1 2 3

4 5 6 7

8 9 10 11

12 13 14 15

16 17 18 19

20 21 22 23

24 25 26 27

28 29 30 31

32 33 34 35

36 37 38 39

40 41 42

Hai chức quan mới được thiết lập là quan pháp tòa (prætorship) và quan giám thị curule (curule ædileship). Một trận dịch hứa bùng phát trong thành phố, cướp đi sinh mạng của Furius Camillus nổi tiếng. Các buổi biểu diễn sân khấu lần đầu tiên được giới thiệu. Curtius phi ngựa, vũ trang đầy đủ, lao xuống một hố sâu ở diễn đàn. Titus Manlius, sau khi hạ sát một chiến binh Gaul trong trận đấu đơn – kẻ đã thách đấu bất kỳ binh sĩ La Mã nào – đã tước lấy chiếc vòng vàng của y, và từ đó mang biệt danh Torquatus. Hai bộ tộc mới được sáp nhập, gọi là Pomptine và Publilian. Licinius Stolo bị kết tội theo chính đạo luật do ông đề ra vì sở hữu hơn năm trăm mẫu đất. Marcus Valerius, có biệt danh là Corvinus nhờ việc nhờ sự trợ giúp của một con quạ để giết chết một tên lính Gaul thách đấu mình, được bầu làm chấp chính quan vào năm tiếp theo khi mới tròn hai mươi ba tuổi. Một hiệp ước hữu nghị được ký kết với người Carthage. Người Campanian, bị người Samnite đánh bại, đã đầu hàng nhân dân La Mã, và người La Mã tuyên chiến với người Samnite. P. Decius Mus cứu nguy cho quân đội La Mã khi họ bị đưa vào tình thế vô cùng hiểm nghèo bởi chấp chính quan A. Cornelius. Âm mưu và cuộc nổi loạn của các binh sĩ La Mã tại đồn binh Capua. Họ được đưa trở lại với ý thức bổn phận và phục hồi quê hương bởi Marcus Valerius Corvus, nhà độc tài. Những chiến dịch thành công chống lại người Hernici, Gaul, Tibur, Privernum, Tarquinii, Samnium và Volsci.

Năm này trở nên đáng nhớ với việc một người có xuất thân hèn mém đắc cử chức chấp chính quan, và đáng chú ý bởi hai chức quan mới: quan pháp tòa và quan giám thị curule. Giới quý tộc patrician đã đòi giữ các chức vụ này cho riêng mình, nhằm bù đắp cho việc một ghế chấp chính quan đã phải nhường lại cho tầng lớp bình dân plebeian. Quần chúng trao ghế chấp chính quan cho Lucius Sextius, người đã thông qua đạo luật quy định chức vụ ấy. Bằng ảnh hưởng trong dân chúng, giới quý tộc đã đưa Spurius Furius Camillus, con trai của Marcus, lên làm quan pháp tòa, và giao chức quan giám thị cho Cneius Quinctius Capitolinus cùng Publius Cornelius Scipio, những người cùng tầng lớp với họ. Đồng sự quý tộc được chỉ định cho Lucius Sextius là Lucius Æmilius Mamercinus. Ngay từ đầu năm, người ta đã nhắc đến người Gaul – sau khi lang thang qua vùng Apulia, nay có tin đồn đang tập hợp lại thành lực lượng – và cả cuộc nổi loạn của người Hernici. Khi mọi công việc bị cố tình trì hoãn nhằm đảm bảo không có gì được thực hiện qua vị chấp chính quan bình dân, người ta giữ sự im lặng hoàn toàn đối với mọi vấn đề, tạo ra một trạng thái bất hoạt giống như thời kỳ đình hoãn pháp lý justitium; ngoại trừ việc các quan hộ dân không để yên cho giới quý tộc tự ý thâu tóm ba chức quan quý tộc để bù đắp cho một ghế chấp chính quan bình dân – những kẻ ngồi trên ghế bành curule, mặc áo viền tía prætexta hệt như các chấp chính quan, và viên quan pháp tòa cũng xét xử công lý hệt như đồng sự của chấp chính quan dưới cùng một điềm gở – khiến viện nguyên lão đành cảm thấy hổ thẹn mà không dám ra lệnh bầu chọn các quan giám thị curule độc quyền từ giới quý tộc. Ban đầu, người ta đồng ý rằng họ sẽ được bầu từ tầng lớp bình dân cứ mỗi hai năm một lần; về sau, vấn đề này được để ngỏ. Sau đó, dưới thời chấp chính quan của Lucius Genucius và Quintus Servilius, khi tình hình trong và ngoài nước đều yên bình, để họ không khi nào phải rảnh rang trước nỗi sợ hãi và hiểm họa, một trận dịch hứa lớn đã bùng phát. Người ta kể rằng một quan pháp tòa, một quan giám thị curule, và ba quan hộ dân đã chết vì căn bệnh này, đồng thời rất nhiều cái chết khác cũng xảy ra tương ứng trong dân chúng; và dịch hứa trở nên đáng nhớ chủ yếu bởi sự ra đi của Marcus Furius – dẫu diễn ra lúc tuổi cao sức yếu, cái chết ấy vẫn để lại niềm tiếc thương vô hạn. Bởi ông thực sự là một con người phi thường qua mọi thăng trầm số phận; là nhân vật hàng đầu trong nhà nước cả thời bình lẫn thời chiến trước khi bị lưu đày; và còn lừng lẫy hơn nữa trong thời gian lưu đày, dù là qua nỗi tiếc thương mà quốc gia dành cho ông – khi lâm vào cảnh ngục tù, họ đã khẩn thiết cầu cứu ông từ xa – hay qua chiến tích khi được phục hồi chức vị, ông đã vực dậy đất nước cùng với chính bản thân mình. Suốt hai mươi lăm năm sau đó (vì ông còn sống thêm ngần ấy năm), ông vẫn luôn giữ vững đỉnh cao vinh quang ấy, và được coi là xứng đáng để người ta tôn vinh, chỉ sau Romulus, như một vị tổ thứ hai của thành phố Roma.

Cơn dịch hứa tiếp diễn trong cả năm nay lẫn năm sau, dưới thời hai chấp chính quan Caius Sulpicius Peticus và Caius Licinius Stolo. Trong năm đó, không có gì đáng ghi chép diễn ra, ngoại trừ việc cử hành một nghi lễ Lectisternium – lần thứ ba kể từ khi thành phố được xây dựng – nhằm cầu xin ân huệ từ các vị thần. Và khi sự dữ dội của căn bệnh không thuyên giảm dù bằng biện pháp con người hay sự can thiệp của thần linh, tâm trí người ta trở nên suy sụp vì sự mê tín, giữa muôn vàn phương cách nhằm xoa dịu cơn thịnh nộ của thiên đình, các vở kịch sân khấu cũng được cho là đã ra đời – một điều hoàn toàn mới lạ đối với một dân tộc thượng võ (bởi trước đó chỉ có các trò diễn ở pháp trường circus). Nhưng vấn đề ấy rất đỗi tầm thường (như hầu hết mọi khởi đầu), thậm chí còn xuất phát từ ngoại bang. Không có thơ ca, cũng chẳng có điệu bộ mô phỏng thơ ca nào cả, các diễn viên được mời từ Etruria sang, vừa nhảy múa theo nhịp điệu của một nhạc công vừa trình diễn những động tác hoàn toàn uyển chuyển theo phong cách Tuscan. Về sau, thanh niên bắt đầu mô phỏng lại những điều ấy, vừa tung ra những lời trêu chọc bằng các vần thơ thô mộc; và cử chỉ của họ cũng không hề lạc điệu với lời ca. Vì thế, hình thức này được đón nhận nồng nhiệt và ngày càng hoàn thiện nhờ được thực hiện thường xuyên. Những người biểu diễn bản địa được gọi là histriones, bởi trong từ vựng Tuscan, hister là tên gọi của một diễn viên – kẻ không còn thốt ra những câu thơ mộc mạc, chất phác một cách ngẫu hứng như điệu Fescennine thuở trước, mà biểu diễn những tiết mục tổng hợp hoàn chỉnh theo nhịp điệu, với âm nhạc được điều chỉnh nhịp nhàng cho nhạc công cùng điệu bộ phù hợp. Livius, người vài năm sau đó đã từ bỏ các tiết mục tổng hợp để trở thành người đầu tiên dám biên soạn một câu chuyện với cốt truyện mạch lạc (ông đồng thời cũng là diễn viên cho chính các vở kịch của mình, như mọi người thời đó), sau khi bị khàn giọng vì liên tục bị khán giả gọi tên yêu cầu biểu diễn, và sau khi xin phép, được cho là đã đặt một thiếu niên đứng trước nhạc công để ngâm thơ, trong khi chính ông đảm nhận phần điệu bộ với sự tự do cao độ trong chuyển động, bởi việc không phải dùng giọng nói đã giúp ông không còn bị vướng bận. Từ đó bắt đầu tập quán ngâm thơ cho các diễn viên theo các điệu bộ tay của họ, và chỉ còn phần đối thoại là để các diễn viên tự cất giọng. Khi hình thức biểu diễn sân khấu nhờ sự sắp xếp này mà tách rời khỏi tiếng cười cùng sự vui nhộn quá đà, và trò giải trí dần chuyển hóa thành một loại hình nghệ thuật, giới trẻ bắt đầu nhường lại các vở kịch chính thống cho các diễn viên chuyên nghiệp, tự mình quay về với tập quán cổ xưa là tung ra những câu nói đùa cợt bằng thơ – từ đó được gọi là exodia và chủ yếu được góp nhặt từ các tuồng hề Atella. Thể loại giải trí này, tiếp nhận từ người Osci, được thanh niên giữ lại cho riêng mình và không cho phép bị vấy bẩn bởi các diễn viên chuyên nghiệp. Nhờ đó, một tập quán lâu đời vẫn được duy trì: các diễn viên tuồng hề Atella không bị giáng cấp khỏi bộ tộc của họ và vẫn được phép tòng quân, như thể họ chẳng dính líu gì đến nghề diễn viên sân khấu. Giữa những khởi đầu vụn vặt của nhiều sự việc khác, thiết nghĩ nguồn gốc ban đầu của kịch nghệ cũng cần được ghi nhận, để thấy từ một điểm xuất phát khiêm nhường, nó đã vươn tới mức độ phô trương như hiện nay, đến nỗi các vương triều giàu có cũng khó lòng gánh nổi.

Tuy nhiên, sự xuất hiện ban đầu của các vở kịch vốn nhằm mục đích tạ tội tôn giáo, lại chẳng thể giải thoát tâm trí họ khỏi nỗi sợ hãi thần linh, lẫn giải thoát thể xác khỏi bệnh tật. Hơn thế nữa, khi dòng sông Tiber dâng nước tràn vào pháp trường circus giữa lúc buổi biểu diễn đang diễn ra, sự cố ấy – hệt như thể các vị thần đã quay lưng và khinh miệt những nỗ lực xoa dịu cơn thịnh nộ của họ – đã gây ra nỗi kinh hoàng lớn. Do đó, dưới nhiệm kỳ chấp chính quan lần thứ hai của Cneius Genucius và Lucius Æmilius Mamercinus, khi việc tìm kiếm các nghi lễ tạ tội làm tâm trí họ kiệt quệ hơn cả bệnh tật tàn phá thể xác, người ta thuật lại rằng, theo ký ức của những bô lão, nạn dịch từng có lúc được chặn đứng khi một viên quan độc tài đóng chiếc đinh vào tường. Thôi thúc bởi điềm tín mê tín ấy, viện nguyên lão ra lệnh bổ nhiệm một nhà độc tài chuyên trách việc đóng đinh. Lucius Manlius Imperiosus được bổ nhiệm, và ông đã chọn Lucius Pinarius làm tổng tư lệnh kỵ binh. Có một luật cổ được khắc trên những con chữ và từ ngữ cổ kính, rằng bất kỳ ai nắm giữ chức vụ tối cao đều phải đóng một chiếc đinh vào ngày rằm tháng Chín (ides of September). Chiếc đinh được đóng vào phía bên phải đền thờ thần Jupiter tối cao vĩ đại, tại vị trí có đền thờ nữ thần Minerva. Người ta nói rằng chiếc đinh ấy là dấu mốc ghi lại số năm đã trôi qua, bởi chữ viết thời đó vô cùng hiếm hoi, và đạo luật được quy chiếu về đền thờ thần Minerva vì chữ số phát xuất từ nữ thần ấy. Cincius, một nhà nghiên cứu cẩn trọng về các di tích như vậy, khẳng định rằng tại Volsinii người ta cũng nhìn thấy những chiếc đinh được đóng vào đền thờ Nortia, một nữ thần Tuscan, như những chỉ báo về số năm. Marcus Horatius, khi làm chấp chính quan, đã chiếu theo luật mà cung hiến đền thờ thần Jupiter tối cao vĩ đại vào năm sau khi lật đổ các vị vua; nghi thức đóng đinh sau đó được chuyển từ các chấp chính quan sang các nhà độc tài, bởi chức vị của họ cao cấp hơn. Về sau, khi phong tục ấy bị mai một, việc bổ nhiệm một nhà độc tài riêng cho sứ mệnh này vẫn được xem là đủ tầm quan trọng. Chính vì thế, Lucius Manlius – được bổ nhiệm hệt như thể ông đảm nhận trọng trách điều hành toàn bộ công việc nhà nước chứ không phải để hoàn thành một nghĩa vụ tôn giáo – đã mang lòng tham vọng chỉ huy cuộc chiến chống người Hernici, bức bách tầng lớp thanh niên bằng một lệnh gọi nhập ngũ khắc nghiệt. Cuối cùng, khi toàn bộ các quan hộ dân đồng loạt đứng lên chống lại ông, hoặc vì khuất phục trước vũ lực hoặc vì cảm thấy hổ thẹn, ông đã từ bỏ chức vụ độc tài.

