1 2 3

4 5 6 7

8 9 10 11

12 13 14 15

16 17 18 19

20 21 22 23

24 25 26 27

28 29 30 31

32 33 34 35

36 37 38 39

40

Người Latinh cùng với người Campania nổi dậy; và sau khi các sứ thần được phái đến viện nguyên lão, họ đề nghị rằng, nếu muốn có hòa bình, người La Mã nên bầu một trong hai viện sự từ người Latinh. Viên chấp chính quan Titus Manlius đã xử tử con trai mình vì vị này đã giao chiến, dẫu giành phần thắng, chống lại người Latinh trái với mệnh lệnh. Bị dồn ép dữ dội trong trận chiến, Publius Decius, khi đó là đồng chấp chính quan với Manlius, đã hiến dâng thân mình vì quân đội. Người Latinh đầu hàng. Không một thanh niên nào ra mắt để đón chào Manlius khi ông trở về thành phố. Minucia, một nữ đồng trinh Vesta, bị kết tội loạn luân. Nhiều phu nhân bị kết tội đầu độc. Các đạo luật chống lại tội ác đó từ đây mới lần đầu được ban hành. Người Ausonia, người Privernum và người Palæpolis bị khuất phục. Quintus Publilius là trường hợp đầu tiên một người tiếp tục nắm quyền chỉ huy sau khi nhiệm kỳ kết thúc, và là người không giữ chức chấp chính quan nhưng vẫn được ban thưởng lễ khải hoàn. Đạo luật cấm giam giữ vì nợ nần. Quintus Fabius, tổng tư lệnh kỵ binh, giao chiến với người Samnite và giành chiến thắng, trái với mệnh lệnh của Lucius Papirius, nhà độc tài; và với sự can thiệp của nhân dân, ông khó khăn lắm mới nhận được sự ân xá. Viễn chinh thành công chống lại người Samnite.

Các chấp chính quan lúc bấy giờ là Caius Plautius (nhiệm kỳ thứ hai) và Lucius Æmilius Mamercinus; đúng lúc đó, cư dân Setia và Norba đến Roma để báo tin người Privernum nổi dậy, đồng thời phàn nàn về những thiệt hại mà họ gánh chịu. Tin tức truyền đến cho hay quân đội Volscian, dưới sự dẫn dắt của cư dân Antium, đã đóng quân tại Satricum. Cả hai cuộc chiến đều rơi vào tay Plautius thông qua việc rút thăm. Ông hành quân trước đến Privernum và lập tức giáp chiến. Kẻ thù bị đánh bại sau một sự kháng cự yếu ớt: thị trấn bị chiếm và được trả lại cho người Privernum, với một đội đồn trú hùng mạnh được bố trí tại đó; hai phần ba đất đai của họ bị tước đoạt. Đoàn quân chiến thắng từ đó tiến hành hành quân đến Satricum để chống lại cư dân Antium; tại đây, một trận chiến ác liệt đã diễn ra với tổn thất lớn ở cả hai phía; và khi một trận cuồng phong chia cắt các bên tham chiến, với hyêng nghiêng về phía nào, người La Mã, dẫu chẳng hề nản lòng trước một trận chiến bất phân thắng bại như vậy, vẫn chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến vào ngày hôm sau. Người Volscian, tính toán lại số quân nhân đã tử trận, hoàn toàn không còn tinh thần để lặp lại sự mạo hiểm. Họ rút lui trong đêm về Antium như một đạo quân bại trận trong sự hỗn loạn tột cùng, bỏ lại phía sau những người bị thương và một phần tư trang. Một lượng lớn vũ khí đã được tìm thấy, cả trên các thi thể kẻ thù lẫn trong doanh trại. Vị chấp chính quan tuyên bố rằng ông dâng hiến những thứ này cho Nữ thần Lua; đồng thời, ông tàn phá vùng đất của kẻ thù cho đến tận bờ biển. Vị chấp chính quan còn lại, Æmilius, khi bước vào lãnh thổ Sabellan, không hề gặp một doanh trại nào của người Samnite cũng như không có đạo quân nào chống lại ông. Trong lúc ông tàn phá lãnh thổ của họ bằng lửa và gươm, các sứ thần của người Samnite đã đến gặp ông để cầu hòa; được ông hướng dẫn đến viện nguyên lão, và sau khi được chấp thuận cho phép phát biểu, gạt bỏ đi vẻ hung hãn vốn có, họ cầu xin người La Mã ban cho nền hòa bình và quyền được gây chiến chống lại người Sidicinin. Họ viện cớ rằng những yêu cầu đó là hoàn toàn chính đáng, bởi vì họ đã liên kết hữu nghị với nhân dân La Mã khi thế lực đang hưng thịnh chứ không phải trong hoàn cảnh khốn cùng như người Campania đã làm, và họ đang cầm vũ khí chống lại người Sidicinin — những kẻ vẫn luôn là kẻ thù của họ, chưa từng là bạn của nhân dân La Mã; những kẻ chưa từng, như người Samnite, tìm kiếm tình hữu nghị trong thời bình, cũng chưa từng, như người Campania, tìm kiếm sự trợ giúp trong thời chiến, đồng thời chẳng có liên minh hay sự lệ thuộc nào với nhân dân La Mã.

Sau khi pháp quan Tiberius Æmilius hội ý với viện nguyên lão về các yêu cầu của người Samnite, và viện nguyên lão biểu quyết rằng hiệp ước với họ sẽ được gia hạn, vị pháp quan đã đưa ra câu trả lời sau cho người Samnite: "Không phải lỗi của nhân dân La Mã mà tình hữu nghị giữa họ với các ngươi không kéo dài vĩnh viễn; cũng chẳng có sự phản đối nào đối với việc thiết lập lại tình hữu nghị ấy một lần nữa, một khi chính các ngươi giờ đây đã cảm thấy mệt mỏi vì một cuộc chiến do chính lỗi lầm của các ngươi gây ra. Về phần người Sidicinin, họ không can thiệp vào việc quốc gia Samnite có quyền tự do quyết định hòa bình hay chiến tranh." Sau khi hiệp ước được ký kết và họ trở về quê hương, quân đội La Mã lập tức rút đi sau khi đã nhận đủ một năm tiền lương cùng lúa mì cho ba tháng — khoản mà vị chấp chính quan đã thỏa thuận để gia hạn một khoảng thời gian hưu chiến cho đến khi các sứ thần quay trở lại. Người Samnite, sau khi hành quân chống lại người Sidicinin với cùng lực lượng mà họ đã sử dụng trong cuộc chiến chống lại người La Mã, nuôi dưỡng những hy vọng khá lạc quan về việc trở thành chủ nhân của pháo đài kẻ thù. Khi ấy, người Sidicinin bắt đầu đầu hàng người La Mã. Về sau, khi viện nguyên lão bác bỏ lời đề nghị đó vì cho rằng đã quá muộn và xuất phát từ tình thế bức bách tột cùng, nó liền được đưa ra cho người Latinh — những người lúc đó đã tự ý cầm vũ khí. Ngay cả người Campania (vì ký ức về những tổn hại mà người Samnite gây ra cho họ sâu sắc hơn nhiều so với lòng tốt của người La Mã) cũng không giữ mình đứng ngoài cuộc tranh chấp này. Từ rất nhiều quốc gia ấy, một đạo quân khổng lồ đã tiến vào lãnh thổ người Samnite dưới sự chỉ đạo của người Latinh, gây thiệt hại qua các vụ cướp bóc nhiều hơn là qua giao chiến; và dù người Latinh chiếm ưu thế trên chiến trường, họ vẫn rút lui khỏi lãnh thổ kẻ thù mà không chút miễn cưỡng, để không bị buộc phải giao chiến quá thường xuyên. Cơ hội này đã tạo điều kiện cho người Samnite phái sứ thần đến Roma. Khi xuất hiện trước viện nguyên lão, sau khi phàn nàn rằng họ, dù nay đã là đồng minh, vẫn phải chịu đựng những gian khổ hệt như khi còn là kẻ thù, họ đã tha thiết nài xin rằng: "Người La Mã hãy nghĩ rằng chiến thắng mà họ tước đoạt khỏi tay người Samnite trước kẻ thù Campania và Sidicinin là đã đủ; xin đừng để họ phải chịu thêm sự khuất phục bởi những quốc gia hèn nhát nhất này. Bằng quyền lực tối cao của mình, họ hoàn toàn có thể ngăn chặn người Latinh và người Campania bước vào lãnh thổ Samnite, nếu quả thực những kẻ đó đang nằm dưới quyền thống trị của nhân dân La Mã; nhưng nếu chúng khước từ uy quyền ấy, họ có thể dùng vũ khí để buộc chúng phải tuân phục." Đáp lại lời này là một câu trả lời mập mờ, bởi vì họ cảm thấy hổ thẹn khi phải thừa nhận rằng người Latinh giờ đây không còn nằm trong tầm kiểm soát của mình, đồng thời họ sợ rằng việc trách móc có thể đẩy người Latinh ra khỏi liên minh của họ; rằng trường hợp của người Campania thì khác, vì những kẻ này đã quy phục sự bảo hộ của họ không phải thông qua hiệp ước mà bằng cách đầu hàng; do đó, người Campania, dù muốn hay không, vẫn phải nằm yên; còn trong hiệp ước với người Latinh, không có điều khoản nào ngăn cấm họ gây chiến với bất cứ ai mà họ muốn.

Câu trả lời ấy, trong khi khiến người Samnite ra về trong sự hoang mang không rõ người La Mã sẽ theo đuổi đường lối hành động nào, thì lại càng đẩy người Campania rời xa hơn vì nỗi sợ hãi; nó đồng thời làm cho người Samnite thêm phần kiêu ngạo, khi họ cho rằng người La Mã giờ đây sẽ chẳng từ chối bất cứ điều gì của họ. Vì thế, bằng cách tuyên bố triệu tập các cuộc họp thường xuyên với cái cớ chuẩn bị chiến tranh chống lại người Samnite, các nhà lãnh đạo của họ trong các cuộc bàn thảo riêng đã bí mật nhen nhóm kế hoạch chiến tranh với Roma. Trong cuộc chiến này, người Campania cũng hùa theo để chống lại những kẻ từng cứu mạng họ. Dù mọi mưu đồ của họ đều được che giấu cẩn thận và họ vô cùng sốt sắng muốn loại bỏ kẻ thù Samnite ở phía sau trước khi người La Mã kịp thức tỉnh, nhưng thông qua sự nhúng tay của một số người có quan hệ thân thiết và các mối ràng buộc riêng tư khác, tin tức về âm mưu của họ đã lọt đến Roma. Các chấp chính quan được lệnh từ bỏ chức vụ trước thời hạn thông thường để các tân chấp chính quan có thể sớm được bầu ra nhằm đối phó với một cuộc chiến tầm cỡ như vậy; tuy nhiên, một sự e ngại về mặt tôn giáo đã nảy sinh trong tâm trí họ khi nghĩ đến việc các cuộc bầu cử lại do những người có nhiệm kỳ bị cắt ngắn đứng ra tổ chức. Do đó, một thời kỳ nhiếp chính đã diễn ra. Có hai vị nhiếp chính là Marcus Valerius và Marcus Fabius. Các chấp chính quan được bầu là Titus Manlius Torquatus (nhiệm kỳ thứ ba) và Publius Decius Mus. Người ta đều đồng ý rằng, trong năm nay, vua Alexander xứ Epirus đã đem hạm đội đổ bộ xuống Ý. Cuộc chiến này, nếu khởi đầu của nó đủ suôn sẻ, thì chắc chắn đã lan rộng đến người La Mã. Đây cũng là thời đại của những chiến công thuộc về Alexander Đại đế — người, với tư cách là con trai của chị gái vị vua kia ở một góc trời khác, sau khi tỏ ra bách chiến bách thắng trong chiến tranh, đã bị định mệnh cướp đi tuổi trẻ bởi bệnh tật. Song người La Mã, dẫu cuộc nổi dậy của các đồng minh và quốc gia Latinh lúc này không còn là điều phải nghi ngờ, nhưng cứ như thể họ đang cảm thấy lo lắng về người Samnite chứ không phải cho chính mình, bèn triệu tập mười nhà lãnh đạo hàng đầu của người Latinh đến Roma, với ý định ban hành cho họ những mệnh lệnh mà họ muốn. Latium vào thời điểm đó có hai vị pháp quan là Lucius Annius, người gốc Setia, và Lucius Numisius gốc Circeii, cả hai đều xuất thân từ những người thực dân La Mã; chính qua sự thúc đẩy của họ, bên cạnh Signia và Velitræ (cũng là các thuộc địa của La Mã), người Volscian cũng bị khiêu khích cầm vũ khí. Người ta quyết định rằng hai người này cần phải được triệu tập một cách đặc biệt; và không một ai còn hoài nghi về lý do họ bị triệu tập. Do đó, các pháp quan, sau khi triệu tập một đại hội trước khi khởi hành đến Roma, liền thông báo rằng họ đã được viện nguyên lão La Mã triệu tập, đồng thời tham vấn xem họ muốn đưa ra câu trả lời nào cho những vấn đề mà họ cho rằng sẽ được đem ra thảo luận với mình.

Khi mỗi người đưa ra những ý kiến khác nhau, Annius liền cất lời: "Dù chính ta là người đặt câu hỏi về việc các vị muốn đưa ra câu trả lời nào, nhưng ta cho rằng vấn đề chúng ta nên hành động ra sao quan trọng hơn nhiều so với việc chúng ta nên ăn nói thế nào. Một khi kế hoạch của các vị đã được hé lộ, việc lựa chọn lời lẽ cho phù hợp với chủ đề sẽ trở nên vô cùng dễ dàng; bởi vì nếu ngay cả bây giờ chúng ta vẫn có thể nhẫn nhục chịu đựng ách nô lệ dưới bóng của một liên minh bình đẳng, thì còn thiếu điều gì nữa ngoài việc phản bội người Sidicinin, ngoan ngoãn tuân lệnh không chỉ của người La Mã mà còn của cả người Samnite, rồi thông báo với người La Mã rằng chúng ta sẽ hạ vũ khí bất cứ khi nào họ ngỏ ý muốn điều đó? Nhưng nếu cuối cùng ngọn lửa khát vọng tự do cũng đánh thức tâm trí các vị, nếu một liên minh thực sự tồn tại, nếu sự liên minh chính là sự bình đẳng về quyền lợi, nếu chúng ta nay có lý do để kiêu hãnh rằng mình cùng chung dòng máu với người La Mã — điều mà trước đây họ từng cảm thấy hổ thẹn —, nếu họ có một lực lượng đồng minh hùng hậu đến mức có thể nhân đôi sức mạnh của mình khi kết hợp lại, một lực lượng mà các chấp chính quan của họ sẽ chẳng muốn tách rời trong bất kỳ cuộc chiến nào do chính họ khơi mào hay kết thúc; thì tại sao mọi thứ lại không được bình đẳng hóa? Tại sao một trong các chấp chính quan lại không được chọn từ người Latinh? Nơi nào có chung một phần sức mạnh, chẳng lẽ nơi đó lại không có chung một phần quyền lãnh đạo hay sao? Điều này kỳ thực tự nó chẳng mang lại vinh dự gì quá mức phi thường cho chúng ta, bởi chúng ta vẫn thừa nhận Roma là thủ đô của Latium; nhưng việc nó có thể phảng phất mang lại vinh dự ấy chính là nhờ sự nhẫn nhịn lâu đời của chúng ta. Thế nhưng, nếu các vị từng ao ước có được cơ hội chia sẻ quyền lực và tận hưởng sự tự do, thì kìa! Cơ hội ấy nay đã ở ngay trước mắt, hiện hữu nhờ lòng dũng cảm của chính các vị lẫn sự ban ơn của các vị thần. Các vị đã thử thách sự kiên nhẫn của họ bằng cách từ chối cung cấp binh lính. Ai có thể hoài nghi rằng họ đã nổi giận đùng đùng khi chúng ta phá vỡ một thói quen kéo dài hơn hai trăm năm? Dẫu vậy, họ vẫn nín nhịn nỗi uất hận ấy. Chúng ta đã gây chiến với người Pelignian dưới danh nghĩa của chính mình. Những kẻ trước đây thậm chí còn không thèm nhượng cho chúng ta quyền tự bảo vệ lãnh thổ của mình bằng sức lực của chính mình, nay lại làm ngơ. Họ nghe tin người Sidicinin được đặt dưới sự bảo hộ của chúng ta, rằng người Campania đã phản bội họ để quy phục chúng ta, rằng chúng ta đang chuẩn bị lực lượng chống lại đồng minh của họ là người Samnite; thế mà họ vẫn chẳng hề nhúc nhích khỏi thành phố. Sự nhẫn nhịn lớn lao nhường ấy từ phía họ xuất phát từ đâu, nếu không phải từ sự thấu hiểu về sức mạnh của chúng ta và của chính họ? Ta nhận được tin này từ một nguồn tin cậy rằng, khi người Samnite phàn nàn về chúng ta, viện nguyên lão La Mã đã đưa ra một câu trả lời cho họ — câu trả lời cho thấy rõ ràng rằng ngay cả bản thân họ cũng không hề khăng khăng đòi rằng Latium nằm dưới quyền tài phán của Roma. Hãy cứ mạnh dạn khẳng định quyền lợi của mình bằng cách đòi hỏi những gì họ đang ngầm nhượng bộ các vị. Nếu sự sợ hãi ngăn cản bất kỳ ai thốt lên điều này, thì kìa! Ta xin cam đoan rằng chính ta sẽ nói điều đó, không chỉ trước sự chứng kiến của nhân dân và viện nguyên lão La Mã, mà còn trước cả thần Jupiter — đấng đang ngự trị trên điện Capitol; rằng nếu họ muốn chúng ta ở trong tình trạng liên minh và hòa hữu với họ, họ phải tiếp nhận một vị chấp chính quan từ chúng ta và một nửa số ghế trong viện nguyên lão." Khi ông không chỉ mạnh dạn đề xuất những biện pháp này mà còn hứa hẹn dốc sức hỗ trợ, tất cả bọn họ liền nhất loạt hô vang đồng tình, cho phép ông tự do làm và nói bất cứ điều gì mà ông cho là có lợi cho nền cộng hòa của quốc gia Latinh cũng như cho danh dự của chính ông.

