Cảm tử

Tôi không nghĩ là mọi người ở đây biết phải làm gì. Chúng tôi đều dành bốn năm rèn luyện hết sức có thể để trở nên ích kỷ đến không giống người theo cách duy nhất mà chúng tôi không bị cắn rứt lương tâm, bởi chúng tôi đều đang sống trong nỗi lo phải giữ được mạng sống của mình – nếu không thì năm phút sau đó, hoặc chậm nhất là lễ tốt nghiệp – và bạn có thể thấy những người khác cũng làm thế và chẳng có lựa chọn nào khác cả. Scholomance khuyến khích điều đó trên hết. Mọi người đều vì mình mà nỗ lực để đưa được một phần tư học viên ra ngoài qua mặt một bầy quái bất tận. Tôi cho rằng đây là lựa chọn tốt nhất ngôi trường có cho đến giờ. Và đúng vậy, giờ nó rõ ràng là muốn chúng tôi hợp tác với nhau, nhưng một tòa nhà lớn có lẽ không hiểu được rằng con người thường khó mà thay đổi suy nghĩ của mình được. Tôi sẽ chẳng bất ngờ nếu tất cả những người từ thành bang sẽ rút lui ngay tắp lự. Thực tế thì tôi đã nghĩ thư viện sẽ chẳng còn mống nào sau hai phút kể từ khi tôi thông báo, dù có diễn hay không.

Orion lên tiếng. “Tớ có thể quay lại sao? Bất cứ khi nào nơi đó cần dọn dẹp?” Cậu ta còn chẳng tỏ ra giống một kẻ tử vì đạo; chỉ cứ nói thẳng băng ra vậy như thể Đó là một lựa chọn hợp lý để chúng tôi cân nhắc. Tôi lườm cậu ta, nhưng nó cũng khiến rất nhiều người không thoải mái.

“Ừ,” Aadhya nói. “Nghe này Orion. Mọi người đều biết cậu căn bản là bất bại. nhưng như thế không giống với tuyệt đối bất bại. Nếu cậu cứ ra vào cánh cổng thì sớm muộn có con quái nào đó cũng sẽ may mắn lọt vào trường mất.”

“Nhưng chúng còn chưa có mà” cậu ta nói với vẻ hoàn toàn chân thành.

“Mười một lần rồi đấy Lake,” tôi nói qua kẽ răng. “Tính riêng năm nay thôi đấy.”

“Tớ đã có thể xử lí được mà!” Orion nói.

Chúng tôi đã sẵn sàng theo đuổi cuộc tranh cãi này thêm nữa. Nhưng Liesel chặn ngang cả hai. “Đừng có ngốc,” cô nàng nói lớn. “Và thắp sáng nơi này lên đi.” Câu này là nói cho cả phòng nghe, những ngọn đèn lập tức sáng trở lại như thể chúng cũng sợ như chúng tôi mà không dám từ chối mệnh lệnh của cô nàng. “Chúng ta phải giúp. Các cậu không hiểu sao?” Cô nàng đập vào đống giấy tờ trên bàn. “Sứ mệnh của ngôi trường này là bảo vệ những phù thủy trẻ. Nhưng nếu chúng ta không gặp nguy hiểm, chúng ta không cần bảo vệ. Điều này rõ ràng tạo nên một dòng chảy ma thuật hướng đến việc bảo vệ những đứa trẻ khác.”

Tôi cảm thấy trong hoàn cảnh này, cách nói như thế rõ là quá mạnh mẽ và không có cơ sở – như tôi nghĩ, và cả ba phần tư số người trong phòng cũng nghĩ như thế nhưng Liesel không ngừng lại để nghe chất vấn. “Nếu chúng ta không hỗ trợ ngôi trường giúp đỡ những đứa trẻ khóa sau, dòng chảy ma thuật đó sẽ thúc đẩy ngôi trường lấy đi sự an toàn tuyệt đối của chúng ta để củng cố tự thân. Lấy ví dụ,” Cô nàng nói thêm, giọng châm chọc để đáp lại vẻ mặt trơ ra của cả đám. “Nó có thể bắt đầu ngăn chúng ta đến nhà ăn, hoặc cắt nước nhà vệ sinh. Hoặc nếu có con Khẩu Nha nào tiến vào thì trường sẽ mở rào chắn và dẫn thẳng nó đến kí túc của chúng ta.”

Đến đây thì chúng tôi đều hiểu được. Tôi không chắc việc mọi người bị ngôi trường ép phải giúp đỡ nó có tốt hơn so với việc tôi nói dối họ hay không, nhưng tôi không thể không biết ơn việc mọi người đều có nguyên nhân thích đáng để ra tay. Đằng nào như thế cũng tốt hơn là tôi nói dối để thuyết phục họ làm thế. Việc này rất công bằng, cũng giống như bất cứ thứ gì thuộc thỏa thuận đáng sợ của Scholomance: nếu bạn đưa ra thỏa thuận bất kỳ với ai đó trong chúng tôi vào đầu năm, rằng chúng tôi có thể đi ra khỏi sảnh tốt nghiệp đổi lấy việc chịu cảnh vừa bẩn vừa đói suốt ba tháng, không được ăn gì khác trừ những thứ chúng tôi có thể cầu xin hoặc trao đổi với những đứa nhóc khác, chúng tôi sẽ nhận ngay tắp lự. Sau đó chúng tôi có thể về nhà vỗ béo lại sau.

“Được rồi, thế thì…” Một lát sau Aadhya lên tiếng. “Chuyện này cũng là nhờ cỗ máy dọn dẹp hoạt động lại. Vậy thì chúng ta chỉ cần tìm cách giữ nó vận hành mãi mãi.”

Điều này nghe cũng thật hứa hẹn, nhưng Alfie nói thầm, “Ôi trời, ngớ ngẩn,” rồi lên liếng. “Không thể đâu. Không thể nào duy trì cỗ máy đó được. Cậu có thể sửa nó, nhưng không thể giữ nó luôn hoạt động được. Bốn năm là thời gian dài nhất cậu có thể có, không hơn. Sau đó đám nhện sẽ phá hoại nó.”

“Đám nhện?” Aadhya nói. Chúng tôi đều xem chúng chỉ là lũ râu ria chứ không phải quái vật. Về cơ bản thì chúng vẫn cần đến ma lực do không thể tự tích lũy được, nhưng chúng không bao giờ làm hại ai. Chúng chỉ chậm chạp bò xung quanh và thu nhặt từng mảnh vụn công cụ ẩn chứa ma lực bị rơi ra và gắn chúng lên lớp vỏ ngoài của chúng giống như những con ngài quá khổ vậy. Chúng tôi hoàn toàn vui lòng nhìn thấy một con trưởng thành đã thu thập các mảnh vụn ma cụ và dược tề trong một thập kỷ. Đây là lý do bạn không bao giờ gặp được mấy con như vậy ở trong lớp học, trừ những con ấu trùng bé xíu. Nhưng có cả một thành bang của những con trong sảnh, giống như nhóm tôi đã thấy trước đó. Chúng trốn đi cho đến khi lễ tốt nghiệp kết thúc, và sau khi những con quái khác đã ăn no và ngủ say, chúng bò ra ngoài và thu nhặt lấy toàn bộ những mảnh vụn của những học viên khác không thoát được.

Alfie vuốt mặt. “Chúng vượt qua lớp vỏ ngoài và nhai ngấu nghiến cỗ máy cho đến khi nó bị hỏng”

“Chẳng hợp lý tí nào,” Aadhya nói. Cậu ấy không phải ma cụ sư duy nhất ở đây cảm thấy bối rồi. “Sao không yểm bùa xua đuổi năm phút lên đó?”

“Đó là lý do cậu không thể đuổi chúng đi,” Alfie nói. “Phàm Hỏa là – chà, nó có thể coi là một thực thể, và nó phải hấp thụ ma lực từ một nguồn khác để tồn tại. Nếu cậu muốn hô biến ra Phàm Hỏa và để chúng đi đâu đó thì cậu không thể chặn ma cụ tạo ra nó khỏi những sinh vật hấp thụ ma lực. Cậu phải dùng nó để ngăn chặn sinh vật có ác ý. Đám quái đó thì không có ác ý gì cả. Chúng không bao giờ lấy ma lực để kháng cự hay làm gì đó đại loại thế. Chúng cứ gặm nhấm thứ mà chúng ta để gần chúng và sớm muộn cũng sẽ tạo một cái lỗ trên đó. Thế rồi chúng sẽ bò vào trong và ăn mòn từng phần cho đến khi cả thứ đó sụp đổ. Ở London còn có một phòng thí nghiệm nông trại nuôi thả chúng để tìm cách ngăn chúng lại suốt cả trăm năm nay. Nếu có thể thì giá nào cũng đáng, dùng lượng lớn ma lực, đưa một nhóm người vào sửa chữa cũng được. Nhưng chúng ta không tìm được cách nào có tác dụng lâu hơn ngoài việc bọc thứ đó vào giấy bạc – đám quái thích chúng đến mức sẽ ăn sạch nó trước khi buồn để ý tới ma cụ. Và bốn năm chúng ta có là quá trình chúng cắn nuốt giấy bạc.”

Chúng tôi ngây ngốc đứng đó sau khi đã nghe cậu ta giải thích. Việc sửa chữa cỗ máy vẫn là điều hiển nhiên phải làm ở trong đầu cả đám cho dù Alfie đã giải thích. Ít nhất nửa tá người mở miệng đề nghị một phương án, chỉ có một người mới nói được, “Nếu như…” trước khi nhận ra rằng dù họ có nghĩ ra ý tưởng thông minh nào thì những bộ óc xuất chúng nhất của London cũng đã nghĩ đến rồi và thử vào thời điểm nào đó trong suốt trăm năm qua.

“Thế nếu từ giờ mỗi năm chúng ta đều xuống sửa thì sao?” Một người quen của Aadhya rốt cuộc lên tiếng, là người duy nhất nói nhiều hơn nếu như. “Một đội có thể xuống đó sau Năm Mới khi sảnh đường được làm sạch và…” Cậu ta càng nói càng nhiệt tình. “Chúng ta có thể làm ra thỏa thuận như năm ngoái. Ai đăng ký tham gia sửa chữa sẽ được một vị trí vào thành bang họ chọn. Đúng không? Mọi người sẽ làm.”

Cậu ta hoàn toàn đúng; vài đứa nhóc rơi vào đường cùng sẽ làm chuyện đó. Chuyện này vốn mỗi năm đều có. Vài người chết đi nhưng vẫn giữ cỗ máy hoạt động, cho đến khi một nhóm xuống để sửa chữa thì cỗ máy đã hỏng một lần nữa, và một đám quái đói khát đang chờ sẵn. Tôi sắp sửa kêu lên phản đối nhưng Alfie đã lắc đầu chán nản. “Họ đã nghĩ đến chuyện đó rồi. Đăng thông báo tuyển người, cử đội xuống bảo dưỡng hằng tháng, tất cả mọi thứ. Làm vậy có thể xử lí được đám quái. Nhưng cậu không thể trả đủ cho tất cả mọi người xuống đó bởi một con Khẩu Nha mới sẽ lọt vào trong trường sớm thôi. Sẽ có dấu vết trên cửa. Thường thì mỗi năm một đến hai con có thể chui vào. Với cả chúng là chất nhầy, và ở đâu thì thứ đó cũng khó bị chặn nhất. Chúng sẽ làm tổ trong sảnh. Kiên Nhẫn và Cô Độc đang bảo vệ chúng ta đấy vì chúng sẽ ăn thịt những con mới xuất hiện trong trường”

Gương mặt mọi người đều phủ lên một lớp kinh hoàng. Lòng tôi se sắt và cố tự nhủ rằng chẳng bao lâu nữa thì sẽ tốt nghiệp, và chắc chắn sẽ không có một con Khẩu Nha khác đến sớm như thế.