Bất chấp sự việc đó, vào đầu năm tiếp theo, dưới thời các chấp chính quan Quintus Servilius Ahala và Lucius Genucius, Marcus Pomponius – quan hộ dân – đã khép Manlius vào tội trạng. Sự khắc nghiệt của ông trong các đợt tuyển quân, không chỉ dừng lại ở việc phạt tiền công dân mà còn tra tấn thể xác họ – những kẻ không đáp lời triệu tập bị đem ra đánh roi hoặc tống giam – đã vấp phải sự căm phẫn tột cùng; và đáng căm phẫn hơn cả là tính khí bạo ngược cùng biệt danh Imperiosus mang âm hưởng lăng mạ đối với một nhà nước tự do, được ông trưng ra từ thói kiêu ngạo về sự nghiêm khắc. Ông áp dụng sự tàn nhẫn ấy không chỉ với người ngoài mà còn với cả những người thân cận nhất, thậm chí cả cốt nhục ruột thịt. Trong số các tội trạng, quan hộ dân cáo buộc rằng ông đã "trục xuất chính con trai mình – một thiếu niên chẳng phạm chút lỗi lầm nào – khỏi thành phố, khỏi mái nhà, khỏi các vị thần gia tộc, khỏi diễn đàn, ánh sáng mặt trời, và khỏi cộng đồng của những người đồng trang lứa, rồi giam hạch cậu ta trong một nhà ngục hoặc trại lao động; nơi một thiếu niên mang dòng dõi độc tài, sinh ra từ một gia đình danh giá bậc nhất, phải học cách nhận ra qua những cay đắng hằng ngày rằng mình xuất thân từ một người cha thực sự bạo ngược." Và vì tội lỗi gì? Chỉ vì cậu ta không có tài hùng biện, cũng chẳng lanh lẹ trong lời ăn tiếng nói. Khiếm khuyết tự nhiên ấy, lẽ ra phải được đối xử bằng sự khoan dung nếu trong con người ông còn một chút nhân tính, hay lẽ ra phải được dung thứ thay vì bị trừng phạt và làm cho trở nên trầm trọng hơn qua cách đối xử khắc nghiệt? Ngay cả những con thú câm lặng, nếu có đứa con nào sinh ra bị dị tật, chúng vẫn chăm chút nuôi nấng và cưng nựng nó chẳng kém. Thế nhưng Lucius Manlius lại khoét sâu thêm sự bất hạnh của con trai mình bằng sự hà khắc, và đè nặng thêm sự trì độn trong trí tuệ của cậu; thậm chí nếu trong người cậu có chút tia lửa năng lực tự nhiên nào đi nữa, ông cũng dập tắt nó bằng một cuộc sống điền viên, một nền giáo dục thô lỗ, và bắt cậu sống chung với bầy gia súc.

Những lời buộc tội ấy đã làm dấy lên sự phẫn nộ trong lòng tất cả mọi người đối với ông, vượt xa cả sự bất bình của người con trai; trái lại, cảm thấy đau đớn vì chính mình lại là nguyên nhân gây ra sự căm phẫn công khai và những lời cáo buộc nhắm vào cha mình, thiếu niên ấy đã ấp ủ một tâm nguyện – để cho tất cả các vị thần và con người thấy rằng cậu thà ra tay cứu giúp người cha còn hơn là kẻ thù. Cậu chuẩn bị một con dao găm, giấu kín không cho ai hay, rồi vào sáng sớm tiến thẳng vào thành phố, đi thẳng từ cổng đến dinh thự của quan hộ dân Marcus Pomponius. Cậu bảo người gác cổng rằng mình muốn yết kiến chủ nhân ngay lập tức, và truyền đạt rằng đó là Titus Manlius, con trai của Lucius. Được cho vào gặp ngay (vì y hi vọng rằng người thiếu niên đang phẫn nộ với cha mình sẽ mang đến một cáo buộc mới hoặc một kế sách nào đó để lật đổ ông ta), sau những lời chào hỏi qua lại, cậu cất lời rằng mình có vài chuyện cần bàn riêng với y. Khi tất cả mọi người được lệnh lui ra xa, cậu rút dao găm ra; sải bước đứng ngay trên chiếc ghế dài với thanh dao sẵn sàng định đoạt, cậu đe dọa rằng sẽ đâm chết y ngay lập tức nếu y không chịu thốt lên những lời thề do cậu đọc: rằng "y sẽ không bao giờ triệu tập đại hội nhân dân nhằm mục đích truy tố cha mình." Vị quan hộ dân hoảng hốt (bởi y nhìn thấy lưỡi thép lóe lên trước mắt, bản thân lại đơn độc và tay không, trong khi đối phương là một thanh niên cường tráng, vô cùng mạnh mẽ, và – điều đáng sợ không kém – sở hữu thể lực dữ dội đến tàn bạo) đành phải thề theo đúng những điều được ép buộc; và sau đó y thừa nhận rằng chính hành động này đã buộc y phải từ bỏ kế hoạch. Dù quần chúng vốn dĩ thiết tha có được cơ hội phán xét một kẻ phạm tội tàn độc và bạo ngược đến thế, họ vẫn không hề tỏ ra khó chịu trước việc người con dám hành động như vậy vì cha mình; và điều đó càng đáng khen ngợi hơn ở chỗ, sự hà khắc tột độ của người cha đã không thể làm lu mờ tình cảm hiếu thảo trong lòng người con. Do đó, không những việc biện hộ cho người cha được miễn trừ, mà sự việc ấy còn mang lại vinh quang cho người thiếu niên; và khi năm đó người ta lần lượt quyết định bầu chọn các quan tribuni militum (quan võ cao cấp) cho các quân đoàn bằng lá phiếu (trước đó các chỉ huy tự ý bổ nhiệm họ, hệt như cách họ bổ nhiệm những người gọi là Rufuli hiện nay), cậu đã giành được vị trí thứ hai trong tổng số sáu người, dù chẳng có chút công trạng nào về dân sự hay quân sự để mua chuộc lòng tin của công chúng, bởi tuổi trẻ của cậu đã trôi qua ở vùng quê và cách xa mọi giao thiệp với thế giới bên ngoài.

Cũng trong năm đó, khu vực giữa diễn đàn được thuật lại là đã sụt xuống một độ sâu hun hút, tạo thành một cái hang khổng lồ, hoặc do động đất hoặc do một nguyên nhân bạo liệt nào đó; và cái vực thẳm ấy không sao lấp đầy nổi dù mọi người đã hết lòng đổ đất vào, cho đến khi theo lời chỉ bảo của các vị thần, người ta bắt đầu dò hỏi xem điều gì tạo nên sức mạnh cốt lõi của nhân dân La Mã. Các thầy bói tuyên bố rằng điều đó phải được hiến tế xuống chốn ấy nếu họ muốn nhà nước La Mã được trường tồn. Khi ấy, người ta kể rằng Marcus Curtius – một thiếu niên nổi danh trong chiến trận – đã quở trách sự do dự của mọi người, rằng liệu còn có báu vật nào lớn hơn vũ khí và lòng dũng cảm của người La Mã hay chăng. Sau một khoảng lặng, hướng ánh nhìn về những ngôi đền của các bất tử thần có tầm nhìn bao quát diễn đàn và hướng về đồi Capitol, giơ cao hai bàn tay lúc thì lên trời lúc thì xuống âm phủ qua khe nứt ngoác của mặt đất, chàng tự hiến tế chính mình. Đoạn, cưỡi trên một con tuấn mã được trang hoàng lộng lẫy nhất có thể, chàng mặc trọn giáp trụ lao thẳng xuống miệng hố. Lễ vật cùng hoa quả của đất được đám đông nam nữ quăng theo sau chàng, và hồ nước từ đó mang tên hồ Curtian – không phải theo Curtius Mettus, chiến binh cổ đại của Titus Tatius, mà bắt nguồn từ sự kiện này. Nếu có con đường nào dẫn dắt người ta đến chân lý, sự chuyên cần hẳn sẽ chẳng thiếu; nay khi năm tháng trôi qua đã xóa nhòa mọi sự chắc chắn của chứng cứ, chúng ta đành phải dựa vào lời đồn đại của truyền thống, và tên gọi của hồ nước buộc phải được giải thích từ câu chuyện muộn màng hơn ấy. Sau khi chú tâm chu đáo đến một điềm gở tợn nhường ấy, viện nguyên lão trong cùng năm đó – sau khi phái các sứ giả sang đòi bồi thường nhưng vô ích – đã trưng cầu ý kiến về vấn đề người Hernici, biểu quyết rằng một kiến nghị sẽ được trình lên nhân dân vào ngày sớm nhất về việc tuyên chiến với người Hernici, và toàn thể đại hội nhân dân đã thông qua. Tỉnh hạt đó rơi vào tay chấp chính quan Lucius Genucius thông qua việc rút thăm. Đất nước chìm trong hồi hộp lo âu, bởi ông là vị chấp chính quan bình dân đầu tiên chuẩn bị chỉ huy một chiến dịch dưới chính điềm gở của mình, và chính sách chia sẻ quyền lực sẽ được phán đoán là khôn ngoan hay dại dột tùy thuộc vào kết quả của sự việc này. Số phận đã an bài rằng khi Genucius đang tiến quân đối đầu kẻ địch với một lực lượng đáng kinh ngạc, ông đã lọt vào ổ phục kích. Các quân đoàn bị đánh tan tác vì cơn hoảng loạn bất ngờ, còn vị chấp chính quan thì tử trận sau khi bị vây chặt bởi những kẻ thậm chí chẳng biết mình vừa giết ai. Khi tin tức này truyền về Roma, giới quý tộc hoàn toàn chẳng buồn đau trước thảm họa quốc gia, trái lại họ vô cùng hân hoan trước sự chỉ đạo thất bại của vị chấp chính quan bình dân. Khắp nơi, họ kêu la rằng: "Họ cứ việc tiến lên mà bầu các chấp chính quan từ tầng lớp bình dân đi, cứ việc chuyển giao các điềm gở đến nơi phạm thượng đi. Liệu giới quý tộc có thể bị đẩy lui khỏi đặc quyền của chính mình bằng một lá phiếu của nhân dân hay chăng? Liệu đạo luật bất hạnh này có hiệu lực đối với cả các bất tử thần hay không? Các vị thần đã tự mình bảo vệ uy quyền và điềm gở của họ; ngay khoảnh khắc chúng bị ô uế bởi một kẻ mà luật pháp nhân gian lẫn thần linh cấm đoán, sự diệt vong của quân đội và vị thủ lĩnh chính là lời cảnh báo rằng các cuộc bầu cử từ nay về sau phải được tiến hành bất chấp mọi quyền định danh huyết thống." Tòa viện nguyên lão và diễn đàn vang dội những lời lẽ như thế. Appius Claudius – vì từng phản đối đạo luật, và nay với uy quyền lớn hơn đang chỉ trích kết quả của một quyết định vốn từng bị chính ông chê trách – đã được chấp chính quan Servilius bổ nhiệm làm nhà độc tài theo nguyện vọng chung của giới quý tộc, và lệnh tuyển quân cùng đình chỉ thương mại được ban bố.

Trước khi nhà độc tài và các quân đoàn mới có thể đặt chân đến xứ sở người Hernici, tình hình đã được xử lý vô cùng thành công dưới sự chỉ đạo của Caius Sulpicius – viên trung tướng – nhờ tận dụng một thời cơ thuận lợi. Nhận thấy người Hernici – những kẻ sau cái chết của chấp chính quan đã nghênh ngang tiến đến doanh trại La Mã với sự chắc chắn về một chiến thắng – kéo tới, một cuộc xuất kích đã được thực hiện theo lời hiệu triệu của viên trung tướng, trong khi lòng dạ các binh sĩ sục sôi lửa giận và căm hờn. Người Hernici hoàn toàn vỡ mộng về ảo tưởng tiếp cận chiến lũy; họ phải rút lui trong tình cảnh hỗn loạn toàn tập. Sau đó, với sự xuất hiện của nhà độc tài, quân đội mới được hợp nhất với quân đội cũ, lực lượng tăng lên gấp đôi; và nhà độc tài trong một cuộc họp công khai đã dành những lời tán dương cho viên trung tướng cùng các binh sĩ – những người nhờ dũng khí mà bảo vệ được doanh trại – đồng thời vừa nâng cao tinh thần của những ai nghe thấy lời khen ngợi xứng đáng dành cho mình, vừa khích lệ những người khác noi gương dũng khí ấy. Những chuẩn bị quân sự bên phía kẻ địch cũng diễn ra không kém phần quyết liệt; ghi nhớ vinh quang từng giành được và ý thức rõ rằng quân địch đã gia tăng sức mạnh, họ cũng bành trướng lực lượng của mình. Toàn bộ người Hernici trong độ tuổi tòng quân đều được triệu tập. Tám đội hợp sức cohorts, mỗi đội gồm bốn mươi người – tinh hoa được chọn lọc từ nhân dân họ – được tuyển mộ. Bông hoa tinh tuyển ấy của thanh niên được tiếp thêm hy vọng và lòng dũng cảm thông qua sắc lệnh ban thưởng gấp đôi tiền lương cho họ. Họ cũng được miễn các công việc lao động quân sự, để khi chỉ phải dồn sức cho nhiệm vụ duy nhất là chiến đấu, họ sẽ cảm thấy mình phải nỗ lực vượt trội hơn người thường. Họ được bố trí ở một vị trí đặc biệt trên chiến trường để lòng dũng cảm càng thêm nổi bật. Một khoảng đồng bằng rộng hai dặm ngăn cách doanh trại La Mã với người Hernici; ở chính giữa, với khoảng cách cân bằng cho cả hai bên, họ lao vào giao chiến. Ban đầu, cuộc chiến diễn ra với hy vọng mong manh cho cả hai phía; kỵ binh La Mã đã nhiều lần thử nghiệm vô ích nhằm chọc thủng chiến tuyến của địch bằng những đợt xung phong. Khi những nỗ lực kỵ binh ấy mang lại kết quả mờ nhạt hơn là công sức bỏ ra, lực lượng kỵ binh – sau khi tham vấn nhà độc tài và nhận được sự cho phép của ông – liền bỏ lại ngựa, tung hô vang dội xông lên tuyến đầu, tái khai chiến theo một phong cách hoàn toàn mới lạ. Họ suýt chút nữa đã không thể bị ngăn cản, nếu các đội hợp sức đặc biệt sở hữu thể lực và tinh thần vững vàng không kém không kịp thời lao ra cản đường.

Khi ấy, cuộc chiến chuyển thành màn đối đầu giữa các thủ lĩnh ưu tú của hai quốc gia. Bất kể vận may chung của chiến tranh tước đoạt điều gì từ phía nào đi nữa, tổn thất lớn hơn nhiều so với những con số có thể ước lượng; phần đông còn lại là đám đông có vũ trang, hệt như thể đã ủy thác cuộc chiến cho các thủ lĩnh, đành phó mặc kết quả thành bại của chính mình vào lòng dũng cảm của người khác. Nhiều người ngã xuống ở cả hai phe; số bị thương còn nhiều hơn thế. Cuối cùng, các kỵ binh trách móc lẫn nhau, cất tiếng hỏi rằng: "Giờ thì còn lại gì đây," nếu khi cưỡi ngựa họ chẳng thể tạo ra vết nứt nào nơi quân địch, còn khi đóng vai bộ binh họ cũng chẳng đạt được thành tựu đáng kể nào; vậy họ còn chờ đợi hình thức chiến đấu thứ ba nào nữa? Tại sao họ lại dữ dội xông lên trước chiến tuyến để rồi chiến đấu ở một vị trí chẳng thuộc về mình? Bị kích động bởi những lời trách móc qua lại ấy, họ lại một lần nữa hô vang khẩu hiệu, thúc quân tiến lên; ban đầu họ khiến kẻ địch lùi bước, rồi đẩy lùi hẳn, và cuối cùng buộc đối phương phải quay lưng tháo chạy. Thật khó để chỉ ra yếu tố nào đã mang lại lợi thế trước một lực lượng ngang tài ngang sức đến thế; ngoại trừ việc vận may xuyên suốt của cả hai dân tộc đã nâng cao hoặc dìm dập tinh thần của họ. Người La Mã truy đuổi người Hernici đến tận doanh trại của chúng; họ kiềm chế không tấn công doanh trại vì trời đã muộn. Sự cố không hoàn thành suôn sẻ các nghi lễ tế thần đã trì hoãn nhà độc tài, khiến ông không thể phát tín hiệu trước ngọ, và do đó cuộc giao tranh kéo dài đến tận đêm khuya. Sang ngày hôm sau, doanh trại của người Hernici đã hoang phế; một vài binh sĩ bị thương bị bỏ lại phía sau, còn lực lượng chủ lực của những kẻ chạy trốn đã bị người Signia đánh tan khi người ta nhìn thấy các chiến kỳ của chúng lướt qua tường thành trong tình trạng thưa thớt, tản mác khắp vùng quê trong cơn hoảng loạn. Chiến thắng cũng không hề đẫm máu đối với người La Mã; một phần tư số binh sĩ đã bỏ mạng, và – với mức độ tổn thất không kém phần đau đớn – một số kỵ binh La Mã cũng ngã xuống.