Khi đến Roma, họ được viện nguyên lão ban cho phép yết kiến tại điện Capitol. Tại đó, khi chấp chính quan Titus Manlius — theo chỉ thị của viện nguyên lão — yêu cầu họ không được gây chiến với đồng minh Samnite của mình, Annius liền cất lời, hệt như thể ông ta đã dùng vũ khí chiếm được điện Capitol với tư cách kẻ chiến thắng chứ không phải đang đứng trước họ với tư cách một sứ thần được luật pháp các quốc gia bảo vệ: "Đã đến lúc, hỡi Titus Manlius và các nghị phụ đáng kính, phải chấm dứt việc đối xử với chúng ta từ vị thế bề trên, nhất là khi các vị thấy Latium đang ở vào thời kỳ hưng thịnh bậc nhất nhờ sự ban ơn của các vị thần về binh khí và con người, khi người Samnite đã bị đánh bại trong chiến tranh, khi người Sidicinin và Campania là đồng minh của chúng ta, khi người Volscian giờ đây đã liên kết với chúng ta trong một liên minh, và khi ngay cả các thuộc địa của chính các vị cũng thích sự cai trị của Latium hơn là của Roma. Nhưng vì các vị không chịu từ bỏ thói chuyên quyền độc đoán, chúng ta — dẫu đủ sức mạnh vũ trang để bảo vệ nền độc lập của Latium — vẫn sẽ nhượng bộ mối thâm tình dòng máu giữa đôi bên bằng cách đưa ra các điều kiện hòa bình trên nền tảng bình đẳng cho cả hai, bởi các vị thần bất tử đã định đoạt rằng sức mạnh của cả hai là ngang bằng nhau. Một trong các chấp chính quan phải được chọn từ Roma, người kia từ Latium; một phần tư lệnh trong viện nguyên lão phải đến từ cả hai quốc gia; chúng ta phải là một dân tộc, một nền cộng hòa; và để tòa nhà chính phủ được quy về một mối và tất cả chúng ta cùng chung một cái tên, vì sự nhượng bộ này phải xuất phát từ phía này hay phía khác, thì nơi đây — và mong sao nó mang lại điềm lành cho cả đôi bên — sẽ được ưu ái đóng vai trò là quê hương mẹ, và tất cả chúng ta sẽ cùng được gọi là người La Mã." Tình cờ làm sao, người La Mã lúc đó cũng có một vị chấp chính quan xứng tầm với sự kiêu hãnh ngút ngàn này; người mà chẳng những không kìm nén cơn giận dữ của mình, còn công khai tuyên bố rằng nếu sự cuồng si ấy thực sự chiếm lấy tâm trí các nghị phụ đến mức họ chịu nhận luật pháp từ một kẻ gốc Setia, thì chính ông sẽ mang gươm bước vào viện nguyên lão và tự tay sát hại bất kỳ kẻ Latinh nào mà ông nhìn thấy trong tòa nhà nghị viện. Rồi quay về phía bức tượng thần Jupiter, ông cất lời: "Ngài có nghe chăng, hỡi Jupiter, xin hãy lắng nghe những lời đề xuất bất kính này; hỡi Công lý và Sự công bằng, xin hãy cùng lắng nghe. Hỡi Jupiter, chẳng lẽ ngài sẽ chứng kiến các vị chấp chính quan ngoại tộc và một viện nguyên lão ngoại tộc ngự trị trong ngôi đền thánh thiêng của ngài, hệt như thể ngài là một kẻ tù binh bị khuất phục hay sao? Phải chăng đây là những hiệp ước mà Tullus — một vị vua La Mã — đã ký kết với người Alban, tổ tiên của các ngươi, hỡi người Latinh, và mà Lucius Tarquinius sau đó đã ký kết với các ngươi? Lẽ nào trận chiến tại hồ Regillus không gợi lại điều gì trong tâm trí các ngươi hay sao? Các ngươi đã quên sạch những tai ương của chính mình và lòng nhân ái của chúng tôi dành cho các ngươi rồi sao?"

Khi sự phẫn nộ của viện nguyên lão tiếp nối những lời nói ấy của vị chấp chính quan, sử sách ghi lại rằng, đáp lại những lời kêu gọi khẩn thiết hướng về các vị thần — những đấng liên tục được các chấp chính quan cầu cứu làm nhân chứng cho các hiệp ước —, người ta đã nghe thấy một phát ngôn đầy khinh miệt đối với thần uy của vị thần Jupiter La Mã thốt ra từ miệng của Annius. Quả thực, khi đang bước đi với những sải chân dồn dập từ hiên đền trong cơn thịnh nộ bừng bừng, ông ta đã trượt chân ngã nhào xuống các bậc thềm, đầu đập mạnh vào một hòn đá ở chân cầu thang đến mức bất tỉnh nhân sự. Vì không phải mọi sử gia đều ghi chép rằng ông ta đã thiệt mạng, nên bản thân tôi cũng xin để ngỏ điều này; tương tự là tình tiết về một cơn giông bão với tiếng sấm sét đinh tai nhức óc trên bầu trời đã xảy ra trong lúc lời kêu gọi liên quan đến các hiệp ước bị vi phạm được cất lên — bởi cả hai điều đó đều có thể là sự thật, hoặc cũng có thể được thêu dệt một cách khéo léo nhằm diễn tả thật ấn tượng sự phẫn nộ từ thiên đình. Torquatus, được viện nguyên lão phái đi để trục xuất các sứ thần, khi trông thấy Annius đang nằm bất động dưới đất, liền lớn tiếng thấu đến tai cả dân chúng lẫn viện nguyên lão: "Thật tốt lắm. Các vị thần đã khơi mào một cuộc chiến chính đáng. Chẳng phải thần linh trên thiên đàng không tồn tại. Ngươi thực sự tồn tại, hỡi vị thần Jove vĩ đại; không phải vô cớ mà chúng ta đã tôn vinh ngươi làm cha của các vị thần và loài người trong ngôi điện này. Hỡi người La Mã và các nghị phụ đáng kính, tại sao các ngươi còn ngần ngại mà không cầm vũ khí dưới sự dẫn dắt của các vị thần? Ta sẽ quật ngã các đoàn quân Latinh cũng giống như các ngươi đang thấy kẻ này nằm gục ngã dưới kia." Những lời của vị chấp chính quan, nhận được sự tán đồng nhiệt liệt từ nhân dân, đã thổi bùng vào lồng ngực họ thứ nhiệt huyết mạnh mẽ đến mức các sứ thần khi ra về đã được bảo vệ khỏi cơn thịnh nộ và bạo lực của đám đông nhờ sự cẩn trọng của các quan chức — những người đã hộescort họ theo lệnh của chấp chính quan —, hơn là nhờ vào luật pháp quốc tế. Viện nguyên lão cũng bỏ phiếu tán thành chiến tranh; và các chấp chính quan, sau khi triệu tập hai đạo quân, đã hành quân vào lãnh thổ của người Marsian và Pelignian. Quân đội Samnite đã hội quân cùng họ, và họ dựng trại gần Capua, nơi người Latinh cùng các đồng minh lúc bấy giờ đã tập trung đầy đủ. Tại đó, người ta kể lại rằng trong giấc ngủ, cả hai vị chấp chính quan đều nhìn thấy cùng một bóng người vóc dáng cao lớn và uy nghi hơn người phàm, phán rằng: "Ở một bên, một vị tướng quân, và ở bên kia, một đạo quân đã được định đoạt cho các thần Dii Manes và Nữ thần Đất; từ đạo quân nào mà một vị tướng dâng hiến các quân đoàn kẻ thù cùng chính bản thân mình, thì chiến thắng sẽ thuộc về quốc gia ấy và phe phái ấy." Khi các chấp chính quan đem những điềm chiêm bao trong đêm ra đối chiếu với nhau, họ quyết định rằng các con vật hiến tế sẽ bị giết để xua đuổi cơn thịnh nộ của các thần linh; đồng thời, nếu những điềm báo xuất hiện trên nội tạng vật tế trùng khớp với những gì đã thấy trong giấc mơ, thì một trong hai vị chấp chính quan sẽ phải hoàn thành sứ mệnh của định mệnh. Khi câu trả lời của các thầy đoán điềm phù hợp với mặc khải tôn giáo thầm kín đã sớm khắc sâu trong tâm trí họ, họ liền triệu tập các vị phó tướng và quan tribune lại, công khai trình bày trước họ mệnh lệnh của các vị thần. Giữa họ với nhau, họ đi đến thống nhất rằng — để cái chết tự nguyện của vị chấp chính quan không làm nhụt chí quân sĩ trên chiến trường —, bất cứ bên nào của quân đội La Mã bắt đầu có dấu hiệu thua sút, vị chấp chính quan ở cánh đó sẽ tự hiến dâng thân mình vì nhân dân La Mã và thần dân Quirites. Trong cuộc hội ý này, người ta cũng đề xuất rằng, nếu có bất kỳ thời điểm nào trong quá khứ mà một cuộc chiến được điều hành bằng kỷ luật nghiêm ngặt, thì lúc này kỷ luật quân đội nhất thiết phải được khôi phục về chuẩn mực cổ xưa. Điều thu hút sự chú ý đặc biệt của họ là việc họ phải chiến đấu chống lại người Latinh — những kẻ có chung ngôn ngữ, phong tục, cùng kiểu vũ khí, và đặc biệt hơn cả là các thiết chế quân sự với họ; lính trộn lẫn với lính, đội trưởng bách nhân trộn lẫn với đội trưởng bách nhân, quan tribune trộn lẫn với quan tribune, với tư cách là đồng đội và đồng nghiệp trong cùng một quân đoàn, và thường là trong cùng một đại đội. Để tránh việc các binh sĩ vì thế mà rơi vào sự nhầm lẫn, các chấp chính quan ban hành mệnh lệnh nghiêm ngặt rằng không ai được phép rời vị trí của mình để giao chiến riêng với kẻ thù.

Tình cờ là trong số các sĩ quan chỉ huy các đơn vị kỵ binh được phái đi khắp ngả để dò la tình hình, Titus Manlius — con trai của vị chấp chính quan — đã dẫn đội kỵ binh của mình tiến ra phía sau doanh trại địch, ở cự ly gần đến mức chỉ cách trạm gác gần nhất một tầm giáo. Tại nơi đó có một số kỵ binh Tusculum; họ đặt dưới sự chỉ huy của Geminus Metius, một nhân vật kiệt xuất trong đồng bào của ông ta cả về gia thế lẫn chiến tích. Khi nhận ra kỵ binh La Mã và nổi bật giữa họ là con trai vị chấp chính quan đang dẫn đầu (bởi họ đều quen biết nhau, đặc biệt là những nhân vật có tên tuổi), hắn liền cất tiếng: "Hỡi người La Mã, các ngươi định dùng một đội kỵ binh đơn độc để gây chiến với người Latinh và đồng minh đấy phỏng? Trong lúc ấy, các chấp chính quan và hai đạo quân của họ sẽ làm gì đây?" Manlius đáp: "Họ sẽ có mặt đúng lúc, và đi cùng họ sẽ chính là thần Jupiter — nhân chứng cho những hiệp ước bị các ngươi giày xéo, một đấng toàn năng và quyền uy hơn. Nếu chúng ta từng chiến đấu ở hồ Regillus cho đến khi các ngươi thấy đủ, thì ở đây chúng ta cũng sẽ hành động sao cho một trận tuyến đối đầu với chúng tôi sẽ chẳng mang lại cho các ngươi chút hân hoan nào đâu." Đáp lại lời này, Geminus bước tiến xa hơn khỏi hàng ngũ của mình và nói: "Vậy ngươi có chọn — cho đến khi ngày mà các ngươi nhọc nhằn di chuyển đại quân đến — trực tiếp đấu tay đôi với ta, để qua kết quả cuộc đọ sức giữa hai chúng ta, người ta thấy rõ một kỵ binh Latinh vượt trội hơn kỵ binh La Mã đến mức nào không?" Hoặc là lòng tự ái, hoặc sự hổ thẹn khi từ chối khiêu chiến, hay chính sức mạnh bất khả kháng của định mệnh đã khuấy động tinh thần quả cảm của người thanh niên trẻ tuổi. Do đó, quên đi mệnh lệnh của cha mình cùng sắc lệnh của vị chấp chính quan, anh ta lao đầu vào cuộc đấu mà ở đó, việc thắng hay thua chẳng tạo ra sự khác biệt quá lớn. Đội kỵ binh còn lại lùi ra xa như để làm khán giả cho màn tỉ thí; trên khoảng đất trống nằm giữa hai người, họ thúc ngựa lao thẳng về phía nhau. Khi chạm trán trong một cú đâm dữ dội, ngọn giáo của Manlius sượt qua mũ giáp của đối thủ, trong khi ngọn giáo của Metius sượt qua cổ con ngựa của Manlius. Rồi quay vòng ngựa lại, khi Manlius chồm lên để bồi thêm một đòn nữa, anh đã phóng lao cắm phập vào giữa hai tai con ngựa của đối phương. Bị cơn đau nhói từ vết thương hành hạ, con ngựa lồng hai chân trước lên cao, hất ngược đầu một cách dữ dội và quăng ngã người kỵ binh xuống đất. Khi Metius đang gượng đứng dậy bằng cách tì người lên ngọn giáo và chiếc khiên, Manlius liền đâm xuyên qua cổ họng hắn, khiến lưỡi thép thấu qua cả xương sườn và ghim chặt hắn xuống mặt đất. Thu gom chiến lợi phẩm xong, anh quay về với phe mình, cùng đội kỵ binh đang hân hoan khải hoàn tiến về doanh trại, rồi tiến thẳng đến lều của tổng tư lệnh — chính là cha mình —, hoàn toàn không hay biết điều gì đang chờ đón anh phía trước: lời tán dương hay một hình phạt xứng đáng cho lỗi lầm. Anh cất lời: "Thưa cha, để mọi người có thể thấy con đích thực mang dòng máu của cha: khiêu chiến, con đã hạ gục đối thủ và thu hồi chiến lợi phẩm kỵ binh từ hắn." Nghe thấy vậy, vị chấp chính quan lập tức quay mặt đi, ra lệnh triệu tập một buổi đại hội bằng tiếng kèn lệnh. Khi đông đảo binh sĩ tụ tập lại, ông cất lời: "Titus Manlius, vì ngươi đã chẳng kính trọng quyền uy chấp chính quan lẫn sự uy nghiêm của người cha, lại dám nghênh chiến kẻ thù bên ngoài vị trí được giao trái với mệnh lệnh của chúng ta, và trong khả năng của mình đã làm suy yếu kỷ luật quân đội — nền tảng giúp sức mạnh La Mã đứng vững cho đến ngày nay —, đẩy ta vào tình thế buộc phải quên đi nền cộng hòa hoặc quên đi chính bản thân ta cùng dòng máu của mình; chúng ta sẽ đền tội cho những sai phạm của chính mình chứ không để nền cộng hòa phải gánh chịu tổn thất quá trầm trọng vì lỗi lầm của chúng ta. Chúng ta sẽ là một tấm gương đau thương nhưng hữu ích cho thế hệ trẻ mai sau. Về phần ta, cả tình cảm ruột thịt tự nhiên lẫn tấm gương dũng cảm từng lầm lạc bởi khái niệm sai lầm về danh dự ấy đều khiến ta đau lòng vì con. Nhưng vì uy quyền của các chấp chính quan buộc phải được vãn hồi bằng cái chết của con, hoặc phải bị xóa bỏ vĩnh viễn bằng sự khoan dung; ta tin rằng ngay cả con, nếu trong người còn mang dòng máu của chúng ta, cũng sẽ không từ chối việc dùng hình phạt của bản thân để khôi phục lại kỷ luật quân đội đã bị tổn hại bởi hành vi sai trái của con. Lictor hãy đến, trói nó vào cọc." Mọi người chết lặng, nỗi sợ hãi lấn át cả kỷ luật, bàng hoàng trước một mệnh lệnh tàn nhẫn đến thế, ai nấy đều nhìn lưỡi rìu như thể nó đang chĩa vào chính mình. Do đó, khi họ đứng chìm trong sự im lặng tuyệt đối, thì đột nhiên, khi dòng máu phun ra từ cổ họng bị cắt đứt của người thanh niên, tâm trí họ như bừng tỉnh khỏi cơn mê sảng, tiếng kêu than và oán thán cùng bùng lên đồng loạt, chẳng ngần ngại thốt ra những lời tiếc thương hay nguyền rủa. Thi thể của người thanh niên được phủ kín bằng chiến lợi phẩm, được hỏa táng trên giàn thiêu dựng lên ngay bên ngoài lũy quân với tất cả sự nhiệt thành quân sự mà một đám tang có thể có được; và những mệnh lệnh mang phong cách Manlius bắt đầu được nhìn nhận trong sự kinh hãi, không chỉ ở hiện tại mà còn bởi sự khắc nghiệt tối đa dành cho tương lai.