“Vậy nếu chúng ta gây giống một con quái để nó ăn thịt lũ quái khác thì sao?” Một tay khôn lỏi nào đó buột miệng. Tôi không nhìn ra được là ai; có lẽ tay đó đã núp sau lưng người khác ngay khi nhận ra mình mới đề xuất và mọi người quay sang nhìn. Nhân giống quái vật chính là hành vi giải trí rất phổ biến của đám Thực Ma Thuật Sư bởi kết thúc của chuyện đó thường cơ bản như nhau, chỉ khác biệt là tiếng la hét và máu nhiều hay ít mà thôi. Cố gắng làm như vậy dù có ý định tốt thường chỉ khiến kết quả trở nên tồi tệ hơn.

“Chúng ta có thể chế tạo công cụ để làm chuyện đó” có người đề nghị. Ý tưởng này cũng không được vì đám quái vật khác sẽ vui vẻ xơi tái chúng, nhưng ít ra như thế vẫn đỡ hơn là tạo ra một thứ quái thai đáng sợ nào đó lang thang trong trường và ăn thịt người mãi mãi.

Quan trọng hơn, thì đó vẫn là một đề xuất khác, và đám đông trong phòng đọc giờ đây tách ra thành nhiều nhóm nhỏ thuộc ban ngôn ngữ thông dụng của mình và bắt đầu trao đổi bàn bạc để nghĩ thêm ý tưởng, nhằm cố gắng giúp đỡ. Tôi không quan tâm dù những ý tưởng đó vô dụng; vì chúng tôi chỉ vừa mới bắt đầu suy nghĩ thôi mà.

Aadhya bước tới, vòng tay qua eo tôi và thì thầm. “Này, cô nàng này còn có thể dạy đó,” bằng giọng pha lẫn chút trêu đùa run run trong đó. Tôi nhìn thì thấy mắt cậu ấy sáng lên và ướt át, và tôi đưa tay vòng lấy vai rồi ôm cậu ấy vào lòng.

Tôi bắt đầu để ý thấy số lượng ý tưởng vô dụng cứ thế trôi qua suốt cả tuần mà chẳng có giải pháp nào có ích. Chúng tôi đã yêu cầu cả trường tham gia nghĩ kế hoạch, nhưng nhiều người đến phòng đọc đề nghị rằng ai đó nên xuống dưới và sửa cỗ máy vào một ngày nào đó mơ hồ mỗi năm đến mức tới ngày thứ ba thì chúng tôi đều hét “Khẩu Nha!” trước khi những người đó kịp nói được câu đầu tiên. Tất cả những người thông minh này đều từ thành bang mà ra. Tôi đã ghi lại đây rồi.

Một học viên năm dưới đến đề nghị chúng tôi ở lại thêm một năm để bảo vệ các học viên còn lại. Cậu ta gọi ý tưởng của mình là trả ơn cho trường, và nó khiến tất cả những học viên năm cuối ở đó vặn vẹo với câu ngậm miệng lại đi kìm nén không nói ra miệng, trước cả khi Liesel bực bội nói ra. “Thế bọn tôi ngủ ở đâu năm này? Ăn gì đây?” Cậu ta nghĩ lại và đề nghị chúng tôi quay lại và thời điểm khóa sau tốt nghiệp. Ý đó còn chẳng đáng nhận được phản ứng gì khác ngoài những cái nhìn chằm chằm: không ai muốn tình nguyện trở lại Scholomance, và sẽ không ai muốn thế. Tất nhiên là trừ một ngoại lệ cực kỳ ngu ngốc đang nhìn chăm chú thì không tính.

Ngoài vài ví dụ trên thì còn có một cô nàng năm nhất xanh xao luộm thuộm đến và trình bày rằng những học viên năm dưới cũng nên tốt nghiệp với chúng tôi thay vì ở lại. Tôi cho là cô bé không thể chịu được ngôi trường này thêm nữa và muốn trở về với mẹ. Cũng dễ hiểu thôi, chỉ có điều kế hoạch đó sẽ không bảo vệ hay giữ cô bé được an toàn. Cô bé có lẽ sẽ chết vài tháng sau đó bởi một con quái ở bên ngoài, giống như chín mươi lăm phần trăm những phù thủy trẻ khác không có may mắn nhập học. Chúng tôi cơ bản là vỗ vai động viên cô bé rồi để cô bé trở về. Đó là tất cả thời gian chúng tôi dành cho cô bé.

Nhưng trưa hôm đó, khi đang ăn trưa, tôi nhìn thấy cô bé đó đang thu lu một chỗ ở trong hàng của năm nhất. Đột nhiên tâm huyết dâng trào, tôi ngăn lại Sudarat lúc này cũng đang đứng một mình ở phía sau. “Tới đây nào,” tôi nói. “Có người giữ chỗ cho nhóc đấy.”

Con bé bồn chồn đi theo tôi. Tôi dẫn con bé đến chỗ cô bé mình thấy lúc nãy: một cô bé người Mỹ, nhưng là người bình thường, tôi cho là đến từ Kansas hoặc một trong những bang mà bạn chưa bao giờ được nghe nhắc đến trên đài BBC, cách xa các thành bang khác. Quan trọng là cô bé này chẳng có chút lý do gì để quan tâm đến chuyện đã xảy ra hoặc là không xảy ra ở Bangkok. “Tên em là gì?” Tôi hỏi, và cô bé cẩn thận đáp lại, “Leigh?” như thể cô nàng không quá tự nguyện làm theo vậy.

“Đây là Sudarat, nhóc ấy đến từ Bangkok trước khi nơi đó gặp chuyện; nhóc là Leigh, và nhóc ở nơi này khốn khổ đến mức nhóc thà đánh cược với tính mạng mình ở thế giới ngoài kia; giới thiệu thế cho gọn nhé,” tôi nói, đưa luôn những phần tệ nhất trong đời hai đứa lên. “Xem hai đứa có ngồi với nhau được không; có bạn bè ăn cùng vẫn là tốt nhất mà.”

Tôi lướt đi nhanh nhất có thể và để kệ hai đứa, như thế không ai trong cả ba kể cả tôi có thể nghĩ quá nhiều về chuyện tôi vừa mới làm. Tôi không nghĩ mình có thể làm vậy dù có chuyển thời điểm sang một tuần trước. Tôi sẽ không tưởng tượng được mình làm như thế hay hai đứa sẽ để tôi làm như thế: một học viên năm cuối đưa hai học viên năm dưới lại với nhau. Vì sao lại thế? Tôi cần một góc độ, và nếu tôi không có một cái rõ ràng thì sẽ có một cái được làm cho tôi, và hiển nhiên là hai đứa sẽ tránh nhau sau đó.

Có lẽ hai đứa vẫn sẽ tránh nhau: Sudarat có quá nhiều lý do để lo lắng, và tôi chẳng biết gì cả về cô nhóc Kansas ngoại trừ việc nhóc ấy cũng từng thê thảm như tôi vậy, điều này có the mang bất cứ ý nghĩa gì. Có lẽ con bé cũng là một Thực Ma Thuật Sư sở hữu sức mạnh hắc ám vượt quá tưởng tượng. Hoặc con bé là một kẻ tồi tệ khiến mọi người theo phản xạ phải né tránh vì họ có lý do để làm thế. Tôi lập tức nghĩ đến Phillipa Wax ở cộng đồng nơi tôi và Mẹ sống, một người gần như chắc chắn không trở nên tốt đẹp hơn chút nào chỉ vì tôi không còn ở đó, mặc dù cô ta cho thấy dấu hiệu là có. Hoặc Leigh từ Kansas chỉ là một đứa thua cuộc ngại ngùng và rất tệ kết bạn, cũng chẳng có gì đáng để chú ý nên mới khiến người khác chẳng buồn kết bạn cùng. Cô nhóc không phải một Thực Ma Thuật Sư vì một kẻ như thế sẽ không mong muốn được thoát ra đến mức tuyệt vọng như vậy.

Dù sao thì Sudarat là người sẽ quyết định xem có nên chơi cùng cô nhóc kia hay không. Ít nhất thì đó cũng là một người sẽ không ngờ vực gì cô nhóc hay thậm chí là do dự kết bạn cùng bởi người khác nghi ngờ. Và tôi có thể nghĩ đến cảnh ra tay giúp đỡ hai nhóc ấy vì giờ chuyện đó có thể xảy ra tại Scholomance.

Cứ cho rằng hai đứa thực sự sẽ ngồi với nhau ít nhất là trong bữa đó, thì đó cũng là ví dụ thành công nhất về việc giúp đỡ lẫn nhau trong vòng một tuần mà tôi được biết.

Có thêm một số đề nghị hấp dẫn về việc gây giống quái vật, một vài đề nghị trong số đó còn đưa ra cả số liệu chi tiết. Một đứa nhóc thuộc ban giả kim thuật còn có gan đề nghị Liu rằng cậu ta có thể làm thế với chuột của chúng tôi; cụ thể là yểm bùa lên chúng và để chúng sống mãi trong đường ống của trường Scholomance để sinh sôi và ăn trứng của đám quái. Liu là người không dễ nổi cáu nhưng lúc đó cậu ấy đã thực sự tức giận, đến mức Precious đánh thức tôi dậy và tôi phải vắt chân lên cổ chạy đến phòng cậu ấy vừa kịp lúc chạm mặt với quý ngài Tàn Nhẫn Với Động Vật khi này chuồn đi còn mau lẹ hơn khi cậu ta thấy tôi bên ngoài cửa với Precious thò cái mũi đầy lông đang run lên từ cái cốc trên ngực tôi.

Mọi người cũng đưa ra được những ý tưởng khác nhìn qua thì đỡ tệ hại hơn một chút như là lắp đặt một hệ thống vũ khí ở trong không gian dưới tầng nhà xưởng. Thứ đó sẽ được dùng để thổi bay đám quái trong sảnh. Nhưng vấn đề là bất cứ thứ gì được lắp đặt bên ngoài sảnh tốt nghiệp sẽ cần phải mở ra khe hở trên hệ thống bùa phép phòng ngự mạnh mẽ đang giữ lũ quái ở trong sảnh tốt nghiệp và không xuất hiện trong khu lớp học.

Thứ Bảy tuần sau đó, cả đám đã khá ủ rũ khi tập trung với nhau trong phòng đọc. Sân thí luyện đã hoàn toàn lật mặt: thay vì khó đến bất khả thi để sinh tồn thì nó đột nhiên trở nên dễ dến mức ngay cả học viên năm nhất cũng xoay xở được, thế nên giờ thì chúng tham gia thí luyện thay vì chúng tôi. Trên thực tế, ngôi trường đã ngẫu nhiên chặn các học viên năm cuối khỏi nhà ăn, và cách duy nhất để vào trường là đổi thứ gì đó có ích với những đứa nhóc năm dưới. Những thứ nho nhỏ như là tất thừa hay bút chì trong tuần này vẫn có thể dùng, nhưng bạn có thể thấy hoàn toàn rõ dòng chữ trên tường. Và một cách khó coi, hầu hết tất cả học viên năm cuối đều tặng đồ cho đám nhóc xuất thân thành bang, đổi lại không gì khác ngoài lời hứa sẽ được nói tốt cho trước hội đồng của thành bang khi họ tốt nghiệp.

“Tất cả những đề nghị này vẫn là sửa chữa cỗ máy thanh tẩy,” Yuyan nói, bày những mẩu giấy khắp bàn. Cô nàng nhận việc xem xét chúng vì có thể thông thạo rất nhiều ngôn ngữ, và cũng bởi không như Liesel, cô nàng không khiến người ta bị ám ảnh với những câu bình luận của mình, thế nên chúng tôi khâm phục cô nàng hơn sau khi cô nàng nói mọi người nên mang giấy tờ đến cho mình. “Tớ nghĩ chúng ra cần chấp nhận rằng phương án thanh tẩy trong lễ tốt nghiệp là thất bại. Chúng ta cần một thứ khác.”

“Ừ thì bọn này đang cố đây,” Aadhya u ám nói. Tôi biết cậu ấy đã ở trong xưởng gần như cả tuần với Zixuan và một đám ma cụ sư hàng đầu khác trong khóa của mình, cố gắng nghĩ biện pháp. “Bọn tớ đã thí nghiệm tạo một hành lang dẫn đến cổng, như là hầm an toàn ấy. Nhưng mà…” Cậu ấy lắc đầu. Mà cũng chẳng cần nói vấn đề của chiến lược ấy là gì: bạn sẽ đưa một mục tiêu không thể cưỡng lại đến với tất cả những con quái, và làm sao bạn quyết định được là ai vào trước? “Dù sao thì cảm giác vẫn còn rõ ràng quá. Người lớn hẳn đã thử hết mấy thứ như thế rồi.”

