đe dọa họ: Ý tưởng rất hấp dẫn, nhưng không. Chẳng có gì để nói hay làm cả. Thế là tôi quay lưng bỏ đi, trong lòng chắc rằng họ sẽ yêu cầu Chloe từ bỏ tôi vào sáng hôm sau. Trên thực tế thì đó chỉ là suy nghĩ lạc quan của mình tôi mà thôi, thực ra tôi đã nghĩ Magnus sẽ xuất hiện trước cửa phòng tôi, dẫn đầu một đám đông trong trường với những cái xiên-hàng-thật-giá-thật trên tay.

Nhưng vấn đề là: Tôi không phải một trường hợp độc nhất vô nhị trong lịch sử của thế giới phù thủy, thậm chỉ cả Orion cũng vậy. Đó là sự thật. Chúng tôi đều là tài năng cả thế hệ mới có. Nhưng như bạn có thể đoán được, mỗi thế hệ đều sẽ có những trường hợp như chúng tôi. Chỉ là có chút tình cờ khi chúng tôi cùng là học viên trong trường, và cả hai đều là những cá nhân khá dị biệt. Tôi khá chắc rằng đó là bởi chúng tôi phải chịu tác động của sự phá vỡ cân bằng nào đó. Cha tôi đã dũng cảm lao vào một con Khẩu Nha, chấp nhận bị giày vò vĩnh viễn để cứu tôi và Mẹ; Mẹ tôi chữa lành miễn phí cho nhiều người, còn tôi lại có thiên phú về bạo lực và hủy diệt hàng loạt. Một năm trước đó, mười hai tên Thực Ma Thuật Sư đã tàn sát toàn bộ học viên năm cuối để một anh hùng cứu mạng hàng trăm đứa nhóc trong trường được sinh ra. Đây chính là quy luật đạo đức trong luật cân bằng: những phản ứng cân bằng và đối nghịch luôn dao động qua lại.

Điều quan trọng là phù thủy như chúng tôi thường xuất hiện tại một thời điểm nào đó: một cá nhân đủ mạnh mẽ để chuyển dịch cán cân sức mạnh giữa các thành bang phụ thuộc vào nơi họ thuộc về. Khoảng bốn mươi năm về trước, một ma cụ sư cực kỳ hùng mạnh sở hữu thiên phú kiến tạo quy mô lớn tốt nghiệp từ Scholomance. Mọi thành bang lớn đều đề nghị người đó gia nhập. Tuy nhiên người này từ chối tất cả và trở về quê nhà tại Thượng Hải, nơi mà thành bang cổ xưa của gia đình đã bị một con Khẩu Nha chiếm cứ. Người này lập nên một nhóm các phù thủy độc lập giúp đỡ mình, đích thân dẫn đầu đoàn tiêu diệt con quái vật, và bạn có thể mường tượng rằng người đó ngay lập tức được tôn lên làm Tân Thống Lĩnh chỉ mới ba năm sau khi tốt nghiệp. Tuy nhiên toàn bộ việc này với người đó vẫn không phải một trao đổi có lời khi thành bang mà ông ta giải cứu rất cổ xưa, chìm trong ma lực qua hàng thế kỷ, nhưng quá nhỏ bé và xập xệ theo tiêu chuẩn hiện đại. Tại thời điểm đó hầu hết những phù thủy Trung Quốc thực sự có tài đã thẳng tiến đến New York, London hay California. Ngay cả Quảng Châu và Bắc Kinh cũng phải thu nhận người từ nguồn thứ hai.

Và rồi sau bốn mươi năm dưới sự cai trị của Li Shan Feng, Thượng Hải bây giờ đã có sáu tòa tháp, một đường ray đơn bên trong thành bang, họ vừa mới mở ra cánh cổng dịch chuyển thứ bảy, và gần đây còn ra tín hiệu rằng họ tính tách biệt với các thành bang ở châu Á và tự mình thành lập một ngôi trường riêng. Và đó là một phần khiến Orion trở nên rất quan trọng, đến mức New York sẵn sàng mở ra một vị trí vô giá cho một đứa con gái là một kẻ thua cuộc chỉ vì Orion thích cô ta. Ai cũng biết có một cuộc khủng hoảng quyền lực sắp đến, và Orion không chỉ là học viên đứng đầu Scholomance, cậu ta còn là kẻ thay đổi cuộc chơi ở ngoài kia. Sẽ không có ai trực tiếp tuyên chiến với một thành bang sở hữu một đấu sĩ bất bại, đấy là chưa nói đến nguồn tài nguyên mà cậu ta là hiện thân khi Orion có khả năng biến quái vật thành ma lực. Và một nhân vật như thế đang thuộc về New York, hơn nữa còn là con trai của người rất có khả năng trở thành Thống lĩnh tương lai. Tôi khá chắc rằng Orion ít nhất cũng là một phần lý do khiến mẹ của hắn có được địa vị như thế. Tất cả những đứa nhóc Thượng Hải khi nhập học có lẽ đều được chỉ thị phải chú ý đến Orion và thu thập càng nhiều thông tin liên quan càng tốt. Suốt ba năm qua họ vẫn luôn bận tâm đến Orion trong khi câu ta bận tạo dựng một hội nhóm người hâm mộ từ những người được cậu ta cứu.

Còn về hiện tại, điều mà tôi không nhận ra khi đặt lưng xuống giường là tôi sắp sửa được đưa lên vị thế ngang hàng với cậu ta.

Chloe không cố nói dối Magnus, dù sao cô nàng cũng nói dối dở tệ. Cô nàng cứ cố chấp với quan điểm rằng họ phải tiếp tục cho tôi ma lực, và nói về đủ thứ nguy cơ tiềm tàng khác, đồng thời mô tả kỹ chuyện tôi phân thây con quái ẩn dưới gối của cô nàng ra sao. Một người bình thường hẳn sẽ cảm thấy kinh sợ khi phát hiện một quả bom nguyên tử là tôi có nguy cơ bùng nổ bất cứ lúc nào. Còn Magnus thì cho rằng cậu ta thích ý tưởng mang một quả bom nguyên tử xinh xắn về nhà cho bố mẹ.

Đến giờ ăn sáng hôm sau, tôi thà đối diện với một rừng xiên trước mặt mình thay vì bản mặt kệch cỡm đắc thắng đang cười khẩy với đám Thượng Hải bên kia nhà ăn, như thể tên này đã làm một chuyện thông minh khi tự chiêu mộ tôi thay vì làm việc phù hợp với trí thông minh của mình cuối kỳ trước là giết tôi đi. Đám nhóc Thượng Hải nhìn lại với vẻ u ám và lo lắng. Đến chiều hôm đó, tôi biết được bọn họ đang trao đổi để lấy tin tức cụ thể về tôi khi họ hỏi Sudarat: một đứa đã đưa cho cô nhóc một vòng tay chia sẻ ma lực từ giờ cho đến hết năm, điều đó gần như đảm bảo rằng cô bé sẽ sống sót cho đến lúc đó. “Cứ nhận đi,” tôi nói, giọng đắng chát, “Ai đó nên tận dụng thứ này thật tốt.”

Tôi cho là mình không có quyền gì để phàn nàn khi New York sau cùng không khai trừ tôi, thế nên tôi vẫn có ma lực nhiều như nước để dùng. Nếu có gì đáng để nói đến thì đám nhóc New York bây giờ đều rất nhiệt tình tích lũy ma lực ngay cả khi chúng đã biết lượng ma lực đi về đâu. Bởi lẽ đương nhiên là cả đám trông đợi được đền đáp xứng đáng cho khoản đầu tư của mình, cụ thể là tôi, một khẩu súng lớn nằm gọn trong túi sau của họ, sẵn sàng được đem ra sử dụng trong tình huống khẩn cấp. Họ đều vui vẻ hy vọng trao cho tôi cuộc sống hậu- Scholomance mà tôi đã mơ ước nhiều năm. Đám người này thật đáng ghét mà.

Hai ngày sau, Orion nói với tôi: “Này! Cậu thấy thế nào về việc đi du lịch sau khi tốt nghiệp?”

Tôi lườm cậu ta. “Gì cơ?”

“Mọi người đang bàn chuyện cùng nhau đi du lịch.” Cậu ta đáp, giọng đầy hứng khởi. “Đặc khu có một chiếc RV bản giới hạn rất tuyệt, họ sẽ cho cả đám dùng nó, mọi người đang định…” đến đây thì Orion ngừng lại, có lẽ cảm thấy báo động khi nhìn thấy biểu cảm cực độ hoài nghi trên mặt tôi cho thấy có điều gì đó kỳ lạ trong lời cậu ta vừa nói. Ở đây cậu ta không chỉ nói ra miệng về kế hoạch cụ thể cho tương lai, với tiền đề là chúng tôi đều sống sót để tham dự – một điều cấm kỵ trừ những thành bang giàu có nhất, ngay cả những người ở đó cũng biết ý mà tránh nói chuyện như vậy trước mặt người khác — đã thế Orion còn đang mặc định rằng tôi sẽ tình nguyện dành thời gian cùng với một đám người của New York.

Tôi biết cậu ta không tự nghĩ ra ý tưởng này. Chloe từng nói với tôi, mặt không đổi sắc rằng Orion không muốn làm gì trừ việc tiêu diệt quái vật, một chuyện cực kỳ xuẩn ngốc, nhưng đó là điều mà tôi tin chắc những người xung quanh Orion đã khích lệ hắn thường xuyên đến mức nó đã ăn sâu bám rễ vào đầu cậu ta luôn rồi. Bộ chia sẻ ma lực của Orion chỉ hoạt động theo chiều truyền đi nên cậu ta phải giết lũ quái để có ma lực dùng, giống như chúng tôi sẽ làm. Bọn họ lập trình Orion triệt để khiến cậu ta chỉ dành thời gian nghĩ đến việc đi săn. Điều duy nhất cậu ta quan tâm đến ngoài việc giết quái vật là tôi, và tôi tin vào điều đó. Điều này có nghĩa là chỉ có tôi đối xử với cậu ta như một con người mà không phải một cái máy giết quái vật.