Dẫu vậy, sự nghiêm khắc của hình phạt đã khiến binh sĩ tuân thủ kỷ luật của vị tổng tư lệnh hơn; và bên cạnh việc các trạm gác, lính canh cùng quy định về vị trí được tuân thủ nghiêm ngặt hơn ở mọi nơi, sự nghiêm khắc ấy cũng mang lại lợi thế trong cuộc giao tranh quyết định khi họ bước ra chiến trường. Trận chiến ấy rất giống một cuộc nội chiến, bởi mọi thứ giữa người La Mã và người Latinh quá đỗi tương đồng, ngoại trừ lòng dũng cảm. Người La Mã trước kia dùng khiên tròn; về sau, khi bắt đầu nhận lương binh, họ làm khiên dài thay cho khiên tròn; và những gì trước đây cấu thành các đội hình phalanx giống người Macedonia, sau đó đã trở thành một chiến tuyến được bố trí thành các đại đội riêng biệt. Cuối cùng, họ được chia thành nhiều đại đội bách nhân (century). Một century gồm sáu mươi binh sĩ, hai sĩ quan bách nhân và một người cầm cờ. Các lính giáo (hastati) tạo thành tuyến đầu tiên gồm mười lăm đại đội, có khoảng cách nhỏ giữa các đơn vị; một đại đội có hai mươi lính trang bị nhẹ, số còn lại mang khiên; những người được gọi là lính nhẹ là những người chỉ mang một cây giáo và lao sắt ngắn. Đây là lực lượng tạo thành tiền quân trên chiến trường, gồm những thanh niên đang ở độ tuổi thanh xuân đầy sức sống bước vào tuổi quân ngũ. Tiếp theo là những người ở độ tuổi tráng kiện hơn, với số lượng đại đội tương đương, được gọi là principes; tất cả đều mang khiên và nổi bật với bộ giáp hoàn chỉnh nhất. Nhóm ba mươi đại đội này được gọi là antepilani, bởi vì có mười lăm đại đội khác được bố trí ở phía sau họ cùng với các lá cờ; trong đó mỗi đại đội gồm ba phân đoạn, và phân đoạn đầu tiên của mỗi đại đội được gọi là pilus. Mỗi đại đội gồm ba cờ hiệu và chứa một trăm tám mươi sáu người. Cờ hiệu thứ nhất đứng đầu các Triarii — những cự binh có lòng dũng cảm đã được thử thách; cờ hiệu thứ hai đứng đầu các Rorarii — những người có năng lực kém hơn do tuổi tác và thời gian phục vụ; cờ hiệu thứ ba đứng đầu các Accensi — một lực lượng rất ít được tin tưởng. Vì lý do này mà họ bị đẩy lùi về hậu quân. Khi quân đội được bố trí theo trật tự này, lính giáo là những người xung trận trước tiên. Nếu lính giáo không thể đẩy lùi kẻ thù, họ sẽ từ tốn rút lui và được nhóm principes tiếp đón vào các khoảng trống giữa các hàng. Cuộc chiến sau đó chuyển giao cho nhóm principes; lính giáo đi theo sau. Các Triarii tiếp tục quỳ gối phía sau các cờ hiệu, chân trái duỗi thẳng về phía trước, tay cầm khiên tì trên vai, và những ngọn giáo cắm xuống đất với phần mũi nhọn chĩa thẳng lên trời, khiến chiến tuyến của họ tua tủa hệt như được bao quanh bởi một hàng rào cọc. Nếu nhóm principes cũng không tạo ra đủ sức ép trong trận chiến, họ sẽ chậm rãi rút lui từ tiền quân về phía các Triarii. Do đó, khi cảm thấy khó khăn, câu nói "Mọi chuyện đã đổ dồn lên đầu các Triarii" đã trở thành một câu tục ngữ quen thuộc. Các Triarii đứng dậy, sau khi tiếp nhận nhóm principes và lính giáo vào các khoảng trống giữa các hàng của họ, lập tức khép chặt đội hình, bịt kín các khoảng hở như thể đóng sầm lại, và trong một khối thống nhất kiên cố lao vào kẻ thù, khi không còn hy vọng nào khác sót lại. Đó là tình huống đáng sợ nhất đối với kẻ thù, khi sau khi truy đuổi những kẻ tưởng như đã bại trận, họ bất ngờ nhìn thấy một chiến tuyến mới trỗi dậy với sức mạnh được gia tăng. Nhìn chung, có khoảng bốn quân đoàn được thành lập, mỗi quân đoàn gồm năm nghìn bộ binh và ba trăm kỵ binh. Tương đương số lượng ấy được bổ sung từ lực lượng động viên người Latinh — những kẻ lúc bấy giờ là kẻ thù của Roma và cũng xếp đội hình theo cách thức tương tự; và họ thừa hiểu rằng nếu các hàng ngũ không bị xáo trộn, họ sẽ phải đối đầu không chỉ với cờ hiệu đối cờ hiệu, lính giáo đối lính giáo, principes đối principes, mà còn giữa các sĩ quan bách nhân với nhau. Trong số các cự binh ở cả hai quân đội có hai vị sĩ quan bách nhân đứng đầu; viên sĩ quan người La Mã tuy không có thể lực quá vượt trội nhưng là một người dũng cảm và giàu kinh nghiệm trận mạc; viên sĩ quan người Latinh thì có thể lực cường tráng và là một chiến binh hạng nhất. Họ rất quen thuộc với nhau vì luôn giữ các cấp bậc ngang bằng. Viên sĩ quan người La Mã, có phần e dè về sức mạnh của bản thân, đã xin phép các chấp chính quan tại Roma để được chọn bất kỳ ai mà mình muốn — chính là phó sĩ quan bách nhân của ông — để bảo vệ ông khỏi đối thủ được định sẵn của mình; và người thanh niên này, khi được đối đầu với hắn trong trận chiến, đã giành chiến thắng trước viên sĩ quan bách nhân người Latinh. Họ chạm trán không xa chân núi Vesuvius, nơi con đường dẫn đến Veseris.

Các chấp chính quan người La Mã, trước khi dẫn quân ra chiến trường, đã cử hành các nghi lễ tế thần. Người ta kể rằng thầy đoán điềm đã cho Decius xem phần đầu của lá gan bị thương ở phần liên quan đến bản thân ông, còn các mặt khác của vật hiến tế thì được các vị thần chấp thuận; trong khi Manlius thu được những điềm lành vô cùng thuận lợi từ lễ tế của mình. Decius nói: "Nhưng mọi chuyện sẽ ổn thôi, nếu đồng nghiệp của tôi đã dâng lên một vật hiến tế được chấp thuận." Sau khi các hàng ngũ được bố trí theo trật tự đã mô tả, họ tiến ra chiến trường. Manlius chỉ huy cánh phải, Decius chỉ huy cánh trái. Ban đầu, cuộc giao tranh diễn ra với sức mạnh ngang ngửa ở cả hai phía và với cùng một lòng can đảm sục sôi. Về sau, nhóm lính giáo La Mã ở cánh trái không chịu nổi đợt tấn công dữ dội của người Latinh nên đã thối lui về phía nhóm principes. Trong tình trạng hoảng loạn này, vị chấp chính quan Decius lớn tiếng kêu lên với Marcus Valerius: "Valerius, chúng ta đang cần sự trợ giúp của các vị thần. Hãy đến đây, với tư cách là tư tế trưởng công cộng của nhân dân La Mã, hãy đọc cho ta nghe những lời để ta có thể hiến dâng thân mình vì các quân đoàn." Vị tư tế trưởng hướng dẫn ông mặc chiếc áo choàng gọi là prætexta, đầu trùm kín và tay thò qua áo cho đến cằm, đứng trên một cây giáo đặt dưới chân, và đọc những lời sau: "Hỡi Janus, Jupiter, cha Mars, Quirinus, Bellona, hỡi các vị Lares, hỡi các vị thần Novensiles, hỡi các vị thần Indigetes, hỡi các đấng thần linh đang nắm giữ quyền lực đối với chúng ta và kẻ thù, và hỡi các thần Dii Manes, ta cầu nguyện các ngươi, ta tôn thờ các ngươi, ta xin các ngươi ban ơn, hãy rộng lòng ban sức mạnh và chiến thắng cho nhân dân La Mã — Quirites; và xin hãy giáng họa nỗi kinh hoàng, sự hoang mang và cái chết xuống những kẻ thù của nhân dân La Mã — Quirites. Theo đúng những gì ta đã thốt lên bằng lời, ta xin hiến dâng các quân đoàn và lực lượng hỗ trợ của kẻ thù, cùng với chính bản thân ta, cho các thần Dii Manes và cho Đất Mẹ vì nền cộng hòa của người Quirites, vì quân đội, các quân đoàn và lực lượng hỗ trợ của nhân dân La Mã — Quirites." Sau khi đọc xong lời cầu nguyện này, ông ra lệnh cho các lictor đi tìm Titus Manlius và lập tức thông báo cho đồng nghiệp của ông rằng ông đã tự hiến dâng thân mình vì quân đội. Thắt chiếc đai lưng theo phong cách Gabine và mang đầy đủ vũ khí, ông nhảy lên ngựa lao thẳng vào giữa vòng vây kẻ thù. Cả hai quân đoàn đều quan sát thấy ông hiện lên với vẻ uy nghi vượt quá tầm vóc con người, hệt như một sứ giả được phái từ thiên đình xuống để gánh vác mọi cơn thịnh nộ của các vị thần, chuyển hướng sự hủy diệt rời xa phe mình để giáng xuống đầu kẻ thù; do đó, mọi nỗi kinh hoàng và hoảng loạn kéo theo ông ban đầu làm xáo trộn các tiểu đoàn Latinh, rồi sau đó bao trùm toàn bộ chiến tuyến của họ. Điều này thể hiện rõ nhất ở chỗ, bất cứ hướng nào ông phi ngựa qua, nơi đó đều chìm trong hoảng loạn hệt như bị trúng phải một chòm sao mang điềm gở; và khi ông gục xuống vì trúng mưa lao, các cohort của người Latinh lập tức rơi vào sự kinh hoàng rõ rệt rồi tháo chạy, để lại một khoảng trống rộng lớn. Cùng lúc đó, tâm trí người La Mã được giải phóng khỏi nỗi sợ hãi tôn giáo, họ trỗi dậy chiến đấu với nhiệt huyết đổi mới hệt như khi hiệu lệnh vừa được cất lên lần đầu. Bởi vì lực lượng Rorarii cũng chen chúc tiến lên giữa hàng antepilani, tiếpêm sức mạnh cho lính giáo và principes, trong khi các Triarii chống đầu gối phải chờ đợi cái gật đầu của vị chấp chính quan để vùng đứng dậy.

Sau đó, khi cuộc giao chiến tiếp diễn và số lượng vượt trội của người Latinh chiếm ưu thế ở một số nơi, vị chấp chính quan Manlius — khi nghe tin về cái chết của đồng nghiệp — sau khi bày tỏ niềm tiếc thương chân thành đối với một cái chết huy hoàng như vậy bằng những giọt nước mắt lẫn những lời tán dương xứng đáng, đã ngần ngại một lát không biết đây đã phải thời điểm để các Triarii vùng lên hay chưa; rồi phán đoán rằng tốt hơn là nên giữ sức tươi mới cho họ vào thời điểm quyết định, ông ra lệnh cho lực lượng Accensi tiến từ hậu quân lên trước các cờ hiệu. Khi họ tiến lên, người Latinh lập tức gọi các Triarii của họ ra, cứ như thể đối phương cũng làm điều tương tự. Sau một hồi chiến đấu tuyệt vọng khiến cả hai bên đều kiệt sức, gãy hoặc cùn giáo, nhưng họ vẫn đang đẩy lùi đối thủ và nghĩ rằng trận chiến đã gần ngã ngũ và họ đã chạm đến chiến tuyến cuối cùng; khi ấy, vị chấp chính quan liền hô lớn với các Triarii: "Hãy đứng dậy ngay bây giờ, với sự tươi mới của các ngươi, để chống lại những kẻ đã mệt mỏi, hãy nhớ đến tổ quốc và cha mẹ, vợ con các ngươi; hãy nhớ đến vị chấp chính quan đã chấp nhận cái chết để đảm bảo chiến thắng cho các ngươi." Khi các Triarii đứng dậy với vẻ tươi mới và vũ khí sáng lóa, một chiến tuyến mới xuất hiện bất ngờ, tiếp nhận antepilani vào các khoảng trống giữa các hàng, cất tiếng hô vang và xuyên thủng tuyến đầu của người Latinh; đâm vào mặt họ, hạ gục những kẻ cấu thành lực lượng chủ chốt của họ, họ quét qua các đại đội còn lại hầu như không mảy may tổn hại với một cuộc tàn sát khủng khiếp đến mức họ hầu như chẳng để lại nổi một phần tư số lượng kẻ thù. Người Samnite — được xếp đội hình ở khoảng cách xa dưới chân núi — cũng gieo rắc nỗi kinh hoàng cho người Latinh. Nhưng trên hết, dù là công dân hay đồng minh, lời tán dương cao nhất cho chiến dịch ấy phải thuộc về các vị chấp chính quan: một người đã tự mình gánh chịu mọi mối đe dọa và hiểm nguy (được báo trước) từ các vị thần linh trên trời dưới đất; người kia đã thể hiện lòng dũng cảm và khả năng phán đoán xuất sắc trong trận chiến đến mức người La Mã lẫn người Latinh — những người đã truyền lại cho hậu thế câu chuyện về trận chiến này — đều nhất trí rằng, bất cứ nơi nào Titus Manlius nắm quyền chỉ huy, chiến thắng chắc chắn sẽ thuộc về nơi đó. Trên đường tháo chạy, người Latinh kéo nhau về Minturnæ. Ngay sau trận chiến, doanh trại địch bị chiếm giữ, và rất nhiều người vẫn còn sống sót đã bị tóm gọn tại đó, chủ yếu là người Campania. Màn đêm buông xuống trong lúc họ đang tìm kiếm đã ngăn cản việc tìm thấy thi thể của Decius vào ngày hôm đó. Ngày hôm sau, thi thể ông được tìm thấy giữa những đống thi thể kẻ thù bị tàn sát ngổn ngang, chi chít vết lao đâm, và tang lễ của ông được cử hành dưới sự chủ trì của đồng nghiệp theo nghi thức xứng đáng với cái chết của ông. Thiết nghĩ cũng nên bổ sung tại đây rằng, một chấp chính quan, một nhà độc tài và một vị pháp quan — khi tiến hành hiến dâng các quân đoàn của kẻ thù — được phép không hiến dâng chính bản thân mình, mà có thể chọn bất kỳ công dân nào từ một quân đoàn La Mã được tuyển mộ chính thức: nếu người bị hiến dâng qua đời, nghi thức được coi như hoàn tất; nếu kẻ đó không chết, thì một bức tượng cao từ bảy thước trở lên phải được chôn xuống đất và một con vật hiến tế bị giết để chuộc tội. Nơi bức tượng đó được chôn cất, một quan chức La Mã tuyệt đối không được phép bước qua. Nhưng nếu ông ta muốn tự hiến dâng thân mình như Decius đã làm, thì trừ khi người tự hiến dâng ấy thiệt mạng, ông ta sẽ không thể thực hiện bất kỳ hành vi tôn giáo nào liên quan đến bản thân hay cộng đồng một cách hợp lệ. Nếu ông muốn hiến dâng vũ khí của mình cho thần Vulcan hoặc bất kỳ vị thần nào khác, ông có quyền làm điều đó — tùy ý — thông qua một vật hiến tế hoặc bằng bất kỳ cách thức nào khác. Kẻ thù không được phép đoạt lấy thứ vũ khí mà vị chấp chính quan đã đứng lên đó để đọc lời nguyền: nếu chúng lấy được nó, một lễ chuộc tội phải được dâng lên thần Mars thông qua nghi thức hiến tế gọi là Suove-taurilia. Dẫu ký ức về mọi tập tục thần thánh lẫn phàm trần đã bị xóa nhòa do thói sùng bái những gì tân thời, ngoại lai hơn là những gì cổ xưa thuộc về quê hương đất nước, tôi vẫn cho rằng việc thuật lại các chi tiết — thậm chí bằng chính những thuật ngữ đã được truyền lại và diễn đạt — là điều hoàn toàn hữu ích.

Tôi tìm thấy trong một số sử gia ghi chép rằng người Samnite, sau khi chờ đợi kết cục của trận chiến, cuối cùng đã đến viện trợ cho người La Mã sau khi trận chiến đã ngã ngũ. Sự viện trợ từ Lavinium, trong lúc họ lãng phí thời gian tranh cãi, cuối cùng cũng được phái đến chỗ người Latinh sau khi họ đã bại trận. Và khi các cờ hiệu đầu tiên cùng một phần quân đội vừa bước ra khỏi cổng, tin tức về thất bại của người Latinh truyền đến, họ liền quay đầu trở về thành phố; trong dịp đó, người ta kể rằng vị pháp quan của họ là Milionius đã nhận xét rằng: "Cho một chuyến đi ngắn ngủi nhường ấy, người ta phải trả một cái giá quá đắt cho người La Mã." Những người Latinh sống sót sau trận chiến, sau khi phân tán trên nhiều ngả đường, đã tập hợp lại thành một khối và tìm thấy chốn dung thân tại thành phố Vescia. Tại đó, vị tướng của họ là Numisius đã khẳng định trong các cuộc họp rằng: "Vận mệnh chiến tranh chung thực sự đã quật ngã cả hai đạo quân với những tổn thất ngang nhau, và cái gọi là chiến thắng chỉ còn lại cái tên thuộc về người La Mã; xét về mọi phương diện khác, họ cũng chia sẻ chung số phận với những kẻ bại trận. Hai chiếc lều của các vị chấp chính quan đều bị vấy bẩn: một bên bởi án mạng gây ra cho chính con trai, bên kia bởi dòng máu của một vị chấp chính quan tự hiến dâng; quân đội của họ bị tàn sát ở mọi ngả đường; lính giáo và principes của họ đều bị tiêu diệt; sự tàn phá lớn diễn ra trước và sau các cờ hiệu; mãi đến cuối cùng các Triarii mới vãn hồi được cục diện. Dù lực lượng của người Latinh bị tàn sát theo tỷ lệ tương đương, nhưng để bổ sung quân viện, Latium hay người Volscian vẫn ở gần hơn so với Roma. Vì vậy, nếu họ thấy phải phép, ông sẽ nhanh chóng triệu tập thanh niên từ các quốc gia Latinh và Volscian, quay trở lại Capua với một đội quân quyết tâm, và bằng sự xuất hiện bất ngờ của mình sẽ giáng đòn kinh hoàng xuống người La Mã — những kẻ đang ít mong đợi chiến tranh nhất." Những bức thư lừa đảo được phát đi khắp Latium và xứ sở Volscian, một đạo quân ô hợp được chớp nhoáng triệu tập từ mọi ngả đường đã nhanh chóng tập hợp lại; bởi vì họ không có mặt trong trận chiến nên họ càng dễ dàng tin vào những căn cứ mong manh. Đoàn quân này đã chạm trán vị chấp chính quan Torquatus tại Trisanum — một địa điểm nằm giữa Sinuessa và Minturnæ. Trước khi một địa điểm được chọn làm doanh trại, khi hành lý của cả hai bên được chất đống thành một gò cao, họ lao vào giao chiến và kết thúc chiến tranh; bởi vì sức lực của họ đã suy kiệt đến mức toàn bộ người Latinh đều xin đầu hàng vị chấp chính quan — người đang dẫn dắt đội quân chiến thắng đi tàn phá đất đai của họ —, và người Campania cũng nối gót noi theo tấm gương đầu hàng này. Latium và Capua bị phạt tước một phần đất đai. Đất đai của người Latinh cùng với phần đất Privernum được sáp nhập; còn đất Falernian — vốn thuộc về cư dân Campania — kéo dài cho đến sông Vulturnus, tất cả đều được phân phát cho tầng lớp bình dân La Mã. Tại vùng đất Latinh, mỗi người được cấp hai mẫu đất, cộng thêm ba phần tư mẫu từ đất Privernum; tại vùng đất Falernian, mỗi người được cấp ba mẫu, cộng thêm một phần tư mẫu để bù đắp cho khoảng cách địa lý. Trong số các cộng đồng Latinh, cư dân Laurentum được miễn trừ hình phạt, tương tự là lực lượng kỵ binh của người Campania vì họ không tham gia nổi dậy. Một sắc lệnh được ban hành quy định rằng hiệp ước với cư dân Laurentum sẽ được gia hạn, và nó vẫn được gia hạn hàng năm kể từ đó cho đến nay, vào ngày thứ mười sau lễ hội Latinh. Quyền công dân được ban cho lực lượng kỵ binh Campania; và để làm kỷ niệm, họ đã treo một tấm bảng bằng đồng trong đền thờ Castor tại Roma. Bang Campania cũng được lệnh trả cho mỗi người một khoản trợ cấp hàng năm là bốn trăm năm mươi denarii; tổng số lượng của họ lên tới một nghìn sáu trăm người.