“Này, tớ có ý này. Nếu như chúng ta đều tốt nghiệp thì sao?” Chloe nói. “Nếu chúng ta đưa hết đám nhóc ra cùng. Khi chúng ta tốt nghiệp và trở lại điểm triệu tập ở New York, mẹ của Orion sẽ ở đó – bà ấy có thể để hội đồng thống đốc hủy đi triệu hồi. Nếu chúng ta làm thế, ngôi trường sẽ sạch bóng quái vật vì không có con quái nào sẽ chui vào khi không có ai ở trong đó cả. Và thay vì cố nghĩ cách thì chúng ra có thể để mọi phù thủy khác trên thế giới nghĩ ra một biện pháp tốt hơn.”

Yuyan thở dài. “Chúng tôi đã nghĩ về chuyện đó nhiều năm rồi,” cô nàng nói. Điều này cũng hợp lý thôi: nếu Thượng Hải có thể đưa ra một giải pháp tốt hơn thì họ đã xây một ngôi trường mới và mọi người đã chuyển đến đó rồi. Cậu ấy chỉ đến bản sao bài báo gần đó nhất nằm cuối một chồng giấy khác. “London đã nghĩ về nó cả thế kỷ nay rồi và bên New York cũng gần như thế. Chẳng có thứ gì bọn tôi tìm ra mang đến lợi ích hơn là Scholomance”

“Chà, được thôi, nhưng nếu chúng ta không nghĩ được thứ gì tốt hơn thì ít ra không ai nghĩ ra điều gì tệ hơn cả” Chloe nói.

“Nhưng đám trẻ con sẽ…” Liu nói. “Chúng sẽ ở ngoài đó không có sức kháng cự.”

“Chỉ một thời gian thôi – giống như nghỉ hè ấy. Chúng ta có thể giúp trông chừng chúng. Và nếu không có biện pháp sửa chữa, hay mất quá nhiều thời gian thì chúng có thể quay trở vào,” Chloe nói.

“Cậu sẽ làm thế sao?” Nkoyo nói, mà tôi có thể cảm thấy mùi thuốc súng. “Quay trở vào? Sau khi cậu đã ra khỏi đây?”

Chloe ngừng lời. “À, thì,” cô nàng yếu ớt lên tiếng. “Họ sẽ được chọn…” nhưng cũng chỉ là phản đối yếu ớt, và cô nàng chính thức im lặng.

Liu ngồi trên ghế bên cạnh Chloe, nghiêng người đến cụng vai với cô nàng an ủi. “Chúng ta nên gửi quái vật đến trường” cô nàng nói.

Đêm đó, mười phút trước giờ giới nghiêm, Liu đến đập cửa phòng tôi dữ dội. Tôi không biết Liu là người gõ cửa nên tôi nhảy ra khỏi giường và dựng lên một bùa khiên lớn, sẵn sàng bùa giết chóc và giật mở cửa sẵn sàng chiến đấu. Tôi phải giang hai tay ra khi Liu lao vào nắm lấy vai tôi với vài mảnh giấy viết nguệch ngoạc nhăn nhúm trong lòng bàn tay. Đầu tiên cậu ấy nói gì đó bằng tiếng Trung nhanh quá tôi không nghe được bởi cậu ấy đang quá phấn khích, và rồi nói. “Chúng ta nên dụ đám quái vật vào trường”

“Gì cơ?” Tôi nói, và khi tiếng chuông cuối cùng báo hiệu giới nghiêm vang lên, cậu ấy nhảy dựng lên rồi nói, “Mai tớ sẽ nói cho cậu!” và chạy về phòng, để lại tôi nằm tỉnh như sáo suốt cả tiếng có nghĩ xem cậu ấy nghĩ gì. Mẩu giấy nhăn nhúm mà cậu ấy để lại cũng không giúp được gì: tôi có thể nhìn ra được nó liên quan đến Toán học, nhưng trên đó toàn những con số bằng tiếng Trung được viết bằng chữ của hai người là cậu ấy và Yuyan. Ngay cả khi tôi bỏ công dịch chúng thì tôi cũng chỉ có thể đoán những con số đó ám chỉ điều gì.

“Bùa bẫy mật,” Liu nói sáng hôm sau khi gặp tôi ở đoạn hành lang giữa phòng cả hai.

“Rồi, tớ đoán được đến đó,” tôi đáp. Đằng nào đám quái vật cũng sẽ tràn vào trường thông qua cánh cổng tốt nghiệp; nên nếu chúng ta dùng bùa bẫy mật thì có thể dụ cả bầy tiến vào. Về lý thuyết mà nói thì có thể dụ được cả trăm nghìn con trong khoảng nửa giờ đầu bắt đầu lễ tốt nghiệp nếu tính toàn của Liu là đúng và tôi hiểu được chúng. “Nhưng ý tưởng chính xác là gì? Cậu đang nghĩ nếu chúng ta đóng gói lại cả cái sảnh đầy quái vật đó thì chúng sẽ ăn đám quái khác à?” Đây là phán đoán tốt nhất tôi có thể đưa ra sau cả đêm suy nghĩ, mặc dù nếu đám quái vật quay sang ăn lũ quái khác thì chúng đã làm thế từ lâu rồi. Nhưng Liu lắc đầu quầy quậy.

“Không phải cả sảnh,” cậu ấy nói. “Ngôi trường. Cả ngôi trường ấy. Chúng ta rời đi và để đám quái vật lấp đầy ngôi trường” Tôi nhìn Liu chằm chằm. “Thế rồi sao? Tống nó vào lỗ đen à?” “Đúng rồi!” Liu nói.

“Ờ, gì kìa?” Tôi nói.

Tôi có thể kể hết chi tiết mọi chuyện cho các bạn trong hai tuần, khi trong quãng thời gian đó chúng tôi nghĩ được năm sáu kế hoạch thay thế và dẹp bỏ tất cả, và cũng có khoảng mười loại bùa phép thử nghiệm thất bại để ngộ ra được căn bản kế hoạch mà cả đám sẽ dùng. Nhưng mà nói ra thì mệt lắm nên tôi sẽ không nói đâu.

Vấn đề chính ở đây là liệu ý tưởng của Liu có hoạt động nhằm bảo hộ những tài năng thiên phú xuất chúng của thế giới hay không. Scholomance không được xây nên nhờ việc hướng tới hình thức của một ngôi trường nội trú. Nó chỉ là một sòng bạc để nghiêng lợi thế về cho chúng tôi bởi sống sót qua tuổi dậy thì chính là canh bạc của những con số. Bất cứ bậc cha mẹ phù thủy nào cũng có thể cứu con của mình khỏi bất cứ con quái nào, nhưng đấy là trong trường hợp lũ quái đến riêng lẻ. Nhưng nếu chúng tìm đến mười lăm lần một ngày thì sớm hay muộn, một con trong số đó cũng sẽ luồn lách qua được khiên chắn hay vòng bảo hộ và thưởng thức mỹ vị mà bạn đang giấu khỏi chúng.

Và đó là lý do chúng tôi bị nhồi nhét vào đây, đi qua cánh cổng được canh gác và chỉ có thể đến được qua đường ống nhỏ hẹp đầy những vòng bảo hộ, và cũng là lý do chúng tôi dành một phần đáng kể những năm đầu hình thành nên con người mình ở trong nhà tù ác mộng này. Nếu chúng tôi có thể giảm số lượng quái vật đủ để khiến tỷ lệ sinh tồn bên ngoài trường học đạt đến khoảng một người tử vong trong bảy người sống sót thì hầu hết mọi người sẽ không đến trường với tỷ lệ tử vong trên sống sót là 4. Như thế quá kinh khủng. Và sau khi Liesel tra hỏi Liu tội nghiệp và kéo cậu ấy vào một căn phòng để kiểm tra tính toán của cậu ấy cả triệu lần thì cả hai quay lại và tuyên bố chúng tôi có kha khá cơ hội để đưa tỉ lệ sinh tồn bên ngoài là 12, và họ nghĩ tác dụng có thể duy trì trong vài thế hệ. Điều đó khiến nó trở thành một trong những ý tưởng chúng tôi không thể lập tức loại bỏ, không như một đề nghị sáng nay là tạo ra một bầy kền kền đuôi rắn lại cá có thể dọn sạch đám quái trong mười phút và quay sang làm thịt bọn tôi sau đó.

Phần còn lại trong kế hoạch của Liu là vấn đề vận chuyển. Sau khi xem xét các bản vẽ và tài liệu bảo trì, chúng tôi nhận ra rằng khi đến được cánh cổng, thông đạo đưa về nhà sẽ mở ra ngay lúc đó và duy trì đủ lâu để đưa bạn trở về điểm triệu hồi trước đó và đóng lại chỉ trong vài giây – một cách thiết kế phù hợp để ngăn đám quái vật xâm nhập. Nếu chúng tôi muốn dụ nhiều con quái nhất có thể, mọi người sẽ phải xếp hàng và lặng lẽ rời đi, cơ bản là một hàng học viên đi ra và một hàng quái vật đi vào, qua đó chúng tôi có thể duy trì bùa bẫy mật trong suốt thời gian tốt nghiệp nửa giờ.

Xin lỗi, là để tôi có thể giữ bùa phép đó hoạt động. Chẳng ai buồn bạc bàn xem ai là người sẽ thi triển bùa chú để triệu hồi một đoàn quân quái vật cả. Mà cũng đúng thôi, đâu có cần đâu.

“Chúng ta làm sao ngăn đám quái không giết sạch mọi người trong hàng đây?” Aadhya nói.

“Miễn là bùa bẫy mật còn hoạt động, chúng sẽ đi theo. Tớ nghĩ vậy,” Liu đáp.

“Vậy El phải ở chỗ nào đó xa nơi chúng tiến vào để đưa chúng vào sâu hơn,” Magnus lên tiếng. “Cậu ấy có thể thi triển bùa phép ở thư viện mà vẫn duy trì tác dụng ở cổng không?”

“Thế rồi tôi rời khỏi thư viện kiểu gì trong hoàn cảnh đó?” Tôi nói giọng châm chọc. Tôi nhận thức rất rõ được nếu ngôi trường không ngại bị tống vào lỗ đen hư không – mà hiện tại thì nó chưa phản đối – thì nó chắc chắn sẽ xem tôi là vật hy sinh. Tôi không thể từ chối việc liều mạng, nhưng tôi cũng không muốn chấp nhận tử vì đạo trước cả khi chúng tôi bắt đầu kế hoạch.

“Về chuyện đó, sao không thử hỏi cậu ấy xem làm sao để không bị ép thành mạnh vụn trong năm phút?” Aadhya nói.

“Nếu chuyện này khả thi thì cả tỷ con quái sẽ nhằm vào cậu rồi.” “Sao tớ không diệt sạch bọn chúng ngay khi chúng tiến vào nhỉ?” Orion nói, không hề nghi ngờ khả năng tiêu diệt cả tỷ con quái của mình. “Cậu im đi, Lake!” Tôi nói, nghi ngờ khả năng tiêu diệt cả tỷ con quái của cậu ta.

Và như vậy, ý tưởng của Liu trở thành một trong rất nhiều ý tưởng khó khả thi trong danh sách của chúng tôi. Nhưng Yuyan đã bàn với Zixuan, và ba ngày sau, cậu ta đến thư viện với giải pháp cho chuyện dụ đám quái vật đến khắp ngôi trường: một hệ thống loa. Ý tưởng ở đây là chúng tôi sẽ làm hàng trăm cái loa bé xíu - loa ma thuật, không phải loa chạy bằng điện – được treo lên bằng dây, và bật hệ thống loa này lên theo một vòng tròn khổng lồ bao quanh cả trường với điểm đầu và cuối ở sảnh tốt nghiệp, thông qua các hành lang và cầu thang ở mỗi tầng, các nhánh sẽ phân ra mọi lớp học, cho đến thư viện và vòng qua những giá sách bất tận và chạy trở lại đến tận sảnh đường. Ở một đầu của cái vòng là tôi sẽ đứng gần cổng: tôi sẽ hát lên bùa bẫy mật khó cưỡng vào đồ thu âm. Và nó sẽ được truyền qua cả hệ thống loa và phát ra từ cái loa cuối cùng và to nhất nằm ở ngay phía trước cổng để truyền bài ca đó đến lũ quái trong tầm nghe quanh thông đạo đi vào trường.