Vào năm tiếp theo, khi hai chấp chính quan Caius Sulpicius và Caius Licinius Calvus dẫn quân tiến đánh người Hernici nhưng chẳng tìm thấy bóng dáng kẻ địch nào trong vùng, họ đã hạ thành Ferentinum bằng một đợt tấn công chớp nhoáng. Trên đường trở về từ đó, người Tibur đóng sập cửa thành trước mặt họ. Dù đã có rất nhiều lời phàn nàn từ cả hai phía trước sự kiện này, đây chính là nguyên nhân quyết định khiến chiến tranh được tuyên bố với dân tộc Tibur, sau khi các sứ giả đã được phái đi đòi bồi thường nhưng bất thành. Người ta xác định rõ rằng Titus Quinctius Pennus là nhà độc tài trong năm đó, còn Servius Cornelius Maluginensis là tổng tư lệnh kỵ binh của ông. Macer Licinius viết rằng ông được vị chấp chính quan chỉ định nhằm mục đích tổ chức bầu cử, bởi người đồng sự của ông đang hối hả hoàn tất bầu cử trước khi tiến hành chiến tranh nhằm kéo dài nhiệm kỳ chấp chính quan, nên ông thấy cần phải cản trở những mưu đồ tham vọng ấy. Việc này được thiết kế như một cử chỉ tôn vinh gia tộc của chính ông, qua đó làm giảm đi trọng lượng uy quyền của Licinius. Do tôi không tìm thấy chút đề cập nào về tình tiết ấy trong các biên niên sử cổ xưa hơn, tâm trí tôi nghiêng về giả thuyết rằng nhà độc tài được bổ nhiệm là vì cuộc chiến tranh với người Gaul. Quả thực, vào năm đó, người Gaul đã dựng doanh trại tại cột mốc thứ ba trên con đường Salarian, phía bên kia cây cầu bắc qua sông Anio. Nhà độc tài – sau khi ban bố lệnh đình chỉ công việc dân sự vì vụ bạo loạn của người Gaul – đã bắt toàn bộ công dân trẻ tuổi tuyên thệ quân dịch; và khởi hành khỏi thành phố với một lực lượng hùng hậu, ông dựng trại ngay bên bờ gần của sông Anio nằm chắn giữa hai quân đội, không bên nào dám phá hủy nó vì sợ bị xem là biểu hiện của sự nhát gan. Các cuộc giao tranh nhỏ diễn ra liên tục nhằm tranh giành cây cầu; và không thể xác định rõ ràng ai mới là kẻ nắm quyền kiểm soát, bởi ưu thế quá đỗi mập mờ. Một tên lính Gaul có vóc dáng vô cùng to lớn tiến ra phần cầu đang bỏ trống, cất cao giọng hết mức có thể: "Kẻ dũng cảm nhất mà Roma hiện có hãy bước ra đây chiến đấu, để kết cục trận đấu giữa đôi ta chứng minh dân tộc nào mới vượt trội hơn trong chiến tranh."

Giới quý tộc trẻ tuổi người La Mã đã giữ im lặng trong một thời gian dài, bởi họ vừa cảm thấy hổ thẹn nếu từ chối cuộc đấu, vừa không muốn giành lấy vị trí đầu sóng ngọn gió hiểm nguy ấy. Khi ấy, Titus Manlius – con trai của Lucius, chính là người từng giải cứu cha mình khỏi sự bức bách phiền nhiễu của quan hộ dân – bước từ trạm canh của mình ra trước nhà độc tài: "Thưa tướng quân, nếu không có lệnh của ngài, tôi sẽ chẳng bao giờ chiến đấu ngoài lề thông lệ, dù trước mắt tôi có là chiến thắng chắc chắn đi nữa. Nếu ngài cho phép, tôi muốn cho con quái vật đang ngạo mạn khoa trương trước chiến tuyến kia thấy rằng tôi xuất thân từ dòng tộc từng đánh bật một đạo quân Gaul khỏi tảng đá Tarpeian." Nhà độc tài liền đáp: "Titus Manlius, chúc ngươi gặp nhiều may mắn vì lòng dũng cảm, lòng hiếu thảo đối với cha mình và tổ quốc. Cứ tiến lên, và bằng sự trợ giúp của các vị thần, hãy chứng minh tính bất khả chiến bại của cái tên La Mã." Các chiến hữu liền vũ trang cho thiếu niên; chàng cầm một chiếc khiên của lính bộ binh, giắt bên mình thanh kiếm Tây Ban Nha chuyên dùng cho cận chiến. Khi đã trang bị đầy đủ, họ dẫn chàng ra đối đầu với tên lính Gaul đang phấn khích ngu ngốc, kẻ (như người xưa vẫn thấy đáng ghi nhận) đang lè lưỡi chế nhạo. Họ rút lui về trạm canh, để lại hai kẻ vũ trang đứng giữa khoảng không gian trống trải – giống một màn biểu diễn hơn là tuân theo luật giao chiến, một sự chênh lệch rõ rệt đối với bất kỳ ai phán đoán bằng mắt thường và diện mạo. Một kẻ sở hữu thân hình khổng lồ, lấp lánh trong bộ áo nhiều màu sắc cùng giáp trụ được chạm trổ khảm vàng; kẻ còn lại có chiều cao trung bình như bao binh sĩ khác, với dáng vẻ giản dị trong bộ giáp phù hợp để chiến đấu thực tế hơn là khoe mẽ. Chàng chẳng hề hò hét, chẳng nhảy múa, cũng chẳng múa may vũ khí vô ích, mà trái lại, lồng ngực sục sôi lòng dũng cảm cùng sự căm hận lặng thầm đã dồn nén toàn bộ sự dữ dội cho quyết định định đoạt trận đấu. Khi họ đứng trụ giữa hai chiến quân – nơi tâm trí của biết bao con người xung quanh đang treo lơ lửng giữa hy vọng và nỗi sợ – tên lính Gaul, tựa như một khối núi khổng lồ chực chờ đè bẹp vật dưới chân, vươn chiếc khiên bằng tay trái và tung ra một nhát kiếm hụt đầy uy lực tạo nên tiếng động lớn giáng vào giáp trụ của đối thủ đang tiến lại gần. Người La Mã nâng mũi kiếm lên, sau khi dùng khiên của mình gạt phắt phần dưới chiếc khiên của đối phương sang một bên, chàng áp sát để tránh nguy cơ trúng thương, rồi lao trọn thân người vào giữa thân hình và cánh tay của kẻ địch, dùng một nhát đâm chớp nhoáng rồi bồi thêm nhát nữa xuyên thủng bụng cùng vùng hạ bộ, quật ngã kẻ thù nằm gục sải lai trên một diện tích đất rộng lớn. Không hề có thêm bất kỳ hành động lăng mạ nào đối với cái xác của kẻ bại trận, chàng lột lấy một chiếc vòng cổ; dù nó dầm đìa máu tươi, chàng vẫn quàng thẳng vào cổ mình. Nỗi kinh hoàng bàng hoàng giờ đây khiến người Gaul chết lặng bất động. Người La Mã hân hoan tột độ, từ vị trí của mình tiến ra đón nhà vô địch, bằng những lời chúc mừng và tán dương đã hộ tống chàng đến chỗ nhà độc tài. Giữa những lời hò reo trêu chọc mang phong cách quân ngũ phảng phất âm điệu thơ ca, cái tên Torquatus vang lên; cái tên ấy được gìn giữ và sau đó trở thành niềm vinh dự cho cả hậu duệ dòng tộc ấy. Nhà độc tài ban thưởng thêm một vòng nguyệt quế bằng vàng, và trước đại hội nhân dân đã ca ngợi chiến tích đó với những lời tán dương cao quý nhất.

Và quả thực, cuộc chiến ấy mang tầm vóc trọng đại đến nhường nào đối với cục diện chung của toàn chiến dịch: ngay trong đêm tiếp theo, quân đội người Gaul đã bỏ hoang doanh trại trong sự hỗn loạn, vượt sông sang lãnh thổ Tibur, rồi chẳng bao lâu sau tiến vào Campania sau khi kết lập một liên minh chiến tranh và được người Tibur cung cấp dồi dào lương thực. Đó chính là lý do vì sao vào năm sau, chấp chính quan Caius Pætelius Balbus – dẫu tỉnh hạt Hernici đã rơi vào tay đồng sự của ông là Marcus Fabius Ambustus – vẫn dẫn quân theo lệnh nhân dân tiến đánh người Tibur. Khi người Gaul từ Campania quay về cứu viện cho họ, những cuộc tàn phá khủng khiếp đã diễn ra tại các vùng đất Lavican, Tusculan và Alban. Và dẫu nhà nước đã thỏa mãn với một vị chấp chính quan làm thủ lĩnh chống lại kẻ thù Tibur, sự hoảng loạn do người Gaul gây ra vẫn khiến việc bổ nhiệm một nhà độc tài trở thành điều bắt buộc. Quintus Servilius Ahala được bổ nhiệm, đã chọn Titus Quinctius làm tổng tư lệnh kỵ binh; và với sự phê chuẩn của viện nguyên lão, ông đã thề nguyện tổ chức các đại lễ lớn nếu cuộc chiến đó thành công tốt đẹp. Nhà độc tài sau đó ra lệnh cho quân đội dưới quyền chấp chính quan ở lại kiềm chế người Tibur trong cuộc chiến của riêng họ, đồng thời bắt toàn bộ công dân trẻ tuổi tuyên thệ quân dịch, không một ai dám từ chối. Một trận chiến đã diễn ra không xa cổng Colline với toàn bộ sức mạnh của thành phố, dưới sự chứng kiến của cha mẹ, vợ con họ – những nhân tố vốn là động lực kích thích lòng dũng cảm ngay cả khi vắng mặt, nay hiện diện ngay trước mắt, đã thiêu đốt các binh sĩ bằng cả sự hổ thẹn lẫn lòng trắc ẩn. Sau những tàn phá lớn từ cả hai phía, quân đội Gaul cuối cùng cũng bị đánh bại. Trên đường tháo chạy, họ hướng về Tibur như chỗ dựa chủ lực của cuộc chiến; nhưng bị chặn đánh khi đang tản mác bởi chấp chính quan Pætelius không xa Tibur, và khi người Tibur kéo ra cứu viện, cả hai cùng bị dồn ép vào trong cổng thành. Mọi việc được điều hành với thành công xuất sắc bởi cả nhà độc tài lẫn chấp chính quan. Về phần vị chấp chính quan còn lại là Fabius, ban đầu qua những cuộc giao tranh nhỏ và cuối cùng trong một trận chiến đơn độc, ông đã đánh bại người Hernici khi họ dốc toàn lực tấn công ông. Nhà độc tài, sau khi cất lên những lời tán dương cao nhất dành cho các chấp chính quan trong viện nguyên lão và trước nhân dân, đồng thời nhường lại vinh quang chiến tích của chính mình cho họ, đã từ nhiệm chức vụ độc tài. Pætelius tận hưởng vinh quangải chiến khải hoàn kép trước người Gaul và người Tibur. Fabius chỉ bằng lòng với việc tiến vào thành phố trong nghi lễ tiểu khải hoàn ovation. Người Tibur chế nhạo lễ khải hoàn của Pætelius: "Bởi ngài đã chạm trán họ trên chiến trường ở đâu nào?" họ nói, "rằng một nhúm người của họ ra ngoài cổng để chứng kiến cảnh hỗn loạn và tháo chạy của người Gaul, khi thấy cuộc tấn công giáng vào chính mình và những ai ngáng đường đều bị tàn sát không phân biệt, đã rút lui vào trong thành phố. Điều đó có xứng đáng với một lễ khải hoàn trong mắt người La Mã hay chăng? Họ không nên xem việc gây náo loạn trước cổng kẻ địch là một chiến tích phi thường và kỳ diệu, bởi chẳng mấy chốc họ sẽ còn phải chứng kiến sự hỗn loạn lớn hơn ngay trước tường thành của chính mình."