Cuộc chiến cứ thế khép lại, sau khi các phần thưởng và hình phạt được phân chia theo đúng công trạng của từng người, Titus Manlius trở về Roma: khi ông tiến vào, người ta thấy chỉ có những người lớn tuổi ra đón tiếp; còn giới thanh niên, cả lúc đó lẫn suốt quãng đời sau của ông, đều căm ghét và nguyền rủa ông. Cư dân Antium thực hiện các cuộc đột kích vào lãnh thổ Ostia, Ardea và Solonia. Vị chấp chính quan Manlius, vì lý do sức khỏe không thể trực tiếp chỉ huy cuộc chiến đó, đã bổ nhiệm Lucius Papirius Crassus — người lúc đó tình cờ giữ chức pháp quan — làm nhà độc tài; và chính người này đã cử Lucius Papirius Cursor làm tổng tư lập kỵ binh. Không có chiến tích nào đáng kể được nhà độc tài thực hiện chống lại cư dân Antium, dù ông đã duy trì một doanh trại thường trực suốt nhiều tháng liền trên lãnh thổ Antium. Tiếp nối một năm nổi bật với chiến thắng trước vô số quốc gia hùng mạnh, lại thêm cái chết lừng lẫy của một vị chấp chính quan cũng như sự khắc nghiệt kiên định nhưng đáng nhớ trong quyền chỉ huy của vị kia, chính là hai vị chấp chính quan Titus Æmilius Mamercinus và Quintus Publilius Philo; họ chẳng những không có được cơ hội lập chiến công tương tự, mà bản thân họ cũng quan tâm đến lợi ích cá nhân cùng các bè phái trong nhà nước hơn là lợi ích của tổ quốc. Họ đập tan và tước đoạt doanh trại của người Latinh trên các đồng bằng Ferentinum — những kẻ vì oán hận phần đất đai đã mất nên đã cầm vũ khí trở lại. Dưới sự dẫn dắt và dưới bảo trợ của Publilius, trận chiến đã diễn ra, và sau khi tiếp nhận sự đầu hàng của các quốc gia Latinh — những kẻ vừa mất đi một lượng lớn thanh niên tại đó —, Æmilius liền dẫn quân tiến về Pedum. Cư dân Pedum được hỗ trợ bởi các quốc gia Tibur, Præneste và Velitræ; lực lượng viện trợ cũng kéo đến từ Lanuvium và Antium. Tại đó, dẫu người La Mã giành ưu thế trong vài trận giao chiến, toàn bộ gánh nặng vẫn đè nặng lên chính thị trấn Pedum và doanh trại của các quốc gia đồng minh nằm sát bên thị trấn ấy. Bất ngờ bỏ dở cuộc chiến vì nghe tin đồng nghiệp của mình đã được ban thưởng lễ khải hoàn, Æmilius cũng quay trở về Roma để đòi lễ khải hoàn trước khi chiến thắng thực sự giành được. Viện nguyên lão tỏ thái độ bất mãn trước hành vi đầy tham vọng này và từ chối ban lễ khải hoàn trừ khi Pedum bị chiếm hoặc đầu hàng. Cảm thấy xa rời viện nguyên lão sau sự việc đó, Æmilius đã điều hành phần thời gian còn lại của nhiệm kỳ chấp chính quan hệt như một vị quan tribune nổi loạn. Bởi vì suốt thời gian làm chấp chính quan, ông không ngừng vu khống tầng lớp quý tộc trước mặt nhân dân, trong khi đồng nghiệp hoàn toàn không can thiệp vì bản thân vị ấy cũng là một thường dân (việc phân chia ít ỏi đất đai cho dân thường ở lãnh thổ Latinh và Falernian đã tạo ra nền tảng cho những lời vu khống ấy); và khi viện nguyên lão — muốn đặt dấu chấm hết cho sự điều hành của các chấp chính quan — ra lệnh bổ nhiệm một nhà độc tài để đối phó với người Latinh đang tái vũ trang, Æmilius (người lúc đó đang giữ quyền cầm gậy fasces) đã đề cử chính đồng nghiệp của mình làm nhà độc tài; và vị này đã bổ nhiệm Junius Brutus làm tổng tư lệnh kỵ binh. Chế độ độc tài nhận được sự ủng hộ của quần chúng, cả nhờ những bài phát biểu đả kích giới quý tộc lẫn vì ông đã thông qua ba đạo luật vô cùng có lợi cho tầng lớp bình dân và gây tổn hại cho giới quý tộc: một là các sắc lệnh của thường dân sẽ có giá trị ràng buộc toàn bộ người La Mã; hai là giới quý tộc phải tuyên bố phê chuẩn các đạo luật sắp được thông qua tại các đại hội bách nhân trước khi các lá phiếu được bỏ; ba là ít nhất một trong các quan giám sát (censor) phải được bầu từ tầng lớp bình dân, khi mà họ đã đi xa đến mức chấp nhận cả hai chấp chính quan đều có thể là thường dân. Giới quý tộc cho rằng những tổn hại mà họ gánh chịu trong năm đó từ các chấp chính quan và nhà độc tài còn lớn hơn nhiều so với những thành công và chiến tích mà họ đạt được ở nước ngoài.

Vào năm tiếp theo, Lucius Furius Camillus và Caius Mænius giữ chức chấp chính quan; để hành vi xao nhãng nhiệm vụ của Æmilius — vị chấp chính quan của năm trước — trở thành một vết nhơ đáng hổ thẹn hơn nữa, viện nguyên lão lớn tiếng thúc giục rằng Pedum phải bị tấn công bằng vũ lực, binh lính và mọi loại sức mạnh rồi san bằng thành bình địa; và các tân chấp chính quan, bị buộc phải ưu tiên vấn đề đó trên hết mọi thứ, liền lên đường thực hiện viễn chinh. Tình hình ở Latium lúc bấy giờ đã rơi vào cảnh không thể tiếp tục chịu đựng chiến tranh hay chấp nhận hòa bình. Đối với chiến tranh, họ thiếu thốn nguồn lực; còn đối với hòa bình, họ khinh bỉ nó vì nỗi hận mất đất. Do đó, có vẻ như họ buộc phải đi theo con đường trung dung: cố thủ trong các thị trấn để người La Mã không có cớ gây hấn khiêu khích; và nếu có tin tức về bất kỳ thị trấn nào bị vây hãm, lực lượng cứu viện sẽ được phái đến từ mọi ngả từ khắp các quốc gia. Dù vậy, cư dân Pedum vẫn chỉ nhận được sự trợ giúp từ một số ít quốc gia. Cư dân Tibur và Præneste — có lãnh thổ nằm gần nhất — đã kéo đến Pedum. Mænius bất ngờ mở một cuộc tấn công, đánh bại người Aricium, Lanuvium và Velitræ bên bờ sông Astura, cùng với lực lượng Volscian của Antium hợp sức với họ. Camillus giao chiến với lực lượng Tiburtum — đội quân hùng mạnh nhất — tại Pedum, đối mặt với khó khăn lớn hơn nhiều dẫu kết quả vẫn thành công tốt đẹp. Một cuộc đột xuất xuất kích của cư dân thị trấn trong trận chiến chính là nguyên nhân chính gây ra sự hỗn loạn: Camillus, quay sang đánh úp họ bằng một phần quân đội, không chỉ đẩy lùi họ vào trong tường thành mà ngay trong cùng ngày hôm đó, sau khi đánh tan tác cả lực lượng chính lẫn quân viện của họ, ông đã chiếm được thị trấn bằng thang leo. Khi ấy, người ta quyết định sẽ huy động lực lượng chiến thắng của mình xoay vòng mạnh mẽ và quyết liệt hơn từ việc công hãm một thành phố đơn lẻ sang công cuộc chinh phục toàn bộ Latium. Họ không dừng lại cho đến khi khuất phục được toàn bộ Latium, hoặc bằng cách công hãm, hoặc lần lượt làm chủ các thành phố qua con đường đầu hàng. Sau đó, bố trí các đội đồn trú vào những thị trấn đã chiếm được, họ trở về Roma để nhận lễ khải hoàn — điều mà ai nấy đều công nhận là hoàn toàn xứng đáng với họ. Đi kèm với lễ khải hoàn là vinh dự được dựng tượng kỵ binh tạc hình họ tại quảng trường forum, một sự khích lệ vô cùng hiếm thấy vào thời kỳ đó. Trước khi tiến hành triệu tập đại hội để bầu các chấp chính quan cho năm tới, Camillus đã đệ trình trước viện nguyên lão vấn đề về các quốc gia Latinh, đồng thời phát biểu như sau: "Hỡi các nghị phụ đáng kính, những gì cần phải thực hiện bằng chiến tranh và vũ khí tại Latium nay đã được hoàn tất trọn vẹn nhờ lòng nhân ái của các vị thần và lòng dũng cảm của các binh sĩ. Các đạo quân của kẻ thù đã bị tiêu diệt tại Pedum và bờ sông Astura. Tất cả các thị trấn Latinh và thành Antium của người Volscian, hoặc bị chiếm bằng vũ lực, hoặc quy hàng đầu hàng, nay đều nằm dưới quyền chiếm đóng của các đội đồn trú của quý vị. Giờ đây, điều còn lại cần cân nhắc là — vì họ liên tục quấy rối bằng các cuộc nổi loạn lặp đi lặp lại — làm thế nào để chúng ta giữ chân họ trong sự phục tùng yên bình và tôn trọng nền hòa bình vĩnh cửu. Các vị thần bất tử đã trao quyền quyết định vấn đề này hoàn toàn vào tay quý vị, đến mức họ phó mặc cho quý vị lựa chọn xem Latium có còn tồn tại từ nay về sau hay không. Do đó, quý vị hoàn toàn có thể tự đảm bảo nền hòa bình vĩnh cửu, xét về phần người Latinh, bằng cách áp dụng các biện pháp nghiêm khắc hoặc khoan dung. Quý vị có chọn cách đối xử tàn nhẫn với một dân tộc đã đầu hàng và bị khuất phục hay không? Quý vị có thể tiêu diệt toàn bộ Latium, biến một vùng đất — nơi trong vô số cuộc chiến tranh lớn nhỏ, quý vị từng thường xuyên huy động được một đội ngũ đồng minh xuất sắc — thành một bãi sa mạc mênh mông. Hay quý vị muốn noi theo tấm gương của tổ tiên, mở rộng quốc gia La Mã bằng cách tiếp nhận những kẻ bại trận gia nhập hàng ngũ công dân của mình? Nguyên liệu để mở rộng uy quyền bằng vinh quang cao cả nhất đang nằm ngay trong tầm tay. Chế độ cai trị vững chắc nhất chắc chắn là chế độ mà những kẻ bề tôi cảm thấy vui lòng khi vâng phục. Nhưng bất kể quyết định nào mà quý vị muốn đưa ra, việc thực hiện nó một cách nhanh chóng là điều vô cùng cần thiết. Quý vị đang có rất nhiều quốc gia đứng ở thế lưỡng lự giữa hy vọng và sợ hãi; và quý vị cần phải sớm gạt bỏ mối bận tâm về họ càng nhanh càng tốt, đồng thời khiến tâm trí họ — trong lúc vẫn còn đang tê dại vì sự bất định — ngay lập tức bị ấn tượng bởi hình phạt hoặc sự khoan dung. Nhiệm vụ của chúng tôi là đưa mọi việc đến bước đường mà quý vị có toàn quyền định đoạt đối với từng vấn đề; còn nhiệm vụ của quý vị là quyết định điều gì là có lợi nhất cho chính mình và cho nền cộng hòa."

Các thành viên chủ chốt của viện nguyên lão hoan nghênh bài phát biểu của vị chấp chính quan về tổng thể vấn đề; nhưng họ cho rằng "vì các quốc gia có hoàn cảnh khác nhau, kế hoạch của họ có thể được điều chỉnh linh hoạt để có thể phán quyết tùy theo công trạng của từng bên, nếu họ đưa ra câu hỏi về từng quốc gia một cách cụ thể." Do đó, câu hỏi đã được đặt ra cho từng quốc gia một cách riêng biệt và một nghị quyết đã được thông qua. Đối với cư dân Lanuvium, quyền công dân được ban tặng và các nghi lễ tôn giáo của họ được khôi phục, với điều kiện đền thờ và khu rừng thiêng của nữ thần Juno Sospita sẽ là tài sản chung của công dân Lanuvium và nhân dân La Mã. Cư dân Aricium, Nomentum và Pedum được tiếp nhận vào số lượng công dân theo các điều kiện tương tự như cư dân Lanuvium. Đối với cư dân Tusculum, các quyền công dân mà họ đã sở hữu từ trước tiếp tục được duy trì; và tội danh nổi loạn được chuyển hướng từ việc phản bội công ích sang trách nhiệm của một số ít kẻ chủ mưu. Đối với cư dân Velitræ — những công dân La Mã lâu năm —, những biện pháp vô cùng nghiêm khắc đã giáng xuống họ vì tội nổi loạn nhiều lần: tường thành của họ bị san bằng, viện nguyên lão của họ bị trục xuất khỏi đó, và họ bị buộc phải chuyển đến sinh sống ở bờ bên kia sông Tiber, sao cho mức phạt đối với bất kỳ cá nhân nào bị bắt gặp ở bờ bên này con sông đó sẽ lên tới một nghìn đồng đồng as; và kẻ bắt giữ người đó sẽ không được thả tù nhân cho đến khi tiền phạt được thanh toán sòng phẳng. Những người thực dân được phái đến vùng đất của các nguyên lão; nhờ sự bổ sung đó, Velitræ đã khôi phục lại vẻ đông đúc như trước đây. Một thuộc địa mới cũng được phái đến Antium, với điều kiện nếu cư dân Antium muốn được ghi danh làm người thực dân, sự cho phép đó sẽ được chấp thuận. Các chiến thuyền của họ bị di dời khỏi đó, cư dân Antium bị cấm ra biển, và các quyền công dân được ban cho họ. Cư dân Tibur và Præneste bị phạt tước một phần đất đai, không chỉ do tội lỗi nổi loạn gần đây — tội danh chung giữa họ với các dân tộc Latinh khác —, mà còn vì do sự căm ghét chính quyền La Mã, họ từng liên minh vũ trang với người Gaul, một dân tộc dã man. Đối với các quốc gia Latinh khác, họ bị tước bỏ đặc quyền kết hôn chéo, thương mại và tổ chức hội họp. Đối với người Campania, để vinh danh lực lượng kỵ binh của họ vì đã từ chối tham gia nổi loạn cùng người Latinh, và đối với cư dân Fundi và Formiæ — vì con đường đi qua lãnh thổ của họ luôn an toàn và hòa bình —, quyền tự do của nhà nước được ban tặng kèm theo quyền bỏ phiếu. Người ta quyết định rằng cư dân Cumæ và Suessula sẽ có các quyền lợi tương tự và ở cùng vị thế như Capua. Trong số các chiến thuyền của cư dân Antium, một số được kéo lên các ụ tàu tại Roma, một số bị đốt cháy, và bằng những chiếc mỏ tàu của chúng, một bục diễn thuyết được dựng lên tại quảng trường forum đã được lệnh trang trí; và ngôi đền đó được gọi là Rostra (Bục Mỏ Tàu).

Trong nhiệm kỳ chấp chính quan của Caius Sulpicius Longus và Publius Ælius Pætus, khi sức mạnh của La Mã — cùng với tinh thần thiện chí sinh ra từ những hành động nhân ái — lan tỏa những phúc lành của hòa bình đến khắp mọi phía, một cuộc chiến đã nổ ra giữa người Sidicinin và người Auruncus. Người Auruncus, sau khi được tiếp nhận vào liên minh nhân dịp họ đầu hàng, từ đó đến nay không hề gây ra bất kỳ sự xáo trộn nào; do đó họ có một cái cớ chính đáng hơn để tìm kiếm sự giúp đỡ từ người La Mã. Nhưng trước khi các chấp chính quan dẫn quân rời khỏi thành phố (vì viện nguyên lão đã ra lệnh phải bảo vệ người Auruncus), tin tức truyền đến rằng người Auruncus vì sợ hãi đã bỏ hoang thị trấn của họ, cùng vợ con tháo chạy và củng cố phòng thủ tại Suessa — nơi nay gọi là Aurunca; rằng các bức tường thành cổ kính cùng thành phố của họ đã bị người Sidicinin san bằng. Do đó, viện nguyên lão vô cùng phẫn nộ trước các chấp chính quan — những kẻ vì chậm trễ mà để mặc đồng minh bị phản bội —, liền ra lệnh bầu ra một nhà độc tài. Caius Claudius Regillensis được bổ nhiệm, và ông đã chỉ định Caius Claudius Hortator làm tổng tư lệnh kỵ binh. Một sự e ngại sau đó nảy sinh liên quan đến nhà độc tài; và khi các thầy bói phán rằng ông dường như được bầu ra trong một điều kiện bất hợp lệ, nhà độc tài và tổng tư lệnh kỵ binh liền từ bỏ chức vụ của mình. Năm đó, Minucia — một trinh nữ Vesta ban đầu bị nghi ngờ vì y phục quá mức thanh lịch không phù hợp —, sau đó bị đem ra xét xử trước hội đồng tư tế dựa trên lời khai của một nô lệ, và theo sắc lệnh của họ, bà bị ra lệnh phải từ bỏ việc nhúng tay vào các nghi lễ thần thánh đồng thời kiểm soát nghiêm ngặt các nô lệ của mình; khi bị đưa ra phán xét, bà đã bị chôn sống tại cổng Colline, phía bên phải con đường lớn, tại cánh đồng tội lỗi. Tôi cho rằng cái tên đó được đặt cho địa điểm ấy bắt nguồn từ tội ác của bà. Cùng năm đó, Quintus Publilius Philo là người thường dân đầu tiên được bầu làm pháp quan, vấp phải sự phản đối của vị chấp chính quan Sulpicius — người từ chối công nhận ông là ứng viên; nhưng vì viện nguyên lão không đạt được mục đích đó trong các chức vụ tối cao, họ tỏ ra ít quả quyết hơn đối với chức pháp quan.