Cậu ta chỉ có thể thể hiện khát vọng của mình trong những giới hạn này: tình bạn, tình yêu và tình người. Nhưng cậu ta không quan tâm mình ngồi ở vị trí nào trong nhà ăn, không quan tâm mình mặc áo gì, học trong lớp gì hay đọc sách gì. Cậu ta vẫn hoàn thành việc của mình một cách đầy trách nhiệm, cậu ta vẫn luôn lịch sự, vẫn thích tránh mấy người sùng bái mình trong khi cảm thấy có lỗi với chuyện đó. Nếu như tôi nói, “Ra trồng cây chuối chỗ cầu thang nhà ăn đi”, có lẽ Orion sẽ nhún vai và đáp lại, “Nếu cậu muốn.” Chắc chắn Orion không hề đột nhiên muốn đi du lịch xa thành bang của mình, mà cậu ta đã được mớm cho ý tưởng đó, rõ ràng là để đưa tôi hòa nhập vào đám người New York. Trước đây họ lo là ai đó sẽ lợi dụng tôi để tiếp cận Orion, còn giờ thì họ dùng cậu ta để tiếp cận tôi.

“Lake,” tôi nói bằng giọng chừng mực, “sao cậu không nói với Magnus rằng thực ra cậu muốn đi phượt khắp châu Âu cùng tôi nhỉ? Xem cậu ta nghĩ thế nào. Chúng ta cùng đi du lịch khắp châu Âu, bắt đầu từ Edinburgh, đi thăm Manchester rồi London, sau đó đến Paris, Lisbon, Barcelona, Pisa…” tôi bắn liên thanh một loạt thành phố có thành bang mà tôi nghĩ đến được. Orion hiểu ý, lườm tôi rồi bỏ đi mất.

Sau đó tôi cảm thấy khá hài lòng với bản thân, cho đến tối đó khi đi ăn nhẹ với Aadhya, Scott và Jermaine từ New York đi ngang qua chúng tôi ở chỗ cầu thang và vui vẻ nói, “Chào El! Ổn chứ? Chào Aad!” và vẫy tay thân thiện.

Aadhya vẫy tay lại và nói “Chào các cậu nhé!” như một người văn minh còn tôi chỉ đáp lại với một tiếng “Chào, lạnh lùng nhất có thể. Ngay khi hai người đó rời đi, Aadhya quay sang tôi, “Sao đây?”

Tôi còn chưa nói với cậu ấy về kế hoạch du lịch hấp dẫn kia vì tôi không thể làm thế mà không tự phá vỡ điều cấm kỵ. Gia đình Aadhya sống ở New Jersey, và tuy cậu ấy chưa nói thẳng mình muốn một vị trí ở New York, đó cũng là mục tiêu của gần như mọi phù thủy sống cách đó 600 cây số. “Họ muốn lên kế hoạch sau này cho tớ.” Tôi nói đơn giản.

Aadhya thở dài, nhưng khi cả hai trở lại phòng cậu ấy và ăn món kem tự làm sữa chua vị dâu từ một cái ống hơi cũ với hỗn hợp hoa quả và đậu phộng phủ lên trên kèm theo kem lấy từ hộp; chúng tôi đã phải bỏ đi hộp xúc xích Áo khi nó không những bị móp mà con bị thủng những lỗ nhỏ với một ít chất lỏng màu xanh lá trào ra từ rìa – Aadhya nói, “Không tệ đến mức đó đâu El à.”

Tôi biết cậu ấy không nói về món kem vì đối với chúng tôi thì nó như cao lương mỹ vị vậy. “Bọn họ rất tệ đấy,” tôi phản bác.

“Tớ không nói họ là ví dụ tiêu biểu cho lòng dũng cảm hay cao thượng” Aadhya nói. “Bọn họ đều khá xấu tính, nhưng họ cũng là những kẻ xấu tính giống như bất kỳ ai khác khi sống trong một thành bang. Về Magnus thì cậu ta cố gắng quá sức để gây sự chú ý, nhưng Jermaine là người tốt! Scott cũng thế! Chloe cơ bản là quá tốt rồi! Còn cậu thì lại thích một người lập dị như Orion..”

“Orion đâu có như vậy!”

“Xin lỗi đi! Quá đúng ấy chứ,” Aadhya nói. “Một nửa thời gian cậu ta không nhận ra tớ trừ khi tớ đi với cậu. Cậu ta giả vờ đáp lại khi tớ chào cậu ta trong lớp thực hành, chứ thực ra lần nào đầu óc cậu ta cũng sẽ rối như tơ vò kiểu đó là ai thế nhỉ ôi không mình đáng ra nên biết ôi không mình đúng là thất bại của tạo hóa. “Không chỉ mỗi tớ đâu, cậu ta như thế với mọi người khác. Có lẽ cậu ta có thể kể cho cậu biết mọi con quái mà cậu ta đã giết trong thời gian học ở trường, nhưng đám bọn tớ trong mắt Orion đều được xếp vào chung một mục là đối tượng cần được giải cứu trong tương lai. Tớ chẳng biết vì sao cậu ta chỉ nhìn mỗi cậu, có lẽ vì cậu là một siêu Thực Ma Thuật Sư đang ẩn mình đi. Rợn chết đi được!”

Tôi bực tức lườm Aadhya nhưng cô nàng chỉ xùy một tiếng rồi nói tiếp, “Còn chính cậu thì không chấp nhận chuyện người khác được phép tồn tại nếu như họ không nhảy vào cứu mạng người dưng. Thế nên hai người chính là trời sinh một cặp đấy. Nhưng tớ rất lấy làm tiếc khi phải nói cho cậu rõ. Các cậu đều phải ăn, phải ngủ, đôi khi cũng phải tương tác với người khác nữa. Tại sao cậu cứ phá hủy hết mọi cơ hội tiếp xúc với người ta vậy?”

Tôi đặt cốc sữa chua đã rỗng xuống, co chân rồi lấy tay ôm lấy đầu gối. “Tớ bắt đầu nghĩ Magnus ép cậu làm chuyện này đấy!”

Aadhya trợn tròn mắt. “Ồ, cậu ta đã cố làm vậy đấy. Tớ thì nói với cậu ta tớ không điên và sẽ nhận lời gia nhập ngay tắp lự nếu được mời, nhưng cậu ta sẽ không chịu trực tiếp cầu xin cậu đâu. Nghe này, El. Điều tớ muốn nói là: rốt cuộc cậu định làm gì?”

Aadhya không yêu cầu tôi đưa ra kế hoạch, chỉ là cậu ấy muốn biết tôi định làm gì với cuộc đời mình. Cậu ấy chờ tôi đưa ra câu trả lời, nhưng khi tôi không nói gì, cậu ấy lên tiếng “Tớ biết mình muốn gì. Tớ chẳng cần Magnus đến đề nghị tớ phải làm gì. Tớ đã bán được mười bảy món trang sức yểm phép làm từ phần vỏ nhện và răng chim mà cậu đưa tớ. Chúng không phải loại đồ dùng mà đám năm cuối hay vứt đi mà là đồ tốt, người ta sẽ giữ nó. Tớ sẽ được người ta chào mời. Và tớ cũng biết Liu định làm gì. Cậu ấy sẽ dịch thuật hoặc nuôi thú cưng, gia đình cậu ấy sẽ dựng xây thành bang họ muốn trong hai mươi năm tới. Chloe sẽ theo đuổi sự nghiệp DaVinci của cậu ấy và có những bức bích họa nổi tiếng khắp New York, thậm chí cậu ấy còn chẳng cần làm thế. Và tớ biết một chuyện, đó là cậu không định gia nhập một thành bang. Thế đấy, nhưng cuộc sống ở ngoài thành bang thì không phải là sống đâu.”

Tôi không biết nói gì dù Aadhya không sai. Ảo tưởng đẹp đẽ của tôi về một kẻ xây dựng thành bang du lãng tan biến trước những lý lẽ sắc bén và suy nghĩ thực tế của cậu ấy. Tôi chẳng thể nói cho Aadhya suy nghĩ trong lòng mình. Tôi chỉ có thể thấy vẻ mặt cậu ấy đi từ nghi hoặc đến ngờ vực rồi sợ hãi và lo lắng, giống như đang nghe một người bạn kể cho mình về kế hoạch leo núi của họ mà thiếu sự chuẩn bị, hoặc nói về việc họ sẽ leo lên đỉnh rồi nhảy xuống và sải rộng đôi cánh để bay đi và sống trên những tầng mây.

Aadhya thở dài, phá vỡ sự yên lặng của tôi “Tớ hiểu là cậu không muốn nói về mẹ mình. Nhưng tớ đã nghe về bà ấy dù là tớ sống ở lục địa khác. Người ta nói về bà như một thánh nhân vậy. Thế nên để tớ nói rõ này, cậu không cần trở thành một người giống như mẹ để làm một người bình thường, cũng không cần phải đến một vùng quê hẻo lánh nào đó để sống và trở thành một hiền giả.”

“Tớ vốn không thể làm vậy, người ta sẽ không chào đón tới” tôi đáp, giọng hờ hững.

“Dựa trên những gì cậu nói về nơi đó, tớ cá là họ có lý do để lo sợ cậu sẽ thiêu trụi họ. Cậu có thể đến New York và sống với gã bạn trai lập dị của cậu nếu muốn.”

“Không phải,” tôi đáp. “Không phải đâu, Aad, bởi – người ta không muốn tớ. Họ muốn một người có thể tung bùa chết chóc vào kẻ thù của họ. Nếu tớ cho họ điều đó, tớ sẽ không còn là mình nữa, vậy nên tớ sẽ không đi và sống chung với một đám đáng ghét đâu. Và cậu cũng nghĩ thế mà,” tôi nói thêm, giọng châm chọc, “bởi nếu không cậu đã nói với Magnus rằng cậu sẽ cố thuyết phục tớ đến nếu tên đó cho cậu gia nhập.”

“Ừ, nếu là vậy thì có khi sẽ được đấy.”