Do đó, vào năm tiếp theo, dưới thời hai chấp chính quan Marcus Popilius Lænas và Cneius Manlius, vào khoảnh khắc tĩnh lặng đầu tiên của đêm tối, xuất phát từ Tibur với một đội quân sẵn sàng chiến đấu, họ đã tiến đến thành phố Roma. Sự bất ngờ cùng nỗi hoảng loạn giữa đêm khuya đã gieo rắc nỗi kinh hoàng cho người dân khi bị đánh thức thình lình; hơn thế nữa, nhiều người còn mù mịt chẳng biết kẻ thù là ai hay chúng từ đâu tới. Tuy nhiên, họ nhanh chóng chạy đi vũ trang, các trạm gác được bố trí tại các cổng thành, và tường thành được củng cố bằng lực lượng quân sự; và khi ánh ban mai chỉ cho thấy một lực lượng không đáng kể trước tường thành, và kẻ thù chẳng phải ai khác ngoài người Tibur, các chấp chính quan – xuất phát từ hai cổng thành – đã tấn công từ cả hai phía vào đạo quân của những kẻ đang tiến đến chân tường ấy; và rõ ràng là chúng đến dựa dẫm vào thời cơ hơn là lòng dũng cảm, bởi chúng hầu như chẳng chống đỡ nổi đợt xung phong đầu tiên của người La Mã. Hơn thế nữa, rõ ràng là sự xuất hiện của chúng lại hóa ra có lợi cho người La Mã, và bất ổn vừa nhen nhóm giữa giới quý tộc và bình dân đã bị chặn đứng bởi nỗi sợ hãi trước một cuộc chiến ngay sát vách. Trong cuộc chiến tiếp theo, lại có một đợt đột kích khác của kẻ địch, tàn phá vùng nông thôn nhiều hơn là thành phố. Người Tarquinii tràn qua biên giới La Mã, cướp bóc tại những khu vực giáp ranh với Etruria; và khi việc đòi bồi thường trở nên vô ích, các chấp chính quan mới là Cneius Fabius và Caius Plautius đã tuyên chiến với họ theo lệnh nhân dân. Tỉnh hạt ấy rơi vào tay Fabius, còn người Hernici thuộc về Plautius. Tin đồn về một cuộc chiến tranh với người Gaul cũng đang lan rộng. Nhưng giữa muôn vàn mối kinh hoàng, họ vẫn tìm thấy chút an ủi từ nền hòa bình ban tặng cho người Latin theo thỉnh cầu của chính họ, cũng như từ lượng viện binh đáng kể nhận được từ họ tuân theo một hiệp ước cũ mà họ đã ngừng tuân thủ suốt nhiều năm trời. Khi chính nghĩa La Mã được hậu thuẫn bởi sự trợ giúp này, tin tức cho rằng người Gaul đã tiến đến Praeneste và đóng trại gần Pedum bỗng trở nên ít đáng sợ hơn. Người ta quyết định bổ nhiệm Caius Sulpicius làm nhà độc tài. Caius Plautius – vị chấp chính quan – được triệu về để thực hiện việc này và đã đề cử ông; Marcus Valerius được giao trọng trách tổng tư lệnh kỵ binh cho nhà độc tài. Sau khi tuyển chọn những binh sĩ ưu tú nhất từ hai quân đoàn dưới quyền chấp chính quan, họ tiến đánh người Gaul. Cuộc chiến này kéo dài mệt mỏi hơn sự mong đợi của cả hai bên. Ban đầu chỉ có người Gaul nung nấu ý định chiến đấu, nhưng về sau các binh sĩ La Mã đã vượt xa sự hung hãn của người Gaul về lòng nhiệt thành đối với vũ khí và chiến trận; điều này hoàn toàn không nhận được sự đồng thuận của nhà độc tài khi không có nhu cầu cấp bách nào buộc phải liều lĩnh đối đầu một kẻ địch mà thời gian và địa hình bất lợi sẽ ngày càng làm suy kiệt sức mạnh trong tình trạng hoàn toàn bất hoạt, không có lương thực dự trữ sẵn hay công sự kiên cố; ngoài ra, họ là những con người có thể chất và tâm trí mà toàn bộ sức mạnh nằm ở sự bộc phát nhanh chóng, nhưng sẽ nhanh chóng lụi tàn chỉ sau một chút trì hoãn ngắn ngủi. Dựa trên những cân nhắc ấy, nhà độc tài đã kéo dài cuộc chiến, đồng thời ban bố hình phạt nghiêm khắc đối với bất kỳ ai dám tự ý giao chiến với kẻ thù không lệnh lạc. Các binh sĩ vô cùng bất mãn với điều này, ban đầu họ chỉ trích nhà độc tài qua những lời thì thầm trong lúc tuần tra và canh gác; thỉnh thoảng họ chê trách chung chung giới quý tộc vì đã không giao quyền chỉ huy chiến tranh cho các chấp chính quan. "Rằng một vị tướng xuất sắc, một chỉ huy phi thường đã được chọn lựa, kẻ tin rằng khi mình chẳng làm gì cả thì chiến thắng sẽ tự động từ thiên đường rơi vào lòng." Về sau, họ cất lên những tâm tư ấy một cách công khai ban ngày và cả những lời lẽ quá khích hơn nữa; rằng "hoặc họ sẽ chiến đấu mà không cần lệnh của tướng quân, hoặc họ sẽ kéo thành đoàn về Roma." Các sĩ quan đội trăm quân centurions cũng bắt đầu hòa mình vào đám đông binh sĩ; họ không chỉ thì thầm trong khu trại của mình, mà những lời bàn tán ấy nay đã hòa lẫn vào nhau ngay tại bản doanh và lều của tư lệnh, đám đông phình to thành quy mô của một đại hội, và họ đồng thanh hô vang từ mọi phía rằng "họ sẽ lập tức diện kiến nhà độc tài; rằng Sextus Tullius sẽ thay mặt quân đội cất lời, sao cho xứng đáng với lòng dũng cảm của ông."

Tullius lúc bấy giờ đã là sĩ quan trăm quân kỳ cựu ở cấp bậc thứ bảy trong một quân đoàn, và trong toàn quân – ít nhất là số phục vụ trong binh chủng bộ binh – không có ai nổi bật hơn ông về hạnh kiểm. Đứng đầu một nhóm binh sĩ, ông tiến đến bệ phán quan trước mặt Sulpicius – người không khỏi ngạc nhiên trước đám đông lẫn vị thủ lĩnh của họ, một binh sĩ vốn nổi tiếng tuân thủ mệnh lệnh tuyệt đối. Tullius cất lời: "Thưa nhà độc tài, toàn thể quân đội, với ý nghĩ rằng mình đã bị ngài kết tội hèn nhát và bị tước đoạt vũ khí như một hình thức nhục hình, đã khẩn khoản thỉnh cầu tôi thay mặt họ biện hộ trước ngài. Thật ra, nếu việc chúng ta đào ngũ bất cứ đâu, quay lưng trước kẻ địch, hay sự mất mát nhục nhã của các chiến kỳ có thể bị quy chụp cho chúng tôi, tôi vẫn nghĩ rằng việc xin ngài rủ lòng thương để chúng tôi chuộc lại lỗi lầm bằng lòng dũng cảm và xóa nhòa ký ức nhục nhã bằng vinh quang mới giành được là hoàn toàn công bằng. Ngay cả các quân đoàn từng bại trận ở Allia, khi sau đó xuất phát từ Veii, họ cũng đã dùng lòng dũng cảm để đoạt lại chính mảnh đất từng mất đi vì hoảng loạn. Còn chúng tôi, nhờ ân huệ của các vị thần, vận may của ngài và của nhân dân La Mã, cả chính nghĩa lẫn vinh quang của chúng tôi đều vẫn vẹn nguyên. Dẫu về phần vinh quang, tôi chẳng dám lạm bàn nhiều; bởi cả kẻ thù đang nhạo báng chúng tôi bằng đủ mọi lăng mạ như những ả đàn bà trốn tránh sau chiến lũy, lẫn ngài – vị tư lệnh của chúng tôi, điều khiến chúng tôi đau đớn hơn nữa – lại phán đoán quân đội của mình chẳng có lấy một chút tinh thần, vũ khí hay tay chân; và trước khi thực sự thử thách chúng tôi, ngài đã tuyệt vọng đến mức tự coi mình là thủ lĩnh của một nhúm tàn phế cụt tay cụt chân. Bởi còn lý do nào khác để chúng ta tin rằng một vị tướng kỳ cựu, dũng mãnh nhất trong chiến trận, lại khoanh tay ngồi ì một chỗ, như người ta vẫn nói? Dẫu thế nào đi nữa, ngài có vẻ nghi ngờ lòng dũng cảm của chúng tôi vẫn còn hơn là chúng tôi nghi ngờ lòng dũng cảm của ngài. Tuy nhiên, nếu kế sách này không phải của riêng ngài mà là một sách lược chung, nếu một âm mưu hòa hợp nào đó của giới quý tộc chứ không phải cuộc chiến chống người Gaul đang khiến chúng tôi phải lưu vong khỏi thành phố, khỏi mái nhà của mình, tôi khẩn xin ngài hãy xem những lời tôi nói không phải là lời của binh sĩ thưa với tướng quân, mà là của tầng lớp bình dân gửi đến giới quý tộc, rằng các người có mưu tính riêng của mình, thì họ cũng sẽ có mưu tính của riêng họ. Nhân danh các thần linh, ai lại có thể phẫn nộ khi chúng tôi tự coi mình là binh sĩ của ngài chứ không phải nô lệ? Như những con người được phái ra trận chứ không phải bị đày ải? Như những con người sẵn sàng chiến đấu xứng danh trang nam nhi và người La Mã hễ có ai phất cờ dẫn đạo? Như những con người thà dùng thời gian rảnh rỗi ở Roma còn hơn trong doanh trại nếu không cần đến vũ khí? Xin hãy coi những lời này được gửi đến giới quý tộc. Còn với tư cách là binh sĩ của ngài, chúng tôi khẩn thiết nài xin ngài, thưa tướng quân, hãy trao cho chúng tôi cơ hội chiến đấu. Chúng tôi vừa khao khát chiến thắng, vừa khao khát chiến thắng dưới sự chỉ huy của ngài; được trao tặng ngài vòng nguyệt quế cao quý, cùng ngài khải hoàn bước vào thành phố; theo sau chiến xa của ngài trong tiếng chúc mừng reo hò để tiến đến đền thờ thần Jupiter tối cao vĩ đại." Những lời khẩn nài của đám đông nối tiếp bài diễn văn của Tullius; và từ mọi phía, họ đồng thanh kêu gọi ngài hãy phất cờ, hãy ra lệnh cho họ cầm vũ khí.

Nhà độc tài, dẫu thấy rằng một kết quả tốt đẹp lại xuất phát từ một tiền lệ không thể chấp thuận, vẫn quyết định gánh vác điều mà binh sĩ mong muốn, và kín đáo gặng hỏi Tullius về bản chất của sự việc này cũng như tiền lệ nào đã xui khiến nó. Tullius thiết tha khẩn khoản nhà độc tài "xin chớ tin rằng ông quên lãng kỷ luật quân sự, quên bản thân hay sự tôn kính phải dành cho vị tướng của mình; rằng ông không hề từ chối việc đứng đầu đám đông đang sục sôi – những kẻ thường có xu hướng hùa theo kẻ kích động – chỉ để tránh việc một kẻ khác tệ hại hơn bước lên thay thế, điều mà một đám đông sục sôi như thế thường bầu chọn. Về phần mình, ông sẽ không làm bất cứ điều gì mà không có lệnh của tướng quân; tuy nhiên ngài cũng phải cẩn trọng giữ gìn kỷ luật cho quân đội. Những tâm trí đang sục sôi như thế không thể bị khỏa lấp bằng lời suông: họ sẽ tự mình định đoạt thời gian và địa điểm nếu không được chính vị tướng ban phát." Trong lúc họ đang trò chuyện, bỗng nhiên có sự việc xảy ra: khi một tên lính Gaul đang lùa một số gia súc gặm cỏ bên ngoài chiến lũy, hai binh sĩ La Mã liền xông ra cướp lại chúng. Những hòn đá được ném về phía họ bởi quân Gaul, tiếng hò hét vang lên từ trạm gác La Mã gần đó, và rất nhiều người từ cả hai phía ào ra. Và chẳng mấy chốc sự việc đã suýt biến thành một trận giao chiến chính thức, nếu cuộc xung đột không được các sĩ quan trăm quân kịp thời chặn đứng. Qua sự kiện này, lời cam đoan của Tullius đối với nhà độc tài chắc chắn đã được kiểm chứng; và không thể trì hoãn thêm được nữa, một tuyên bố được ban hành rằng họ sẽ giao chiến vào ngày hôm sau. Tuy nhiên, nhà độc tài – với tư cách là một người ra trận dựa dẫm vào lòng dũng cảm của binh sĩ nhiều hơn là số lượng quân số – bắt đầu quan sát và tính toán cách làm thế nào để dùng mưu kế gieo rắc nỗi kinh hoàng vào tâm trí kẻ địch. Với một bộ óc tinh anh, ông nghĩ ra một kế sách hoàn toàn mới mà nhiều vị tướng cả trong lẫn ngoài nước đã áp dụng kể từ đó, thậm chí một số người còn dùng ngay trong thời đại chúng ta. Ông ra lệnh tháo những chiếc bọc hành lý khỏi lưng đám la, chỉ chừa lại hai tấm lót sườn, rồi cho những kẻ đánh la cưỡi lên đó, trang bị vũ khí lấy một phần từ tù binh và một phần từ binh sĩ đau ốm. Khoảng một nghìn tên được trang bị như thế, ông trộn vào đó một trăm kỵ binh và ra lệnh cho họ tiến lên những ngọn núi phía trên doanh trại dưới lớp màn đêm, ẩn nấp trong các khu rừng và tuyệt đối không được nhúc nhích cho đến khi nhận được tín hiệu từ ông. Ngay khi ánh ban mai ló dạng, chính ông bắt đầu kéo dài chiến tuyến dọc theo chân núi, với mục đích rõ ràng là buộc kẻ địch phải quay mặt về phía núi non. Những biện pháp gieo rắc nỗi sợ hãi vô căn cứ nay đã hoàn tất – một nỗi sợ thực tế còn tỏ ra hữu dụng hơn cả sức mạnh thật sự – các thủ lĩnh của người Gaul thoạt đầu tin rằng người La Mã sẽ không thèm xuống đồng bằng; sau đó, khi thấy họ bất ngờ bắt đầu kéo xuống, chính họ cũng nóng lòng giao chiến, vội vã lao vào cuộc đụng độ, và trận chiến bùng nổ trước cả khi các thủ lĩnh kịp phát lệnh.