Điều khiến lũ quái thực sự đi theo hàng và tiến vào trường là một cú ngoặt bất ngờ trong thiết kế: một bùa yểm để bạn chỉ có thể nghe được âm thanh từ cái loa ngay đằng trước mình, ngay khi đến quá gần nó thì bạn sẽ bắt đầu chỉ nghe được tiếng từ cái loa tiếp theo ngay đằng trước. Đám quái vật sẽ đến và vì chúng nghe bài ca của tôi phát ra, và rồi chúng sẽ đuổi theo đến cái loa tiếp theo, và tiếp theo nữa dọc khắp trường.

Điều đó chắc chắn khiến kế hoạch của Liu có vẻ gọn gàng, cho đến khi bạn nghĩ đến chuyện sẽ có hơn bốn nghìn đứa nhóc đi ra khỏi cổng và tỏa ra khắp thế giới và với việc hàng trăm đứa đến những thành phố lớn trong các thành bang bị vây bởi đám quái vật đói khát. Thi triển bùa bẫy mật bên ngoài Scholomance – vốn đã là bẫy mật có sức hút nhất thế giới chẳng khác nào dệt hoa trên gấm. Nếu có con quái nào không đến thì có thể là nó đã bị giẫm nát hoặc ăn thịt bởi những con quái khác tranh nhau đến chỗ cánh cổng đột nhiên mở ra, hoặc là do chúng không kịp chui vào thông đạo.

“Chúng ta sẽ dụ hết đám quái trên thế giới vào,” Chloe lo lắng nói, và cũng không sai. Chuyện này rõ là điên rồ mà.

Nhưng nó vẫn không bị loại khỏi danh sách bởi chúng tôi chỉ loại một ý tưởng khi đã chắc chắn nó bất khả thi chứ không chỉ vì nó điên rồ. Thậm chí danh sách còn chẳng quá dài nữa. Hầu hết chúng đều bị loại khi Alfie nói. “Ừ, đã thử rồi,” thường là chẳng buồn ngẩng đầu lên khỏi tay khi đang ngồi sụp xuống bên cạnh Liesel ở đầu bàn. Những phương án khác bị loại vì Yuyan hoặc Gaurav từ Jaipur thừa nhận rằng nhóm thí nghiệm từ bên họ đã thử rồi. Điều đáng ngạc nhiên là, không ai trong bất cứ thành bang nào từng thử khám phá ý tưởng tuyệt vời như là phá hủy cả ngôi trường.

Nhưng nói nghiêm túc hơn thì họ không thể nào nghĩ đến ý tưởng đó được bởi nó cần đến một người – tôi. Bạn có thể thi triển bùa bẫy mật với một nhóm mười hai phù thủy, hoặc ba mươi nếu bạn muốn duy trì nó nửa giờ, và bạn có thể tìm thêm ba mươi phù thủy khác nữa để thi triển bùa chú và làm ngôi trường biến mất khỏi thế giới, nhưng bạn chắc chắn không thể đưa họ ra ngoài kịp lúc. Còn trong trường hợp của tôi thì tôi có thể hét lên âm tiết cuối cùng hoàn thiện thần chú kích hoạt siêu núi lửa tiện dụng của mình trong khi nhảy khỏi thông đạo, không thì tôi sẽ rơi vào hư không với ngôi trường. Mà nếu chuyện đó xảy ra thì hy vọng đám quái vật sẽ xơi tái tôi đủ nhanh trước khi tôi có cơ hội trải nghiệm nỗi kinh hoàng rung động nhân tâm của việc hoàn toàn bị tách ra khỏi thực tại.

Và bạn biết đấy, tôi không hẳn là không hề lo sợ trước viễn cảnh đó.

Nhưng chúng tôi không tìm được ý nào tốt hơn ngoại trừ ý tưởng của Chloe là chạy ra ngoài và đặt vấn đề vào bàn tay người lớn. Chúng tôi đều khá thích giải pháp đó; nhưng vấn đề duy nhất là nó không cho chúng tôi việc gì để làm cả. Nếu Scholomance là một con người thì hẳn nó đang gõ gõ bàn chân của mình trên đất vì sốt ruột. Vào tuần sau đó, Zixuan bắt đầu tất tả chạy khắp nơi để làm loa. Những ma cụ sư khác cũng bắt đầu đề nghị giúp đỡ vì bất cứ ai không tìm cách nào đó để giúp đỡ thì ngon đèn phòng vốn lập lòe trong phòng họ sẽ tắt hẳn, hoặc bị cắt nước trong nhà vệ sinh ngay khi mới dùng xong, hoặc bị chặn ngoài cửa nhà ăn và xưởng chế tạo.

Và từ đó trở đi, Scholomance trở nên xấu tính hơn. Dường như không còn con quái lớn nguy hiểm nào nữa — mà nếu có thì chắc chắn Orion sẽ xử lí nó trước cả khi có người kịp nhìn thấy – nhưng chúng tôi cứ phải giũ đám sâu chuột khỏi giường và phải thi triển bùa thanh tẩy mỗi đêm, hoặc thức dậy và phát hiện đám cây cẩm quỳ đang làm tổ trong mắt, hoặc một buổi sáng chúng tôi đến nhà ăn và chỗ quầy thức ăn chỉ chảy ra từng vệt cháo dinh dưỡng cho đến khi học viên năm cuối cuối cùng lấy được bữa sáng.

Tôi phải nói là tôi chẳng biết có ai ăn thứ đó mà sống đủ lâu để tốt nghiệp không. Chúng tôi rốt cuộc ăn mấy thứ khá điên rồ: bữa sáng trọn vẹn kiểu Anh, bánh quế với kem và sốt quả mọng, shakshuka với cà chua và dưa chuột tươi. Aadhya có một thứ rất tuyệt mà mẹ cậu ấy phát minh ra, bánh kếp nhồi sốt đậu kèm bánh phủ đường bên trên. Một khi bạn dùng lượng ma lực cực kỳ đắt đỏ để biến hình một bữa ăn như vậy thì bạn nên biến thành thứ bạn thích. Nhưng chúng tôi sẽ phải dùng lượng ma lực tích trữ trong một tuần cho chuyện đó.

Sau bữa sáng, mọi học viên năm cuối đều khá mong cầu thứ gì đó để làm, và vì chúng tôi không có gì tốt hơn cho họ làm cả nên cả đám bắt đầu nắm lấy từng phần nhỏ trong kế hoạch của Liu vì nó là kế hoạch duy nhất đủ để cả đám bắt tay vào làm. Và tác phẩm của Liu bắt đầu trải dọc hành lang như một cái máy bay đang chế tạo dở mà mọi người ùa vào, người thì nâng đỡ, mang vác, người khác thì lắp bánh xe, cánh và ghế ngồi, cố gắng lắp đặt tay lái và động cơ. Những người còn lại thì chạy theo để vác đồ đạc.

Các ma cụ sư và đội bảo dưỡng bắt đầu trải dài dây nối loa trong phạm vi toàn trường, và tự chế tạo loa – Zixuan đã có một bản mẫu bùa phép kịp thời; không thì họ sẽ phải chôm lấy thiết kế nháp và chế tạo sai không ít. Chúng tôi còn thu được tín hiệu tích cực đầu tiên rằng ngôi trường đang ủng hộ kế hoạch phá hoại này, bởi khi một trận cãi vã nổ ra trong xưởng về chuyện sợi dây kim loại cuối cùng thì một tấm kim loại lát trần rơi xuống đầu cả đám đang cãi nhau như để cười nhạo.

Sau đó thì mấy nhóc trong đội bảo dưỡng bắt đầu gỡ những miếng lợp không quá quan trọng khắp trường và chuyển chúng đến chỗ ma cụ sư tại xưởng, ở đó họ sẽ xẻ chúng thành dây loa và cuộn chúng lại thành cuộn dây mới rồi đưa trả về. Các giả kim thuật sư bắt đầu pha chế mồi bẫy mật hàng thật – các học viên năm cuối chứng tỏ họ sẵn sàng hiến máu cho dự án này bởi theo một cách mờ ám nào đó, một ống 10ml máu hóa ra lại đủ để ăn mọi bữa trong ngày – với ý nghĩ sẽ rải chúng ra khu ký túc để dụ vài con quái từ dòng chảy ma thuật chính. Những học viên khác thì lần lượt kéo đám nhỏ xuống nhà thể chất, bắt chúng giả vờ xếp hàng trước cửa để tìm ra nhịp độ đúng.

Liu, Aadhya và tôi chẳng cần đi đâu xa kiếm việc: chúng tôi dành thời gian buổi sáng trong thư viện cố tìm kế hoạch nào khác tốt hơn. Còn buổi chiều thì ở xưởng với Zixuan chỉnh cây đàn, loa và bộ thu âm cậu ta đã tự làm phần quan trọng đó – sao cho phù hợp nhất với bùa bẫy mật. Yuyan cũng chuyển xuống với chúng tôi. Cô nàng cũng là một nhạc sĩ và đã đề nghị hỗ trợ Liu chuyện cây đàn phòng khi có chuyện khiến cậu ấy không thể đánh đàn. Bọn họ dành hầu hết các buổi tối để luyện tập bùa chú kia. Còn tôi thì chẳng có ai hỗ trợ cả.

Những lò rèn đang chạy hết công suất, những ma cụ sư khác đang liên tục cố làm gì đó thế nên nhìn chung làm việc ở đó vừa nóng vừa buồn tẻ. Về phần tôi thì cứ đến tối là giọng tôi khàn và hết cả hơi. Để an ủi thì tôi vẫn thấy khá vui khi nhướng mày trêu chọc Liu lúc cô nàng đỏ mặt bối rối — Zixuan rõ là rất quyết tâm thực thi chiến lược tán gái kiêm công việc chế tạo; cậu ta đã dành thời gian rảnh để làm cho Liu một bộ lồng bảo vệ nhỏ bằng kim loại hình quả trứng cho chuột vào chiếc cốc đeo ngực để dành cho lễ tốt nghiệp, với một chút móc được yểm bùa mở rộng bên trên có thể dính vào bùa khiên của bản thân.

Chloe thì bắt đầu dành thời gian buổi chiều pha chế thuốc làm mát họng cho tôi, và dũa móng tay cho Liu cùng Yuyan cũng như mời các giả kim thuật sư khác tham gia cùng. Về sau thì cậu ấy có nhiều người hỗ trợ hơn cần thiết nên quyết định tận dụng nhất có thể và bắt đầu sáng tạo loại thuốc thứ hai đặc biệt nhằm vào cường hóa bùa bẫy mật. Tôi không biết là giả kim thuật cũng có thể làm được chuyện đó.

Vài ngày sau đó, cậu ấy cho tôi thử một hớp nhỏ. Nhân tiện thì bùa bẫy mật vẫn làm rất tốt việc triệu hồi những con quái ấu trùng, và nếu bạn đang tự hỏi chúng tôi làm gì với chúng, thì câu trả lời là trong tuần đầu tiên, chúng tôi thi triển nó từ bên trong một vòng lửa mà tôi triệu hồi ra, vì thế mà toát hết mồ hôi. Nhưng còn tốt là chúng tôi dừng việc đó lại sau tuần đầu tiên bởi bầy quái đã ngừng đến. Tới lúc Chloe đưa tôi hàng mẫu thì chúng tôi đã khá chắc là nó sẽ có thể dọn sạch mọi con quái nào còn ở trong khu vực nhà xưởng này.