“Nếu cậu muốn gia nhập thì làm thế sẽ được đó,” tôi đáp. “Cậu ta sẽ hứa cho cậu tham gia phỏng vấn, chắc luôn.”

Aadhya khịt mũi. “Chuyện đó nghe cũng không tệ, trừ việc tớ không muốn thuyết phục cậu gia nhập New York. Tớ chỉ…”

Aadhya bỏ lửng câu nói. “Không chỉ Magnus thôi đâu, El a.” Cô nàng nói thẳng. “Có cả đống người đã nhờ tớ rồi. Giờ ai cũng biết về cậu hết. Và nếu cậu gia nhập một thành bang nào đó – họ sẽ tự hỏi kế hoạch tiếp theo của cậu là gì.”

Và tôi không cần bày ra cho cậu ấy biết kế hoạch ngớ ngẩn của mình vì tôi chắc rằng người ta sẽ tin vào nó ít hơn cả cậu ấy nữa kia.

Để niềm vui của tôi được trọn vẹn hơn nữa, điểm giữa kỳ các môn đến trong tuần đó. Cho dù bạn nỗ lực đến đâu thì vẫn luôn có thứ khiến bạn lo lắng. Nếu bạn hướng tới vị trí học viên xuất sắc, bất cứ môn nào dưới điểm tuyệt đối chẳng khác nào án tử vậy, và nếu bạn được điểm tuyệt đối bạn sẽ phải lo lắng xem không biết khối lượng môn học của mình có đủ lớn để điểm số tuyệt đối ấy có thể cạnh tranh được với những người khác chung mục tiêu hay không. Nếu không nhắm đến danh hiệu học viên xuất sắc, vậy bạn sẽ phải dành ra một lượng thời gian tối thiểu cho khóa học để nỗ lực hết sức cho việc tốt nghiệp. Việc đó có thể là mở rộng bộ sưu tập bùa phép, chế tạo công cụ hoặc pha chế thuốc, và tất nhiên là cả tích trữ ma lực. Nếu bạn được điểm tốt thì có nghĩa là bạn đã lãng phí thời gian quý giá mà đáng lẽ phải dành vào các việc khác, nhưng nếu điểm số quá tệ thì bạn sẽ phải làm bài bổ sung hoặc những việc tệ hơn thế.

Còn nếu bạn đang tự hỏi chúng tôi được chấm điểm thế nào thì Scholomance không có giáo viên, còn tôi thì đã nghe cả triệu lời giải thích khác nhau rồi. Có cả tá người, hầu hết là người trong thành bang, khẳng định chắc nịch rằng bài tập của chúng tôi được đưa ra khỏi Scholomance và gửi tới các phù thủy độc lập được thuê để chấm điểm. Tôi không hề tin tưởng vào điều đó bởi làm như thế rất tốn kém, và tôi chưa từng gặp ai biết những phù thủy như thế. Người khác thì nói bài tập được chấm thông qua một phương trình phức tạp dựa hầu hết vào thời gian bạn làm bài cùng với điểm số trước đó ở môn được chấm. Nếu bạn muốn khiêu khích bất kỳ một ứng viên học viên xuất sắc nào, hãy thử nói với họ rằng việc chấm điểm chỉ là ngẫu nhiên mà thôi.

Cá nhân tôi thì thiên về việc chúng tôi tự chấm điểm bởi làm như thế rất hiệu quả. Dù sao thì chúng tôi hầu hết đều biết mình xứng được bao nhiêu điểm và biết rõ mình muốn cũng như sợ được bao nhiêu điểm. Mỗi khi nhìn thấy bài làm của người khác, chúng tôi có thể đoán được phần nào số điểm họ nhận được. Tôi cá là ngôi trường tính trung bình chung tổng điểm các phần phụ thuộc vào lượng ma lực và ý chí của mỗi người. Điều này cũng lý giải tại sao một đám người của thành bang trở nên huênh hoang khi hằng năm đều bám sát nút các học viên xuất sắc trong khi họ không hề nỗ lực và cũng không thông minh như họ vẫn tưởng.

Cả hai khả năng này đều không cho tôi biết phải kỳ vọng the nào vào điểm số của mình, bởi lẽ cả năm nay tôi một mình một lớp và tiêu tốn rất nhiều thời gian và công sức cũng như nhiệt huyết và ma lực, trừ điều đó ra thì tôi còn ở trong ba nhóm lớp nhỏ mà tôi đều nhiệt tình ngó lơ.

Bạn sẽ nghĩ điểm số không quá quan trọng vào năm cuối trừ khi ai đó muốn trở thành học viên xuất sắc, bởi lẽ chúng tôi thực sự không thiết tha chuyện học hành vào nửa cuối năm học. Sau khi các lớp được công bố vào cuối học kỳ một, các học viên năm cuối được cho phép dành toàn bộ thời gian còn lại để chuẩn bị cho lễ tốt nghiệp của mình.

Nhưng đó là bản chất của việc không cam lòng đầu hàng. Lễ tốt nghiệp không được tạo ra để trở một bãi chiến trường cho lũ quái vật tàn sát. Các cỗ máy dọn dẹp mà chúng tôi sửa cuối kỳ trước được chế tạo nhằm giảm thiểu lượng quái vật xuống còn một con số hợp lý hằng năm trước khi học viên năm cuối được ném vào đó để đối mặt với cuộc chiến trở về thế giới thực. Sau khi cỗ máy bị hỏng đến bốn lần trong thập kỷ đầu tiên được lắp đặt và các thành bang đã từ bỏ việc sửa chữa nó, các học viên năm cuối đều từ chối lên lớp vì rèn luyện bùa phép và trang bị trở nên quan trọng hơn việc tiếp nhận thêm những thứ mới. Khi có đến hàng ngàn con quái đói khát đang gầm gừ lao đến bạn từ khắp mọi hướng, bạn muốn cơ thể mình có thể phản ứng thật trơn tru.

Do đó năng lượng vận hành ngôi trường khi ấy – chính xác thì London đã tiếp quản từ tay của Manchester — với sự hỗ trợ đắc lực đến từ Edinburgh, Paris và Munich; Lisbon đảm nhiệm vai trò cố vấn. New York và Kyoto thỉnh thoảng lắng tai nghe – quyết định sẽ chấp nhận hiện thực và biến nó thành một hạn định. Và cho đến hạn định ấy, nhà trường phải cố hết sức để khiến điểm số lấy lại tầm quan trọng. Các hình phạt trở nên nặng nề hơn vào kỳ học cuối cùng. Các bài thi cuối kỳ là tệ nhất, nhưng ngay cả các bài kiểm tra giữa kỳ cũng có thể loại bỏ ít nhất cả tá học viên năm cuối.

Tôi vẫn bình an vô sự ở lớp Sơ ngữ Ấn-Âu vì tôi đã ăn gian một bài luận và được điểm cao nhờ đó. Ngôi trường này sẵn lòng để bạn lách những kẽ hở nguy hiểm trong giáo dục như thế. Nguy cơ duy nhất của việc đó là tôi có chỉnh sửa chút ít nội dung của bài tập mà tôi đi sao chép lại; tôi sẽ bị trừ điểm vì đã làm vậy, dù sẽ không bị đánh trượt.

Bản dịch mà tôi nộp lên cho bài tập dịch thơ cuối kỳ ở lớp Myrddin là một tác phẩm nửa vời mà tôi làm trong hai giờ đồng hồ. Tôi đã đoán đại rất nhiều từ mình không biết. Nó không giúp tôi ghi nhớ thêm được bùa phép nào cả, ít nhất là loại bùa phép có thể khiến tôi tự làm nổ tung đầu mình. Tuy vậy, tôi có thể được điểm tối đa cho bùa chú mà tôi đã niệm lên con quái xuất hiện ở phòng của Chloe, và điều đó có thể kéo điểm số của tôi lên mức an toàn.

Aadhya giúp tôi môn Toán ở lớp Đại số, còn tôi giúp cậu ấy với mấy bản dịch. Các ma cụ sư không học lớp ngôn ngữ vào năm cuối, thay vào đó họ được giao một dự án thiết kế bằng một trong những ngoại ngữ khác họ học được. Đối với ma cụ sư mà nói thì dự án thiết kế là một hoạt động rất thú vị và đặc biệt. Bạn được giao cho một loạt yêu cầu liên quan đến một vật nhất định, bạn liệt kê ra các bước để tạo ra đồ vật đó và rồi Scholomance sẽ làm nó cho bạn, chính xác như những gì bạn đã viết ra. Thế rồi bạn phải thử nghiệm xem món đồ được tạo ra có thể làm được gì. Bạn có ba cơ hội để đoán xem chuyện gì sẽ xảy ra nếu hướng dẫn của bạn sai hay không đủ chi tiết.

Việc làm dự án bằng ngôn ngữ khác khiến mọi chuyện còn thú vị hơn nữa. Trong trường hợp này thì ngôn ngữ của Aadhya là tiếng Bengal và Hindi, cậu ấy thạo hai thứ tiếng này, ngoại trừ việc nhà trường đột nhiên đi ngược lại luật lệ và buộc cậu ấy làm bài tập bằng tiếng Urdu, chuyện này vẫn thường xảy ra khi Scholomance trở nên xấu tính. Cậu ấy không hiểu rõ bản chỉ dẫn cho lắm, dù sao thì những khác biệt nhỏ trong nghĩa của từ đều khá quan trọng trong tình huống này. Bạn sẽ ước rằng mình có thể tự tin khẳng định bản thân đã không tạo ra một khẩu súng bắn đạn ngược chẳng hạn.