Người Gaul tấn công cánh phải với sự dữ dội cùng cực, và quân La Mã suýt chút nữa đã không thể chống đỡ, nếu nhà độc tài không có mặt ngay tại đó. Ông gọi đích danh Sextus Tullius và quở trách: "Có phải đây là cách ngươi từng cam kết các binh sĩ sẽ chiến đấu? Đâu rồi những tiếng hò hét đòi vũ khí lúc trước? Đâu rồi những lời đe dọa sẽ xung trận mà chẳng cần lệnh của tướng quân? Kìa, chính vị tướng quân đang cất cao lôi cuốn họ vào trận chiến bằng giọng nói dũng mãnh và bước tiến đi đầu chiến tuyến. Liệu có ai trong số những kẻ vừa huênh hoang đòi làm tiên phong kia chịu bước theo ta lúc này không – những kẻ dữ dội trong doanh trại nhưng lại hèn nhát trên chiến trường?" Những điều họ nghe được đều là sự thật; chính vì thế, sự hổ thẹn đã gióng lên những kích thích mạnh mẽ đến mức họ lao thẳng vào vũ khí của kẻ thù, hoàn toàn quên đi nỗi sợ hãi hiểm nguy. Đợt xung phong mang tính cuồng nộ ở phút đầu ấy đã làm rối loạn hàng ngũ địch; rồi lực lượng kỵ binh lao tới tấn công lúc chúng đang hỗn loạn đã buộc đối phương phải quay lưng tháo chạy. Bản thân nhà độc tài, khi thấy chiến tuyến của địch lảo đảo ở một phía, liền dẫn một số đội quân vòng sang cánh trái – nơi ông thấy một đám đông kẻ địch đang tụ tập – và phát đi tín hiệu đã thỏa thuận trước cho lực lượng ở trên núi. Khi một tiếng hò hét mới vang lên từ hướng đó, và họ dường như đang cắt đường chéo từ ngọn núi lao xuống doanh trại của người Gaul, vì sợ bị cắt đứt đường lui, đối phương từ bỏ giao chiến và tháo chạy về hướng doanh trại với tốc độ chóng mặt. Tại đó, khi Marcus Valerius – tổng tư lệnh kỵ binh – sau khi đánh tan cánh trái của địch, đang phi ngựa tiến về phía công sự của đối phương thì chạm trán chúng, đám đông liền quay đầu tháo chạy ngược về núi non và rừng thẳm; và phần lớn bọn họ đã bị chặn đánh bởi màn kịch giả mạo của đám kỵ binh, những kẻ đánh la, và những kẻ vì hoảng loạn mà lao vào rừng. Một cuộc tàn sát kinh hoàng diễn ra sau khi trận chiến đã ngã ngũ. Và không một ai kể từ thời Camillus giành được một chiến thắng trọn vẹn trước người Gaul hơn Caius Sulpicius. Một lượng vàng đáng kể thu được từ chiến lợi phẩm của người Gaul, được ông niêm phong trong những khối đá đẽo gọt, đã được dâng cúng tại đồi Capitol. Cũng trong năm đó, các chấp chính quan cũng tham gia chiến đấu với những kết quả thành công khác nhau. Bởi người Hernici đã bị đánh bại và thuần phục bởi Cneius Plautius. Trong khi đó, đồng sự của ông là Fabius lại chiến đấu chống lại người Tarquinii một cách thiếu cẩn trọng và khôn ngoan; và tổn thất trên chiến trường không đáng buồn bằng việc người Tarquinii đã xử tử ba trăm linh bảy binh sĩ La Mã bị bắt làm tù binh – một hình thức trừng phạt dã man khiến sự nhục nhã của nhân dân La Mã càng trở nên nổi bật hơn bao giờ hết. Thêm vào thảm họa ấy là vụ tàn phá lãnh thổ La Mã do người Privernum và sau đó là dân cư Velitrae thực hiện thông qua một đợt đột kích chớp nhoáng. Cũng trong năm đó, hai bộ tộc Pomptine và Publilian được sáp nhập. Các đại lễ tế thần mà Marcus Furius từng thề nguyện khi làm nhà độc tài đã được cử hành; và một đề xuất lần đầu tiên được đưa ra trước nhân dân liên quan đến nạn hối lộ trong bầu cử bởi Caius Pætelius – quan hộ dân – với sự chấp thuận của viện nguyên lão; và thông qua dự luật đó, họ tin rằng thói tham vọng của những người mới nổi – những kẻ vốn quen thuộc với việc chạy đôn chạy đáo khắp các khu chợ và nơi tụ họp – đã được kiềm chế.

Không được lòng giới quý tộc cho lắm trong năm tiếp theo là một đạo luật được thông qua dưới nhiệm kỳ chấp chính quan của Caius Marcius và Cneius Manlius, do các quan hộ dân Marcus Duilius và Lucius Mænius đề xuất liên quan đến mức lãi suất tiền cho vay ở mức mười hai phần trăm một năm, nhưng tầng lớp bình dân lại hoan nghênh và thông qua nó với sự hăng hái lớn hơn nhiều. Thêm vào những cuộc chiến mới được quyết định từ năm trước, một kẻ thù mới lại xuất hiện từ người Falisci do một cáo buộc kép: vừa vì thanh niên của họ đã cầm vũ khí liên minh với người Tarquinii, vừa vì họ từ chối giao nộp những kẻ đã trốn chạy đến Falerii sau trận thua trận theo yêu cầu của các sứ giả La Mã. Tỉnh hạt đó rơi vào tay Cneius Manlius, trong khi Marcius dẫn quân vào lãnh thổ Privernum – nơi vốn đang phát triển thịnh vượng nhờ thời gian hòa bình kéo dài – và ông đã làm giàu cho các binh sĩ bằng một lượng chiến lợi phẩm phong phú. Bên cạnh khối lượng tài sản lớn, ông còn bổ sung thêm một hành động hào phóng; bởi khi không giữ lại bất cứ thứ gì cho công quỹ, ông đã tạo mọi điều kiện để binh sĩ tích lũy tài sản cá nhân. Khi người Privernum thiết lập phòng tuyến trong một doanh trại được gia cố kiên cố ngay dưới tường thành của họ, sau khi triệu tập các binh sĩ lại để họp, ông nói với họ: "Ta trao cho các ngươi doanh trại và thành phố của kẻ thù để cướp bóc, nếu các ngươi hứa với ta rằng sẽ chiến đấu dũng cảm trên chiến trường và không tỏ ra giỏi cướp bóc hơn là đánh giặc." Với những tiếng hò reo vang dội, họ đòi lệnh chiến đấu, và với tinh thần hân hoan, phấn khởi nhờ sự tự tin chắc chắn, họ tiến vào trận chiến. Khi ấy, ngay trước chiến tuyến, Sextus Tullius – nhân vật mà chúng ta đã nhắc đến – cất tiếng: "Kìa, thưa tướng quân," ông nói, "hãy nhìn xem quân đội của ngài đang thực hiện những lời hứa với ngài như thế nào;" và vứt chiếc lao đi, ông lao vào kẻ thù tay giương kiếm. Toàn bộ đội tiên phong bám sát Tullius, ngay trong đợt xung phong đầu tiên đã đẩy lùi kẻ địch vào thế tháo chạy; rồi đuổi theo chúng về tận thị trấn, khi những chiếc thang công thành vừa được dựng vào tường, họ đã tiếp quản thành phố thông qua một sự đầu hàng. Một lễ khải hoàn được tổ chức ăn mừng chiến thắng trước người Privernum. Không có gì đáng kể được thực hiện bởi vị chấp chính quan còn lại, ngoại trừ việc ông – bằng một tiền lệ bất thường – đã triệu tập đại hội các bộ tộc ngay trong doanh trại tại Sutrium để thông qua một đạo luật liên quan đến khoản thuế bằng một phần hai mươi giá trị của những nô lệ được giải phóng. Vì đạo luật này bổ sung một nguồn thu không nhỏ cho công khố vốn đang cạn kiệt, viện nguyên lão đã phê chuẩn nó. Tuy nhiên, các quan hộ dân – không bị chi phối bởi đạo luật bằng chính tiền lệ của nó – đã thông qua một quy định biến hành vi triệu tập đại hội nhân dân ở khoảng cách xa thành phố trở thành một tội danh đại hình có thể bị khép án tử hình; bởi nếu điều đó được dung túng, sẽ chẳng có chuyện gì, dù có tàn phá nhân dân đến đâu, lại không thể bị thực hiện bởi những binh sĩ đã tuyên thệ trung thành với chấp chính quan của mình. Cũng trong năm đó, Caius Licinius Stolo bị kết án phạt mười nghìn đồng đồng theo chính đạo luật do ông đặt ra bởi Marcus Popillius Lænas, vì ông sở hữu chung với con trai một nghìn mẫu đất và đã cố lách luật bằng cách thực hiện thủ tục giải phóng quyền gia phụ cho con trai mình.

Hai vị chấp chính quan tiếp theo – Marcus Fabius Ambustus (nhiệm kỳ thứ hai) và Marcus Popillius Lænas (nhiệm kỳ thứ hai) – phải đối mặt với hai cuộc chiến tranh. Cuộc chiến với người Tibur diễn ra khá nhẹ nhàng nhờ Licinius quản lý, khi ông dồn ép kẻ địch vào trong thành phố và tàn phá ruộng đồng của chúng. Trong khi đó, người Falisci và Tarquinii đã đánh bại vị chấp chính quan còn lại ngay khúc dạo đầu của trận chiến. Nỗi kinh hoàng tột độ bủa vây từ những đối thủ này bắt nguồn từ các tuệ sĩ của họ – những kẻ vừa lao đi vừa giơ cao những ngọn đuốc cháy rực cùng hình nợ những con rắn, di chuyển với dáng điệu của những nữ thần báo oán Furies, đã làm rối loạn tâm trí binh sĩ La Mã bằng diện mạo kỳ dị bất thường ấy. Và quả thực khi ấy, họ đã hoảng hốt tháo chạy về lại công sự trong cơn cuồng nộ và tê liệt tựa như bị sét đánh; rồi khi vị chấp chính quan, các trung tướng cùng sĩ quan bắt đầu chế nhạo và quở trách vì sự nhát gan giống trẻ con trước những hình thù thị giác đơn thuần ấy, sự hổ thẹn bất chợt thay đổi tâm trí họ. Họ lao đi như thể nhắm mắt mù quáng vào chính những đối tượng mà họ vừa tháo chạy trước đó. Do đó, sau khi đập tan mưu kế nhảm nhí của kẻ địch và tấn công những kẻ đang vũ trang, họ đẩy toàn bộ chiến tuyến của đối phương chạy bán sống bán chết, chiếm luôn doanh trại ngay trong ngày hôm đó với chiến lợi phẩm khổng lồ, rồi quay về trong khúc khải hoàn với những lời trêu chọc mang phong cách quân ngũ nhắm vào cả mưu kế của kẻ địch lẫn sự hoảng loạn của chính mình. Sau đó, toàn bộ dân tộc Etruscan sục sôi, dưới sự lãnh đạo của người Tarquinii và Falisci, họ tiến đến Salina. Để đối phó với mối đe dọa này, Caius Marcius Rutilus được bổ nhiệm làm nhà độc tài – vị nhà độc tài gốc bình dân đầu tiên trong lịch sử – và ông đã chọn Caius Plautius, cũng là một người bình dân, làm tổng tư lệnh kỵ binh. Điều này bị giới quý tộc xem là một sự sỉ nhục khi chức vụ độc tài nay đã rơi vào tay dân thường, và bằng mọi nỗ lực, họ tìm cách ngăn cản việc ban hành hay chuẩn bị bất cứ thứ gì cho nhà độc tài để tiến hành cuộc chiến đó. Vì lý do ấy, nhân dân càng tỏ ra hăng hái hơn trong việc thực thi những điều do nhà độc tài đề xuất. Xuất phát từ thành phố dọc theo hai bên bờ sông Tiber, vận chuyển quân đội trên những chiếc bè đến bất cứ nơi nào tình báo về kẻ địch dẫn lối, ông đã đánh bất ngờ nhiều nhóm kẻ địch đang tàn mác khắp nơi để cướp bóc. Hơn thế nữa, ông bất ngờ tấn công và chiếm lấy doanh trại của chúng; và với tám nghìn tên địch bị bắt làm sống, số còn lại hoặc bị giết hoặc bị đuổi khỏi lãnh thổ La Mã, ông đã tổ chức lễ khải hoàn theo lệnh nhân dân mà không cần sự phê chuẩn của viện nguyên lão. Vì giới quý tộc không muốn các cuộc bầu cử chấp chính quan được tổ chức bởi một nhà độc tài hay chấp chính quan gốc bình dân, trong khi vị chấp chính quan còn lại là Fabius vẫn đang bị kẹt lại bởi chiến tranh, cục diện rơi vào thời kỳ liên nhậm interregnum. Khi ấy, các vị quan nhiếp chính interreges lần lượt tiếp quản quyền lực gồm: Quintus Servilius Ahala, Marcus Fabius, Cneius Manlius, Caius Fabius, Caius Sulpicius, Lucius Æmilius, Quintus Servilius, và Marcus Fabius Ambustus. Đến thời kỳ liên nhậm thứ hai, một tranh chấp nổ ra vì hai chấp chính quan gốc quý tộc được bầu chọn; trước sự phản đối của các quan hộ dân, vị quan nhiếp chính Fabius tuyên bố rằng: "Theo luật mười hai bảng, bất cứ điều gì nhân dân ra lệnh sau cùng sẽ là luật pháp và có hiệu lực thi hành; và những lá phiếu của nhân dân chính là mệnh lệnh của họ." Khi sự phản đối của các quan hộ dân chẳng mang lại kết quả nào khác ngoài việc trì hoãn bầu cử, hai người quý tộc đã được chọn làm chấp chính quan: Caius Sulpicius Peticus (nhiệm kỳ thứ ba) và Marcus Valerius Publicola; và họ nhậm chức ngay trong ngày hôm đó.

Vào năm thứ bốn trăm kể từ khi thành phố Roma được xây dựng, và năm thứ ba mươi lăm kể từ ngày nó được giải cứu khỏi tay người Gaul, chức vụ chấp chính quan đã bị tước khỏi tay tầng lớp bình dân sau mười một năm; các chấp chính quan đều thuộc giới quý tộc chính thức nhậm chức sau thời kỳ liên nhậm, gồm Caius Sulpicius Peticus (nhiệm kỳ thứ ba) và Marcus Valerius Publicola. Trong năm này, Empulum bị chiếm từ tay người Tibur sau một cuộc giao tranh không đáng bận tâm; không rõ chiến dịch ở đó diễn ra dưới điềm gở của hai chấp chính quan như một số sử gia ghi chép, hay ruộng đồng của người Tarquinii bị tàn phá bởi chấp chính quan Sulpicius vào khoảng thời gian Valerius dẫn quân đánh người Tibur. Các chấp chính quan phải đối mặt với một cuộc chiến gay go hơn ngay tại sân nhà với tầng lớp bình dân và các quan hộ dân. Vì hai người quý tộc đã nhận được chức chấp chính quan, họ cho rằng không chỉ quyết tâm mà cả danh dự của mình cũng bị đặt cược vào việc trao nó lại cho hai người quý tộc khác. Bởi nếu chức chấp chính quan trở thành một chức vụ của bình dân, họ hoặc phải từ bỏ hoàn toàn, hoặc phải sở hữu trọn vẹn nó – sự sở hữu mà họ từng tiếp nhận từ cha ông một cách vẹn nguyên. Ngược lại, tầng lớp bình dân lớn tiếng phản đối: "Tại sao họ lại phải sống; tại sao họ lại được tính vào hàng ngũ công dân, nếu xét chung lại họ không thể duy trì được điều từng giành được bởi sự kiên định của hai con người là Lucius Sextius và Caius Licinius? Rằng các vị vua, các quan thập nhân decemvirs, hay bất kỳ danh xưng quyền lực nào gây khó chịu hơn thế nữa, thà được chấp nhận còn hơn là thấy cả hai chấp chính quan đều là quý tộc, hay thà không phải vâng lệnh và cai trị luân phiên; thế nhưng một nửa giữ quyền lực vĩnh viễn lại nghĩ rằng tầng lớp bình dân sinh ra chẳng vì mục đích nào khác ngoài việc làm kẻ phục tùng." Các quan hộ dân không hề lơ là việc khơi mào bất ổn; nhưng giữa bầu sục sôi của tất cả mọi người, hầu như chẳng có ai nổi lên làm thủ lĩnh rõ rệt. Khi họ đã nhiều lần kéo ra cánh đồng Campus Martius mà chẳng thu được kết quả gì, và nhiều ngày họp hành bị tiêu tốn vào các phong trào nổi loạn; cuối cùng, sự phẫn nộ của bình dân – bị khuất phục bởi sự kiên trì của các chấp chính quan – đã bùng phát đến mức họ buồn rầu bước theo các quan hộ dân, hô lên rằng tự do đã chấm dứt; rằng không chỉ cánh đồng Campus mà cả thành phố cũng phải bị bỏ rơi vì đang bị giam cầm và áp bức bởi ách bạo tyrants của giới quý tộc. Bị một bộ phận nhân dân bỏ rơi, các chấp chính quan dù vậy vẫn hoàn tất cuộc bầu cử với số lượng cử nhân vô cùng ít ỏi tham dự. Cả hai chấp chính quan đắc cử đều thuộc giới quý tộc: Marcus Fabius Ambustus (nhiệm kỳ thứ ba) và Titus Quinctius. Trong một số biên niên sử, tôi tìm thấy ghi chép tên Marcus Popillius làm chấp chính quan thay vì Titus Quinctius.