Năm tiếp theo, với Lucius Papirius Crassus và Kæso Duilius là các chấp chính quan, nổi bật với cuộc chiến chống lại người Ausonia — một cuộc chiến mang tính chất mới lạ hơn là quan trọng. Dân tộc này sinh sống tại thành phố Cales; họ đã liên minh vũ trang với những người hàng xóm là người Sidicinin; và đạo quân của hai quốc gia sau khi bị đánh bại trong một trận chiến hầu như không đáng ghi nhớ, đã sớm tháo chạy do sự gần gũi của các thành phố và những nơi ẩn náu thuận lợi trên đường trốn chạy. Dù vậy, viện nguyên lão vẫn không lơ là sự quan tâm đối với cuộc chiến đó, bởi vì người Sidicinin từ lâu đã nhiều lần cầm vũ khí với tư cách là chủ mưu, hoặc viện trợ cho những kẻ làm vậy, hoặc là nguyên nhân gây ra các hành vi thù địch. Do đó, họ đã dốc toàn lực để đưa Marcus Valerius Corvus — vị tướng vĩ đại nhất thời bấy giờ — lên nắm giữ chức chấp chính quan lần thứ tư. Đi cùng Corvus với tư cách đồng nghiệp là Marcus Atilius Regulus; và để tránh bất kỳ sự bất thành nào có thể xảy ra, người ta đã thỉnh cầu các chấp chính quan rằng, thay vì rút thăm, tỉnh lận đó nên được giao hẳn cho Corvus. Tiếp quản đội quân chiến thắng từ các chấp chính quan tiền nhiệm và tiến đến Cales — nơi cuộc chiến đã khởi nguồn —, sau khi đè bẹp kẻ thù ngay từ tiếng hò reo và đợt xung phong đầu tiên (khi họ đã nhụt chí vì ký ức về trận chiến trước), ông liền bắt tay vào việc tấn công chính thị trấn ấy. Nhiệt huyết của binh lính lớn đến mức họ muốn tiến thẳng đến chân tường thành và lớn tiếng khẳng định sẽ leo lên đó. Corvus — vì đó là một canh bạc đầy mủi hiểm nguy — muốn hoàn thành mục tiêu bằng sức lao động hơn là mồi cho sự mạo hiểm của quân sĩ. Do đó, ông cho đắp lũy, chuẩn bị các máy phá thành vineæ, và đưa các tháp công thành áp sát tường thành; nhưng một cơ hội tình cờ xuất hiện đã khiến chúng không còn cần thiết nữa. Marcius Fabius — một tù nhân người La Mã trong lúc bẻ gãy xiềng xích khi lính canh lơ đễnh nhân ngày lễ hội, đã dùng một sợi dây buộc vào bờ chiến lũy của tường thành để tụt tay thả mình xuống — đã thuyết phục vị tổng tư lệnh phát động một cuộc tấn công vào kẻ thù trong lúc họ đang say sưa vì rượu chè và tiệc tùng. Người Ausonia cùng với thành phố của họ bị chiếm giữ chẳng khó khăn gì hơn so với khi họ bị đánh tan tác trên chiến trường. Một lượng lớn chiến lợi phẩm thu được; và sau khi bố trí lực lượng đồn trú tại Cales, các quân đoàn được lệnh hành quân trở về Roma. Vị chấp chính quan tiến hành lễ khải hoàn theo nghị quyết của viện nguyên lão; và để Atilius không bị thiếu phần vinh quang, cả hai chấp chính quan được lệnh dẫn quân chống lại người Sidicinin. Nhưng trước tiên, phù hợp với nghị quyết của viện nguyên lão, họ bổ nhiệm Lucius Æmilius Mamercinus làm nhà độc tài để tổ chức bầu cử; và ông đã chọn Quintus Publilius Philo làm tổng tư lệnh kỵ binh. Nhà độc tài chủ trì cuộc bầu cử, và Titus Veturius cùng Spurius Postumius được bầu làm chấp chính quan. Dù một phần cuộc chiến với người Sidicinin vẫn còn tiếp diễn, nhưng để đón đầu mong muốn của tầng lớp bình dân bằng một ân huệ, họ đã đề xuất việc gửi một thuộc địa đến Cales; và sau khi nghị quyết của viện nguyên lão được thông qua với nội dung hai nghìn năm trăm người sẽ được tuyển mộ cho mục đích đó, họ đã bổ nhiệm Kæso Duilius, Titus Quinctius và Marcus Fabius làm ủy viên phụ trách việc thiết lập thuộc địa và phân chia đất đai.

Các tân chấp chính quan sau đó tiếp nhận quân đội từ những người tiền nhiệm, tiến vào lãnh thổ kẻ thù và tiến hành tàn phá cho tận chân tường thành thị trấn. Tại đó, vì người Sidicinin — với một đội quân đông đảo vừa được huy động — tỏ ra quyết tâm chiến đấu mạnh mẽ cho hy vọng cuối cùng, và rộ lên tin đồn rằng Samnium cũng đang chuẩn bị chiến tranh, Publius Cornelius Rufinus được các chấp chính quan bầu làm nhà độc tài theo nghị quyết của viện nguyên lão; Marcus Antonius được chỉ định làm tổng tư lệnh kỵ binh. Một sự e ngại sau đó nảy sinh rằng họ được bầu trong tình trạng bất hợp lệ; thế là họ từ bỏ chức vụ của mình. Và vì một trận dịch hạch bùng phát sau đó, người ta đành phải nhờ cậy đến thời kỳ nhiếp chính, hệt như thể mọi điềm báo đều đã bị vấy bẩn bởi sự bất quy tắc ấy. Qua tay Marcus Valerius Corvus — vị nhiếp chính thứ năm tính từ khi thời kỳ nhiếp chính bắt đầu —, Aulus Cornelius (nhiệm kỳ thứ hai) và Cneius Domitius được bầu làm chấp chính quan. Khi mọi thứ đang yên bình, tin đồn về một cuộc chiến với người Gaul bùng lên mạnh mẽ đến mức họ quyết định phải bổ nhiệm một nhà độc tài. Marcus Papirius Crassus được bổ nhiệm, và Publius Valerius Publicola giữ chức tổng tư lệnh kỵ binh. Khi việc tuyển quân được họ tiến hành ráo riết hơn mức cần thiết đối với các cuộc chiến láng giềng, các trinh sát được phái đi đã báo về rằng người Gaul hoàn toàn yên tĩnh ở mọi hướng. Người ta nghi ngờ rằng Samnium cũng đang rục rịch biến động năm thứ hai liên tiếp do những toan tính mới mẻ của họ; chính vì thế mà các lực lượng La Mã không rút khỏi lãnh thổ Sidicinin. Tuy nhiên, cuộc tấn công thù địch của Alexander xứ Epirus nhắm vào người Lucania đã thu hút sự chú ý của người Samnite sang hướng khác; hai dân tộc này đã giao chiến một trận quyết liệt chống lại nhà vua khi ông đổ xuống vùng đất giáp ranh Pæstum. Alexander, giành chiến thắng trong cuộc đối đầu đó, đã ký kết một hiệp ước hòa bình với người La Mã — dẫu không rõ ông sẽ tuân thủ nó với mức độ trung thành ra sao nếu các dự án khác của ông cũng thành công rực rỡ tương tự. Cùng năm đó, cuộc điều tra dân số được thực hiện và các công dân mới được ghi danh; nhân dịp này, các bộ lạc Mæscia và Scaptia được sáp nhập. Các quan giám sát thực hiện việc sáp nhập đó là Quintus Publilius Philo và Spurius Postumius. Cư dân Acerra được ghi danh làm công dân La Mã, tuân theo đạo luật do pháp quan Lucius Papirius đề xướng, qua đó quyền công dân kèm theo đặc quyền bỏ phiếu được trao tặng. Đó là những diễn biến trong nước và ngoài nước trong năm đó.

Năm tiếp theo là một năm đầy tai ương, dù là do thời tiết khắc nghiệt hay do tội ác của con người, dưới thời hai chấp chính quan Marcus Claudius Marcellus và Caius Valerius. Tôi tìm thấy trong sử sách ghi chép tên họ của vị chấp chính quan là Flaccus và Potitus thay đổi tùy bản; nhưng trong trường hợp này, việc đâu mới là cái tên chính xác cũng chẳng mang lại ý nghĩa quá lớn. Tôi thật lòng ước gì câu chuyện tiếp theo đây là giả dối (thực tế không phải mọi sử gia đều đề cập đến nó), đó là những con người — có cái chết biến năm đó thành một năm tang tóc — đã bị sát hại bằng độc dược. Tuy nhiên, sự việc vẫn phải được thuật lại đúng như những gì được truyền lại cho chúng ta, để tôi không làm suy giảm độ tin cậy của bất kỳ sử gia nào. Khi những nhân vật chủ chốt của quốc gia lần lượt qua đời với các triệu chứng bệnh lý tương tự và đều có chung một kết cục, một nữ nô lệ đã đứng ra trước mặt quan tế tửu curule Quintus Fabius Maximus để vạch trần nguyên nhân của căn bệnh công cộng này, với điều kiện nàng phải được ông đảm bảo bằng uy tín công cộng rằng việc vạch trần sẽ không mang lại tai họa cho bản thân. Fabius lập tức trình bày sự việc với các chấp chính quan, các chấp chính quan trình lên viện nguyên lão, và với sự đồng thuận của hội đồng đó, lời hứa danh dự công cộng đã được trao cho người tố giác. Sau đó, người ta phơi bày sự thật rằng nhà nước đang chịu họa tàn phá bởi sự tà ác của một số phụ nữ, rằng các phu nhân nọ đang điều chế những loại độc dược đó; và nếu họ muốn lập tức đi theo nàng, chúng sẽ bị bắt quả tang ngay tại trận. Đi theo người tố giác, họ phát hiện ra những người phụ nữ đang điều chế một số loại thuốc độc, cùng với những loại tương tự khác được cất giấu. Những tang vật này được đưa ra quảng trường forum, và một số lượng phu nhân lên tới hai mươi người — những kẻ bị phát hiện tàng trữ chúng — được truyền lệnh triệu tập bởi quan thị vệ. Hai người trong số họ là Cornelia và Sergia — đều thuộc tầng lớp quý tộc — khăng khăng cãi rằng những thứ thuốc đó hoàn toàn vô hại, liền được người tố giác đối chất yêu cầu uống một ít để họ chứng minh nàng đã nói dối. Sau khi xin thời gian hội ý, khi đám đông đã được giải tán, họ đem sự việc bàn bạc với các phu nhân khác ngay trước mắt mọi người; và vì họ cũng không từ chối việc uống thuốc, tất cả đều uống thứ dung dịch điều chế đó và ngã xuống mạng vong bởi chính mưu mô tà ác của mình. Các gia nhân của họ lập tức bị bắt giữ, khai ra một số lượng lớn các phu nhân khác, và có tới một trăm bảy mươi người bị kết án. Cho đến ngày hôm đó, chưa từng có cuộc điều tra nào về tội đầu độc diễn ra tại Roma. Sự việc ấy bị coi là một điềm gở và có vẻ giống hành vi của những kẻ mất trí hơn là những kẻ bị thói hư tật xấu làm cho đồi bại. Do đó, sau khi tìm thấy ghi chép trong sử sách rằng trước đây trong những cuộc bãi công của tầng lớp bình dân, chiếc đinh từng được đóng bởi một nhà độc tài và tâm trí của người dân — vốn bị chia rẽ bởi bất hòa — đã được phục hồi về trạng thái minh mẫn, người ta quyết định rằng một nhà độc tài phải được bổ nhiệm cho mục đích đóng đinh. Cneius Quinctilius được bổ nhiệm và chọn Lucius Valerius làm tổng tư lệnh kỵ binh; ngay sau khi chiếc đinh được đóng xong, họ liền từ nhiệm.

Lucius Papirius Crassus (nhiệm kỳ thứ hai) và Lucius Plautius Venno được bầu làm chấp chính quan; vào đầu năm đó, các sứ thần từ Fabraternia — một dân tộc Volscian — và từ người Lucania đã đến Roma, khẩn khoản xin được kết nạp vào liên minh; [với lời hứa] rằng nếu họ được bảo vệ trước vũ khí của người Samnite, họ sẽ tiếp tục giữ vững lòng trung thành và sự vâng phục dưới chính quyền của nhân dân La Mã. Các sứ thần sau đó được viện nguyên lão phái đi, và người Samnite được lệnh phải chấm dứt mọi hành vi bạo lực đối với lãnh thổ của các quốc gia đó; sứ mệnh này đã phát huy hiệu quả không phải vì người Samnite khao khát hòa bình, mà vì họ chưa sẵn sàng cho chiến tranh. Cùng năm đó, một cuộc chiến bùng nổ với cư dân Privernum; trong đó cư dân Fundi là những kẻ hậu thuẫn cho họ, với vị thủ lĩnh cũng là người Fundi — Vitruvius Vaccus, một nhân vật kiệt xuất không chỉ ở quê nhà mà còn ngay tại Roma. Ông ta sở hữu một ngôi nhà trên đồi Palatine — nơi sau khi công trình bị san bằng và khu đất được mở trống, đã được gọi là Vacciprata. Lucius Papirius, xuất phát để đối phó với ông ta trong lúc ông ta đang tàn phá dữ dội các vùng Setia, Norba và Cora, đã đóng quân ở cự ly không xa doanh trại của đối phương. Vitruvius không đưa ra nổi quyết định khôn ngoan là cố thủ sau các chiến hào trước một kẻ thù vượt trội về sức mạnh, cũng chẳng đủ can đảm để giao chiến ở một khoảng cách xa doanh trại. Khi quân đội của ông ta vừa bước ra khỏi cổng doanh trại và binh sĩ có vẻ hướng sự chú ý về việc tháo chạy nhiều hơn là chiến đấu hay đối đầu kẻ thù, ông ta liều lĩnh lao vào giao chiến mà chẳng có chút phán đoán hay lòng dũng cảm nào; và vì bị đánh bại bởi một nỗ lực vô cùng yếu ớt và rõ ràng, ông ta — nhờ khoảng cách quá ngắn cùng sự thuận lợi trong việc rút lui về doanh trại ngay sát bên — đã dễ dàng bảo vệ binh sĩ của mình khỏi tổn thất nặng nề. Hầu như không có ai thiệt mạng trong chính trận giao chiến, chỉ một số ít ngã xuống trong sự hỗn loạn của cuộc tháo chạy lúc hậu quân đang cố chen chân vào doanh trại; và ngay khi màn đêm buông xuống, họ vội vã rút về Privernum trong nỗi hoảng sợ để nương náu đằng sau tường thành thay vì chiến hào. Plautius — vị chấp chính quan còn lại — sau khi tàn phá đất đai khắp mọi ngả và cướp bóc chiến lợi phẩm, liền dẫn quân tiến vào lãnh thổ Fundi. Viện nguyên lão của cư dân Fundi ra đón ông khi ông vừa đặt chân đến biên giới của họ; họ tuyên bố rằng "họ không đến để can thiệp thay cho Vitruvius hay những kẻ theo phe phái của ông ta, mà đến thay mặt cho nhân dân Fundi — những người đã được chính Vitruvius chứng minh là hoàn toàn vô can trong cuộc chiến khi ông ta chọn Privernum làm nơi chốn nương thân chứ không phải quê nhà Fundi của mình. Do đó, những kẻ thù của nhân dân La Mã phải được tìm kiếm và trừng phạt tại Privernum, những kẻ từng đồng thời phản bội người Fundi lẫn người La Mã, quên đi cả hai quê hương. Cư dân Fundi vẫn luôn hòa bình, mang trong mình tâm hồn của người La Mã và lòng biết ơn sâu sắc đối với các quyền chính trị mà họ từng nhận được." Họ nài xin vị chấp chính quan hãy tha chiến tranh cho một dân tộc vô tội; ruộng đất, thành phố, thân thể của họ cùng vợ con họ vẫn đang và sẽ luôn thuộc quyền định đoạt của nhân dân La Mã. Vị chấp chính quan, sau khi biểu dương cư dân Fundi và phái thư về Roma thông báo rằng cư dân Fundi vẫn duy trì trọn vẹn lòng trung thành, liền quay mũi hành quân về hướng Privernum. Claudius ghi chép rằng vị chấp chính quan trước tiên đã trừng phạt những kẻ đứng đầu âm mưu; ba trăm năm mươi kẻ chủ mưu bị xiềng xích gửi về Roma; và sự quy hàng đó đã không được viện nguyên lão chấp nhận, bởi họ cho rằng cư dân Fundi muốn thoát tội bằng cách đem những kẻ nghèo hèn, thấp kém ra chịu hình thay.

Trong lúc cuộc vây hãm Privernum đang được thực hiện bởi hai đạo quân chấp chính quan, một trong các chấp chính quan đã được triệu hồi về Roma để lo việc bầu cử. Năm nay, những nhà ngục đầu tiên đã được dựng lên tại trường đua circus. Trong khi sự chú ý của công chúng vẫn đang bị chiếm trọn bởi cuộc chiến Privernum, một tin đồn đáng sợ về việc người Gaul đang cầm vũ khí — một vấn đề hiếm khi bị viện nguyên lão xem nhẹ — bất ngờ ập đến với họ. Do đó, các tân chấp chính quan là Lucius Æmilius Mamercinus và Caius Plautius, vào ngày mùng một tháng Bảy — chính là ngày họ nhậm chức —, đã nhận được lệnh phải tức tốc phân định các tỉnh lận giữa nhau; và Mamercinus — người vớ lấy cuộc chiến với người Gaul — được chỉ định tiến hành tuyển quân mà không chấp nhận bất kỳ lý do miễn trừ nào. Thậm chí, người ta kể rằng ngay cả đám thợ thủ công cặn bã và thợ làm nghề ngồi chỗ — những kẻ kém cỏi nhất trong việc phục vụ quân ngũ — cũng được triệu tập; và một lực lượng quân đội khổng lồ đã tập trung tại Veii, sẵn sàng đối phó với người Gaul. Người ta cho rằng không nên tiến hành hành quân ra xa hơn, kẻo kẻ thù có thể đi theo một con đường khác tiến đánh thành phố mà không bị phát hiện. Qua vài ngày, sau khi thăm dò cẩn thận và xác định rằng mọi thứ ở hướng đó đều hoàn toàn yên tĩnh vào thời điểm ấy, toàn bộ lực lượng — vốn dùng để chống lại người Gaul — đã được quay mũi hướng thẳng về Privernum. Về kết cục của sự việc, có hai luồng ý kiến khác nhau: một số người nói rằng thành phố đã bị chiếm bằng vũ lực, và Vitruvius sa vào tay [kẻ chiến thắng] khi vẫn còn sống; số khác duy trì quan điểm rằng cư dân thị trấn, để tránh thảm cảnh của một cuộc tấn công bằng vũ lực, đã giơ cành cây hòa bình xin đầu hàng chấp chính quan, và Vitruvius đã bị chính binh sĩ của mình giao nộp. Viện nguyên lão, khi được tham vấn về Vitruvius và cư dân Privernum, đã ra chỉ thị rằng chấp chính quan Plautius phải san bằng tường thành Privernum, để lại một lực lượng đồn trú hùng mạnh tại đó rồi trở về nhà để tận hưởng vinh quang khải hoàn; đồng thời ra lệnh giam giữ Vitruvius trong ngục tối cho đến khi vị chấp chính quan trở về, sau đó hắn sẽ bị đánh bằng roi rồi xử tử. Ngôi nhà của hắn — nằm trên đồi Palatine — bị ra lệnh san bằng tận gốc, và tài sản của hắn bị dâng hiến cho thần Semo Sancus. Với số tiền thu được từ việc bán tài sản đó, những quả cầu bằng đồng đã được đúc và đặt trong nhà nguyện của thần Sancus, đối diện với đền thờ thần Quirinus. Đối với viện nguyên lão của Privernum, sắc lệnh quy định rằng bất kỳ ai từng tiếp tục hành xử với tư cách là nghị viên Privernum sau khi cuộc nổi dậy chống lại người La Mã nổ ra, đều phải cư trú ở bờ bên kia sông Tiber dưới những hạn chế giống hệt như cư dân Velitræ. Sau khi các sắc lệnh này được thông qua, không còn ai nhắc đến cư dân Privernum nữa cho đến khi Plautius hoàn thành lễ khải hoàn. Sau lễ khải hoàn, Vitruvius cùng đồng của hắn đã bị xử tử; vị chấp chính quan cho rằng mọi người đã được thỏa mãn trọn vẹn bởi nỗi đau đớn của những kẻ có tội, và giờ đây việc nhắc đến vấn đề của người Privernum đã trở nên an toàn, liền cất lời phát biểu như sau: "Hỡi các nghị phụ đáng kính, vì những kẻ chủ mưu của cuộc nổi dậy đã nhận được hình phạt vô cùng xứng đáng từ các vị thần bất tử lẫn từ quý vị, các vị đánh giá thế nào về việc chúng ta nên xử lý phần đông đảo những kẻ vô tội còn lại? Về phần tôi, dẫu nhiệm vụ của tôi là thu thập ý kiến của người khác hơn là đưa ra quan điểm của chính mình, nhưng khi nghĩ đến việc người Privernum nằm ở vùng lân cận của người Samnite — lực lượng mà nền hòa bình của chúng ta với họ vô cùng bấp bênh —, tôi hy vọng chúng ta nên để lại ít mầm mống thù hận nhất có thể giữa họ và chúng ta."