Có thể bạn muốn tạo ra thứ gì đó hữu dụng vào lễ tốt nghiệp, nhưng lựa chọn của Aadhya là ống truyền ma lực, một cái dùi phá vỏ và một chậu cây. Một bộ ống truyền ma lực là một công cụ thuần cho Thực Ma Thuật Sư và là thứ cuối cùng mà bất cứ ai liên minh với tôi sẽ cần đến. Một cái dùi phá vỏ là món vũ khí tuyệt vời chống lại quái vật, chỉ có điều tại dòng cuối cùng của phần yêu cầu thành phẩm cuối đề bài lại ghi là có thể thu lấy phần da có thể sử dụng của Ong Bắp Quái. Chúng là những con quái tự tái tạo lớp ngoài trông giống ong bắp cày và to bằng khoảng ngón tay cái. Lớp ngoài của chúng được làm từ kim loại có lẫn ma lực và chúng khá hữu dụng, nhưng một cái dùi làm ra để chiến đấu sẽ làm nó đứt rời thành từng mảnh.

“Cậu có thể bán nó cho người của thành bang chẳng hạn?” Tôi nói.

“Chờ chúng ta thoát được khỏi đây đã.” Aadhya đáp, vẻ mặt nghiêm trọng. Cậu ấy đúng khi chẳng ai trong trường sẽ mua một ma cụ có chất lượng vừa phải. Nó không giống bùa thao túng vật chất vô cùng hữu dụng từ bản thảo của tôi, bùa đó khá được việc và đắt hàng ở bên ngoài đến mức ai đó trong này sẵn sàng trao đổi lợi thế đáng kể ở đây để mua nó về cho gia đình sử dụng. Ngoài ra, việc ngôi trường để cậu ấy thử nghiệm nó theo cách nào vẫn còn là dấu hỏi. Tôi chắc là Scholomance đủ hào phóng để đưa đến một tổ Ong Bắp Quái phục vụ thử nghiệm.

Lựa chọn cuối cùng là tạo ra một khu vườn thẳng đứng với rất ít ma lực với sự kết hợp giữa đèn bàn và chậu cây tự tưới nước có thể ráp lại, điều này phục vụ cho việc xây dựng một nhà kính trong không gian nhỏ không có ánh sáng tự nhiên. Sẽ thật tuyệt nếu có nó ở Scholomance, vậy nên theo lẽ dĩ nhiên, phần mô tả chi tiết yêu cầu máy làm vườn phải dài ba mươi mét, nghĩa là ngay cả khi được đặt vào một phòng rộng gấp đôi bình thường thì nó cũng sẽ không vừa vặn. Sau khi dịch xong phần đó, tôi bực bội nhận ra nơi mà thứ này sẽ phát huy hết công dụng là những thành bang quy mô nhỏ được đề cập đến trong cuốn Đá Vàng mà tôi vẫn luôn mơ mộng tạo nên. Có lẽ do tôi mà Aadhya bị mắc kẹt với bài tập này: dành nhiều thời gian với đồng minh của mình khiến những suy nghĩ trong đâu họ bắt đầu ảnh hưởng đến công việc của bạn.

“Tớ rất tiếc,” tôi nói với vẻ lo lắng khi đưa bản yêu cầu cho cậu ấy xem.

“Chà, phủ mấy lớp mã não lên cát sẽ mất thời gian lắm đây,” Aadhya rầu rĩ. “Tớ còn chưa làm xong cây đàn nữa.”

Từ kỳ trước đến giờ cậu ấy hễ rảnh lúc nào lại cố hoàn thiện cây đàn của mình lúc đó, nhưng Aadhya vẫn cần thêm nhiều thời gian. Cậu ấy có thiên phú với các loại vật liệu kỳ dị, nhất là những loại lấy ra từ cơ thể lũ quái. Bạn có thể tưởng tượng chúng chứa đầy ma lực bên trong, nhưng hầu hết các ma cụ sư không thể xử lý được chúng; một là chúng không hoạt động, hai là chúng sẽ trục trặc theo những cách nguy hiểm khôn lường. Aadhya hầu như luôn có thể sử dụng chúng trong các dự án của mình, nhưng cây đàn phức tạp hơn mười lần so với những thứ cậu ấy từng làm trước đây. Phần chân của con nhện tôi đưa cho Aadhya trở thành phần thân đàn, phần răng của con chim làm mặt và phím đàn, và cậu ấy dùng tóc của Liu cắt ra hồi đầu năm làm dây đàn. Sau đó cậu ấy khắc ma pháp ấn lên đàn và viền một lớp bằng vàng mà gia đình cậu ấy gửi khi nhập học. Một ma cụ sư chuyên nghiệp có đầy đủ công cụ cũng sẽ gặp khó khăn khi chế tạo một thứ như thế này, và chúng tôi đặt rất nhiều kỳ vọng tốt nghiệp của mình lên nó.

Ở năm cuối này, một phần thời gian của bạn dùng để sinh tồn, một phần dành cho trường lớp, và một phần lên chiến lược cho lễ tốt nghiệp để bản thân có thể thoát khỏi cánh cổng đó. Nếu bạn không cân bằng được phương trình trên thì bạn nắm chắc cái chết. Hầu hết các nhóm đều dành nhiều thời giờ để xác định chiến lược tốt nhất với họ – bạn sẽ dựa vào tốc độ hay khả năng phản đòn, né tránh để tìm đường thoát khỏi bầy quái vật; hay bạn sẽ chế tạo một tấm khiên lớn và cố gắng xông pha về phía cửa; hoặc bạn sẽ tự biến mình bé xíu như con muỗi, nhảy vọt từ nhóm này sang nhóm khác để họ gánh theo mình, vân vân.

Nhóm chúng tôi có một chiến lược cơ bản rất rõ ràng: những người khác sẽ ngăn lũ quái làm gián đoạn khi tôi thi triển phép, còn tôi sẽ tàn sát một đường thẳng đến cổng. Cực kỳ đơn giản. Nhưng thực tế thì không diễn ra theo cách đó vì hầu hết bùa phép không thể tiêu diệt được mọi thứ, cho dù La Main de la Mort cũng không thể. Nó vô dụng với những con quái thuộc tâm linh vì chúng vốn dĩ không thực sự tồn tại. Chúng vẫn có thể giết bạn.

Cho dù là ma lực dự trữ của New York cũng không đủ để vận hành một trong những ma pháp trận của tôi. Có sáu học viên cuối cấp khác của New York cũng sẽ tốt nghiệp cùng Chloe, và họ đều muốn lượng lớn ma lực cho mình và nhóm của họ. Cho dù họ không định từ bỏ tôi từ trước thì họ chắc chắn sẽ giới hạn lượng ma lực tôi có thể lấy trong buổi lễ tốt nghiệp.

Thế nên kế hoạch của nhóm chúng tôi tập trung tại một điểm: làm thế nào để kiếm đủ ma lực cho tôi một chiều tàn sát hết đám quái cho đến cổng? Hai nhân tố then chốt là chiếc đàn của Aadhya và bùa phép của gia đình Liu. Bà nội Liu đã lén đưa cậu ấy một bài hát ma pháp rất mạnh dùng để phóng đại ma lực, cho dù cậu ấy không thể một mình thi triển nó Liu có thiên phú với động vật – dù sao thì bùa phép này cần đến hai hoặc ba phù thủy mạnh nhất trong nhà cậu ấy mới triển khai được, sau khi được bổ túc tiếng Trung kỹ lưỡng thì tôi đã nhớ được các từ. Chiến lược của chúng tôi là: trước khi chúng tôi lướt xuống dưới sảnh, Liu sẽ đánh lên giai điệu từ cây đàn còn tôi sẽ hát phần lời, và cậu ấy sẽ tiếp tục chơi đàn ngay cả khi tôi hát xong. Với nhạc cụ phép, bùa phép vẫn được duy trì, và cả ma lực của cả nhóm sẽ được khuếch đại. Vì thế Liu sẽ ở giữa đội để duy trì bùa phép; Chloe và Aadhya sẽ ở hai bên che cho Liu và tôi, còn tôi sẽ dẫn đầu.

Dù sao thì lý thuyết là như thế. Nhưng không may là, cây đàn vẫn chưa hoạt động đúng như dự kiến. Chúng tôi đã thử nghiệm với nó vài tuần trước trong khi vẫn phải nhanh chóng làm một mồi nhử cho Orion. Liu đã viết ra một bùa mê hoặc dạng như trong truyện Người thổi sáo dành cho đám quái vật, mục tiêu là chúng tôi sẽ lựa một lối đi ngang hành lang, tôi sẽ hát còn cậu ấy chơi đàn, Orion sẽ xử từng con quái khi chúng lao vào chúng tôi.

Tôi sẽ để các bạn tưởng tượng tôi thích thú ý tưởng đi lòng vòng và gọi, Đây này, mèo con! ra sao. Tôi đã dành cả đời để tránh việc dẫn dụ quái vật, nhưng cả đám vẫn thử nghiệm cây đàn. Orion không năn nỉ cầu xin chúng tôi kiếm quái vật để cậu ta giết, nhưng rõ là cậu ta muốn làm thế. Vậy là sau khi Aadhya hoàn thiện phần khảm nạm cuối cùng, chúng tôi quyết định thử một phen.

Cả đám ăn vội bữa tối rồi nhanh chóng đến một phòng học trống ở khu thực hành để không ai ở tầng trên nhìn thấy chúng tôi làm một chuyện cực kỳ xuẩn ngốc như vậy. Orion đi qua đi lại, tràn đầy hy vọng. Lần này chúng tôi buộc chặt lũ chuột vào cốc của chúng để đảm bảo an toàn. Đó dường như là một ý hay vì chúng đều kêu những tiếng chít chít từ bên trong ngay khi Liu bắt đầu chỉnh dây đàn và tôi mới ngâm nga giai điệu.

Có lẽ chúng muốn cảnh báo chúng tôi. Liu chơi những nốt đầu tiên, tôi hát lên ba từ và lũ quái khắp nơi ào đến, đều là những con còn non. Đám quái chui ra từ ống nước và lũ ấu trùng ruồi bắt đầu rơi từ trần nhà xuống, những mẩu giấy mỏng trông như khăn tay trải phẳng bị những con quái phàm ăn lột ra khỏi bước tường, cùng với những con quái ngụy trang hình thù múp míp như ngón chân và hàng ngàn thứ đang bay không thể nhận diện được bắt đầu chui ra từ mọi ngóc ngách của cả căn phòng và lao đến chúng tôi như một làn sóng chậm chạp kinh tởm khiến tôi ớn lạnh.