Hai cuộc chiến được tiến hành thành công trong năm đó: họ ép người Tibur đầu hàng bằng vũ lực. Thành phố Sassula bị chiếm từ tay họ; và các thị trấn khác lẽ ra cũng chung số phận, nếu toàn bộ dân tộc này không hạ vũ khí và đặt mình dưới sự bảo hộ của vị chấp chính quan. Một lễ khải hoàn được ông giành lấy trước người Tibur; nhìn chung chiến thắng diễn ra khá ôn hòa. Ngược lại, sự trừng phạt khắc nghiệt được áp dụng đối với người Tarquinii. Sau khi rất nhiều người bị tàn sát trên chiến trường, trong số lượng lớn tù binh, ba trăm năm mươi tám kẻ thuộc hàng quý tộc cao cấp nhất đã được chọn để gửi về Roma; phần còn lại của đám đông bị đưa lên máy chém dưới lưỡi gươm. Nhân dân cũng chẳng tỏ ra khoan dung hơn đối với những kẻ bị gửi về Roma. Tất cả bọn họ đều bị đánh roi và chém đầu ngay giữa diễn đàn. Đó là hình thức trừng phạt trả đũa đối với kẻ thù vì tội ác tàn sát người La Mã ngay tại diễn đàn Tarquinii. Những thành công trong chiến tranh đã thôi thúc người Samnite tìm kiếm tình hữu nghị. Một câu trả lời lịch thiệp được các sứ giả nhận lại từ viện nguyên lão: họ được tiếp nhận vào liên minh thông qua một hiệp ước. Tầng lớp bình dân La Mã không gặt hái được thành công tương tự tại sân nhà như ngoài chiến trận. Dù gánh nặng nợ nần đã được xoa dịu bằng cách ấn định mức lãi suất một phần trăm, người nghèo vẫn bị vùi dập bởi khoản tiền gốc đơn thuần và đành chấp nhận cảnh bị giam cầm. Vì lý do này, người bình dân chẳng mấy bận tâm đến việc cả hai chấp chính quan đều là quý tộc hay việc điều hành bầu cử, do những khốn cùng cá nhân của họ. Do đó, cả hai chiếc ghế chấp chính quan tiếp tục nằm trong tay giới quý tộc. Các chấp chính quan được bổ nhiệm là Caius Sulpicius Peticus (nhiệm kỳ thứ tư) và Marcus Valerius Publicola (nhiệm kỳ thứ hai). Trong khi nhà nước bận rộn với cuộc chiến Etruria (bắt nguồn từ tin đồn rằng dân cư Caere đã liên minh với người Tarquinii vì lòng trắc ẩn xuất phát từ quan hệ họ hàng), các sứ giả từ người Latin đã hướng sự chú ý của họ đến người Volscians, mang theo tin tức rằng một đội quân đã được tuyển mộ và trang bị vũ khí đầy đủ đang chuẩn bị tấn công biên giới của họ, từ đó sẽ tràn vào lãnh thổ La Mã để cướp bóc. Do đó, viện nguyên lão quyết định không lơ là bất kỳ vấn đề nào; họ ra lệnh tuyển quân cho cả hai mục tiêu, và các chấp chính quan tiến hành rút thăm phân chia tỉnh hạt. Phần lớn sự lo lắng của họ sau đó nghiêng về cuộc chiến Etruria; sau khi xác thực từ bức thư của chấp chính quan Sulpicius – người phụ trách tỉnh hạt Tarquinii – rằng vùng đất xung quanh vùng muối Salina của người La Mã đã bị tàn phá, một phần chiến lợi phẩm đã bị tẩu tán vào lãnh thổ của dân cư Caere, và thanh niên của xứ đó chắc chắn có nhúng tay vào đám cướp bóc. Do đó, viện nguyên lão triệu hồi chấp chính quan Valerius – người đang đối đầu với người Volscians và dựng trại tại biên giới Tusculum – ra lệnh cho ông chỉ định một nhà độc tài. Ông đã chọn Titus Manlius, con trai của Lucius. Sau khi chỉ định Aulus Cornelius Cossus làm tổng tư lệnh kỵ binh, bằng lòng với quân đội dưới quyền chấp chính quan, ông đã tuyên chiến với dân cư Caere theo lệnh nhân dân và với sự phê chuẩn của viện nguyên lão.

Khi ấy, lần đầu tiên dân cư Caere bị cơn kinh hoàng thực sự của chiến tranh bủa vây, hệt như thể lời lẽ chỉ báo chiến tranh của kẻ thù còn có sức nặng hơn cả hành động khiêu khích người La Mã tàn phá trước đó của chính họ; và họ nhận ra cuộc đối đầu này vượt quá sức vóc của mình thế nào. Họ hối hận vì những vụ cướp bóc, nguyền rủa người Tarquinii như những kẻ châm ngòi cuộc nổi loạn. Chẳng ai còn nghĩ đến chuyện chuẩn bị vũ khí và thù hận nữa; thay vào đó, mỗi người đều khẩn khoản thúc giục việc cử sứ giả sang cầu xin tha thứ cho lầm lỗi của mình. Khi các sứ giả của họ yết kiến viện nguyên lão, và được viện nguyên lão chuyển hướng sang nhân dân, họ khẩn thiết van xin các vị thần – những đấng từng trao gửi đồ tế khí cho họ trong cuộc chiến với người Gaul và được họ chăm lo bằng tất cả sự tôn kính – rằng lòng trắc ẩn dành cho họ nay có thể lay động những người La Mã đang ở thế thịnh vượng, hệt như lòng trắc ẩn ấy từng lay động chính họ khi nhà nước La Mã lâm vào cảnh khốn cùng. Hướng về đền thờ Vesta, họ cầu khẩn những mối dây hiếu khách từng tồn tại giữa họ với các tư tế flamens và nữ tu vestals được thiết lập bằng sự tôn nghiêm linh thiêng: "Liệu có ai tin rằng những con người sở hữu công trạng lớn lao nhường ấy lại bất ngờ trở thành kẻ thù không vì lý do? Hoặc nếu họ có hành động nào mang tính thù địch, liệu họ có hành sự do chủ ý nhiều hơn là do sự lầm lạc trong cơn cuồng nộ, đến mức xóa bỏ những ân huệ trước đây bằng các tổn thương mới mẻ, đặc biệt khi chúng hướng về những con người vô cùng biết ơn, và họ lại chọn biến nhân dân La Mã – lực lượng đang ở đỉnh cao thịnh vượng và thành công vang dội trong chiến tranh – thành kẻ thù, trong khi từng vun đắp tình hữu nghị với họ lúc hoạn nạn? Đừng gọi đó là chủ ý, mà hãy gọi đó là vũ lực và sự bức bách tất yếu. Người Tarquinii, khi đi ngang qua lãnh thổ của họ với một đạo quân thù địch sau khi không xin gì ngoài một lối đi, đã ép một số nông dân đi theo họ trong vụ cướp bóc bị quy chụp là tội ác của chúng tôi. Chúng tôi sẵn sàng giao nộp những kẻ đó, nếu các ngài muốn họ phải bị giao nộp; hoặc chịu trừng phạt, nếu các ngài muốn họ bị trừng phạt. Xin hãy để Caere – chốn dung thân của nhân dân La Mã, mái nhà dung dưỡng các tư tế, nơi cất giữ các bảo vật thiêng liêng của Roma – được thoát nạn, xét vì những mối thâm giao hiếu khách đã khế ước với các trinh nữ Vestals, và lòng sùng kính tôn giáo dành cho các vị thần của các ngài, được nguyên vẹn và không vấy bẩn bởi tội danh thù địch." Nhân dân không bị lung lay bởi công trạng của vụ việc hiện tại nhiều bằng những công đức trong quá khứ của họ, đến mức họ quên đi sự tổn thương hơn là ân huệ. Do đó, hòa bình được ban cho dân cư Caere, và việc ký kết một thỏa thuận đình chiến trong một trăm năm được quyết định chuyển giao cho sắc lệnh của viện nguyên lão. Sức mạnh của chiến tranh được chuyển hướng chống lại người Falisci – những kẻ cũng dính líu vào cùng tội trạng; nhưng kẻ địch hoàn toàn bặt tăm ở mọi nơi. Dù lãnh thổ của họ bị tàn phá ở mọi hướng, quân đội La Mã vẫn kiềm chế không vây hãm các thị trấn; và các quân đoàn được rút về Roma, thời gian còn lại trong năm trôi qua với việc tu sửa tường thành, tháp canh, đồng thời đền thờ thần Apollo được khánh thành.

Vào cuối năm, một cuộc tranh chấp giữa giới quý tộc và bình dân đã làm đình trệ cuộc bầu cử chấp chính quan, khi các quan hộ dân từ chối cho phép tiến hành bầu cử trừ phi nó tuân thủ đạo luật Licinian; trong khi nhà độc tài quyết tâm dẹp bỏ hoàn toàn chức vụ chấp chính quan ra khỏi nhà nước chứ không chịu chia sẻ nó giữa giới quý tộc và bình dân. Do đó, khi các cuộc bầu cử liên tục bị hoãn và nhà độc tài từ chức, cục diện rơi vào thời kỳ liên nhậm. Tại đây, khi các vị quan nhiếp chính interreges nhận ra tầng lớp bình dân đang sục sôi căm hận giới quý tộc, cuộc đấu tranh kéo dài qua vô số bất ổn cho đến vị quan nhiếp chính thứ mười một. Các quan hộ dân bám lấy luận điểm bảo vệ đạo luật Licinian. Nhân dân mang nỗi đau đớn nhức nhối khi gánh nặng lãi suất đè nặng lên trái tim họ; và những rắc rối riêng tư trở nên lấn át giữa các cuộc tranh chấp công khai. Trước sự mệt mỏi kiệt quệ do đó gây ra, giới quý tộc đã ra lệnh cho Lucius Cornelius Scipio – vị quan nhiếp chính – vì đại cục hòa bình hãy tuân thủ đạo luật Licinian trong cuộc bầu cử chấp chính quan. Đồng sự được ghép cặp cho Publius Valerius Publicola là Caius Marcius Rutilus, một người gốc bình dân. Một khi tâm trí họ đã hướng về sự hòa hợp, các chấp chính quan mới bắt tay vào việc xoa dịu vấn đề lãi suất tiền tệ – thứ dường như cản trở sự đồng lòng tuyệt đối – bằng cách biến việc trả nợ thành một vấn đề của công quỹ, thông qua việc bổ nhiệm năm ủy viên mà qua cách quản lý tiền bạc, người ta gọi họ là các chủ ngân hàng. Bằng sự công minh và tận tụy, họ xứng đáng để tên tuổi được ghi khắc trong biên sử của mọi thời đại. Đó là Caius Duilius, Publius Decius Mus, Marcus Papirius, Quintus Publilius, và Titus Æmilius; những người đã gánh vác một nhiệm vụ vô cùng khó khăn, thường không làm hài lòng cả hai phía, hoặc ít nhất luôn khiến một phía bất mãn, nhưng vẫn duy trì sự điều độ ở mọi mặt khác cũng như trích từ công quỹ thay vì để xảy ra tổn thất đối với các chủ nợ. Đối với những khoản nợ chây ì hoặc gây rắc rối nhiều hơn do sự ì trệ của con nợ thay vì thiếu thốn phương tiện, công quỹ đã đứng ra thanh toán bằng cách đặt những bàn đếm tiền ngay tại diễn đàn sao cho quyền lợi của công chúng được bảo đảm trước; hoặc thông qua việc định giá tài sản hợp lý để giải thoát cho họ. Nhờ đó, không chỉ không xảy ra tổn hại mà thậm chí chẳng có một lời phàn nàn nào từ cả hai phía, một khối lượng nợ khổng lồ đã được thanh toán sạch sẽ. Ngay sau đó, một báo động giả về cuộc chiến Etruria – do tin đồn rằng mười hai bang đã cấu kết – buộc nhà nước phải bổ nhiệm một nhà độc tài. Caius Julius được chỉ định ngay tại doanh trại (bởi sắc lệnh của viện nguyên lão được gửi thẳng tới các chấp chính quan ở đó), và Lucius Æmilius được giao làm tổng tư lệnh kỵ binh bên cạnh ông. Tuy nhiên, mọi thứ bên ngoài đều trong tình trạng yên bình.