Sự việc tự nhiên thu hút nhiều luồng ý kiến khác nhau, mỗi người dựa trên tính cách riêng biệt của mình mà đề xuất sự nghiêm khắc hoặc khoan dung; mọi chuyện càng trở nên phức tạp hơn bởi một trong các sứ thần Privernum — kẻ dường như nhớ về tương lai huy hoàng khi mới sinh ra nhiều hơn là hoàn cảnh ngặt nghèo của hiện tại. Khi được một trong những kẻ ủng hộ sự nghiêm khắc hỏi rằng: "Ngươi nghĩ người Privernum đáng phải chịu hình phạt nào?", hắn liền dáp: "Chính là hình phạt dành cho những kẻ tự thấy mình xứng đáng được tự do." Vị chấp chính quan nhận thấy rằng thông qua câu trả lời ương ngạnh này, những kẻ phản đối sự khoan dung dành cho người Privernum càng thêm phần phẫn nộ, và mong muốn — bằng một câu hỏi mang ý nghĩa thiện cảm — kéo được một câu trả lời dễ chịu hơn từ hắn, liền hỏi rằng: "Thế nếu chúng ta tha thứ cho các ngươi, chúng ta có thể mong đợi các ngươi tuân thủ nền hòa bình được thiết lập giữa hai bên theo cách thức nào?" Hắn đáp: "Nếu nền hòa bình mà các vị ban cho chúng tôi là một nền hòa bình tốt đẹp — bất khả xâm phạm và vĩnh cửu; còn nếu nó tồi tệ, nó sẽ chẳng kéo dài lâu." Lúc ấy, quả thực một số người đã la hét lên rằng kẻ người Privernum đang đe dọa họ một cách không hề mập mờ, và rằng bằng những phát ngôn như thế, các quốc gia ôn hòa sẽ bị kích động nổi loạn. Nhưng phần lý trí hơn trong viện nguyên lão lại diễn giải câu trả lời của hắn theo hướng thiện chí hơn, và nói rằng: "Những lời vừa nghe là lời của một con người, và của một con người tự do. Lẽ nào người ta có thể tin rằng bất kỳ dân tộc nào, hay thậm chí bất kỳ cá nhân nào, sẽ chịu ở lại lâu hơn mức cần thiết trong một hoàn cảnh mà họ cảm thấy đau khổ? Hòa bình chỉ được tuân thủ trung thành khi những người trong hòa bình tự nguyện làm điều đó; còn lòng trung thành sẽ không bao giờ xuất hiện ở nơi họ muốn thiết lập ách nô lệ." Họ đồng thuận với quan điểm này chủ yếu là nhờ chính vị chấp chính quan — người đã liên tục nhắc nhở các cựu chấp chính quan từng đưa ra các nghị quyết khác nhau, sao cho nhiều người có thể nghe thấy: "Rõ ràng rằng chỉ có những kẻ không nghĩ gì ngoài sự tự do mới xứng đáng trở thành người La Mã." Do đó, họ vừa giành chiến thắng cho lập trường của mình trong viện nguyên lão, vừa — theo chỉ thị của hội đồng đó — đệ trình một đề xuất trước nhân dân với nội dung trao quyền tự do nhà nước cho người Privernum. Cùng năm đó, một thuộc địa gồm ba trăm người đã được phái đến Anxur, và mỗi người nhận được hai mẫu đất.

Năm tiếp theo — với các chấp chính quan là Publius Plautius Proculus và Publius Cornelius Scapula —, không có bất kỳ giao dịch dân sự hay quân sự nào nổi bật, ngoại trừ việc phái một thuộc địa đến Fregellæ — một vùng đất vốn thuộc về người Sidicinin và sau đó thuộc về người Volscian —, cùng với việc phân phát thịt cho quần chúng được thực hiện bởi Marcus Flavius nhân dịp tang lễ của mẹ ông. Rất nhiều người lên tiếng rằng dưới vẻ bề ngoài báo hiếu đấng sinh thành, thực chất đó là một sự tri trả xứng đáng dành cho nhân dân vì đã tha bợm cho ông khi bị các quan thị vệ truy tố với tội danh tư thông với một phụ nữ đã có chồng. Việc phân phát thịt — vốn nhằm đáp lại những ân huệ thể hiện trong phiên tòa — cũng trở thành phương tiện giúp ông giành được vinh dự nắm giữ một chức vụ công cộng; bởi trong cuộc bầu cử tiếp theo, dẫu vắng mặt, ông vẫn được ưu ái vượt qua các ứng viên trực tiếp vận động tranh cử cho chức vụ quan tribune bình dân. Thành phố Palæpolis nằm ở khoảng cách không xa vị trí mà Neapolis hiện nay tọa lạc. Hai thành phố này do một cộng đồng cư dân sinh sống: họ xuất thân từ Cumæ, và cư dân Cumæ có nguồn gốc từ Chalcis ở Eubœa. Nhờ vào hạm đội chở họ di cư đến đây, họ nắm giữ sức mạnh lớn dọc theo bờ biển nơi họ cư ngụ. Sau khi đặt chân lên các hòn đảo Ænaria và Pithecusæ, họ tiếp tục mạo hiểm dời khu định cư lên đất liền. Quốc gia này, dựa dẫm vào sức mạnh của chính họ lẫn sự phản trắc trong liên minh giữa người Samnite và người La Mã, hoặc được khích lệ bởi tin đồn về một trận dịch hạch tấn công thành phố Roma, đã thực hiện nhiều hành vi thù địch chống lại cư dân La Mã định cư tại các vùng đất Campania và Falernian. Do đó, vào nhiệm kỳ chấp chính quan kế tiếp của Lucius Cornelius và Quintus Publilius Philo (nhiệm kỳ thứ hai), các sứ thần được phái đến Palæpolis để đòi bồi thường; khi một câu trả lời kiêu ngạo được trả về bởi những kẻ Hy Lạp này — một giống người hùng biện vĩ đại trong lời nói nhưng nhỏ bé trong hành động —, nhân dân — tuân theo chỉ thị của viện nguyên lão — đã ra lệnh tuyên chiến với cư dân Palæpolis. Khi phân chia các tỉnh lận giữa các chấp chính quan, cuộc chiến chống lại người Hy Lạp rơi vào tay Publilius. Cornelius, với một đạo quân khác, được giao nhiệm vụ theo dõi người Samnite nếu họ có bất kỳ động thái nào; nhưng một tin đồn râm ran rằng họ — đang lo âu chờ đợi một cuộc nổi dậy ở Campania — dự định dẫn quân tiến về đó; điều này được Cornelius đánh giá là vị trí thích hợp nhất dành cho ông.

Viện nguyên lão nhận được thông tin từ cả hai vị chấp chính quan rằng hy vọng về hòa bình với người Samnite là vô cùng mong manh. Publilius thông báo rằng hai nghìn binh sĩ từ Nola và bốn nghìn người Samnite đã được tiếp nhận vào Palæpolis — một động thái mang tính chất ép buộc đối với người Hy Lạp nhiều hơn là xuất phát từ ý nguyện của họ. Cornelius viết thư báo rằng một lệnh tuyển quân đã được ban hành, toàn bộ xứ Samium đang chuyển động, và các quốc gia láng giềng như Privernum, Fundi và Formiæ đang công khai bị lôi kéo gia nhập với họ. Khi người ta cho rằng trước khi các hành vi thù địch bắt đầu, các sứ thần nên được phái đến gặp người Samnite, thì một câu trả lời xấc láo lại được trả về từ họ; thậm chí họ còn đi xa đến mức cáo buộc người La Mã cư xử bất công với mình. Tuy nhiên, họ vẫn cố gắng thanh minh cho các cáo buộc nhằm vào họ, khẳng định rằng "người Hy Lạp không hề nhận được bất kỳ lời khuyên hay sự viện trợ nào từ nhà nước của họ, cư dân Fundi và Formiæ cũng không hề bị họ quấy rầy hay lôi kéo; bởi vì nếu họ muốn chiến tranh, họ chẳng có lý do gì phải e dè sức mạnh của chính mình. Dù vậy, họ không thể che giấu rằng việc Fregellæ — bị họ cướp từ tay người Volscian và san bằng — lại được người La Mã xây dựng lại, và rằng người La Mã đã thiết lập một thuộc địa ngay trong lãnh thổ của người Samnite mà những người thực dân đặt tên là Fregellæ, đã khiến quốc gia Samnite vô cùng phẫn nộ. Sự tổn hại và sỉ nhục này, nếu không được những kẻ chủ mưu xóa bỏ, họ nhất định sẽ tự tay dẹp bỏ bằng mọi phương tiện trong tầm tay." Khi một trong các sứ thần La Mã đề xuất thảo luận vấn đề trước các đồng minh và bạn bè chung của họ, quan chức của người Samnite liền nói: "Tại sao chúng ta phải che giấu suy nghĩ của mình? Hỡi người La Mã, không một cuộc hội đàm sứ thần hay sự trọng tài nào của bất kỳ ai có thể chấm dứt những bất hòa giữa chúng ta; mà chính những đồng bằng Campania — nơi chúng ta bắt buộc phải gặp nhau —, vũ khí của chúng ta và vận mệnh chiến tranh chung sẽ định đoạt vấn đề đó. Hãy để quân đội của chúng ta gặp nhau giữa Capua và Suessula; và tại đó, hãy để chúng ta quyết định xem người Samnite hay người La Mã mới là kẻ nắm giữ quyền bá chủ nước Ý." Đáp lại điều này, các sứ thần La Mã trả lời rằng họ sẽ không đến nơi kẻ thù gọi, mà đến nơi các chỉ huy của họ dẫn dắt. Trong khi đó, Publilius — bằng cách chiếm lấy một vị trí đắc địa giữa Palæpolis và Neapolis — đã cắt đứt tuyến giao lưu viện trợ tương hỗ mà họ từng duy trì cho nhau tùy thuộc vào việc địa điểm nào bị dồn ép. Do đó, khi thời điểm bầu cử cận kề và việc gọi Publilius rời đi vào đúng thời điểm ông đang tấn công tường thành địch và hằng ngày ngóng chờ chiếm lấy thành phố là điều cực kỳ bất lợi cho lợi ích công cộng, người ta đã thỉnh cầu các quan tribune đề xuất trước nhân dân việc thông qua một sắc lệnh: cho phép Publilius Philo — khi năm nhiệm kỳ của ông kết thúc — tiếp tục giữ quyền chỉ huy với tư cách là quan tổng đốc (proconsul) cho đến khi cuộc chiến với người Hy Lạp hoàn tất. Một bức thư được hỏa tốc gửi đến Lucius Cornelius với lệnh bổ nhiệm một nhà độc tài; bởi vì người ta cho rằng việc triệu hồi vị chấp chính quan khỏi cuộc tấn công mãnh liệt vào chiến sự lúc ông vừa bước chân vào Samnium là không phù hợp. Ông đã bổ nhiệm Marcus Claudius Marcellus làm nhà độc tài, và vị này chọn Spurius Postumius làm tổng tư lệnh kỵ binh. Tuy nhiên, cuộc bầu cử đã không được tổ chức bởi nhà độc tài, vì một câu hỏi nảy sinh về việc liệu ông có được bổ nhiệm trong điều kiện bất hợp lệ hay không; và sau khi tham vấn các thầy đoán điềm, họ tuyên bố rằng sự bổ nhiệm của nhà độc tài dường như có tì vết. Các quan tribune lớn tiếng chỉ trích hành động này là nguy hiểm và vô lương tâm: "Bởi vì thật không hợp lý," họ nói, "khi một tì vết như vậy lại có thể bị phát hiện, khi mà vị chấp chính quan thức dậy trong đêm để bổ nhiệm nhà độc tài trong lúc mọi thứ vẫn hoàn toàn tĩnh lặng; vị chấp chính quan cũng không hề đề cập đến điều đó trong bất kỳ bức thư công hay tư nào với bất kỳ ai; cũng chẳng có bất kỳ ai bước lên tuyên bố rằng mình đã nhìn thấy hay nghe thấy bất cứ điều gì có thể làm vấy bẩn các điềm báo. Các thầy đoán điềm ngồi tại Roma cũng chẳng thể tiên tri được điềm xui xẻo nào đã xảy ra với vị chấp chính quan trong doanh trại. Ai mà chẳng nhìn thấu rằng việc nhà độc tài là một thường dân chính là cái tì vết mà các thầy đoán điềm đã phát hiện ra?" Những luận điểm này và nhiều lập luận khác được các quan tribune đưa ra nhưng vô ích; cuối cùng sự việc lại kết thúc bằng thời kỳ nhiếp chính. Cuối cùng, sau khi các cuộc bầu cử liên tục bị hoãn lại với lý do này hay lý do khác, vị nhiếp chính thứ mười bốn là Lucius Æmilius đã bầu ra hai chấp chính quan là Caius Pætelius và Lucius Papirius Mugillanus (hoặc Cursor, như tôi tìm thấy tên ông trong một số sử sách).

Sử sách ghi lại rằng trong năm nay, thành phố Alexandria ở Ai Cập được thành lập; và vua Alexander xứ Epirus, khi bị sát hại bởi một kẻ lưu vong người Lucania, đã ứng nghiệm lời tiên tri của thần Jupiter ở Dodona về hoàn cảnh cái chết của ông. Vào thời điểm ông được mời đến Ý bởi cư dân Tarentum, một lời cảnh báo đã được đưa ra cho ông rằng: "Hãy cẩn thận với dòng nước Acherusian và thành phố Pandosia, vì đó là nơi định đoạt giới hạn số mệnh của ông." Chính vì lý do đó mà ông càng vội vã vượt biển sang Ý, nhằm ở vị trí cách xa nhất có thể khỏi thành phố Pandosia ở Epirus và dòng sông Acheron — con sông sau khi chảy qua xứ Molossis liền đổ vào các hồ gọi là Hỏa ngục và hòa vào vịnh Thesprotia. Thế nhưng (như thường lệ, khi con người cố gắng trốn chạy số mệnh của mình lại lao thẳng vào nó), sau khi nhiều lần đánh bại quân đội Bruttium và Lucania, chiếm giữ Heraclea — một thuộc địa của cư dân Tarentum —, Consentia và Metapontum từ tay người Lucania, Terina từ tay người Bruttium, cùng vô số thành phố khác của người Messapium và Lucania; đồng thời phái về Epirus ba trăm gia đình quý tộc mà ông dự định giữ làm con tin, ông đã bố trí quân đội đóng trên ba ngọn đồi nằm cách nhau một khoảng ngắn, không xa thành phố Pandosia và sát biên giới của người Bruttium cùng Lucania, nhằm từ đó thực hiện các cuộc đột kích vào mọi ngóc ngách lãnh thổ kẻ thù. Vào thời điểm đó, ông giữ bên mình khoảng hai trăm kẻ lưu vong người Lucania với tư cách là những kẻ hầu cận trung thành; nhưng sự trung thành của họ, theo đúng bản tính chung của những kẻ thuộc tầng lớp ấy, luôn sẵn sàng chao đảo theo dòng đổi thay của vận mệnh. Khi những cơn mưa liên miên trải rộng trận lụt lội khắp các đồng bằng, cắt đứt mọi con đường tương viện giữa ba cánh quân phân tán, hai nhóm không có sự hiện diện của nhà vua đã bất ngờ bị kẻ thù tấn công và áp đảo. Sau khi tàn sát họ bằng gươm, kẻ thù dồn toàn lực vây hãm chính nhà vua. Từ nơi đó, những kẻ lưu vong người Lucania phái sứ giả về quê nhà, thỏa thuận con đường trở về an toàn cho bản thân để đổi lấy việc giao nộp nhà vua — sống hoặc chết — vào tay đồng bào họ. Về phần mình, với quyết tâm kiên cường thực hiện một nỗ lực phi thường, ở đầu một nhóm binh sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng, ông đã phá vỡ vòng vây đối phương, giao chiến đơn độc và hạ gục viên tướng của người Lucania. Gom quân lính đang tản mác trong lúc rút lui lại với nhau, ông tiến đến một con sông — được định hình qua đống đổ nát của một cây cầu vừa bị dòng nước lũ cuốn sập. Tại đây, trong lúc đoàn người đang lội qua sông trên một lòng sông vô cùng gập ghềnh, một người lính kiệt sức vì mệt mỏi và sợ hãi đã bất chợt thốt lên một câu chơi chữ đầy ác ý nhằm vào cái tên của con sông: "Ngươi thực mang cái tên Acheros (U ám) đúng nghĩa." Lời nói ấy lọt vào tai nhà vua, lập tức gợi lại trong tâm trí ông lời nguyền về số mệnh, khiến ông khựng lại ngần ngại không biết có nên băng qua hay không. Lúc bấy giờ, Sotimus — một trong số những thiếu niên thuộc đội hộ vệ hoàng gia đi theo ông — hỏi tại sao ông lại chần chừ trong khoảnh khắc chí tử như vậy, đồng thời chỉ cho ông thấy người Lucania đang chực chờ cơ hội để hành động phản trắc. Nghe vậy, nhà vua ngoảnh lại nhìn, thấy bọn chúng đang kéo đến thành một khối đông đảo, liền tuốt gươm thúc ngựa lao thẳng giữa dòng sông. Khi ông vừa ra tới vùng nước nông, một kẻ lưu vong người Lucania đứng từ xa đã phóng lao đâm xuyên qua người ông; sau khi ông ngã xuống, dòng nước lũ cuốn trôi thi thể không còn sự sống — với ngọn giáo vẫn cắm chặt trên mình — dạt vào các trạm gác của kẻ thù. Tại đó, một màn phơi thây man rợ đã diễn ra: chặt thi thể làm đôi, chúng gửi một nửa về Consentia và giữ nửa còn lại lại như một trò hề để chế giễu. Trong lúc chúng đang ném lao và đá vào thi thể, một người phụ nữ hòa vào đám đông đang phẫn nộ vượt xa mọi giới hạn cảm xúc của con người đã thuyết phục chúng dừng tay trong chốc lát. Bà vừa khóc vừa kể rằng mình có chồng và các con đang bị giam cầm làm tù binh bên phía kẻ thù, và bà hy vọng có thể dùng thi thể nhà vua — dù đã bị hủy hoại — để chuộc lại những người thân yêu của mình; hành động đó đã đặt dấu chấm hết cho những màn bạo hành tột độ. Phần tàn tích còn lại của thi thể ông được chôn cất tại Consentia hoàn toàn nhờ sự chăm lo của người phụ nữ ấy; còn xương cốt của ông được gửi về Metapontum cho kẻ thù, từ đó chuyển về Epirus trao cho người vợ Cleopatra và người em gái Olympias — người sau là mẹ, người trước là em gái của Alexander Đại đế. Đó là cái chết bi thảm của Alexander xứ Epirus; dẫu định mệnh không cho phép ông tham gia chiến sự chống lại người La Mã, nhưng vì ông đã gây chiến tại Ý, tôi vẫn cho rằng việc thuật lại một cách ngắn gọn sự kiện này là điều hoàn toàn phù hợp. Năm nay, lần thứ năm kể từ khi thành phố được thành lập, nghi lễ lectisternium đã được cử hành tại Roma để cầu xin sự ưu ái từ chính các vị thần từng được hướng tới trước đó.