“Có tác dụng rồi!” Orion hưng phấn kêu.

Chúng tôi chạy ngay ra cửa khi nghe thấy lũ quái vang lên từng tiếng giòn rào rạo và mềm nhũn dưới chân, nhiều con khác vẫn lao tới, bò khỏi từng khe bé tí giữa các tấm kim loại và trào ra từ các góc rồi rơi từ trần nhà xuống, ào ạt như thác khỏi ống thông khí và ống nước. Orion chỉ vừa kịp lao ra khi chúng tôi sập cửa lại trước đám quái. Chloe vội vã chặn các khe hở bằng một ống đầy keo tạo rào chắn ma lực trong khi Liu và tôi đảo ngược bùa phép còn Aadhya thì tháo dây đàn. Chúng tôi đứng đó nhìn cánh cửa, sẵn sàng chạy trốn cho đến khi đã chắc chắn đám quái không thể xông ra thêm nữa. Thế rồi cả đám nhảy tán loạn, lắc lư, vỗ vai nhau để giũ hết lũ ấu trùng khỏi tóc, quần áo và da xuống dưới sàn rồi nghiền nát chúng. Chúng tôi đã quen việc giũ đám ấu trùng quái vật này rồi – cảm giác tiêu diệt chúng khi vẫn còn nhỏ thật vô cùng thỏa mãn – nhưng có một khác biệt ghê rợn giữa một con trùng dẹp tiêu hóa bé xíu cố gắng ăn một phần da của bạn và cả ngàn con như thế trên khắp người, quần áo và tóc bạn.

Orion đứng sau chúng tôi phàn nàn, “Các cậu còn chưa cố gắng mà!” kèm theo mấy thứ điên rồ ngu ngốc khác cho đến khi chúng tôi đồng thời quay sang hét lên bảo cậu ta ngậm miệng lại vĩnh viễn đi. Thế mà cậu ta vẫn lầm bầm gì đó về con gái nói chung – tất nhiên chỉ lầm bầm thôi chứ không nói ra miệng.

Tôi cảm thấy biết ơn vì chúng tôi không cần tìm cách cung cấp quái vật cho Orion nữa, vì sau thí nghiệm đó chẳng ai muốn tiếp tục thử, trừ cậu ta. Thậm chí Orion còn nói chuyện với người khác để tự thu thập thông tin về mồi nhử. Cậu ta dùng bữa trưa cùng với nửa tá đám choai choai thuộc thành bang Seattle và mang theo vẻ tuyệt vọng trên mặt, sau đó đến chỗ chúng tôi trong thư viện và nói nhanh, “Này, mình biết cách làm mồi nhử đấy. Nguyên liệu chính là máu phù thủy, cậu đưa mình hộp đựng để mọi người quyên góp….” Orion bỏ lửng câu nói khi nhìn thấy vẻ mặt của chúng tôi, sau đó im bặt rồi ngồi xuống với vẻ chán nản. Việc nghiên cứu mồi nhử tới đó là chấm dứt.

Nhưng chúng tôi vẫn rất cần cây đàn. Và thay vì xử lý nó hoặc làm gì đó có ích hơn, Aadhya phải cẩn thận thiết kế một chậu cây, sau đó tôi phải viết lại thiết kế của cậu ấy bằng tiếng Urdu thật cẩn thận. Khi Scholomance gửi thành phẩm đến để kiểm tra, điều hữu ích nhất cậu ấy có thể làm với nó là trồng ít cà rốt lấy từ nhà ăn. Nó tạo ra cà rốt có kích cỡ ngang mũ của thần lùn giữ của. Chúng tôi đem nó cho mấy con chuột. Precious không hề tỏ ra thích thú, nó đứng lên bằng hai chân sau, hai chân trước cầm lấy củ cà rốt rồi từ từ nhấm nháp từ đầu đến cuối trước khi cẩn thận để lại phần lá bên trên để trồng lại.

Ít nhất cái chậu cây cũng có thể được chấm điểm khá. Còn tôi thì không chắc mình sẽ được điểm quá cao ở môn Sự phát triển của Đại số: toàn bộ bài đọc đều là ngôn ngữ gốc, cụ thể là tiếng Trung và Ả Rập, toàn là những thứ tiếng tôi chưa học được bao nhiêu. Aadhya có thể giúp tôi luận ra được phương trình được mô tả là gì để tôi có thể làm bài tập, nhưng để làm bài luận giữa kỳ - so sánh và đối chiếu giải thích của Sharaf al Tusi về đánh giá đa thức với cách giải thích của Qin Jiushao, bao gồm cả ví dụ cách dùng – là một trải nghiệm tôi chỉ muốn quên đi thật nhanh. Phần duy nhất mà tôi thực sự làm là phần tên

gọi, chừng đó đủ cho tôi đi tra cứu trong thư viện và phát hiện ra Horner đã làm việc đó rồi, thế là tôi học luôn bằng tiếng Anh. Tôi tự thấy mình thật thông minh khi làm vậy.

Và thế là tôi nín thở trong cả tuần đó mỗi khi lên lớp. Mọi người không biết chính xác khi nào sẽ nhận được điểm. Tôi nhận được điểm mà tôi cho là an toàn nhất, không ngoài dự đoán: một điểm B+ cho lớp Sơ ngữ Ấn-Âu. Lớp của tôi bây giờ mở ở tầng hai, nhưng là trong một căn phòng còn bé hơn trước và chung một bức tường với phòng giả kim dự trữ, chính vì thế nên chúng tôi luôn nghe tiếng động khi mọi người ra vào lớp liên tục. Giờ nào Liesel cũng lườm tôi với vẻ mặt ghét bỏ và lạnh lùng, và đám quái vật thì thường tấn công phòng giả kim vì có tôi ở bên kia, đều đó khiến tôi nổi như cồn. Bạn hiểu mà. Thời điểm này trong năm có nhiều con quái bò ra từ đống đồ gỗ đến mức chúng dần nhắm đến người khác thay vì một mình tôi, tuy tôi vẫn là mục tiêu số một đối với chúng.

Điểm các môn còn lại của tôi thì ra nhỏ giọt trong vài ngày sau đó: một điểm B+ cho lớp Myrddin và một điểm đạt cho lớp thực hành – một con dao hiến tế bằng loại đá vỏ chai, rõ ràng nó dành cho mục đích không hay ho gì. Tôi chọn nó vì nó là thứ dễ làm nhất trong danh sách, qua đó tôi có thể dùng thời gian rảnh để hoàn thiện hộp chứa cuốn sách của tôi. Ngoài ra tôi cũng được một điểm đạt ở môn giả kim thuật, khi tôi phải chế một vạc a-xít sôi sùng sục có thể ăn mòn xương và thịt trong ba giây.

Sáng thứ Hai sau đó, cuối cùng tôi cũng nhận được điểm của môn Đại số, một điểm D, tôi lau mồ hôi và thở phào nhẹ nhõm, bây giờ chỉ cần phải chờ điểm cho giờ tự học nữa là xong. Tôi rất muốn tin xấu đến nhanh hơn một chút, vậy nên cả tuần sau khi thi giữa kỳ tôi cố dụ nó ra: tôi cúi xuống và tập trung vào mặt bàn, sau đó nhìn đi chỗ khác trong ba mươi giây ngay giữa giờ học, tạo ra khoảng trống duy nhất để điểm rơi xuống. Nhưng mãi đến khi sắp hết tuần thì mới có điểm.

Chỉ có điều hôm đó tôi đang hoàn thiện phần cuối cùng trong đại ma pháp trận đầu tiên của cuốn sách và nhập tâm vào nó đến mức quên ngừng lại giữa giờ. Cái bàn liền ghế của tôi không khác gì một khối sắt to bự chảng – tối thiểu tuần nào tôi cũng quệt đầu gối vào phần dưới, điểm tốt duy nhất của nó là có chỗ để mở rộng ra. Tôi luôn giữ cuốn sách ngay trước mặt, gói lại bằng chiếc đai da Aadhya làm cho tôi. Nó phủ lên các mặt của cuốn sách với dây buộc mềm và to mà tôi buộc quanh các trang trừ phần mà hôm đó tôi đang làm. Cái đại có một cái móc nối dài 3cm được chốt lại quanh cổ tay trái tôi, thế nên tôi có thể ngay lập tức nhảy lên và cuốn sách vẫn sẽ ở cạnh dù tôi phải dùng hai tay thi triển phép. Tôi dựng cuốn từ điển mở ra bên trên nó và dùng mẩu giấy nhớ dài 5cm để ghi chú. Tôi cầm nó ở trong tay cạnh rìa bàn để nó không chạm vào trang giấy của cuốn sách.

Cuốn sách được làm từ giấy nặng và trông không giống như có tuổi đời quá hai tháng từ khi phần mạ đã khô lại. Nhưng do nó đã không còn thuộc về chủ của mình hai tháng ngay sau khi phần mạ cuối cùng khô đi, và tôi thì không muốn gặp chuyện tương tự nên tôi phải bao bọc nó hết mức có thể. Điều này hoàn toàn xứng đáng dù cổ tay tôi đau nhức cuối mỗi giờ học. Mỗi khi mẩu giấy của tôi hết chỗ, thường tôi xé nó ra và nhét nó vào một tệp đựng giấy tôi để bên cạnh, mỗi tối tôi đều viết lại nội dung vào cuốn vở trong phòng ngủ.