Một nỗ lực tại sân nhà của nhà độc tài nhằm bầu ra hai chấp chính quan thuộc giới quý tộc đã đẩy chính quyền rơi vào thời kỳ liên nhậm. Hai vị quan nhiếp chính Caius Sulpicius và Marcus Fabius đã đạt được điều mà nhà độc tài trước đó đã cố gắng trong vô vọng: nghĩa là cả hai chấp chính quan đắc cử đều thuộc giới quý tộc, trong khi nhân dân lúc này đã nguôi ngoai phần nào nhờ những phúc lợi giúp họ giảm nhẹ gánh nặng nợ nần. Những người đắc cử là chính Caius Sulpicius Peticus – người vừa từ chức quan nhiếp chính – và Titus Quinctius Pennus. Một số tài liệu gọi tên ông là Kaeso, số khác gọi là Caius. Cả hai cùng xuất phát ra trận: Quinctius đánh Faliscian, Sulpicius đánh Tarquinian; và vì kẻ địch không nơi nào dám diện kiến họ trên chiến trường, họ tiến hành chiến tranh chống lại ruộng đồng nhiều hơn là con người bằng cách thiêu rụi và tàn phá mọi thứ. Hậu quả suy kiệt từ chiến dịch ấy, tựa như một căn bệnh lao mạn tính, đã bẻ gãy sự ngoan cố của cả hai bang đến mức họ phải cầu xin một lệnh đình chiến – thoạt đầu từ các chấp chính quan, sau đó thông qua sự cho phép của họ để xin viện nguyên lão. Họ nhận được lệnh đình chiến trong bốn mươi năm. Cục diện liên quan đến hai cuộc chiến đang lơ lửng đã được gạt sang một bên, và trong khoảng thời gian nghỉ ngơi binh đao ấy, người ta quyết định tiến hành một cuộc tổng điều tra dân số census, bởi việc thanh toán nợ nần đã làm thay đổi chủ sở hữu của rất nhiều tài sản. Nhưng khi đại hội triệu tập để bổ nhiệm các quan giám sát censors, Caius Marcius Rutilus – từng là nhà độc tài gốc bình dân đầu tiên – tuyên bố ra tranh cử chức quan giám sát, làm chấn động sự hòa hợp giữa các tầng lớp. Bước đi này có vẻ diễn ra vào thời điểm không thích hợp, bởi cả hai chấp chính quan lúc bấy giờ đều là quý tộc và tuyên bố họ sẽ không đếm xỉa gì đến hồ sơ tranh cử của ông. Thế nhưng, ông đã thành công trong dự định nhờ sự kiên trì của chính mình, đồng thời các quan hộ dân cũng hỗ trợ ông giành lại quyền lợi từng bị đánh mất trong cuộc bầu cử chấp chính quan. Phẩm giá của con người này đã đưa ông lên ngang tầm với danh vọng cao quý nhất, đồng thời tầng lớp bình dân cũng vô cùng khát khao để chức vụ quan giám sát được chia sẻ qua bàn tay của chính con người từng mở ra con đường đến chức độc tài. Chẳng có sự bất đồng nào nảy sinh tại cuộc bầu cử, kết quả là Marcius đắc cử quan giám sát cùng với Cneius Manlius. Năm này cũng ghi nhận Marcus Fabius làm nhà độc tài, không phải vì bất kỳ nỗi sợ hãi chiến tranh nào, mà nhằm đảm bảo đạo luật Licinian không bị tuân thủ trong cuộc bầu cử chấp chính quan. Quintus Servilius được chọn làm tổng tư lệnh kỵ binh cho nhà độc tài. Dù vậy, chức vụ độc tài cũng chẳng thể giúp liên minh của giới nghị sĩ tỏ ra hiệu quả hơn trong cuộc bầu cử chấp chính quan so với những gì diễn ra ở cuộc bầu cử quan giám sát.

Marcus Popillius Lænas được chọn làm chấp chính quan đại diện cho tầng lớp bình dân, còn Lucius Cornelius Scipio đại diện cho giới quý tộc. Số phận thậm chí còn làm cho vị chấp chính quan bình dân trở nên nổi bật hơn; bởi khi có tin báo rằng một đạo quân khổng lồ của người Gaul đã dựng doanh trại tại lãnh thổ Latin, Scipio lâm bệnh nặng, chiến dịch chống người Gaul được trao phó ngoài dự kiến cho Popillius. Sau khi huy động quân đội với năng lượng tràn trề, ra lệnh cho thanh niên tập hợp vũ khí bên ngoài cổng Capuan và các quan tài chính quæstors chuyển chiến kỳ từ công khố đến cùng địa điểm, hoàn thiện bốn quân đoàn, ông giao phần quân số dư thừa cho quan pháp tòa Publius Valerius Publicola, đồng thời khuyến nghị viện nguyên lão thành lập thêm một quân đoàn dự bị cho nhà nước nhằm đối phó với những tình huống chiến tranh bất ngờ. Về phần mình, sau khi chuẩn bị và sắp xếp mọi thứ chu đáo, ông tiến về phía kẻ địch; và để dò la thực lực của chúng trước khi liều lĩnh giao chiến quyết định, ông bắt đầu cho đào chiến lũy trên một ngọn đồi gần doanh trại người Gaul nhất có thể. Vì là một chủng tộc hung hãn và háo hức chiến trận, khi nhìn thấy từ xa các chiến kỳ của người La Mã, họ liền dàn trận hệt như sắp sửa giao chiến ngay lập tức; nhưng khi nhận ra quân địch không hề xuống đồng bằng, lại được bảo vệ cả bởi độ cao lẫn hệ thống chiến lũy, họ cho rằng người La Mã đang run sợ vì hãi hùng và càng dễ tấn công hơn khi đang mải mê lao động, thế là họ ào lên với tiếng hò hét cuồng nộ. Về phía người La Mã, công việc không hề bị gián đoạn (đó là công việc của lực lượng triarii), nhưng trận chiến đã được khai màn bởi các hastati và principes – những người đứng ở tuyến đầu đã vũ trang sẵn sàng cho chiến trận. Bên cạnh lòng dũng cảm của bản thân, lợi thế địa hình cao đã giúp sức họ, khiến mọi ngọn lao và giáo mác không bị rơi xuống vô ích như khi ném trên cùng một mặt phẳng (thường là thế), mà nhờ trọng lượng bản thân đã cắm phập chính xác vào đích; và người Gaul bị ghìm nặng bởi những thứ vũ khí đâm thấu thân thể họ hoặc làm chiếc khiên trở nên vướng víu vì những mũi lao cắm chặt. Khi họ lao lên dốc đứng gần như bằng một cú chạy nước rút, do dự và khựng lại ban đầu; rồi khi chính sự trì hoãn ấy làm lung lay lòng dũng cảm của bên này và nâng cao khí thế của bên kia, họ bị đẩy lùi và ngã đè chồng chất lên nhau, tạo ra một cuộc tàn sát còn khủng khiếp hơn cả tàn sát do kẻ địch gây ra. Bởi nhiều người thiệt mạng vì cơn tháo chạy hỗn loạn hơn là dưới lưỡi gươm.

Dù vậy, chiến thắng vẫn chưa ngã ngũ hoàn toàn về phía người La Mã; một thử thách khó khăn khác vẫn chờ đợi họ sau khi đã tiến xuống đồng bằng. Số lượng đông đảo của người Gaul lớn đến mức làm triệt tiêu mọi cảm giác về thảm họa ấy, khiến họ tung ra lực lượng tươi mới chống lại kẻ địch chiến thắng hệt như một quân đoàn vừa mọc lên lần nữa. Người La Mã đứng im, kìm nén sự hăng hái; cả vì cuộc giao tranh buộc phải trải qua lần thứ hai trong tình trạng đã kiệt sức, lẫn vì vị chấp chính quan – với cánh tay trái bị ngọn lao đâm suýt thủng do sơ ý phơi mình ở tuyến đầu – đã phải rút lui khỏi chiến trường một thời gian ngắn. Và giờ đây, vì sự trì hoãn ấy, chiến thắng suýt chút nữa đã tuột mất, nếu vị chấp chính quan – sau khi băng bó vết thương – không phi ngựa quay lại tuyến đầu và thét lên: "Hỡi các binh sĩ, sao các ngươi còn đứng sững ở đó? Các ngươi không phải đối đầu với kẻ địch Latin hay Sabine – những kẻ khi bị đánh bại có thể chuyển hóa từ thù thành bạn; chúng ta đang tuốt gươm đối mặt với loài cầm thú. Máu của chúng phải đổ hoặc máu của chúng ta phải dâng cho chúng. Các ngươi đã đẩy lùi chúng khỏi doanh trại, đã quét sạch chúng xuống thung lũng, đang giẫm đạp lên những thây ma của kẻ thù. Hãy nhuộm đỏ đồng bằng bằng chính thứ tàn sát mà các ngươi từng phủ kín núi non; đừng chờ đợi chúng tháo chạy trong khi các ngươi đứng chôn chân; các chiến kỳ phải tiến lên, các ngươi phải thưa thốt tiến đánh kẻ địch." Lại một lần nữa được kích động bởi những lời hô hào ấy, họ đẩy lùi các tiểu đội đi đầu của người Gaul khỏi vị trí của chúng, và bằng cách dàn đội hình nêm, họ chọc thủng trung lộ của đối phương. Nhờ thế, khi kẻ địch bị chia cắt do mất đi sự chỉ huy quy củ hay hệ thống thứ bậc sĩ quan, chúng quay sang tàn sát lẫn nhau; và tản mác khắp những cánh đồng, lao vượt qua cả doanh trại trong cơn tháo chạy hoảng loạn, chúng hướng về thành lũy Alba – nơi hiện lên trước mắt như điểm cao nhất trong số những ngọn đồi tương đương. Vị chấp chính quan, không truy đuổi chúng vượt qua doanh trại vì vết thương làm ông suy yếu và ông không muốn đem quân đội đã mệt mỏi liều mạng trên những ngọn đồi đang bị kẻ địch chiếm giữ, đã ban phát toàn bộ chiến lợi phẩm trong trại cho binh sĩ, rồi dẫn đạo quân chiến thắng ngập tràn chiến lợi phẩm Gaul trở về Roma. Vết thương của chấp chính quan làm chậm trễ lễ khải hoàn, và chính lý do đó khiến viện nguyên lão khao khát một nhà độc tài để có người đứng ra tổ chức bầu cử trong lúc cả hai chấp chính quan đều đang đau ốm. Lucius Furius Camillus – được bổ nhiệm làm nhà độc tài với Publius Cornelius Scipio làm tổng tư lệnh kỵ binh – đã khôi phục lại quyền kiểm soát chức vụ chấp chính quan cho giới quý tộc. Bản thân ông nhờ công trạng đó mà được bầu làm chấp chính quan, chọn Appius Claudius Crassus làm đồng sự cho mình.

Trước khi các chấp chính quan mới nhậm chức, Popillius đã tổ chức lễ khải hoàn chiến thắng trước người Gaul giữa tiếng vỗ tay vang dội của tầng lớp bình dân; và họ nhỏ giọng thường xuyên hỏi lẫn nhau rằng liệu có ai còn bất mãn với một vị chấp chính quan gốc bình dân hay không. Đồng thời, họ cũng chỉ trích nhà độc tài – kẻ đã giành được chức chấp chính quan như một món quà hối lộ vì tội vi phạm đạo luật Licinian, một hành vi đáng hổ thẹn vì tham vọng cá nhân lộ rõ qua đó hơn là tổn hại gây ra cho công cộng, để rồi khi làm nhà độc tài, y có thể tự bổ nhiệm chính mình làm chấp chính quan. Năm đó nổi bật với vô vàn biến động phong phú. Người Gaul từ những ngọn đồi Alban [tràn xuống], vì không chịu nổi cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông, đã lang thang khắp các vùng đồng bằng và ven biển gây ra những vụ tàn phá. Biển cả bị hoành hành bởi các hạm đội người Hy Lạp; bờ biển Antium và cửa sông Tiber đều chung cảnh ngộ, khiến những kẻ cướp bóc trên biển chạm trán những kẻ trên đất liền, đôi bên giao chiến quyết liệt rồi tách ra: người Gaul về trại, người Hy Lạp về tàu, lưỡng lự không biết nên tự coi mình là kẻ chiến bại hay người chiến thắng. Giữa lúc ấy, sự kinh hoàng lớn nhất nảy sinh từ việc các đại hội của các bang Latin được tổ chức tại lùm cây Ferentina; và một câu trả lời dứt khoát được giáng thẳng vào mặt người La Mã khi họ đòi quân từ phía họ: "rằng họ hãy chấm dứt việc ban hành mệnh lệnh đối với những kẻ mà họ đang cần sự trợ giúp; người Latin sẽ cầm vũ khí bảo vệ tự do của chính mình thay vì vì quyền bá chủ của kẻ khác." Viện nguyên lão trở nên bất an trước sự phản bội của các đồng minh khi hai cuộc chiến tranh ngoại bang diễn ra cùng lúc; nhận ra rằng những kẻ không thể bị kiềm chế bởi lòng trung thành thì phải bị khuất phục bởi nỗi sợ hãi, họ ra lệnh cho các chấp chính quan phát huy tối đa uy quyền để tiến hành tuyển quân, bởi họ buộc phải dựa vào quân đội đồng bào khi các đồng minh đang quay lưng bỏ rơi họ. Mười quân đoàn được ghi nhận là đã được tuyển mộ, mỗi quân đoàn gồm bốn nghìn hai trăm bộ binh và ba trăm kỵ binh. Một lực lượng quân đội mới tinh như vậy, nếu bị bất kỳ thế lực ngoại bang nào tấn công, sức mạnh hiện tại của nhân dân La Mã – vốn hiếm hoi lắm mới thu gọn trong toàn thế giới – chắc chắn sẽ khó lòng guy động nổi nếu tập trung vào một điểm duy nhất: quả thực, chúng ta chỉ cải thiện ở những khía cạnh mà chúng ta quan tâm, đó là sự giàu sang và thói xa hoa. Giữa những sự kiện đau buồn khác trong năm này, Appius Claudius – một trong các chấp chính quan – qua đời ngay giữa lúc công tác chuẩn bị chiến tranh đang hồi sôi động; và toàn bộ quyền điều hành rơi vào tay Camillus. Đối với vị chấp chính quan độc nhất ấy, việc bổ nhiệm một nhà độc tài dường như không phù hợp, xét vì uy danh cao quý của ông không được phép đặt dưới quyền độc tài, hoặc vì điềm gở tốt lành từ họ tên của ông đối với cuộc chiến tranh với người Gaul. Vị chấp chính quan bèn bố trí hai quân đoàn bảo vệ thành phố, chia tám quân đoàn còn lại cho quan pháp tòa Lucius Pinarius, và ghi nhớ dũng khí của người cha, ông tự chọn cho mình chiến chiến chống người Gaul mà không cần rút thăm. Về phần quan pháp tòa, ông lệnh cho người này bảo vệ bờ biển và quét sạch người Hy Lạp khỏi vùng ven biển. Sau khi tiến quân xuống lãnh thổ Pomptine – vì ông không muốn giao chiến trên địa hình bằng phẳng khi không có hoàn cảnh nào bắt buộc, đồng thời nhận thấy kẻ địch đã bị chế ngự đầy đủ bằng cách ngăn chặn nạn cướp bóc đối với những kẻ buộc phải sống bằng của cải cướp được ấy – ông đã chọn một địa điểm thích hợp để dựng doanh trại kiên cố.