Khi các tân chấp chính quan — theo lệnh của nhân dân — phái người đi tuyên chiến với người Samnite, và bản thân họ đang chuẩn bị mọi thứ với khí thế sục sôi hơn cả cuộc chiến chống lại người Hy Lạp, một nguồn sức mạnh bổ sung mới bất ngờ đến với họ trong lúc chẳng mảy me mong đợi. Người Lucania và Apulia — những dân tộc cho đến thời điểm đó chưa từng có bất kỳ mối giao du nào với nhân dân La Mã — đã ngỏ ý kết minh, hứa cung cấp binh lính và vũ khí cho cuộc chiến; một hiệp ước hữu nghị theo đó đã được ký kết. Cùng lúc đó, các chiến dịch của họ ở Samnium tiến triển vô cùng thuận lợi. Ba thị trấn rơi vào tay họ là Allifæ, Callifæ và Ruffrium; vùng đất lân cận trải rộng đến mức lớn đã bị tàn phá hoàn toàn ngay khi các chấp chính quan vừa đặt chân đến. Cuộc chiến ở hướng này khởi đầu vô cùng suôn sẻ bao nhiêu, thì cuộc chiến ở hướng đối lập — nơi cư dân Hy Lạp bị vây hãm — cũng tiến dần đến hồi kết bấy nhiêu. Bởi vì bên cạnh việc tuyến liên lạc giữa hai cứ điểm của kẻ thù bị cắt đứt do lực lượng vây hãm đã chiếm giữ một phần công trình phòng thủ mà họ dùng để thông thương, cư dân trong thành phố giờ đây còn phải gánh chịu những gian khổ tồi tệ hơn nhiều so với những mối đe dọa từ kẻ thù bên ngoài. Hệt như những tù nhân bị chính lực lượng đồn trú của mình giam giữ, họ phải chịu đựng những sự sỉ nhục tột cùng nhắm vào vợ con họ, cùng những khốn cùng thường thấy trong các cuộc thảm sát cướp phá thành phố. Do đó, khi tin tức truyền đến rằng lực lượng viện trợ sắp kéo đến từ Tarentum và từ người Samnite, tất cả đều đồng thuận rằng số lượng người Samnite bên trong tường thành đã vượt quá mức họ mong muốn; nhưng những thanh niên Tarentum — những người Hy Lạp giống như họ — lại được họ vô cùng khao khát, với hy vọng có thể nhờ cậy sức mạnh của họ để chống lại người Samnite và Nola, cũng như kháng cự kẻ thù La Mã. Cuối cùng, việc đầu hàng người La Mã có vẻ là cái ác nhẹ nhàng nhất. Charilaus và Nymphius — hai nhân vật hàng đầu trong nhà nước — khi hội ý với nhau đã ấn định phần việc mà mỗi người phải đảm nhận: một người sẽ đào ngũ sang phe tướng quân La Mã, người kia ở lại thành phố để quản lý các công việc sao cho thuận tiện việc thực thi kế hoạch. Charilaus chính là kẻ đến gặp Publilius Philo; ông ta thưa rằng "ông đã đưa ra một quyết định — mà ông hy vọng sẽ mang lại lợi thế, may mắn và hạnh phúc cho cư dân Palæpolis cùng nhân dân La Mã —, đó là giao nộp các công trình phòng thủ vào tay vị tướng. Việc hành động ấy khiến ông bị coi là kẻ phản bội hay người bảo vệ quê hương hoàn toàn phụ thuộc vào danh dự của người La Mã. Về phần cá nhân mình, ông không hề đưa ra điều kiện hay thỉnh cầu gì; nhưng thay mặt cho nhà nước, ông tha thiết thỉnh cầu hơn là ra điều kiện rằng trong trường hợp kế hoạch thành công, nhân dân La Mã sẽ cân nhắc đến lòng nhiệt thành và sự hiểm nguy mà nhà nước đã dấn thân để tìm kiếm sự khôi phục tình hữu nghị với họ, hơn là sự dại dột và liều lĩnh khi đi chệch khỏi bổn phận." Ông được vị tổng tư lệnh biểu dương và được trao cho một đội quân gồm ba nghìn binh sĩ để chiếm lấy phần thành phố đang nằm trong tay người Samnite; lực lượng này được chỉ huy bởi Lucius Quinctius, quan tribune quân sự.

Cùng lúc đó, Nymphius — bằng những lời lẽ mưu mô khéo léo hướng đến tổng tư lệnh người Samnite — đã thuyết phục được hắn rằng, vì toàn bộ lực lượng của người La Mã đều đang bận rộn vây hãm Palæpolis hoặc chiến đấu ở Samnium, hắn nên cho phép Nymphius dẫn hạm đội xuôi buồm vòng ra lãnh thổ La Mã, nơi hắn ta cam kết sẽ tàn phá không chỉ vùng duyên hải mà còn cả vùng đất liền kề ngay sát thành phố. Thế nhưng, để tránh bị phát hiện, hắn nói rằng họ bắt buộc phải xuất phát vào ban đêm và hạ thủy các chiến thuyền ngay lập tức. Để việc này được thực hiện nhanh chóng nhất, toàn bộ thanh niên Samnite — ngoại trừ lực lượng lính canh cần thiết cho thành phố — đều được điều ra bờ biển. Trong lúc Nymphius lãng phí thời gian ở đó bằng cách đưa ra những mệnh lệnh mâu thuẫn nhằm cố ý tạo ra sự hỗn loạn — vốn càng bị đẩy lên cao bởi màn đêm và đám đông chen chúc cản trở lẫn nhau —, Charilaus — theo đúng kế hoạch đã định — đã được đồng bọn mở cửa cho phép tiến vào thành phố; và sau khi lấp đầy các khu vực cao hơn của thành phố bằng binh sĩ La Mã, ông ra lệnh cho họ cất tiếng hô vang. Nghe thấy hiệu lệnh, những người Hy Lạp — vốn đã nhận được chỉ thị từ các thủ lĩnh của họ trước đó — vẫn giữ nguyên vị trí trong sự tĩnh lặng. Người Nola tháo chạy qua phần đối diện của thị trấn, theo con đường dẫn về Nola. Cuộc tháo chạy của người Samnite — những kẻ bị kẹt ở ngoài thành — diễn ra dễ dàng hơn nhưng lại mang bộ dạng nhục nhã hơn nhiều: họ lũ lượt quay về quê nhà trong trạng thái không vũ khí, trần truồng và khốn cùng không một tấc sắt trong tay, toàn bộ tài sản đều bị bỏ lại cho kẻ thù; nhờ đó họ trở thành trò cười không chỉ cho người ngoại quốc mà ngay cả cho đồng bào của chính mình. Tôi biết rằng có một phiên bản ghi chép khác về sự việc này, theo đó thành phố được miêu tả là đã bị phản bội bởi chính người Samnite; nhưng tôi thuật lại câu chuyện này dựa trên nguồn sử liệu đáng tin cậy nhất. Bên cạnh đó, hiệp ước với Neapolis — nơi trung tâm quyền lực của người Hy Lạp sau đó được dời đến — càng làm cho giả thuyết việc khôi phục tình hữu nghị xuất phát từ sự tự nguyện của họ trở nên đáng tin hơn. Một lễ khải hoàn được ban cho Publilius, bởi mọi người đều thấu hiểu rằng kẻ thù — sau khi bị khuất phục bởi cuộc vây hãm — đã chấp nhận các điều khoản đầu hàng. Hai biến cố phi thường này — chưa từng xuất hiện ở bất kỳ trường hợp nào trước đó — đã hội tụ ở con người này: sự gia hạn quyền chỉ huy chưa từng được trao cho ai bao giờ, và lễ khải hoàn diễn ra sau khi nhiệm kỳ đã kết thúc.

Chẳng bao lâu sau, một cuộc chiến khác lại nổ ra với người Hy Lạp ở bờ biển bên kia. Bởi vì cư dân Tarentum — sau một thời gian dài nuôi dưỡng hy vọng hão huyền về sự cứu viện cho nhà nước Palæpolis — khi hay tin người La Mã đã chiếm được thành phố đó, liền hành động hệt như thể chính họ là những kẻ gánh chịu nỗi thất vọng chứ không phải thủ phạm gây ra nó. Họ lớn tiếng đả kích cư dân Palæpolis, đồng thời bùng nổ sự giận dữ và căm hờn tột độ nhắm vào người La Mã; lý do cho thái độ này còn bởi thông tin truyền đến cho hay người Lucania và Apulia đã quy phục nhân dân La Mã, vì một hiệp ước liên minh đã được ký kết với cả hai dân tộc này trong năm đó. Họ lẩm bẩm rằng: "Vấn đề đã tiến đến sát cửa nhà họ; và chẳng mấy chốc sự tình sẽ chuyển biến thành việc người La Mã phải bị đối xử như kẻ thù hoặc được tiếp nhận như những ông chủ. Thực tế, lợi ích của họ đã bị cuốn vào cuộc chiến với người Samnite và kết cục của nó. Đó là quốc gia duy nhất tiếp tục kháng cự; và với sức mạnh hoàn toàn không tương xứng kể từ khi người Lucania rời bỏ họ — dẫu rằng những kẻ đó vẫn có thể được lôi kéo trở lại và thuyết phục từ bỏ liên minh La Mã, nếu biết dùng mưu mẹo khéo léo để gieo rắc sự bất hòa." Những lý lẽ này nhanh chóng được đón nhận bởi những kẻ khát khao thay đổi thời cuộc; một số thanh niên Lucania có tiếng tăm trong đồng bào nhưng hoàn toàn vô đạo đức đã được mua chuộc bằng tiền. Sau khi tự rạch những vết roi lên cơ thể mình và bước ra trước đại hội công chúng của đồng bào trong trạng thái trần truồng, họ lớn tiếng kêu gào rằng vì dám bén mảng đến doanh trại La Mã, họ đã bị đánh đập tàn nhẫn bằng roi da theo lệnh của chấp chính quan, và suýt chút nữa mất mạng. Một sự việc kinh hoàng về bản chất, mang theo những bằng chứng rành rành về sự ngược đãi thay vì dấu hiệu của sự giả mạo, đã khiến đám đông phẫn nộ đến mức họ ép buộc các quan chức phải triệu tập viện nguyên lão; và một số kẻ đứng vây quanh hội trường đó lớn tiếng đòi tuyên chiến với người La Mã, trong khi những kẻ khác tỏa đi khắp ngả để kêu gọi lực lượng đông đảo cư dân miền quê cầm vũ khí. Cứ thế, ngọn lửa cuồng loạn cuốn phăng đi sự tỉnh táo ngay cả trong tâm trí những người lý trí nhất, một nghị quyết được thông qua: hiệp ước với người Samnite sẽ được nối lại và các sứ thần sẽ được phái đi vì mục đích đó. Bởi vì hành động đột ngột này hoàn toàn thiếu vắng bất kỳ nguyên nhân hiển nhiên nào và do đó chẳng ai dám đặt niềm tin vào sự thành khẩn của nó, họ vẫn buộc phải trao con tin và tiếp nhận lực lượng đồn trú vào các thành lũy kiên cố của mình; và vì bị che mờ bởi sự lừa dối cùng lòng căm phẫn, họ đã không từ chối bất kỳ điều khoản nào. Chẳng bao lâu sau, khi những kẻ thêu dệt nên lời cáo buộc giả mạo tháo chạy về Tarentum, toàn bộ màn kịch lừa đảo bị phơi bày ánh sáng. Nhưng vì họ đã tước đoạt toàn bộ quyền lực khỏi tay mình, chẳng còn lại gì cho họ ngoài nỗi ân hận muộn màng.

Năm nay chứng kiến một kỷ nguyên tự do mới mẻ như thể vừa bừng nở đối với tầng lớp bình dân La Mã, khi thói quen giam cầm các con nợ chính thức bị chặn đứng. Sự thay đổi luật pháp này xuất phát từ thói dâm dục và sự tàn ác tột độ của một kẻ cho vay nặng lãi. Hắn tên là Lucius Papirius. Một thanh niên tên là Caius Publilius — vì đã đem thân mình gán nợ thay cho món nợ của người cha — rơi vào tay hắn, với vẻ đẹp và tuổi trẻ đáng ra phải khơi gợi lòng trắc ẩn thì nay lại biến thành thứ kích thích sự dâm ô và lăng mạ trong tâm trí kẻ cho vay nặng lãi. Ban đầu, hắn tìm cách dụ dỗ người thanh niên bằng những lời lẽ nhơ nhuốc, coi hương sắc tuổi trẻ của anh như một món lợi lộc trời cho; nhưng khi nhận ra tai của anh chàng bị sốc trước khuynh hướng đồi bại ấy, hắn liền chuyển sang dùng thủ đoạn đe dọa, liên tục gợi nhắc anh về hoàn cảnh khốn cùng hiện tại. Cuối cùng, khi nhận ra quyết tâm hành động theo dòng dõi cao quý của gia đình chứ không chịu khuất phục trước nghịch cảnh, hắn ra lệnh lột trần và đánh đập anh. Khi người thanh niên lao ra ngoài đường phố lớn với những lằn roi hằn in trên da thịt, lớn tiếng phàn nộ về sự đồi bại và vô nhân tính của kẻ cho vay nặng lãi, đông đảo quần chúng — động lòng trắc ẩn trước tuổi trẻ của anh và phẫn nộ trước cách đối xử dã man, đồng thời liên tưởng đến số phận của chính họ và con em mình — đã tụ tập kéo về quảng trường forum, rồi từ đó tiến thành một khối thẳng đến tòa nhà viện nguyên lão. Khi các chấp chính quan bị ép buộc bởi đám đông hỗn loạn bất ngờ phải triệu tập một cuộc họp viện nguyên lão, người dân sụp lạy dưới chân từng nghị viên khi họ bước vào hội trường, giơ tấm lưng chi chít vết thương rớm máu của người thanh niên ra trước mắt họ. Ngày hôm đó, xuất phát từ hành vi vô lương tâm của một cá nhân duy nhất, những sợi dây ràng buộc tín dụng kiên cố nhất đã bị đứt phăng; và các chấp chính quan được lệnh phải đệ trình trước nhân dân quy định: không ai được phép bị xiềng xích hay gông cùm trừ khi bị kết án tội danh cụ thể và để chờ thi hành án; còn đối với các khoản nợ tiền bạc, tài sản của con nợ chứ không phải thân thể của y mới là thứ chịu trách nhiệm. Thế là các con nợ bị giam giữ được trả tự do; đồng thời các điều khoản được thiết lập cho tương lai nhằm đảm bảo họ không bao giờ phải đối mặt với nguy cơ bị giam cầm nữa.