Ngày hôm đó tôi đã bổ sung khoảng ba mươi trang bé xíu đầy chữ viết tay chen chúc của mình. Chuông sắp sửa kêu và tôi vẫn còn làm việc trong khi cả tập giấy bật lên giận dữ và bay nhào ra khỏi bàn của tôi, giấy bay ra khắp nơi: tôi kêu lên một tiếng phản đối và bắt nó lại nhưng quá muộn, thế là tôi phải vội gói ghém đồ đạc vì nghĩ có thứ gì đó sẽ lao ra bất cứ lúc nào. Tôi chỉ nhận ra điểm của mình được gửi đến khi đã thu lại hết các mẩu giấy. Tôi mở cuốn tập để nhét chúng lại, và một mẩu giấy màu xanh dương được nhét trong túi với chữ Đọc hiểu nâng cao bằng tiếng Phạn thò ra bên trên. Tôi lôi nó ra và nhìn chằm chằm vào điểm A+ với một dòng bình luận như đang chế nhạo: Nhìn khoảng thời gian mi đã lãng phí xem. Tôi có thể nghe được tiếng ngôi trường này cười khúc khích từ đường ống thông hơi. Nhưng nó cũng chỉ tỏ ra xấu tính, tôi không quan tâm và thở phào nhẹ nhõm khi chuyện đáng ra có thể tệ hơn nhiều.

Nhưng với người khác thì mọi chuyện đúng là tệ thật. Bữa trưa hôm ấy Cora đến với gương mặt nhăn nhỏ vì đau đớn, tay cậu ấy được băng lại bằng cái nơ vàng rất đẹp với bùa bảo vệ yểm trên đó, máu đang chảy qua, tạo thành từng vệt đen loang rộng. “Trượt môn thực hành,” Cora nói, giọng lạc đi. Cậu ấy giữ cái khay đồ ăn ghì vào hông bằng tay còn lại, trên đó không có bao nhiều đồ ăn. Nhưng cậu ấy không nhờ ai giúp đỡ, có lẽ không có khả năng làm vậy. Cậu ấy còn chưa có nhóm của riêng mình nữa.

Cậu ấy, Nkoyo và Jowani là bạn, họ đã giúp đỡ nhau nhiều trong chuyện giữ bàn và trường lớp. Nhưng lý do khiến họ hợp nhau như vậy cũng chính là nguyên nhân họ không thể là một nhóm cho lễ tốt nghiệp: cả ba đều học về niệm chú và học chung ngôn ngữ với nhau. Ngoài ra Nkoyo còn nhận được những mời gia nhập nhóm không hề tệ, thực tế, cậu ấy đã có nhóm rồi khi mà mới sáng hôm đó Nkoyo đã cẩn thận đề cập chuyện sẽ ngồi ăn sáng với người khác vào ngày mai. Rất nhiều liên minh chỉ thành lập sau khi đã có kết quả kiểm tra giữa kỳ, nhưng Jowani và Cora sẽ bị kẹt cho đến khi học kỳ kết thúc khi những người trong thành bang đã có nhóm cho mình và những người khác đã tụ hợp lại với nhau.

Không phải hai người họ là những học viên yếu kém. Theo tôi được biết, họ đều thuộc nhóm trung bình nếu tính theo học lực. Nhưng Nkoyo là một ngôi sao, hai người còn lại thì không. Cậu ấy luôn là người kết bạn và xây dựng quan hệ. Khi người ta nghĩ về ba người họ thì sẽ luôn nghĩ đến Nkoyo là người đứng đầu. Họ luôn dựa vào kỹ năng xã hội của cậu ấy, và điều đó trước giờ đều tốt cho họ – cho đến giờ khắc này khi mọi người đều nghĩ đến Nkoyo mà không phải Jowani hay Cora.

Như thế nghĩa là họ sẽ có xác suất nằm trong nhóm 10%. Ở đây có luật là 50% số học viên tốt nghiệp có thể thoát ra, nhưng không có nghĩa con số thực sự sẽ như thế. Đám nhóc trong liên minh của những người trong thành bang hầu hết đều thoát được với một hoặc có thể hai người không may mắn – rất hiếm khi người trong thành bang không gặp may – vậy con số còn lại sẽ là 40% học viên của khóa, do đó những người chết thuộc vào nhóm 60% là những người không có thành bang sau lưng. Tất nhiên tỷ lệ khắc nghiệt là thế nhưng so với bên ngoài thì Scholomance vẫn tốt hơn, đó là lý do đám nhóc vẫn nhập học tại nơi này.

Nếu cỗ máy dọn dẹp dưới sảnh tốt nghiệp thực sự được sửa và vẫn còn hoạt động trong năm nay thì có lẽ họ sẽ có cơ hội trốn thoát. Nhưng điều đó cũng sẽ không cải thiện xác suất Cora có thể sống sót đến học kỳ hai với bàn tay bị thương nặng như vậy. Cậu ấy đã làm hỏng việc và đánh giá sai nỗ lực cần bỏ ra cho lớp thực hành. Chẳng ai thuộc thành bang sẽ nhìn vào cánh tay đó và đề nghị cậu ấy gia nhập. Cora cẩn thận ngồi xuống, cố hết sức để không chạm vào vết thương, nhưng khi mới đặt người xuống, cậu ấy phải nhắm mắt lại vài phút, thở thật sâu trước khi cử động để lấy hộp sữa bằng một tay đang run rẩy.

Nkoyo im lặng với tới và mở hộp sữa ra. Cora cầm lấy rồi uống mà không nhìn lại. Nkoyo không thừa nước đục thả câu. Cậu ấy đã giúp họ tiến xa đến đây, cậu ấy không có lỗi nếu không thể đưa họ đi hết đoạn đường nếu như họ không đủ giỏi. Nkoyo buộc phải từ bỏ họ để thoát ra, giống như động cơ tên lửa tách ra sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ, còn vệ tinh vẫn tiếp tục bay vượt trọng lực. Cậu ấy không thể làm gì để cứu họ, và họ đã tự đưa ra lựa chọn khi tới nơi này. Nhưng Cora vẫn không nhìn Nkoyo, và Nkoyo cũng không nói gì với cậu ấy, còn chúng tôi ở bàn giả bộ như không thấy cánh tay đẫm máu của Cora.

Tôi không biết mình sẽ nói gì cho tới khi tôi buột miệng nói ra lúc nào không hay, “Tớ có thể chữa tay cho cậu nếu có sự giúp đỡ của mọi người,” tôi nói, mọi người ngừng ăn và nhìn tôi, từ liếc nhìn cho đến lộ rõ ánh mắt trợn trừng. Tôi không suy nghĩ kỹ mà cứ nói thẳng ra, những lúc bị nhìn chằm chằm thế này thì bạn chỉ có thể tiếp tục mà thôi, “là phép nhóm, nhưng không ai phải bổ sung vào ma lực. Chúng ta cứ giữ vững vòng tròn là được, và mọi người đều phải làm.”

Đây là việc đơn giản hóa cách mà bùa phép sẽ hoạt động. Quy tắc ngầm ở đây là bạn cần tìm một nhóm sẵn lòng bỏ qua cái tôi và dành thời gian cũng như sức lực để thi triển phép thuật nhóm vì người khác mà chẳng có lợi gì cho bản thân cả. Cái khó ở đây là một khi bạn yêu cầu một nhóm cụ thể, nếu có ai trong nhóm từ chối hay không thể tham gia, bùa phép sẽ thất bại. Đây là một trong những phép mà Mẹ thường làm, nếu bạn chưa biết.

Không ai nói gì trong một lúc. Nó không hề giống cách mọi thứ vận hành ở đây. Bạn không ra tay hỗ trợ ai đó mà không cần hồi báo, và hồi báo ở đây phải là thứ gì đó cụ thể trừ khi có một sự liên kết quan trọng hơn, như là một liên minh, hẹn hò hay gì đó. Nhưng đó là lý do tôi biết phép này sẽ có tác dụng nếu mọi người đều đồng ý. Làm việc không cầu báo đáp ở đây có ý nghĩa hơn ở bên ngoài rất nhiều. Ngay cả Cora lúc này cũng đang nhìn tôi bối rối. Chúng tôi còn không được xem là bạn; cậu ấy sẵn lòng ngồi chung bàn với tôi vì Chloe Rasmussen từ New York là đồng minh của tôi và Orion Lake sẽ tới đây ngay khi cậu ta mang khay thức ăn đến, nhưng những năm qua cậu ấy hiếm khi nào chịu việc tôi có mặt ở quanh, bởi Nkoyo vẫn thường đồng ý cho tôi đi cùng sau lưng họ trên đường tới lớp ngôn ngữ mỗi sáng. Cora nhìn chung thuộc kiểu người lạnh lùng khó gần và luôn có chút ghen tị với bạn bè của Nkoyo, nhưng mọi chuyện không đơn giản như thế. Cậu ấy đã từng xuất sắc ở mảng ma thuật tâm linh khi gia đình cậu ấy có truyền thống lâu dài về mặt này, và cậu ấy hẳn đã nghĩ – có lẽ bây giờ vẫn vậy – rằng tôi đang mang trên mình thứ gì đó như điềm gở.

Nkoyo không nói gì cả. Cậu ấy đang nhìn khay của mình mà không ngẩng đầu lên, hai môi cong lại giữa hàm răng, chờ đợi, chờ một ai đó lên tiếng. Tôi ước gì Orion đến bàn ngay bây giờ, và rồi Chloe nói. “Được,” rồi đưa tay cho Aadhya lúc này đang ngồi giữa chúng tôi.

Aadhya vốn thuộc nhóm liếc nhìn hồ nghi, chủ yếu là vì ý tưởng tôi mới nói ra. Tôi có thể nghe được cậu ấy nói Được rồi El cậu muốn làm người tử vì đạo hay gì đó sao. Nhưng sau khi nhìn kỹ tôi một cái, cậu ấy thở dài và nói, “Rồi, được thôi,” và đưa tay ra cho tôi. Tôi nắm lấy, và ngay khi đó tôi cảm nhận được dòng sinh mệnh lập ra từ vòng tròn. Tôi quay sang đua tay còn lại cho Nadia, bạn của Ibrahim. Cô nàng liếc sang Ibrahim nhưng vẫn nắm lấy, rồi Ibrahim nắm tay cô nàng và với sang chỗ Yaakov đang ngồi phía bên kia bàn.