Trong lúc họ đang yên vị trải qua thời gian trong doanh trại, một tên lính Gaul nổi bật với vóc dáng khổng lồ và bộ giáp lộng lẫy bước ra; hắn dùng giáo đập mạnh vào khiên, và sau khi tạo ra bầu không khí im lặng, qua một phiên dịch viên, hắn thách đấu bất kỳ người La Mã nào đọ kiếm với mình. Có một quan võ trung cấp bậc tribune, một chàng trai trẻ tên là Marcus Valerius – người tự thấy mình chẳng kém cạnh gì so với Titus Quinctius về danh hiệu ấy – sau khi thăm dò ý kiến chấp chính quan, đã bước ra đầy đủ vũ khí giữa bãi đất trống. Trận chiến giữa con người bỗng trở nên ít mờ nhạt hơn nhờ sự can thiệp của thần lực. Bởi đúng lúc người La Mã bắt đầu giáp lá cà, một con quạ đột nhiên sà xuống mũ giáp của chàng, hướng mặt về phía kẻ địch – một điềm báo từ thiên đàng được viên sĩ quan hân hoan đón nhận ban đầu. Rồi chàng cầu nguyện rằng bất kể vị thần nam hay nữ nào đã gửi cho mình điềm lành ấy đều hãy sẵn lòng và nhân hậu trợ giúp. Thật kỳ diệu làm sao, con quạ không chỉ đậu yên ở vị trí đã chọn, mà mỗi khi cuộc chiến giao tranh nảy lửa, nó lại vỗ cánh tung mình tấn công vào mặt và mắt của kẻ thù bằng chiếc mỏ cùng vuông vuốt, cho đến khi Valerius hạ sát được tên địch – kẻ đang run sợ trước một điềm gở dị thường và hoàn toàn rối loạn cả thị giác lẫn tâm trí. Con quạ cất cánh bay mất hút về hướng đông. Cho đến lúc đó, các trạm canh tiên phong của cả hai bên vẫn giữ im lặng. Khi vị sĩ quan bắt đầu lột chiếc giáp trên xác kẻ thù vừa ngã xuống, người Gaul không còn kiềm chế được vị trí của mình nữa, và người La Mã cũng bắt đầu ào lên với tốc độ nhanh hơn để chúc mừng nhà vô địch chiến thắng. Tại đó, một cuộc hỗn chiến nổ ra xung quanh cái xác của tên lính Gaul, làm bùng lên một trận giao chiến dữ dội. Và giờ đây cuộc chiến không chỉ diễn ra giữa các tiểu đội ở trạm canh gần nhất, mà là các quân đoàn ồ ạt trút xuống từ cả hai phía. Các binh sĩ hân hoan trước chiến thắng của vị sĩ quan và trước sự sủng ái chú ý từ các thần linh, đã được Camillus ra lệnh tiến đánh kẻ địch; và chỉ tay về phía vị sĩ quan đang lấp lánh chiến lợi phẩm, ông nói: "Hỡi các binh sĩ, hãy noi gương con người này; và quanh thủ lĩnh bại trận của chúng hãy rải những xác quân Gaul." Các vị thần và con người cùng tề tựu hỗ trợ trận chiến ấy; và cuộc giao tranh với người Gaul diễn ra với một sự cuồng nộ không mảy may nghi ngờ về kết quả, đến mức cả hai quân đội đều bị ấn tượng sâu sắc bởi chiến tích thành công của hai chiến binh – những kẻ từng tham gia trận đấu đơn duy nhất trước đó. Trong tốp đi đầu – những kẻ từng khơi mào cho sự tham gia của những người khác – một cuộc giáp lá cà tuyệt vọng nổ ra; phần còn lại của binh lính, trước khi kịp tiến vào tầm ném vũ khí, đã quay lưng tháo chạy. Ban đầu họ tản mác qua lãnh thổ Volscian và Falernian; từ đó họ hướng về Apulia và vùng biển thượng. Vị chấp chính quan tổ chức đại hội, sau khi tung hô những lời tán dương ngút trời dành cho vị sĩ quan, đã thưởng cho chàng mười con bò đực cùng một vòng nguyệt quế bằng vàng. Về phần mình, theo lệnh của viện nguyên lão giao phụ trách chiến tranh hàng hải, ông hợp nhất doanh trại với quan pháp tòa. Tại đó, vì mọi thứ dường như bị trì trễ bởi sự hèn nhát của người Hy Lạp – những kẻ chẳng dám bước ra chiến trường – với sự phê chuẩn của viện nguyên lão, ông đã bổ nhiệm Titus Manlius Torquatus làm nhà độc tài. Nhà độc tài, sau khi chỉ định Aulus Cornelius Cossus làm tổng tư lệnh kỵ binh, đã tổ chức cuộc bầu cử chấp chính quan và với sự hoan hô nhiệt liệt nhất từ nhân dân, ông đã xướng tên Marcus Valerius Corvus (đó là biệt danh của chàng kể từ thời điểm đó) đắc cử chấp chính quan dù vắng mặt – đối thủ của chính vinh quang mình khi ấy mới tròn hai ba tuổi. Đồng sự của Corvus là Marcus Popillius Lænas, một người bình dân, được chỉ định làm chấp chính quan lần thứ tư. Không có sự kiện đáng nhớ nào diễn ra giữa Camillus và người Hy Lạp; người Hy Lạp không phải chiến binh trên cạn, còn người La Mã cũng chẳng phải chiến binh trên biển. Cuối cùng, khi bị đẩy lùi khỏi bờ biển, bên cạnh những nhu yếu phẩm khác cạn kiệt, nước ngọt cũng không còn, họ buộc phải rời bỏ Ý. Đội hạm đội đó thuộc về quốc gia hay xứ sở nào, chẳng có gì chắc chắn. Tôi nghiêng về giả thuyết cho rằng họ thuộc về các bạo chúa xứ Sicily; bởi phần đất Hy Lạp xa xôi hơn, lúc bấy giờ đang kiệt quệ vì nội chiến, đang nơm nớp sợ hãi trước sức mạnh của người Macedonia.

Các quân đoàn được giải ngũ, trong khi hòa bình ngự trị ở biên giới và sự yên bình bao trùm trong nước nhờ sự hòa hợp giữa các giai cấp, sợ rằng mọi thứ quá đỗi tốt đẹp, một cơn dịch hứa bất ngờ tấn công nhà nước, buộc viện nguyên lão phải ra lệnh cho các mười quan decemvirs tra cứu các sách sấm Sibil, và theo đề xuất của họ, nghi lễ lectisternium được cử hành. Cùng năm đó, một thuộc địa được dẫn đến Satricum bởi người Antian, và thành phố từng bị người Latin san bằng đã được xây dựng lại. Một hiệp ước được ký kết tại Roma với các sứ giả Carthage khi họ đến cầu xin tình hữu nghị và liên minh. Sự yên bình tương tự tiếp diễn trong và ngoài nước dưới nhiệm kỳ chấp chính quan của Titus Manlius Torquatus và Caius Plautius. Lãi suất tiền vay giảm từ mười hai xuống còn sáu phần trăm; và việc trả nợ được điều chỉnh chia đều thành các phần ba năm, với điều kiện khoản thanh toán thứ tư được thực hiện ngay tại thời điểm hiện tại. Và dẫu một bộ phận tầng lớp bình dân lâm vào cảnh khốn đốn, tín dụng công cộng vẫn thu hút sự quan tâm của viện nguyên lão hơn là những khó khăn của các cá nhân. Hoàn cảnh của họ được xoa dịu hiệu quả nhất nhờ việc đình chỉ các khoản thuế và lệnh tuyển quân. Vào năm thứ ba sau khi Satricum được xây dựng lại bởi người Volscians, Marcus Valerius Corvus đắc cử chấp chính quan lần thứ hai cùng Caius Poetelius, khi có tin tức truyền đến từ xứ Latium rằng các sứ giả từ Antium đang đi khắp các bang Latin để kích động chiến tranh, đã nhận lệnh tấn công người Volscians trước khi lực lượng địch kịp tập hợp đông hơn, ông tiến quân đến Satricum sẵn sàng chiến đấu. Và khi người Antian cùng các nhóm Volscians khác chạm trán ông với lực lượng chuẩn bị sẵn từ trước phòng hờ bất kỳ động thái nào từ phía Roma, trận chiến không bị trì hoãn giữa hai bên đang sục sôi mối thù câm nén lâu ngày. Người Volscians – một dân tộc có tinh thần khơi mào thù hận hơn là duy trì chiến tranh – bị đánh bại trên chiến trường và tháo chạy thục mạng về tường thành Satricum; và vì lòng tin vào tường thành không đủ vững chắc khi thành phố bị bao vây bởi một vòng vây quân dày đặc sắp sửa bị hạ bằng thang, họ đã đầu hàng với số lượng bốn nghìn binh sĩ, chưa kể đám đông không vũ trang. Thị trấn bị san bằng và thiêu rụi; chỉ có đền thờ Mẹ Matuta là được bảo vệ khỏi ngọn lửa. Toàn bộ chiến lợi phẩm được trao cho binh sĩ. Bốn nghìn người đầu hàng được tách ra ngoài chiến lợi phẩm; vị chấp chính quan trong lễ khải hoàn đã trói họ lùa đi trước chiến xa, sau đó đem bán để thu về một khoản tiền khổng lồ cho công khố. Một số sử gia ghi chép rằng nhóm tù nhân này toàn là nô lệ; điều này có vẻ hợp lý hơn là việc những người đã đầu hàng lại bị đem ra bán đấu giá.

Marcus Fabius Dorso và Servius Sulpicius Camerinus kế nhiệm các chấp chính quan này. Sau đó, cuộc chiến với người Aurunci bùng phát do một đợt cướp bóc bất ngờ; và vì sợ hành động của một bang riêng lẻ này có thể là mưu đồ chung của toàn bộ dân tộc Latin, Lucius Furius được phong làm nhà độc tài – hệt như đối mặt với toàn bộ xứ Latium đã cầm vũ khí – đã chọn Cneius Manlius Capitolinus làm tổng tư lệnh kỵ binh. Khi lệnh đình chỉ công việc công cộng được ban bố (biện pháp thường áp dụng trong những lúc hoảng loạn lớn), đợt tuyển quân diễn ra không có ngoại lệ, các quân đoàn được điều động chống lại người Aurunci với tốc độ nhanh nhất có thể. Tinh thần của những kẻ cướp bóc chứ không phải của một quân đội chính thống hiện diện ở đó. Do đó, chúng bị đánh bại ngay trong cuộc đụng độ đầu tiên. Tuy nhiên, nhà độc tài – cả vì chúng khơi mào chiến tranh vô cớ lẫn vì chúng xông vào trận đấu mà không chút ngần ngại, cho rằng sự trợ giúp của các thần linh cũng cần phải được thu hút – đã thề xây một đền thờ kính Juno Moneta giữa lúc trận chiến đang hồi ác liệt, và khi trở về Roma trong khúc khải hoàn, hoàn thành lời thề, ông đã từ chức độc tài. Viện nguyên lão ra lệnh bổ nhiệm các quan duumvirs để xây dựng ngôi đền sao cho xứng tầm với sự vĩ đại của nhân dân La Mã; vị trí được định sẵn là trên đồi citadel, nơi có khu đất từng là dinh thự của Marcus Manlius Capitolinus. Các chấp chính quan, sử dụng quân đội của nhà độc tài cho cuộc chiến Volscian, đã chiếm được Sora từ tay kẻ địch bằng một đợt tấn công bất ngờ. Đền thờ Moneta được khánh thành một năm sau lời thề, dưới thời chấp chính quan Caius Marcius Rutilus (nhiệm kỳ thứ ba) và Titus Manlius Torquatus (nhiệm kỳ thứ hai). Một điềm gở ngay lập tức theo sau lễ khánh thành, tương tự như điềm gở cổ xưa trên đồi Alban. Khi ấy trời mưa đá, và giữa ban ngày bóng tối dường như bao trùm bầu trời; sau khi tra cứu các sách sấm, nhà nước ngập tràn lo âu tôn giáo, viện nguyên lão quyết định bổ nhiệm một nhà độc tài chuyên trách việc củng cố các nghi lễ. Publius Valerius Publicola được chỉ định; Quintus Fabius Ambustus được giao làm tổng tư lệnh kỵ binh bên cạnh ông. Người ta quyết định không chỉ các bộ tộc mà cả các bang lân cận cũng phải dâng lễ cầu nguyện; và một thứ tự cụ thể được định đoạt cho từng ngày dâng lễ của mỗi bên. Những phán quyết nghiêm khắc của nhân dân được ghi nhận là đã được giáng xuống trong năm đó nhằm trừng trị bọn cho nặng lãi usurers – những kẻ từng bị các quan giám thị ædiles ấn định ngày xét xử. Mọi việc rơi vào thời kỳ liên nhậm interregnum mà không có lý do cụ thể nào được ghi chép lại. Sau thời kỳ liên nhậm, cả hai chấp chính quan đều đắc cử từ giới quý tộc: Marcus Valerius Corvus (nhiệm kỳ thứ ba) và Aulus Cornelius Cossus, khiến người ta có cảm giác đó chính là cái đích mà họ muốn nhắm tới.

Kế từ đây sẽ là những trang ghi chép về các cuộc chiến tầm vóc lớn lao hơn, xét về sức mạnh của các thế lực tham chiến, khoảng cách địa lý xa xôi, hay thời gian kéo dài dằng dặc của chúng. Bởi trong năm đó, vũ khí được tuốt ra chống lại người Samnite – một dân tộc hùng mạnh cả về tài sản lẫn binh lực. Pyrrhus bước theo như một kẻ thù trong cuộc chiến Samnite diễn ra với nhiều cục diện thăng trầm, rồi người Carthage tiếp bước sau Pyrrhus. Thật là một khối lượng sự kiện khổng lồ biết bao! Biết bao lần những hiểm nguy tột cùng đã từng phải đối mặt để đế chế có thể vươn lên tầm vóc hiện tại – thứ giờ đây khó lòng guy trì nổi! Nhưng nguyên nhân của cuộc chiến giữa người Samnite và người La Mã, dẫu họ từng gắn kết trong liên minh và tình hữu nghị, lại xuất phát từ bên ngoài; nó không khởi nguồn từ nội bộ họ. Sau khi người Samnite bất công cầm vũ khí – vì họ nắm ưu thế về sức mạnh – chống lại dân cư Sidicini, phe yếu thế buộc phải cầu cứu sự trợ giúp của lực lượng mạnh hơn, bèn liên kết với người Campanian. Vì người Campanian mang đến sự cứu trợ cho đồng minh thiên về danh nghĩa nhiều hơn sức mạnh, do đã bị ăn mòn bởi thói xa hoa, họ bị đánh bại tại lãnh thổ Sidicini bởi những con người đã tôi luyện quen thuộc với chiến trận, qua đó tự chuốc lấy toàn bộ gánh nặng chiến tranh vào thân. Bởi người Samnite, chẳng màng đến dân Sidicini nữa, đã tấn công người Campanian như những kẻ cầm đầu các bang lân cận – nơi chiến thắng có thể dễ dàng tương tự cùng chiến lợi phẩm lẫn vinh quang lớn hơn – sau khi đã kiểm soát Tifata, một dãy đồi sừng sững che chở trên bầu trời Capua, họ tiến quân từ đó với đội hình vuông vức tiến xuống vùng đồng bằng nằm giữa Capua và Tifata. Tại đó, trận chiến thứ hai nổ ra; và người Campanian, sau một thất bại thảm hại, bị dồn ép vào trong thành phố; khi tầng lớp thanh niên ưu tú đã bị tàn sát và không còn hy vọng nào kề bên, họ buộc phải cầu cứu người La Mã.