Và chúng tôi đã làm được, chỉ có một con quái đã đẻ ra một mẻ trứng trong lò rèn một thời gian trước. Chúng phải mất cỡ mười năm mới phá vỏ chui ra, nhưng sau khi tôi uống thuốc từ Chloe, thần chú được cường hóa của tôi lúc này có thể thuyết phục chúng phá vỏ mà ra. Lớp xương ngoài của chúng còn chưa cứng lại nên chúng chỉ là đám kim loại chảy lúc nhúc chậm chạp và mềm oặt. Chúng không phải mối đe dọa trực tiếp trừ việc khi chui ra khỏi lò rèn, chúng rơi xuống sàn, làm thủng một lỗ và biến mất trong hư vô đen kịt bên dưới. Tới khi chúng tôi xử lý được tất cả thì sàn nhà xưởng trông như những cái hộp thiếc ai đó lấy dùi chọc đầy lỗ để trang trí vậy. Thời gian còn lại chúng tôi đều cẩn thận sửa lại sàn nhà.

Đến cuối tháng năm, chúng tôi đã thực hiện được kha khá các phần trong kế hoạch khi Liesel lôi cả đám đến thư viện để nhận xét những kế hoạch, vấn đề duy nhất còn lại trong ke hoạch của Liu là làm thế nào để đưa bầy quái vật từ sảnh tốt nghiệp lên các tầng của ngôi trường.

Chuyện này thật đáng lưu tâm khi cả ngôi trường từ đầu được thiết kế để làm khó lũ quái vật càng nhiều càng tốt. Đường ống bảo dưỡng sẽ chật cho cả một bầy quái dù một con quái thành niên năm ngoái đã lách qua được. Và phải làm gì khi những con quái đầu tiên vòng quanh cả trường và cố quay lại đường ống bảo dưỡng? Khi bị ùn tắc, bầy quái sẽ ùn ứ trong sảnh và rồi chúng sẽ quay sang ăn thịt chúng tôi.

Chưa ai nghĩ được ý gì tốt cả, nhưng chúng tôi bày bản thiết kế chính thức của trường ra bàn để cố gắng tìm giải pháp, và bối rối khi phát hiện ra rằng trong bản thiết kế có đến hai đường ống bảo trì ngay ở hai bên đối diện sảnh tốt nghiệp, mỗi đường đủ rộng cho bảy con quái trèo lên xuống sang bên còn lại nếu thích.

Tôi đảm bảo là trên bản thiết kế chưa từng có hai đường ống to lớn như vậy ở trong trường.

Nhưng khi chúng tôi gỡ lấy một bản thiết kế khác trên tường thì nó cũng chỉ ra hai đường ống lớn, cả đám tìm đến bản vẽ thứ ba cũng vậy. Đột nhiên một người trong đội bảo dưỡng nói, “Có những phần của cỗ máy không ở đây khi ngôi trường được xây dựng. Nhưng chúng quá to để có thể mang lên qua đường ống bảo trì. Ngôi trường hẳn là có những đường ống lớn hơn chỉ mở ra cho việc lắp đặt quy mô lớn.”

Chloe ngồi dậy. “Chờ đã, đúng rồi, tớ nhớ được! Những trang bị mới trong nhà ăn – khi mà bên New York sẵn sàng lắp đặt chúng thì họ tạo ra tầm một trăm con quái để vận chuyển. Đám quái này mở cửa ra từ bên ngoài, dùng Mệnh Hỏa từ súng phun lửa càn quét toàn bộ sảnh. Họ nhét đống thiết bị vào đường ống vận chuyển rồi đóng nó lại trước khi chúng bị xé tan ra. Rồi sau đó người ở trong đó sẽ lắp đặt chúng”

Tôi không hỏi có bao nhiêu đứa nhóc đã bị tàn sát bởi một đám nhỏ quái vật chắc chắn đã trèo lên trên trong khoảng thời gian mà mấy con quái kia chuyển thiết bị vào trong đường ống. Những con quái của New York đúng là có tiếng nhanh hơn bình thường, nhưng như thế nghĩa là chúng có thể lao nhanh như chớp ngang qua sảnh tốt nghiệp trong sáu phút thay vì hai mươi phút. Tôi không hỏi liệu tất cả những đứa nhóc trong trường có được cảnh báo để chuẩn bị cho sự xâm nhập đột ngột này không. Tôi chắc là Chloe đã không được nghe kể phần này của câu chuyện. Bạn sẽ không làm ảnh hưởng đến tâm tình của một cô bé tốt bụng với trái tim ấm áp bằng thông tin như thế.

Tôi không hỏi gì cả, chỉ cảm thấy sục sôi trong lòng trong khi bước thình thịch từng bước xuống tới xưởng với một đám tình nguyện viên – là đám nhóc tôi không biết rõ lắm. Chúng chỉ quanh quẩn trong thư viện để tìm việc làm vì hôm đó chúng chưa làm gì mấy mà đang lo khi phải đi ăn tối – để xác nhận rằng đúng vậy, những đường ống hữu dụng kia đúng là có ở đó, một đầu ở xưởng và một ở nhà thể chất và cả hai đều rộng mở. Tự mình đến nhìn mới thấy chúng ấn tượng hơn so với trong bản thiết kế nhiều. Thật khó mà nhớ được nơi này lớn đến thế nào cho đến khi bạn đứng ở rìa một đường ống, lớn đến mức chứa được cả một cái máy bay và cứ thế kéo dài thẳng xuống nửa cây số. Một đội quân quái vật có thể dễ dàng phi lên không vấn đề gì.

“Tao không nghĩ là mày định đóng kín chúng lại cho đến khi mấy người ở thành bang chịu cảnh báo mọi người về chúng đâu nhỉ?” Tôi hướng về bản vẽ đóng khung gần nhất tra hỏi – giờ trên đó cũng có hình vẽ đường ống – trong khi đám nhóc đi cùng tôi lo lắng liếc xung quanh để chắc chắn rằng những đường ống vẫn ở đó. “Không công bằng lắm nhỉ?”

Ngôi trường không trả lời tôi, nhưng tôi đã biết câu trả lời rồi. Nó không đánh giá người khác và cào bằng. Nó sẽ làm hết sức để bảo vệ mọi người dù là xuất thân thành bang hay là kẻ thua cuộc, và nó sẽ chẳng quan tâm mấy người từ thành bang mang theo cả tá lợi thế vào đây vì dù sao những người đó cũng không hề an toàn. Đó là vạch ngăn cách duy nhất nó tạo ra, vạch ngăn giữa an toàn và không an toàn, trước khi nó phân chia sự giúp đỡ của mình với sự công bằng đến phi lý không thể phản bác được. Và nó cũng mong tôi làm như thế, và điều đó khiến tôi tức giận cho dù chính mình cũng không nhìn ra được cách nào để làm tốt hơn.

Tôi tức giận trở lại thư viện – tâm trạng tôi không khá chút nào khi phải trèo lên những bậc thang đó để trở lại – và thông báo, “những đường ống đều mở,” trước khi bực bội thả mình xuống ghế.

Sau đó, kế hoạch của Liu được chọn trở thành kế hoạch duy nhất và mọi người dồn tinh lực vào đó, cũng tốt thôi vì nó đã chiếm hầu như mỗi giây mỗi phút suốt những tuần qua và cũng có thể là học kỳ cuối cùng để thành hình. Gần như mọi thứ chúng tôi đã làm đều phải làm lại. Một nửa những cái loa được chế tạo vội vàng bị hỏng và phải thay thế; chúng tôi phải sửa lại một phần tư dây nói và phải làm thêm gần một trăm cuộn dây chỉ để lên xuống đường ống. Chúng tôi không chắc nên đưa vật liệu tới chỗ nào mới an toàn cho đến khi một người đề nghị chọn bức tường của hội trường lớn mà chúng tôi học Nghiên cứu về quái vật, nơi đó trải đầy những phù điêu dạy học kinh khủng với đầy hình ảnh quái vật thường chờ đợi bên dưới để ăn thịt chúng tôi.

Từ năm ngoái đến giờ tôi chưa vào lại chỗ này, và tôi cũng không quên, nhưng tôi nghỉ một ngày luyện hát để tham dự lễ hội phá hoại. Cũng không chỉ tôi làm thế. Hàng trăm đứa nhóc xuất hiện. Những đứa nhỏ thì thực sự đến học, nhưng rất nhiều đứa bùng học để đến giúp đỡ. Chúng tôi dỡ tan hoang nơi này ra. Những giả kim thuật sư đổ xuống những dung dịch khắc hình lên các đinh ốc. Những người niệm chú thì đốt nóng và làm nguội những tấm kim loại làm biến dạng trước khi chúng rơi ra. Đám nhóc bay lên trần nhà gỡ những tấm mái xuống, hét cảnh báo bên dưới khi những tấm kim loại rơi xuống. Ngay cả đám năm nhất cũng ở đó và thi nhau lấy búa gõ mấy hàng ghế. Đến giờ chuông báo ăn trưa thì cả căn phòng bị phá dỡ chỉ còn xà nhà và đường ống.

Kế hoạch của Liu có một lợi thế so với những kế hoạch khác: chúng tôi đều muốn hủy diệt Scholomance. Tôi không đùa đâu, việc chúng tôi đều thể hiện ra mặt niềm yêu thích ý tưởng đó gần như chắc chắn khiến kế hoạch này được triển khai. Hơn nữa, tiếp sức cho chúng tôi không chỉ có uất ức và thù ghét: tôi cho rằng mọi người đều thầm cảm thấy giống như mình, rằng nếu chúng tôi có thể thành công, nếu có thể phá hủy toàn bộ nơi này, chúng tôi có thể cứu bản thân khỏi việc phải ở đây. Từng người trong chúng tôi, từ năm nhất ngây thơ cho đến năm cuối tàn tạ vẫn luôn từng ngày khao khát càng lúc càng mãnh liệt một mục tiêu duy nhất: thoát, thoát và thoát.

Chà, chỉ trừ một tên đần ngoại hạng mà thôi. Orion càng lúc càng ủ ê khi ngày mùng hai tháng bảy đến gần. Cậu ta bực bội vì nhiệm vụ được giao thuộc kế hoạch thiên tài của chúng tôi – cậu ta sẽ là người canh gác đường ống đi xuống, đối mặt với tất cả bầy quái vật cùng lúc tôi thì hoàn toàn cho đó là hợp lý. Bởi cậu ta không ngần ngại dù chỉ một chút, thực tế thì còn có vẻ mong ngóng nó một cách kỳ lạ. Tôi chẳng biết cậu ta đang phiền muộn chuyện gì nữa.

Chuyện này đương nhiên không đúng, nhưng tôi sẽ không nghĩ về tâm tư của cậu ta nữa. Cậu ta còn chưa hẹn hò với tôi thêm lần nào sau lần thử thảm họa trong nhà thể chất, có lẽ vì sợ hoặc do từ đó đến giờ bọn tôi chẳng có ngày nào ở riêng với nhau cả.

Dù sao thì cũng tốt thôi. Tôi đến nơi này và đã sinh tồn ở đây nhờ sự nhạy bén, cố làm điều thông minh nhất tôi có thể, để thấy những nguy hiểm sắc bén và hiện hữu rõ ràng từ mọi góc độ để vừa đủ lách qua chúng mà không mất quá nhiều máu. Tôi không thể nào sống sót nổi, đặc biệt là nếu không nhờ thứ gì đắt đỏ và vô dụng cực kỳ như hạnh phúc, và tôi cũng không tin vào nó. Tôi quá giỏi đương đầu khó khăn, quá giỏi và sẽ không đột ngột mềm lòng. Tôi sẽ không lựa chọn như Mẹ, sẽ không làm chuyện ngu ngốc chỉ vì một đứa con trai sẽ đến ngôi kề vai với tôi trong thư viện, hai con người đơn độc trong chùm ánh sáng giữa bóng tối – một cậu trai thật khó hiểu nghĩ tôi cao ngạo, khiến bụng dạ tôi quặn lại khi cậu ta ở gần.