Tôi đã tham gia cùng Mẹ cả tá lần rồi. Bà không thường xuyên bảo tôi tham gia cùng, thường chỉ khi có người bị thương vì ma thuật, thường là ai đó trúng phải bùa phép Thực Ma Thuật Sư yểm lên họ hoặc là dính phải bùa họ tự thi triển, hoặc là do tấn công quái vật. Chữa lành trong tình huống đó dễ hơn nhiều nếu có phù thủy khác hỗ trợ, dù là một đứa bé cũng được thay vì một mình bạn và một đám người thường đầy háo hức không thể thực sự duy trì được dòng ma lực. Nhưng Mẹ không nhờ tôi giúp nhiều bởi hầu hết phù thủy đến nhờ bà giúp đều không tránh khỏi cảm thấy không thoải mái khi ở cạnh tôi. Họ vốn đã suy yếu rồi, nên khi nhìn tôi, họ giống như con thỏ đang nhìn một con sói – một con sói đói thỉnh thoảng nổi giận cả với bàn tay cho nó ăn bởi chính bàn tay đó cũng đang giữ lấy sợi dây trói buộc nó. Tôi chưa bao giờ thực sự muốn giúp họ cả. Họ bị bệnh, yếu đuối, bị nguyền rủa, bị hạ độc và đang tuyệt vọng nhưng vẫn là một phần trong đám người ghét bỏ tôi, bỏ tôi một mình, khiến tôi sợ hãi và rơi vào tuyệt vọng. Thế nên Mẹ chỉ nhờ tôi khi bà rất cần sức mạnh đến từ tôi khi chịu giúp đỡ bà, bởi nếu không bà biết tôi sẽ có lúc từ chối. Và tôi vẫn miễn cưỡng làm, một phần là để Mẹ vui, một phần là muốn chứng minh tôi không giống như những gì họ vẫn tưởng.

Nhưng tôi chưa bao giờ tự mình lập vòng tròn phép cả. Ý tưởng thực hiện khá đơn giản: ma lực mọi người đưa vào sẽ đi qua tất cả theo một vòng tròn, và vì mọi người đều có chung một mục đích, ma lực sẽ được phóng đại lên. Vậy là bạn cứ để ma lực xoay vòng đến khi nó tích lũy đủ. Nhưng ý tưởng dễ mô tả như vậy không có nghĩa là nó dễ làm.

Thực ra tôi đã nhận ra dù hơi muộn màng, rằng chuyện sẽ khó làm hơn nhiều khi tất cả mọi người ở đây đều là phù thủy. Với phép của Mẹ, bạn có thể chữa các vết thương trong một vòng tròn toàn người thường vì bạn không cần nhiều ma lực hơn mức sẵn có, và bạn chỉ cần một phù thủy trong nhóm để tiếp nhận ma lực và giữ nó đủ lâu để hóa nó thành bùa phép. Với một đám toàn phù thủy sắp trưởng thành thì chúng tôi tích lũy lượng lớn ma lực rất nhanh và tôi đã có thể cảm thấy mọi người như đang kéo lấy ma lực. Chuyện đó còn chẳng phải cố ý; nếu có ai cố ý nắm lấy ma lực về cho mình thì vòng tròn sẽ sup đổ. Nhưng chúng tôi từng giây từng phút, cả ngày lẫn đêm đều nghĩ về công việc gì đó cần đến ma lực, chúng tôi có bùa phép cần được nghiên cứu và những dự án chế tạo ma cụ giữa chừng, dược phẩm đang được pha chế và liên tục có những công việc chuẩn bị tốt nghiệp trong đầu. Ở đây thì đang có một lượng lớn ma lực để sử dụng, còn tôi thì yêu cầu họ nghĩ đến việc cứu lấy cánh tay của Cora thay vì chính họ.

Điều này đối với họ và cả tôi đều rất khó. Tôi phải tập trung hết sức vào phép chữa trị trong khi vòng tròn mở rộng dần tới từng người một cho đến khi mọi người lưỡng lự thêm tay mình vào. Jowani và Nkoyo là hai người cuối cùng, tay họ chạm vào lưng Cora, khi ấy vòng tròn được thiết lập và toàn bộ dòng chảy ma lực bắt đầu hoạt động. Mọi người nhảy dựng hoặc kêu lên. Đáng lẽ tôi nên cảnh báo họ, nhưng đến đây tôi chẳng thể nói gì đó khác mà không phải bùa phép. Dù sao thì tôi lúc đó tập trung tinh thần nên chẳng có sức để làm gì khác. Mọi người tiếp tục giữ, và ma lực được sinh ra trở nên mạnh hơn vì tất cả đồng lòng vào một người khác mà không phải vì chính họ, cho nên không có quá nhiều hy vọng hay nỗi sợ làm ảnh hưởng đến dòng chảy. Sự bất ngờ lúc này không làm tổn thương ai mà trở nên có ích bởi mọi người đều chọn ở trong vòng tròn này.

Và ma lực nhờ đó được sinh ra. Nhưng tôi dần bắt đầu cảm thấy như thể tôi đang tự nguyện cưỡi lên lưng một con ngựa hung hãn đang cố hết sức hất tôi xuống trong khi tôi tuyệt vọng bám lấy yên. Lượng ma lực sinh ra như làn sóng di chuyển quanh vòng tròn và lớn dần lên. Tôi cố gắng thi triển bùa phép này một mình lần đầu tiên khi dòng chảy đi qua tôi nhưng nó quá nhanh làm tôi bị trượt, nghĩa là lần tới dòng chảy sẽ lớn hơn và hung hãn hơn. Lượng lớn ma lực như vậy chảy qua mỗi người cực kỳ khơi gợi trí tưởng tượng của họ. Khi dòng chảy quay lại lần thứ hai, tôi phải kéo nó thật mạnh bằng tâm trí để lôi nó ra khỏi vòng tròn và biến thành bùa chú.

Ít ra thì câu thần chú cũng không khó nhớ. Mẹ tôi không thích những câu thần chủ quá phức tạp hay thừa chi tiết. Bạn không cần đến sự rườm rà khi chỉ cần nỗ lực cao cả hoàn toàn vì người khác. “Chữa lành cho cánh tay của Cora, để cánh tay Cora được như lúc ban đầu, để cánh tay của Cora khỏe mạnh như xưa,” tôi nói, cảm giác như tiếng hổn hển lúc phải ngụp lặn nơi nước sâu; đầu tôi ngửa về phía sau để miệng nổi lên mặt nước, còn ma lực thì ào ạt quanh tôi và ra khỏi người tôi.

Bùa phép thổi băng gạc khỏi tay Cora với một tiếng soạt như thể ai đó giũ một cái vỏ gối mới giặt xong vậy. Cora kêu lên và nắm lấy cùi chỏ: cứ như thế, cánh tay cậu ấy đã mịn màng không vết tích như thể chưa từng trải qua chấn thương. Cậu ấy co duỗi tay một hồi, sau đó bật khóc, đầu cúi xuống bàn, hai tay ôm vòng lấy đầu, cố tránh khỏi chúng tôi khi đang nức nở. Chiếc nơ vàng treo trên khe cùi chỏ rung lên một hồi như tấm biển hiệu, ngay cả vết máu cũng biến mất.

Có một luật bất thành văn như thế này, khi có người đang khủng hoảng thì bạn đừng quá chú ý tới họ và cứ tiếp tục trò chuyện cho đến khi họ bình tĩnh lại. Nhưng tình huống bây giờ có chút bất thường và cũng không có cuộc trò chuyện nào để mọi người tiếp tục cả. Yaakov một mình nhẹ giọng cầu nguyện bằng tiếng Hebrew và cúi đầu, nhưng không ai trong những người ở đây theo đạo cả, nên khi cậu ta chìm trong thế giới tâm linh của mình thì đám chúng tôi vẫn tiếp tục bối rối và nhìn ngang liếc dọc lẫn nhau để tránh nhìn vào Cora, dù chúng tôi đều muốn làm thế. Jowani ở bên trái cậu ấy không nhịn được nữa và ghé mắt nhìn xuống.

“Cậu đã làm gì thế?” Orion hỏi, làm tôi nhảy dựng; cậu ta đã đến chỗ ghế trống mà Aadhya để dành bên cạnh tôi và đang nhìn Cora chằm chằm theo cách mà chúng tôi đang cố né tránh. “Vừa rồi là sao? Cậu vừa mới…”

“Bọn này vừa làm vòng tròn phép trị liệu,” tôi cố gắng đáp, không nghĩ quá nhiều. “Nhanh ăn đi thôi, Lake, chuông báo sắp kêu rồi? Cậu có điểm lớp giả kim chưa thể?”

Orion bỏ khay xuống và ngồi bên cạnh tôi như thể đang trong ; chế độ quay chậm, không rời mắt khỏi Cora. Cả tuần nay cậu ta chưa cắt tóc, mà từ trước cậu ta vốn đã luộm thuộm rồi; tóc cậu ta mọc dài đến độ tối thiểu phải lấy tay vuốt để giữ nó nguyên vị trí — ở đây chúng tôi có tiêu chuẩn khá thấp – nhưng cậu ta còn chẳng làm thế. Cái áo có chữ Thor cậu ta mặc bốn ngày chưa thay và có mùi hơn bình thường, lại còn có vệt bồ hóng và bột cây lan nhật quang màu xanh lấp lánh trên má cậu ta. Tôi đã quyết tâm không nói gì vì đó chẳng phải chuyện của tôi và sẽ vẫn là như thế cho đến khi cậu ta bốc mùi đến mức tôi có thể hợp pháp hóa chuyện phàn nàn việc ngồi chung bàn. Có lẽ sẽ có người muốn tôi làm thế. Hoặc không. Hầu hết mọi người ở đây sẽ đóng chai mùi này và bán đi như kiểu nước hoa Eau de Lake hay gì đó cũng nên. Tôi ngờ rằng cậu ta đã dành vài tuần đi săn những con quái mới lớn hơn con ấu trùng bắt đầu bò ra từ ống nước.

Tôi thụi vào sườn cậu ta một cái, rốt cuộc cậu ta cũng đủ tỉnh táo lại mà nhìn sang tôi. “Đồ ăn. Điểm môn giả kim thuật. Thế nào hả?”