Những người khác xung quanh tôi đang làm những chuyện ngu ngốc – suốt cả tuần vừa rồi, tôi liên tục đụng phải những đôi uyên ương tình tứ ở thư viện, trao đổi bữa ăn lấy bao cao su hoặc dược phẩm với công hiệu mờ ám, thậm chí cả những người nhạy cảm cười khúc khích trong nhà vệ sinh nữ về kế hoạch của họ cho những đêm cuối tạm biệt trường, và đó là chuyện ngu ngốc hơn cả. Bạn sẽ không bắt được tôi mất ngủ cả đêm trước khi chúng tôi tiến hành kế hoạch điên rồ này, dù cho Orion có đến trước cửa phòng tôi và mang theo trà bánh đi nữa.

Trong khi tôi đang dành thời gian với Liu, Aadhya và Zixuan trong xưởng, chỉnh đàn và hát muốn vỡ phổi, Orion vẫn thí luyện trong nhà thể chất. Cậu ta sẽ dành phần lớn thời gian trong lễ tốt nghiệp để bảo vệ hàng lối, trừ khi cả bầy quái vật xoay xở bao vây cả trường và quay trở xuống trước khi chúng tôi thoát ra. Trong trường hợp đó thì dù không có hy vọng gì, cậu ta có lẽ vẫn sẽ quyết tâm đứng chắn, cố gắng cầm chân đám quái vật để mọi người trốn thoát. Và tôi sẽ phải đứng cạnh cổng, niệm chú để lũ quái tiến lên, kéo húng khỏi những người khác trong khi cậu ta rốt cuộc sẽ quá tải và bị xé xác trước mắt tôi bởi lũ quái mà tôi dẫn vào để giết cậu ta.

Tôi không thể ngăn bản thân đi đến nhà thể chất và xem cậu ta, chỉ là khiến chỗ này đỡ trống trải hơn. Tôi không cảm thấy khá hơn chút nào khi nhìn cậu ta quăng quật từng bầy quái giả do nơi này tạo ra. Tôi biết cậu ta giỏi giết quái vật, biết cậu ta xuất sắc, nhưng nếu kế hoạch này có tác dụng thì sẽ không chỉ có hàng chục con, mà là hàng trăm, có lẽ là hàng nghìn cùng lúc lao đến cậu ta. Nhưng tôi vẫn đứng ở cửa xem cậu ta mỗi ngày sau khi luyện tập xong. Và khi cậu ta luyện tập xong lần cuối, chúng tôi cùng đi ăn tối, không hề nói chuyện. Hàm răng tôi nghiên chặt những từ tôi muốn nói ra: cậu không cần làm chuyện này một mình; cậu có thể nhờ mọi người giúp, ít nhất là che chắn cho cậu; chúng ta sẽ tổ chức rút thăm, chúng ta sẽ rút cọng rơm. Tôi sẽ nói ra câu đó và rồi cậu ta sẽ nhún vai xua đi và “Họ sẽ chỉ ngáng đường thôi,” và cậu ta có thể đúng, bởi lẽ không ai sẽ ở cạnh Orion khi cả một bầy quái vật như thế ập đến. Không có ai sẽ làm thế trừ tôi, và tôi thì có trách nhiệm cứu những người khác, những người khác chứ không phải cậu ta.

Nhưng rồi đến ngày cuối cùng trước khi tốt nghiệp, chúng tôi quyết định rằng tốt nhất tôi nên cho giọng mình nghỉ thay vì luyện tập thêm. Thế là sau giờ ăn trưa tôi không trở lại xưởng; tôi sải bước xuống nhà thể chất và bảo Orion rằng tôi sẽ luyện tập lần cuối với cậu ta. Cậu ta lúc này mới đang ở cửa, chuẩn bị sẵn sàng, vui vẻ huýt sáo trong khi phủ lên tay lớp bột – giống như là phấn trong thể thao, chỉ là sáng hơn – và cậu ta còn có gan phản đối. “Tớ tưởng cậu phải nghỉ chứ,” cậu ta nói. “Đừng lo, tớ sẽ không để lũ quái chạm đến cậu…” Đến đây thì cậu ta bắt gặp vẻ mặt tôi và vội nói, “Được rồi. Chúng ta cùng đi thôi.” “Đi thôi,” tôi nói.

Cậu ta vọt sang bên cạnh tôi để diệt những lưỡi kiếm vung vẩy và lập tức quay sang bên kia để cho bay hơi một con quái trông như đám mây hồng tím, lướt một cú đến gần tôi thì dừng lại. Khi cậu nhìn xuống tôi và cười nhăn nhở, thở hổn hển, cả người đầy mồ hôi lấp lánh, tôi bật cười không kìm được, tung ra một bức tường lửa xoắn ốc xung quanh cả hai, một bầy quái phát nổ như những đốm pháo hoa khi dính phải, nửa tá tạo tác cũng tan chảy thành những đống kim loại lỏng phát sáng và thế là thí luyện kết thúc. Chỉ còn lại chúng tôi trong hơi ấm của ánh sáng mờ ảo dưới một cây thích lớn màu thẫm. Một lát sau, một tiếng sấm bất thường vang lên cơn mưa rào mùa hạ chợt đổ xuống rửa sạch những tàn dư còn lại – sẽ rất ổn trừ việc đường ống trong nhà thể chất rõ là có quái làm tổ bên trong, khá nhiều những con rắn hai đầu rơi xuống theo làn nước, giãy dụa và rít lên. Orion nắm tay tôi chạy đến một cái lều nhỏ, rồi cậu ta kéo tôi vào trong, cứ thế kéo tôi vào lòng mà hôn tôi.

Tôi không kìm nén được mà hôn lại Orion. Tiếng mưa nhẹ rơi ngoài kia không phải thật, trừ đám rắn hai đầu thỉnh thoảng rơi lộp độp xen vào giữa, những cái cây và khu vườn đẹp để cũng không phải thật, cái lều này cũng vậy, tất cả chúng chỉ là những lời nói dối trống rỗng tồi tệ. Nhưng Orion là thật: miệng và tay cậu ấy ôm lấy tôi, cơ thể nóng bỏng của cậu ấy áp sát tôi, từng dòng nước mưa và mồ hôi đọng lại trên má tôi và hơi thở hổn hển qua khóe miệng ngay khi cậu ấy đang cố hôn tôi, ham muốn tôi. Trái tim cậu ấy đập mạnh đến mức từ ngực tôi có thể cảm nhận được, trừ khi đó là tiếng chính tim tôi đang đập.

Cậu ấy luồn tay vào tóc tôi để hôn tôi tiếp, tôi bám lấy lưng Orion. Thế rồi tôi giật rách toạc cái áo của cậu ấy, cái cách mà quần áo sẽ rách ra khi không có đủ đồ để sửa lại. Cậu ấy rụt lại khi những mảnh vải rơi khỏi người, tay tôi trượt khỏi người cậu ấy. Chúng tôi nhìn nhau chằm chằm giữa khe hở, cả hai đều hổn hển.

Orion quay đầu đi trước, gương mặt cậu ấy vặn vẹo thống khổ. Tôi biết cậu ấy sắp sửa nói ra lời xin lỗi. Tôi có lẽ cũng nên như thế bởi chuyện này thật ngu ngốc và tôi biết nhiều hơn thế dẫu Mẹ có không nói hãy tránh xa Orion Lake, ngoại trừ việc đứng đó trong khi thời gian còn lại chỉ tính bằng giờ, đột nhiên mọi chuyện không còn ngu ngốc nữa. Mà thực ra nó là điều hợp lý duy nhất nên làm bởi ngày mai cậu ấy có thể sẽ chết, hoặc có thể là tôi, và tôi sẽ không bao giờ biết được ở bên cậu ấy sẽ như thế nào; có lẽ sẽ vụng về, bối rối và dở tệ, tôi sẽ không thể biết được. Thế rồi tôi nói. “Đừng như thế, Lake,” trước khi cậu ấy kịp mở miệng; tôi bước đến gần, ôm lấy eo Orion và nói đanh thép, “Mình muốn. Mình muốn điều này,” và hôn cậu ấy.

Orion rên lên, ôm lấy tôi và hôn lại, rồi lại lùi xa khỏi tôi, quay người và nói, giọng khàn đi, “El, mình cũng muốn, mình cũng rất muốn, chỉ là…”

“Tôi biết cậu là một tên khùng lạc quan cho rằng mình có thể giết hết quái vật trên đời, nhưng tôi thì không” tôi nói. “Cho dù cậu có là vậy đi nữa, dù tôi biết chắc chúng ta sẽ thoát được thì tôi cũng không muốn đợi đến khi chúng ta ra khỏi đây, về đến bên kia bờ đại dương. Tôi không muốn chờ đợi nữa!” Tôi muốn Orion trở lại, muốn cảm nhận hơi nóng quay lại và càng lúc càng nóng hơn. Giờ đây tôi đã nói rõ ràng, biểu lộ tâm ý đến thế nhưng Orion lại không muốn, dù tôi đang tỏ ra không công bằng, nhưng tôi vẫn không kìm được bước tới và đưa tay ra.

Orion không nhìn tôi. “Mình chỉ là – đang thiếu lắm.” “Gì cơ?” Tôi bối rối, bởi chẳng hợp lý gì cả.

“Mình đang thiếu ma lực lắm. Gần như không có quái vật, có thì chúng đều nhắm đến năm cuối, nên mọi người cứ tự tích lũy ma lực cho mình. Sáng nay Magnus có cho mình một ít, nhưng mà…”

Orion không nói nữa. Tôi nghĩ lông mày tôi mà là người thì nó phải gói ghém hành lý mà di cư lên phía bắc được ba hạt luôn rồi. “Nếu chuyện này phụ thuộc vào ma lực, vậy thì tôi mới biết đó.” Tôi nói, nhìn châm chọc vào một hướng, và lập túc trong đầu nguyền rủa mẹ Aadhya lần nữa bởi tôi hiển nhiên không thể không lập tức nghĩ tới câu quái thú cưng thầm kín và tôi chỉ muốn cười vào mặt Orion, dù tôi có lẽ sẽ không làm thế vì mặt Orion lúc này đã xoắn xuýt vì xấu hổ.

Nhưng lúc này tôi không quan tâm nữa khi Orion thốt lên, “Cậu nói – Luisa, cậu nói Jack giết cô ấy vì, vì cô ấy để…”

Tôi trợn mắt tức giận nhìn Orion. “Cậu nghĩ tôi sẽ hút cạn cậu à? Tin mới cho cậu đây Lake, nếu tôi mà muốn…”

“Không” Orion hét lên. “Mình nghĩ mình sẽ…” Tôi không để Orion nói nốt nữa, cất cao giọng thành tiếng hét. “Sao? Giống như mấy con quái chết tiệt đó sao?”

“Không” Orion vội đáp, giơ tay lên trong khi tránh tôi.

“Đúng thế, không,” tôi nói. Tôi không nghĩ mình đang thực sự bốc khói, nhưng tôi rõ có thể cảm thấy như thế. “Vậy thì quay lại đây hôn mình lần nữa. Nếu cậu thực sự định hút ma lực của mình thì mình sẽ gỡ cánh cửa kia xuống đánh cho cậu một trận nhớ đời.” Orion hít một ngụm khí như thể bị tôi đánh vào bụng, rồi vội băng qua lều đến với tôi.

Năm nay tôi đã cao lên 5cm, nhưng Orion thì cao lên tận 12cm, nên khi Orion dốc hết sức kéo tôi lại, tôi bị chóng mặt như thể đi tàu lượn, chỉ kịp nói đợi đã, mình chưa sẵn sàng – tất nhiên là tôi hoàn toàn tránh được trong khi đang thuyết phục Orion – nhưng rồi cậu ấy hôn tôi, cảm xúc dâng trào và tôi cũng thuận theo từ sợ hãi đến vui sướng. Chúng tôi lóng ngóng cởi áo tôi ra, mỗi người có một tay, Orion nhắm mắt lại và kéo tôi lại gần hơn để hôn, tôi nghĩ là để không xấu hổ khi nhìn chằm chằm ngực tôi. Nhưng cú sốc khi bị kéo sát như thế chạy xuyên người tôi khi da chúng tôi áp vào nhau, và tôi ngừng hôn Orion, bắt đầu loay hoay tháo dây buộc của mình, bởi tôi muốn nhiều hơn, hơn nữa, tôi đang khao khát nó vô cùng.

Orion lui lại để nới thắt lưng, và cởi quần cùng con quái thú cưng thầm kín của mình, tôi không nhịn được cười lên, có lẽ tôi cười như điên, nhưng Orion chỉ nghĩ là tôi cười chuyện thắt lưng ngốc nghếch của tôi không tháo được, và cầm lấy hai bên nút thắt rồi nói, “Giờ thì tháo và mở ra,” đúng ra thì sẽ chẳng có tác dụng gì nhưng bằng cách nào đó lại được. Trang bị chiến đấu của tôi rơi ra và chất thành đống dưới chân vì tôi mua chúng hai năm trước từ một học viên năm cuối lớn nhất khi không có ai khác chịu mua, và tôi trượt chân bởi chúng khi đang đi đôi xăng đan Velcro.

Orion thở hổn hển khi cẩn thận đỡ tôi nằm xuống đống quần áo của chính mình. Còn tôi thì mạch đập như trống dồn khi cậu ấy nằm lên người tôi, và rồi tên đáng ghét này nhìn tôi, nói gần như thì thầm “Galadriel”.

Tôi ghét cái tên đó của mình trong suốt cuộc đời, ai nói ra cái tên đó cũng nhìn tôi và cười, cười ngoác tận mang tai. Chỉ có Mẹ không nghĩ đó là trò đùa hay. Ngay cả bà cũng sẽ không khiến tôi chịu đựng việc bị trêu đùa như thế nếu ngày bé bà không phải là một đứa trẻ tan vỡ, bám víu lấy giấc mơ vớ vẩn nhưng giúp bà vượt qua bóng tối mà không nghĩ gì về việc để tôi mang cái tên đó có ý nghĩa thế nào. Nhưng Orion nói ra như thể đã giữ nó trong miệng cả năm này; một viễn cảnh không thực mà cậu ấy khó tin được là sẽ thấy. Còn tôi thì muốn khóc và đấm thùm thụp Orion vì tôi không muốn mình thích nó.

“Đừng sướt mướt nữa, Lake,” tôi nói, cố không để giọng mềm nhũn.

Orion khựng lại rồi cười nhếch mép khó ưa, dùng tay chống lấy toàn thân giống như đang chỉnh tư thế cho thoải mái. “Mai có lẽ chúng ta không sống được đâu nhỉ? Nên nếu đây là cơ hội duy nhất của mình…”

“Cơ hội của cậu đang trôi đi rất nhanh đó” tôi nói, rồi lấy chân quặp lấy chân Orion, sau đó xoay người đảo mình lên trên, Orion nhả ra một tiếng vừa giống cười vừa giống thở dốc lấy hơi rồi nắm lấy eo tôi. Và sau đó thì chúng tôi chính thức cuốn đi, liên miên bất tuyệt những cú nhún khi chúng tôi quyện với nhau — đùi Orion trượt ma sát với da thịt tôi, cảm giác thân thể cơ bắp đang căng cứng hòa hợp hoàn hảo với tôi. Cả hai không rõ mình đang làm gì – tôi đã được Mẹ giáo dục đầy đủ bằng tài liệu học tập, nhưng hình ảnh, biểu đồ và mô tả chẳng thể hiện được gì việc hai thân thể kết hợp lại sẽ thực sự như thế nào. Tôi không nghĩ Orion biết nhiều hơn mình. Tôi chắc là trước đây cậu ấy cũng được dạy về giới tính và cũng chắc rằng chúng đều bị bỏ ngoài tai.

Nhưng chúng tôi cũng không cần biết – không có mục đích cụ thể gì trong đầu. Tôi quá đắm mình trong niềm hân hoan quay cuồng nên chẳng bận tâm mình sẽ trôi về đâu. Như thế cũng tốt vì năm phút sau Orion đã rời khỏi người tôi, và cứ liên tục vặn vẹo xin lỗi cho đến khi tôi đấm vào vai và nói. “Thôi nào Lake, nếu cậu chỉ có thể thì tôi đi ăn trưa đây” Orion lại cười và hôn tôi, làm theo ám chỉ rõ ràng của tôi cho đến khi tôi quay cuồng trong niềm vui khôn xiết. Thế rồi Orion lại trèo lên người tôi, cả hai cùng di chuyển và rồi – quá nhiều thứ để kể ra, tối thiểu nhất là khoái cảm khi hai thân thể dính lấy nhau, nhưng cũng không là gì so với cảm giác nhẹ nhõm khi thả mình chìm vào cơn thèm khát của bản thân, niềm vui khi ngấu nghiến cơn thèm khát của đổi phương, và nếu thế còn chưa đủ thì còn có niềm vui đến khó tin khi không phải suy nghĩ, không phải lo lắng, ít nhất là một khoảnh khắc huy hoàng và quên đi tất cả.

Điều đó có tác dụng cho đến khi kết thúc, chúng tôi nằm cạnh nhau, người đầy mồ hôi, ít nhất với tôi là thế, và cực kỳ thỏa mãn với bản thân. Tôi cảm thấy như thể mình đã đạt được điều gì đó độc nhất và kì diệu, khác với những điều độc nhất và kỳ diệu khác tôi có thể làm, không hề có chút đáng sợ hay thảm họa. Tôi nằm trên ngực Orion với hai tay cậu ấy đang ôm mình, vốn sẽ cực kỳ khó chịu trong những hoàn cảnh khác bây giờ. Orion hít vào một hơi thật sâu và nói. “El, mình biết cậu không muốn nói về, nếu chúng ta ra được khỏi đây, nhưng mình không thể…” giọng Orion đang lạc đi như sắp khóc, không chỉ là những giọt nước mắt mà giống như sắp chịu không nổi, cố nén bản thân không òa lên nức nở, thế nên tôi không ngăn lại, vì vậy, Orion nói tiếp. “Cậu là điều duy nhất mình từng muốn.”

Má tôi áp lên người Orion, cho tiền tôi cũng không thể nhìn mặt Orion lúc này. Tôi nhìn chằm chằm vào ống thoát nước khi bất cứ con quái nào cũng có thể vọt ra nhưng không có. “Nếu không ai nói cho cậu biết thì gu của cậu dị lắm đó,” tôi nói, ước gì không tỏ ra chân thành như thế.

“Có mà,” Orion đáp thẳng tuột đến mức tôi phải quay sang nhìn. Lúc này cậu ấy đang nhìn phần màu đen trên trần phòng, cơ bắp đang gồ lên, ánh mắt xa xăm. “Mọi người đều nói thế, kể cả cha mẹ mình… Họ luôn nghĩ mình bị gì đó. Mọi người đều đối tốt với mình, họ đều biết ơn, nhưng họ vẫn nghĩ mình kỳ quái. Mẹ luôn cố bắt mình kết bạn với những đứa trẻ khác, nói rằng mình phải kiểm soát chính mình. Và rồi họ đưa mình vòng tay và mình rút cạn đi ma lực của toàn thành bang”

Mỗi lời từ miệng Orion đều nhen nhóm khao khát vốn hiện hữu trong tôi, đó là đến trước cửa thành bang của cậu ấy mà cho nó một mồi lửa. “Chúng khiến mọi chuyện như là lỗi của cậu, vậy nên cậu mắc nợ họ và phải cho đi ma lực mình có được một thân một mình, cho vào trong túi chúng và chấp nhận từng phần nhỏ nhoi mà chúng chịu nhả về lại cho cậu,” tôi nói qua hàm răng nghiến chặt. “Bởi thế nên đó là lý do duy nhất ngay từ đầu cậu luôn thiếu ma lực. Cậu vẫn có thể…”

“Mình không quan tâm ma lực,” Orion cựa quậy, tôi né ra để cậu ấy ngồi dậy: Orion ngồi trên bậc cửa,, nhìn ra ngoài cơn mưa rắn hai đầu vẫn đang rơi. Tôi cầm lấy áo – cái có chữ New York Orion tặng dài đến giữa đùi rồi mặc vào và đến ngồi bên cạnh. Orion chống cùi chỏ lên đầu gối, ngồi gù xuống như thể không chịu được việc nhìn vào tôi, bất cứ thứ gì khi cậu ấy nhìn vào nó rồi nói cho tôi về con người xấu xa của mình, kẻ đã cắn răng nuốt lấy sự bất công từ những người xung quanh quá lâu đến mức không biết được điều đó thối nát đến mức nào. “Mình thích đi săn, thích đuổi theo quái vật và…” Orion nuốt nước bọt. “Và xé xác chúng, hút lấy ma lực từ chúng. Mình biết như thế nghe thật kinh tởm…” bên “Không” tôi nói. “Tôi đã từng thấy thứ kinh tởm, từng ở trong thứ kinh tởm, và cậu thì không thể.”

Orion nhẹ giọng đáp. “Không phải đâu, cậu biết thế mà. Ở nhà thể chất, khi những đứa nhóc đó cố giết cậu.”

“Chúng ta,” tôi sửa lại.

“Cậu sẽ không làm hại họ,” Orion nói tiếp. “Và mình, mình muốn giết họ. Mình muốn làm thế, và điều đó làm cậu hoảng sợ. Mình xin lỗi.” Cậu ấy nói thêm, giọng trầm thấp. Tôi nói bằng giọng kiềm chế. “Lake, tôi không hiểu được mớ ngớ ngẩn này, nhưng vì Mẹ không ở đây, tôi sẽ mượn lời bà nói cho cậu nghe vậy. Cậu có giết chúng không?”

Orion ném về phía tôi cái nhìn khó chịu mà không ai làm thế với Mẹ khi bà dịu dàng dẫn lối họ, nên tôi nghĩ giọng mình không giống bà, nhưng đó là lỗi cậu ấy khi nghĩ tôi là một bà dì xấu tính. “Đó không phải vấn đề.”

“Tôi nghĩ người ta sẽ cho là có. Cậu đã muốn giết một đống người. Nhưng muốn làm hại người khác đâu có dễ nếu không có bàn tay thúc đẩy chuyện đó.”

Orion nhún vai. “Vấn đề là mình chưa bao giờ muốn thứ gì bình thường, và đó không phải lỗi của cha mẹ mình, được chưa? Cậu có thể giận họ nếu muốn, nhưng…”

“Cảm ơn, tôi sẽ làm thế.”

Orion khịt mũi. “Ừ, mình biết cậu nghĩ họ thật tệ khi để mình đi săn từ tấm bé. Nhưng không phải đâu, vậy nên họ không hề tệ. Bởi đó là tất cả những gì mình muốn. Họ đã cố cản mình. Mình không phải chỉ nói suông đâu. Cậu nghĩ Magnus là đứa hư hỏng sao? Cha mẹ mình cho mình mọi thứ mà mình chỉ nhìn vào không quá ba giây. Đồ chơi, sách, game…. Mình chẳng muốn chúng. Năm lên mười, mình bắt đầu lén trốn học đi săn, thế nên cha mình một trong năm ma cụ sư hàng đầu New York – bỏ hết công việc và đi chơi với mình cả ngày, cố gắng dạy dỗ mình, làm những trò ngớ ngẩn của trẻ con cùng mình trong xưởng ở nhà. Mình còn vì thế mà giận ông ấy. Mấy tháng sau thì mình nổi giận đùng đùng vì ông không để mình đi săn. Mình đập phá cả xưởng, một phần căn hộ, một mảng lớn ma cụ ông đang thiết kế, rồi chạy đi và trốn dưới đường cống ngầm của thành bang. Khi mẹ tìm thấy mình, bà thỏa thuận với mình rằng nếu mình ở trường cả ngày và làm bài tập, ra ngoài chơi vào mỗi thứ Bảy thì Chủ nhật họ sẽ dẫn mình đi gác cổng và đánh với quái vật thực sự. Mình đã khóc vì sung sướng đây.”