Cậu ta nhìn xuống khay của mình như thể: Ô! Là đồ ăn! Bất ngờ quá! Đồ ăn để sống! Nếu nói về đồ ăn ở Scholomance thì chỉ có thể nói bấy nhiêu mà thôi. Cậu ta bắt đầu ăn đủ nhanh sau khi đã lần nữa nhận ra bất ngờ rằng có đồ ăn trước mặt và nói qua khóe miệng, “Không, chắc là hôm nay, hoặc thứ Sáu.” Thế nhưng ánh mắt cậu ta vẫn khóa chặt lấy Cora cho đến khi tôi chọc cậu ta lần nữa vì tên Orion này đúng là một tên đầu đất bất lịch sự. Cậu ta nhận ra việc mình làm và quay trở lại nhìn đĩa đồ ăn.

“Cậu hẳn phải thấy người ta thi triển vòng tròn phép rồi chứ, sống ở New York cơ mà,” tôi nói.

“Cảm giác không giống như vậy.” Orion đáp, rồi đột nhiên cả gan hỏi tôi. “Có ma lực hắc ám nào trong đó không?”

“Cậu chỉ đang đùa thôi đúng không?” Tôi hỏi. “Không, đồ con lừa, đây là một phép nhóm trị liệu của mẹ tôi. Không nhận lại được gì hết.”

Điều này không đúng, ít nhất với Mẹ thì không: bà luôn nói giúp đỡ người khác miễn phí đồng nghĩa với nhận lại nhiều hơn cho đi, chỉ là bạn không biết khi nào sẽ được nhận lại, cũng không thể nghĩ về nó hay chờ đợi nó. Hồi báo sẽ đến không theo cách bạn chờ đợi. Nói cách khác, việc được hồi báo không có cách nào chứng minh được và vô ích. Mặt khác, chẳng có tay tư bản giàu sụ nào xếp hàng chờ tôi xin đi nhờ phi cơ riêng cả, nên tôi thì biết cái gì chú?

“À,” Orion nói, nghe hơi ngờ vực, như thể cậu ta không tin tôi.

“Nếu có thì cũng là cực âm hắc ám ma lực,” tôi nói. Thi thoảng, một Thực Ma Thuật sư hoàn lương đến nhờ Mẹ tôi giúp đỡ, là kiểu người Liu trên đà trở thành: không phải kiểu vô tư lự hắc ám hoàn toàn nhưng đã một phần nhúng chàm thường là để sống sót qua tuổi dậy thì – và giờ đã đổi ý và muốn trở về chính đạo. Bà sẽ không thanh tẩy cho họ hay làm gì đó tương tự, nhưng nếu họ chân thành khẩn cầu thì bà vẫn cho họ gia nhập vòng tròn, và thường khi họ dành nhiều năm tham gia vòng tròn, giống như cách mà họ trở thành Hắc Ám Thực Ma Thật Sư thì họ sẽ trở về chính đạo, và Mẹ bảo họ đi và tạo nhóm riêng ở nơi khác.

“Có lẽ vì thế nên cậu thấy lạ,” Aadhya nói với Orion. “Cậu có thấy mùi gì không?”

“Hừm,” Orion nói, miệng vẫn còn nhồm nhoàm những sợi mỳ lủng lẳng. Cậu ta nhét phần còn lại vào miệng và nuốt xuống. “Nó giống như là – trong một thoáng, cậu ấy có những góc cạnh thay đổi. Như cậu thỉnh thoảng vậy, cậu ta nói thêm với tôi, rồi đỏ mặt nhìn xuống chiếc đĩa.

Tôi lườm Orion, không hề có cảm giác được khen. “Vậy vì sao cậu nghĩ là tôi dùng hắc ám ma lực?”

“Hừm,” cậu ta yếu ớt đáp. “Chỉ là… Có lẽ chỉ là nhìn vào ma lực thôi?” Cậu ta cố gắng giải thích, có chút tuyệt vọng. “Lũ quái vật có thể không?” Tôi tra hỏi.

“Không có đâu?” Orion yếu ớt đáp trước cái nhìn chằm chằm từ tôi. “Có vài con? Thỉnh thoảng thôi?”

Tôi vừa ăn vừa nghĩ về chuyện đó. Vậy là thỉnh thoảng tôi trong mắt cậu ta trông giống một con quái vật? Cho dù Orion không thấy có gì lạ về các Thực Ma Thuật Sư: cậu ta không phát hiện ra anh bạn hàng xóm ăn thịt người Jack là một kẻ như thế cho đến khi tên đó suýt đâm tôi lòi ruột gan ra sàn nhà. Tốt thôi, có nhiều phù thủy thỉnh thoảng dùng đến ma lực hắc ám, cướp đi sinh mạng cây cối sâu bọ hoặc lấy đồ của ai đó bất cẩn để lộ ra, vì thế Orion mới có thể cảm thấy khó xác định Thực Ma Thuật Sư thật. Những người chỉ dùng ma lực tự thân tạo ra hoặc ma lực người khác đưa cho là thiểu số. Nhưng rõ là tôi giống một con quái vật hơn là một phù thủy xấu xa.

Và vui hơn nữa là Orion lại thấy thế là quyến rũ. Nó có nghĩa là Aadhya đã nói đúng về điều Orion thấy ở tôi. Tôi không phải là kiểu lãng mạn sướt mướt muốn được yêu vì nhân cách cao đẹp bên trong. Bên trong tôi vô cùng gồ ghề và tôi thường không muốn cậu ta bên cạnh. Dù sao thì một trong những lý do chính tôi tránh Orion gần đây là tôi linh cảm mạnh mẽ rằng như vậy sẽ tốt nếu tôi không thấy cậu ta không mặc áo lần nữa, như thế thì thật giống như chó đang chê mèo lắm lông. Nhưng tôi không hào hứng chút nào khi được xem là hấp dẫn vì tôi giống một phù thủy hắc ám hơn là ngược lại.

Tôi nghĩ về chuyện này lâu đến mức hoàn toàn không hiểu được ẩn ý sau lời còn lại của Orion, mãi cho đến khi tôi leo cầu thang lên lớp ở thư viện vào thứ Tư. Khi đến bậc thang cao nhất – chỗ cả đám năm nhất chờ tôi dẫn chúng đến với bất cứ nguy hiểm tiềm tàng nào đó mà tôi có lịch giải cứu chúng – tôi dừng chân, và nhận ra nếu Orion chưa nhận được kết quả từ lớp của mình, vậy thì không phải cậu ta sẽ được một điểm A+ bởi cậu ta ngã lên ngã xuống tệ đến mức quên là đã thay áo. Cậu ta sẽ trượt môn.

Và khi trượt môn giả kim, bạn không bị quái vật tấn công, chỉ là bạn được “tiếp xúc thân mật” với bài tập pha chế cuối cùng, và việc trở thành một cỗ máy giết quái vật hoàn hảo cũng không thể giúp được gì khi bị ngâm trong một vại a-xít dùng để khắc ký tự Rune[1] lên thép, vốn là bài tập giữa kỳ của cậu ta.

Tôi nhìn chằm chằm đám năm nhất ở mấy bậc thang cuối, lúc này đang lo lắng nhìn lại tôi. Tôi nói, “Được rồi, hôm nay đi thực địa,” và quay lại dẫn cả đám xuống tầng dưới theo kiểu bước một lần ba bậc thang, suýt chút nữa thì khiến cả đám lăn lông lốc xuống thẳng bên dưới. Tôi phải túm lấy Zheng để ngăn cậu ta lăn khỏi tầng giả kim. Giúp Zheng ổn định xong, tôi chạy dọc hành lang với cả đám chạy theo sau ở tốc độ nhanh nhất mà đôi chân ngắn ngủn của chúng có thể chạy được. Tôi không biết Orion ở phòng nào nên cứ mở mọi cửa phòng mà tôi thấy và hét vào trong, “Lake?” cho đến khi có người hét lại, “Phòng 293!” Tôi quay lại và chạy vọt qua đám nhóc, tất cả quay lại theo tôi như bầy ngỗng ngơ ngác. Tôi chạy qua đầu cầu thang và hướng ngược lại, mở cánh cửa dẫn đến phòng 293 và cứ như vậy không dừng lại, lao thẳng vào Orion và xô cậu ta ra khỏi ghế thí nghiệm ngay khi chuông báo vào lớp vang lên và bộ dụng cụ pha chế phức tạp ở chỗ cậu ta bắt đầu lắc lư và nhả khói.

Cái vạc lớn bằng đồng sủi bọt mạnh đến mức cả nắp bật mở và văng ra sàn, để lộ một đống bọt tím lớn tràn ra và chảy xuống mặt bàn lan ra khắp sàn nhà, tạo ra những đám khói lớn đen kịt trên đường đi. Đám học viên la hét chạy trốn chỉ làm mọi thứ tệ hơn, những thí nghiệm khác cũng rục rịch phát tác khi bị bỏ dở. Chúng tôi chật vật đứng dậy, nhưng không thấy được gì. Tôi nắm chặt cổ tay Orion và suýt đi nhầm đường, có điều đám nhóc năm nhất bắt đầu hét lên từ chỗ cửa. “El! El!” Zheng, Jingxi và Junita – tôi đã cố không nhớ tên chúng mà không được – xếp thành hàng tiến vào phòng và yểm bùa phát sáng để mở đường.

Chúng tôi vẫn ho sặc sụa khi xoay xở thoát ra hành lang, tôi vẫn không nói được đến khi Sudarat đưa nước từ túi nước xách tay yểm bùa, rồi ngay lập tức đánh vào sau cái đầu dày quá thể của Orion rồi vẫy tay với cả năm ngón giơ rộng trước mặt cậu ta để nhấn mạnh thêm. Cậu ta ném lại tôi một ánh nhìn cau có hời hợt rồi gạt tay tôi ra.

❀ ❀ ❀

[1] Một hệ thống chữ cái được người Bắc Âu sử dụng từ thế kỉ I đến giữa thời Trung cổ.