Tôi cau có khi nghe từng lời của Orion. Tôi thực sự do dự để cảm thấy đồng cảm với cha mẹ cậu ấy vì những lý do ích kỷ và tôi phải công nhận điều này. Tôi phải thừa nhận khó khăn mà họ gặp phải với một đứa trẻ mười tuổi chỉ vui vẻ khi được đi gác cổng, một việc vốn dành cho những người chiến đấu giỏi nhất mà New York có thể trả thù lao cho họ. Cánh cổng của họ sẽ hút lấy đám quái nhiều ngang một ngôi trường mỗi ngày, chưa muốn nói là nhiều hơn. Scholomance không phải một thành phố lớn với năm sáu lối vào, phù thủy ra vào tấp nập cả ngày. Mười năm gác cổng là đủ cho một vị trí trong thành bang, nhưng vấn đề duy nhất là rất ít người còn sống để được nhận vị trí đó.

Nhưng Orion nói hoàn toàn chân thành, “Mọi chuyện tốt hơn nhiều lắm. Ít nhất mọi người thích mình vì mình muốn làm vậy, cho dù họ vẫn nghĩ mình lập dị. Và rồi…”

“Thế sao họ để cậu tới?” Tôi ngắt lời, vẫn tìm thứ gì đó để có thể nổi giận. “Chỉ để trông chừng người khác. Còn cậu thì không cần được bảo vệ?”

“Họ không định làm thế,” Orion đáp. “Là mình muốn tới. Mình biết mọi người ghét trường học, nhưng mình thì không. Scholomance là nơi tuyệt nhất mình từng ở.”

Tôi cố kiềm để không tỏ ra giận dữ.

Orion cười nhẹ. “Đó thấy không, ngay cả cậu cũng nghĩ mình dị. Nhưng đúng là thế. Mình có thể dành toàn thời gian làm điều mình muốn và làm điều đúng đắn. Mình không chỉ dị và khiến người khác sợ đâu. Mình được làm anh hùng.” Tôi nhăn mặt, nhưng không quá lộ liệu. “Trừ việc mỗi khi có người cảm ơn hay gì đó, mình luôn cảm thấy như đó là lời nói dối. Bởi họ nghĩ mình dũng cảm, và nếu họ biết mình thích thế, họ sẽ cảm thấy quái dị, giống như mọi người ở nhà. Và đúng là mình nghĩ có lẽ sẽ có thứ hạ được mình trong lễ tốt nghiệp bởi mình sẽ không rời đi cho đến khi mọi người đều thoát được và…”

Orion nói với tâm hồn giằng xé và sự kịch tính của một người tuyên bố mình sẽ đi dạo. Tôi phải nhẫn nại trước sự khó chịu sắp bùng nổ nhưng rồi xìu ngay khi cậu ấy nói. “Nhưng mình cũng không thực sự quan tâm.”

Tôi chết trân nhìn Orion.

“Mình không muốn chết,” Orion nhanh chóng nói như thế đây là tiến bộ lớn vậy. “Chỉ là mình không sợ nó. Mình chẳng có kế hoạch gì trừ việc giết quái vật cho đến khi một con nào đó giết được mình, thế nên tại sao lại không tới nơi này chứ. Mình được giúp rất nhiều người không chỉ ở nơi mình sống. Cậu biết đó, mình chẳng biết gì mấy về những thứ khác,” Orion đột nhiên nói. “Cho đến khi mình gặp cậu. Mình cứ cho là mọi người đều sống ở nơi giống như New York vậy. Ngay cả sau khi mình gặp Luisa thì mình chỉ nghĩ cậu ấy rất xui xẻo, chứ không phải bọn mình được sống tốt hơn nhiều. Nhưng dù sao mình cảm thấy không vấn đề gì khi ở đây. Tại sao mình phải bỏ qua mọi người mà trở về rồi quanh quẩn ở cổng của New York chờ thứ gì đó hạ được mình ở đó chứ? Mình vốn chẳng muốn gì khác, không như người ta…”

Tôi nắm chặt tay Orion. “Dừng lại!” Tôi nói như sắp hét lên. Tôi biết như thế không giúp được gì, nhưng giúp đỡ là chuyện vượt quá ý định của mình, cao đến tận trời, thế nên tôi định làm ngược lại.

Suốt tuổi thơ tôi, ai cũng muốn tôi giống Mẹ hơn, nói tôi nên như Mẹ, ngoại trừ một người duy nhất không muốn vậy – chính là Mẹ. Nhưng thông điệp quỷ quái đó không quá ảnh hưởng đến tôi bởi tôi luôn muốn Mẹ giống mình. Bớt hào phóng, bớt kiên nhẫn, bớt tốt bụng – và tôi còn chẳng có ý muốn bà như vậy với người khác. Tôi sẽ mừng nếu bà muốn thi la hét một trận với tôi. Nhưng giờ đây, với tất cả sức lực, tôi muốn mọi câu trả lời của bà trong mình: sự thông tuệ, điều bà sẽ nói, ánh sáng mà bà sẽ mang đến cho Orion, xua đi sự tuyệt vọng tăm tối như dây leo đen kịt ám trong đầu cậu ấy để cậu ấy thấy được, loại bỏ chúng và mở ra không gian để trưởng thành. Câu trả lời duy nhất tôi có cho Orion là thiêu trụi New York, và dù muốn nhưng tôi biết đó thực sự không phải câu trả lời cho vấn đề của cậu ấy.

“Không có cái gọi là người bình thường ở đây,” tôi nói, một nỗ lực chèo lái trong tuyệt vọng. “Chỉ có con người thôi. Một số thì đáng thương, một số thì hạnh phúc, và cậu có quyền hạnh phúc giống bất cứ ai – không hơn không kém.”

“Thôi mà El,” Orion nói, có một chút đè nén, tôi có thể nổi giận vào mặt cậu ấy. “Cậu biết không phải như thế mà. Người bình thường có tồn tại, và chúng ta thì không. Mình thì không.”

“Có, chúng ta có đó!” Tôi nói. “Và cậu muốn những thứ khác ngoài đi săn. Cậu vẫn thấy buồn khi lỡ một bữa ăn. Cậu để bụng khi tôi xấu tính với cậu, và cậu rõ là có hứng thú với chuyện xảy ra vừa xong…”

Orion nhẹ bật cười. “Đó là điều cậu cố nói với tôi!” “Điều duy nhất cậu cố nói với tôi cho đến giờ là cậu chính là một bộ giáp trống rỗng không ngừng tiến lên qua bầy quái vật, không hề có cảm xúc của con người. Thế nên tôi không muốn nghe bất cứ điều gì khác cậu nói nữa đâu!” Tôi nói.

“Mình đang cố nói với cậu là mình từng như vậy,” Orion nói. “Mình không muốn gì khác cả. Mình không biết phải làm thế nào. Cho đến khi…”

“Lake, cậu đừng nói nữa, tôi hoảng sợ thốt lên khi nhận ra, nhưng đã quá trễ.

Orion và tôi vẫn đan tay vào nhau. Cậu ấy đưa tay tôi lên miệng và hôn nhẹ lên nó trong khi không nhìn tôi. “Mình xin lỗi,” cậu ấy nói. “Mình biết như thế không công bằng, El. Nhưng mình cần biết. Mình chưa từng có kế hoạch nào khác trừ về nhà và giết quái vật. Mình chưa từng muốn gì khác. Nhưng giờ thì có rồi. Mình muốn cậu. Muốn ở bên cậu. Mình không quan tâm nơi đó là ở New York, Wales hay bất cứ nơi nào khác. Mình chỉ cần biết như thế có ổn không. Nếu có thể, nếu mình có thể như thế, và cậu cũng muốn thế nữa.”

“Và cậu không cần nói dối,” Orion nói thêm. “Ngày mai mình sẽ không làm gì khác thường, dù cậu có nói gì với mình. Mình không nghĩ mình làm được. Một khi chiến đấu, mình sẽ xông lên và cứ thế tiến về trước, cậu biết là thế mà. Mình sẽ không chơi an toàn nếu cậu nói được, và mình sẽ không làm gì ngu ngốc nếu cậu nói không.”

“Ý cậu là cậu sẽ làm một đống chuyện thực sự ngu ngốc bằng mọi giá!” Tôi nói, hầu hết bằng phản xạ, phần còn lại của não tôi đang chạy vòng vòng phát ra âm thanh như Precious trong cái lồng vậy.

“Sao cũng được,” Orion nói. “Đây không phải chuyện về lễ tốt nghiệp mà là về sau. Sau khi mình về nhà, và mình biết – là Chloe nói với mình việc cậu sẽ không đến New York. Nên mình cần biết liệu mình có thể lên máy bay để đến với cậu không. Bởi mình muốn làm thế. Mình có thể xử lý chuyện tốt nghiệp, mình có thể xử lý quái vật. Chỉ là mình không chịu được việc đi ra ngoài cố bắt liên lạc với cậu khi cậu còn chẳng có điện thoại di động, và không biết liệu mình có thể…”

“Được rồi!” tôi hét lên tuyệt vọng. “Được rồi, tốt thôi đồ đại ngốc, cậu có thể đến Wales và gặp Mẹ,” và tôi không nói là cậu có thể ngậm miệng lại và ở trong cái chòi đó một năm cho đến khi Mẹ giúp xóa bỏ hết mấy thứ rác rưởi trong đầu của cậu. Và nếu đây là điều Mẹ cảnh báo tôi, rằng bà không muốn tôi mang thêm một mớ việc về cho bà, vậy thì thật tiếc.

Tôi tự nhủ thế vì tôi sợ rằng đây là điều Mẹ cảnh báo tôi. Tôi không thể không nghĩ tới việc bà sẽ mắng tôi vì không khích lệ gì Orion bằng những ngôn từ nghiêm khắc nhất và bà hoàn toàn đúng: tôi chẳng việc gì phải đồng ý ở bên một người nói với tôi chân thành rằng tôi là hy vọng hạnh phúc duy nhất trên đời của hắn ta, ít ra cho đến khi hắn tỉnh táo lại và có nhiều cảm xúc hơn.

Nhưng tôi cũng sẽ nói thật với Orion rằng tôi cũng muốn vậy. Tôi muốn Orion lên máy bay đến với tôi và tôi muốn chúng tôi sống hạnh phúc mãi mãi về sau trong một thế giới tươi sáng sạch bóng quái vật và khổ đau. Hiển nhiên tôi không phải một người theo chủ nghĩa hiện thực khi tôi đang chạy theo ảo vọng đó vươn ra đôi tay thẳng đến ánh sáng tôi có thể nhìn thấy rõ ràng trước mắt.

“Nhưng tôi cũng có kế hoạch đấy,” tôi nói để tránh khỏi sự ngu ngốc của chính mình. “Cậu có thể thoải mái tung hoành đi săn bên ngoài và trở về vào buổi tối, Lake, nhưng với tôi thì không được.” Và rồi tôi nói với Orion về kế hoạch xây dựng thành bang của mình, trừ việc nó khiến chuyện tệ hơn. Orion mang vẻ kinh sợ trên mặt khi tôi nói, không hề mỉm cười, chỉ nắm tay tôi và nghe tôi nói càng lúc càng hăng say về một thế giới tươi đẹp hơn, phủ đầy thế giới bằng những không gian nhỏ bé, bảo vệ những đứa trẻ phù thủy được sinh ra đời cho đến khi tôi nói toạc ra. “Thế nào? Cậu không có gì để nói à? Nói tôi bị điên đi! Tôi không muốn nghe mấy lời nịnh nọt đâu.”

“Cậu đang đùa mình à?” giọng Orion lạc đi, “El, ngôi trường này là nơi tuyệt nhất trong tưởng tượng của mình. Nhưng giờ khi mình đi săn, mình sẽ giúp cậu làm chuyện này,” như thể tôi đang đặt một món quà vào tay cậu ta vậy. Tôi nấc nghẹn rồi nói. “Lake, tôi ghét cậu nhiều lắm,” rồi vùi đầu vào vai Orion, mắt nhắm lại. Tôi đã sẵn sàng để xuống sảnh tốt nghiệp và chiến đầu để sống, sẵn sàng để chiến đấu vì những con người tôi biết, vì cơ hội cho một tương lai phía trước. Tôi không cần có thêm một điều quý giá nữa để lo sợ bị tước mất như lúc này.