Trong diễn biến của năm này, trong khi cuộc chiến với Samnium tự thân nó đã đủ để chiếm trọn thời gian của viện nguyên lão, bên cạnh sự phản bội đột ngột của người Lucania và cư dân Tarentum — những kẻ chủ mưu vụ phản loạn —, một nguồn rắc rối nữa lại xuất hiện từ liên minh được hình thành giữa nhà nước Vestini và người Samnite. Sự kiện này, dẫu tiếp tục kéo dài suốt năm hiện tại như một chủ đề bàn tán chung mà chưa hề được đưa ra thảo luận công khai nào, lại tỏ ra vô cùng quan trọng đối với các chấp chính quan của năm tiếp theo — Lucius Furius Camillus (nhiệm kỳ thứ hai) và Junius Brutus Scæva — đến mức nó trở thành vấn đề đầu tiên họ mang ra đệ trình trước quốc gia. Dù sự việc vẫn còn mới mẻ, một sự bối rối lớn vẫn bao trùm lấy viện nguyên lão, khi họ e sợ ngang nhau hậu quả của việc làm ngơ lẫn việc nhúng tay vào: nếu làm ngơ, sự dung túng có thể kích động các quốc gia láng giềng thêm phần ngạo mạn; còn nếu trừng phạt họ bằng vũ lực và gieo rắc nỗi sợ hãi cận kề, điều đó cũng sẽ tạo ra hiệu ứng tương tự bằng cách thổi bùng sự phẫn nộ. Hơn nữa, toàn bộ khối liên minh ấy có sức mạnh ngang ngửa người Samnite, gồm cư dân Marsi, Peligni và Marrucini; tất cả đều sẽ trở thành kẻ thù cần phải đối đầu nếu người Vestini bị can thiệp. Tuy nhiên, phe có lập luận mang tính quyết tâm cao hơn là sự thận trọng cuối cùng đã chiếm ưu thế; và diễn biến sau đó đã chứng minh rằng định mệnh luôn đứng về phía những kẻ dũng cảm. Nhân dân — theo chỉ thị của viện nguyên lão — đã tuyên chiến với người Vestini; tỉnh lận đó rơi vào tay Junius thông qua việc rút thăm, còn Samnium thuộc về Camillus. Quân đội được điều động đến cả hai nơi, và nhờ việc canh gác cẩn mật các tuyến biên giới, kẻ thù bị ngăn chặn không thể hội quân. Nhưng vị chấp chính quan còn lại — Lucius Furius — người gánh vác phần lớn gánh nặng của chiến dịch, lại bất ngờ bị tách khỏi cuộc chiến vì mắc phải một cơn bạo bệnh. Do đó, được lệnh bổ nhiệm một nhà độc tài để tiếp quản công việc, ông đã chọn Lucius Papirius Cursor — vị tướng lừng lẫy nhất thời bấy giờ — làm nhà độc tài, và vị này đã bổ nhiệm Quintus Fabius Maximus Rullianus làm tổng tư lệnh kỵ binh: một cặp đôi chỉ huy nổi danh với những chiến công lừng lẫy trong chiến tranh, nhưng càng nổi tiếng hơn bởi những cuộc cãi vã giữa họ — những mâu thuẫn suýt chút nữa dẫn đến bạo lực. Vị chấp chính quan còn lại, trong lãnh thổ người Vestini, tiến hành các chiến dịch dưới nhiều hình thức và đều gặt hái thành công vang dội ở mọi mặt trận. Ông không chỉ tàn phá toàn bộ lãnh thổ của họ, mà bằng cách cướp bóc, đốt phá nhà cửa và kho lương thực, ông đã ép họ phải bước vào trận chiến; và trong một trận giao chiến duy nhất, ông đã đập nát sức mạnh của người Vestini đến mức — dẫu chịu tổn thất không nhỏ về phía mình — kẻ thù không chỉ tháo chạy về doanh trại mà còn vì quá sợ hãi không dám tin vào chiến hào và lũy pháo, đã phân tán khắp các thị trấn với hy vọng tìm thấy sự an toàn trong vị trí và hệ thống phòng thủ của các thành phố. Cuối cùng, khi bắt tay vào việc hạ gục các thị trấn của họ bằng vũ lực giữa bầu nhiệt huyết ngút trời của binh sĩ cùng sự căm phẫn vì những vết thương họ phải gánh chịu (hầu như không một ai bước ra khỏi trận chiến mà không mang vết thương trên mình), ông đã chiếm được Cutina bằng thang leo, và sau đó là Cingilia. Chiến lợi phẩm của cả hai thành phố được ông ban phát cho binh sĩ để đền bù cho sự dũng cảm vượt qua mọi trở ngại từ cổng thành cho đến tường lũy.

Các vị chỉ huy bước vào Samnium dưới những điềm báo không rõ ràng — một sự bất quy tắc không nhắm vào kết cục chiến tranh (vì kết cục đó vô cùng thịnh vượng), mà hướng thẳng đến những cơn thịnh nộ bùng nổ cùng những trận cãi vã nảy lửa giữa các thủ lĩnh. Bởi vì nhà độc tài Papirius, khi trở về Roma để bói lại các điềm báo theo lời cảnh báo từ thầy bói, đã để lại lệnh nghiêm ngặt cho tổng tư lệnh kỵ binh rằng ông ta phải bám trụ vị trí và tuyệt đối không được giao chiến trong thời gian ông vắng mặt. Sau khi nhà độc tài rời đi, Fabius phát hiện qua các trinh sát rằng kẻ thù đang ở trong trạng thái lơ là phòng bị hệt như thể chẳng có nổi một bóng người La Mã nào ở Samnium. Người thanh niên đầy nhiệt huyết ấy (hoặc vì cảm thấy phẫn nộ khi quyền lực tối cao trong mọi việc dường như đều tập trung vào tay nhà độc tài, hoặc bị cám dỗ bởi cơ hội tung ra một đòn giáng mạnh mẽ), sau khi chuẩn bị và bố trí đầy đủ, đã hành quân đến một địa điểm gọi là Imbrinium và giao chiến với người Samnite tại đó. Thành công của ông trong trận chiến lớn đến mức chẳng có tình huống nào có thể được tận dụng hiệu quả hơn nếu nhà độc tài có mặt. Tướng không phụ quân, mà quân cũng chẳng phụ tướng. Lực lượng kỵ binh (sau khi nhận ra qua nhiều đợt xung phong rằng họ không thể phá vỡ các hàng ngũ đối phương) — theo lời khuyên của Lucius Cominius, một quan tribune quân sự — đã giật phăng dây cương ngựa và thúc chúng lao đi với tốc độ cuồng nộ đến mức không một sức mạnh nào có thể cản nổi; xé toạc lớp phòng thủ dày đặc nhất của kẻ thù, họ cuốn phăng mọi thứ trên đường tiến; và bộ binh lao lên tiếp ứng đã đẩy toàn bộ đội hình đối phương vào cảnh hỗn loạn. Hai mươi ngàn kẻ thù được cho là đã ngã xuống trong ngày hôm đó. Tôi có cơ sở để khẳng định rằng đã có hai trận chiến diễn ra trong lúc nhà độc tài vắng mặt và hai chiến thắng được gặt hái; nhưng theo các sử gia cổ đại nhất, chỉ có duy nhất trận chiến này được ghi nhận, và trong một số biên niên sử, toàn bộ sự kiện này bị bỏ qua. Tổng tư lệnh kỵ binh thu giữ vô số chiến lợi phẩm từ số lượng lớn kẻ thù bị tàn sát, gom toàn bộ vũ khí lại thành một đống khổng lồ rồi châm lửa đốt; hành động này hoặc nhằm thực hiện lời thề dâng lên một vị thần nào đó, hoặc — nếu chúng ta chọn tin vào uy tín của sử gia Fabius — được thực hiện nhằm mục đích ngăn cản nhà độc tài nẫng tay trên vinh quang của ông, khắc tên mình lên đó hoặc mang chiến lợi phẩm về trong lễ khải hoàn. Những bức thư của ông chứa đựng tường thuật về chiến thắng, được gửi thẳng đến viện nguyên lão thay vì nhà độc tài, cho thấy rõ ràng rằng ông không muốn chia sẻ bất kỳ phần vinh quang nào cho vị kia. Nhà độc tài chắc chắn nhìn nhận sự việc theo hướng này: trong khi mọi người hân hoan trước chiến thắng đạt được, ông lại biểu lộ vẻ cau có và giận dữ, đến mức lập tức giải tán viện nguyên lão, đùng đùng bỏ ra khỏi hội trường và liên tục lặp lại trong cơn thịnh nộ rằng các quân đoàn Samnite không bị tiêu diệt và đánh bại bởi tổng tư lệnh kỵ binh triệt để bằng cách phẩm giá độc tài và kỷ luật quân đội bị tàn phá nếu hành vi phớt lờ mệnh lệnh như thế được dung túng mà không phải chịu hình phạt. Mang theo sự phẫn nộ và những lời đe dọa sục sôi như thế, ông lên đường trở về doanh trại; dẫu di chuyển với tốc độ tối đa có thể, ông vẫn không tài nào vượt qua nổi tốc độ lan truyền của tin tức về sự xuất hiện của mình. Bởi vì các sứ giả đã xuất phát từ thành phố trước ông, mang theo tin báo rằng nhà độc tài đang tiến đến với cơn khát báo thù hừng hực, miệng không ngớt lặp lại những lời ca ngợi phong cách của Titus Manlius ở gần như mọi câu nói.

Fabius lập tức triệu tập một đại hội, tha thiết nài xin các binh sĩ "hãy thể hiện lòng dũng cảm tương tự trong việc bảo vệ ông — dưới sự dẫn dắt và dưới bảo trợ của ông họ đã chiến thắng — trước sự tàn ác hung bạo của nhà độc tài, hệt như họ vừa thể hiện trong việc bảo vệ đất nước khỏi những kẻ thù nguy hiểm nhất." Ông nói rằng: "Hắn ta đang tiến đến đây trong cơn điên cuồng vì đố kỵ; tức giận trước sự dũng cảm và thành công của người khác, hắn phát điên vì trong lúc hắn vắng mặt, công việc chung của nhà nước lại được thực thi với thành công vang dội; và nếu có thể thay đổi vận mệnh của trận chiến, hẳn hắn thà ước gì người Samnite giành chiến thắng còn hơn là người La Mã. Hắn huyên thuyên đủ điều về việc phớt lờ mệnh lệnh; hệt như thể lệnh cấm chiến tranh của hắn không xuất phát từ chính động cơ đã gây ra nỗi bực dọc của hắn khi trận chiến diễn ra. Hắn muốn cùm kẹp lòng dũng cảm của người khác vì sự đố kỵ, và có ý định tước đoạt vũ khí của binh sĩ khi họ đang hăng hái hành động nhất, để không ai có thể sử dụng chúng trong lúc hắn vắng mặt. Hắn còn nổi giận hơn nữa vì không cần Lucius Papirius, các binh sĩ vẫn không thiếu tay chân hay vũ khí, và vì Quintus Fabius tự coi mình là tổng tư lệnh kỵ binh chứ không phải một tên thị vệ quèn dưới trướng nhà độc tài. Hắn sẽ cư xử ra sao nếu kết quả trận chiến là một thất bại — điều mà do những biến chuyển của chiến tranh và sự bất định trong chiến dịch hoàn toàn có thể xảy ra — trong khi giờ đây, khi kẻ thù đã bị đánh bại (hoàn toàn triệt để hệt như thể tài năng độc tôn của vị lãnh đạo đó được áp dụng vào vấn đề), hắn vẫn đe dọa trừng phạt tổng tư lệnh kỵ binh? Hắn chẳng hề giận dữ với tổng tư lệnh kỵ binh hơn là với các quan tribune quân sự, các sĩ quan bách nhân và toàn thể binh sĩ. Hắn muốn chút trút giận lên tất cả nếu có thể; và vì không đủ sức làm điều đó, hắn trút lên đầu một người duy nhất. Sự đố kỵ, giống như ngọn lửa, luôn bốc cao lên phía trên, nhắm vào đỉnh điểm; hắn đang nhắm đòn tấn công vào trung tâm của vấn đề, vào người chỉ huy. Nếu hắn có thể loại bỏ ông, cùng với vinh quang của dịch vụ đã hoàn thành, hắn sẽ độc tài cai trị trên những đạo quân bại trận như một kẻ chinh phục; và không chút ngần ngại thực hiện trên đầu các binh sĩ những gì hắn từng được phép làm với vị chỉ huy của họ. Do đó, vì sự nghiệp của chính mình, họ hãy đứng lên bảo vệ quyền tự do chung của tất cả mọi người. Nếu nhà độc tài nhìn thấy trong hàng ngũ quân đội cùng một sự đồng lòng trong việc biện minh cho chiến thắng của họ như họ từng thể hiện trong trận chiến, và tất cả cùng chung tay bảo vệ sự an toàn của một người, điều đó sẽ làm mềm dịu thái độ của hắn thành những mưu toan ôn hòa hơn. Tóm lại," ông nói với họ, "ông phó thác sinh mạng và mọi lợi ích của mình vào danh dự và lòng dũng cảm của họ."

Bài phát biểu của ông được đón nhận bằng những tiếng hò reo vang dội từ mọi ngóc ngách của đại hội, giục giã ông "hãy vững vàng lên; bởi chừng nào các quân đoàn La Mã vẫn còn tồn tại, không một ai được phép dùng bạo lực với ông." Chẳng lâu sau, nhà độc tài đến nơi và lập tức ra lệnh triệu tập một đại hội bằng tiếng còi kèn. Khi sự im lặng được thiết lập, một xướng lại viên hô tên Quintus Fabius — tổng tư lệnh kỵ binh —, và ngay khi ông bước đến gần bục xử án từ khoảng đất thấp bên dưới, nhà độc tài liền cất lời: "Quintus Fabius, ta hỏi ngươi, khi quyền lực của nhà độc tài được thừa nhận là tối cao và được tuân thủ bởi các chấp chính quan — những sĩ quan được ban cho quyền lực vua chúa —, cũng như bởi các pháp quan — được tạo ra dưới cùng những điềm báo với chấp chính quan —, ngươi có nghĩ rằng việc nó không nhận được sự tuân thủ từ một tổng tư lệnh kỵ binh là điều hợp lý hay không? Ta cũng hỏi ngươi rằng, khi ta biết mình rời nhà dưới những điềm báo bất định, liệu sự an toàn của nhà nước có nên bị đẩy vào vòng nguy hiểm bởi ta trong lúc các điềm triệu bị lẫn lộn, hay các điềm báo cần phải được bói lại từ đầu để không có bất kỳ hành động nào diễn ra trong lúc ý muốn của các vị thần vẫn còn là ẩn số? Hơn nữa, khi một nỗi e ngại tôn giáo có bản chất ngăn cản nhà độc tài hành động, liệu tổng tư lệnh kỵ binh có được miễn trừ khỏi điều đó và được tự do hành động hay không? Nhưng tại sao ta lại phải đặt những câu hỏi này, khi mà dù ta đã rời đi mà không để lại bất kỳ mệnh lệnh nào, chính phán đoán của ngươi cũng phải được điều chỉnh phù hợp với những gì ngươi có thể khám phá ra về ý định của ta? Tại sao ngươi không trả lời? Chẳng phải ta đã cấm ngươi hành động dưới bất kỳ hình thức nào trong thời gian ta vắng mặt hay sao? Chẳng phải ta đã cấm ngươi giao chiến với kẻ thù hay sao? Thế mà, phớt lờ những mệnh lệnh ấy của ta, trong lúc các điềm báo bất định, các điềm triệu hỗn loạn, trái ngược với tập tục chiến tranh, trái ngược với kỷ luật của tổ tiên và trái ngược với uy quyền của các vị thần, ngươi vẫn cả gan lao vào chiến trận. Hãy trả lời những câu hỏi được đặt ra cho ngươi. Về bất kỳ vấn đề nào khác, đừng thốt ra nửa lời. Lictor hãy đến gần hắn." Trước từng chi tiết cụ thể ấy, Fabius thấy việc trả lời không hề dễ dàng; lúc thì ông phản đối việc cùng một người vừa đóng vai trò kẻ cáo buộc vừa đóng vai trò thẩm phán trong một vụ án liên quan trực tiếp đến sự sống còn của mình, lúc thì ông khẳng định rằng sinh mạng của ông thà bị cướp đi còn hơn là đánh mất vinh quang của những chiến công quá khứ, vừa tự thanh minh vừa buộc tội ngược lại đối phương. Cơn giận của Papirius càng bùng lên với sự cuồng nộ dữ dội hơn, hắn ra lệnh lột áo tổng tư lệnh kỵ binh, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng roi và rìu. Fabius, khẩn khoản cầu xin sự bảo vệ của các binh sĩ trong lúc các lictor đang xé rách y phục của mình, liền tháo thân chạy về phía khu vực của các cự binh — những kẻ đang sớm khuấy động sự hỗn loạn trong đại hội. Từ nhóm đó, tiếng hò hét lan rộng ra toàn bộ khối quân đội; ở nơi này vang lên tiếng cầu khẩn, ở nơi kia là những lời đe dọa. Những kẻ tình cờ đứng gần bục xử án nhất — vì nằm ngay dưới tầm mắt của vị tướng và dễ dàng bị nhận diện — liền nài xin ông tha mạng cho tổng tư lệnh kỵ binh và đừng thông qua hắn mà kết án toàn bộ quân đội. Những phần xa xôi hơn của đại hội và đám đông vây quanh Fabius thì buông lời lăng mạ sự tàn nhẫn không khoan nhượng của nhà độc tài, suýt chút nữa biến thành một cuộc nổi loạn; ngay cả khu vực bục xử án cũng chẳng hề yên tĩnh. Các phó tướng vây quanh ghế của vị tướng tha thiết van nài ông hoãn lại vụ việc sang ngày hôm sau, dành thời gian cho cơn giận nguội bớt và chừa chỗ cho sự suy ngẫm; họ trình bày rằng "sự thiếu khôn ngoan của Fabius đã bị khiển trách đầy đủ, chiến thắng của ông đã bị bôi nhọ đủ rồi", đồng thời nài nỉ ông đừng đẩy mọi chuyện đến mức khắc nghiệt tột độ, đừng bêu rếu bằng sự nhục nhã đối với một thanh niên có công trạng phi thường hoặc người cha của cậu ta — một nhân vật có gia thế lừng lẫy nhất —, cùng toàn bộ gia tộc Fabius. Khi những lời cầu nguyện hay lập luận của họ chẳng mấy tác động được đến ông, họ liền yêu cầu ông quan sát bầu không khí sục sôi dữ dội của đại hội, đồng thời nói với ông rằng "trong lúc tâm trạng của các binh sĩ đang bị nung nóng đến mức độ đó, sự khôn ngoan hay tuổi tác của ông không nên châm ngòi cho nó bùng thành ngọn lửa và tạo cớ cho một cuộc nổi loạn; sẽ chẳng có ai đổ lỗi cho sự cố ấy lên đầu Quintus Fabius — kẻ chỉ đang phản đối hình phạt —, mà sẽ đổ lên đầu nhà độc tài, nếu vì mù quáng bởi sự phẫn nộ, ông lại tự chuốc lấy cơn thịnh nộ của đám đông qua một cuộc đối đầu sai lầm; và để ông không nghĩ rằng họ hành động vì lòng vị tha dành cho Quintus Fabius, họ sẵn sàng tuyên thệ rằng theo phán đoán của họ, việc trừng phạt Quintus Fabius vào thời điểm đó hoàn toàn không mang lại lợi ích gì cho nhà nước."

Khi những lời can gián ấy càng làm nhà độc tài thêm cáu giận với chính họ thay vì làm dịu đi cơn thịnh nộ của ông đối với tổng tư lệnh kỵ binh, các phó tướng liền bị ra lệnh rời khỏi bục xử án; và sau nhiều nỗ lực vô ích nhằm thiết lập sự im lặng thông qua xướng lại viên — vì tiếng ồn ào và hỗn loạn quá lớn đến mức giọng nói của chính nhà độc tài lẫn các thị vệ đều không thể nghe thấy —, màn đêm đã khép lại cuộc đối đầu hệt như trong một trận chiến. Tổng tư lệnh kỵ binh được lệnh có mặt vào ngày hôm sau; nhưng khi mọi người đều quả quyết rằng Papirius — đang bị kích động và bấn loạn trong bối cảnh tranh chấp hiện tại — sẽ xử lý ông với mức độ bạo lực lớn hơn nữa, ông đã lén trốn khỏi doanh trại để về Roma. Tại đó, theo lời khuyên của người cha là Marcus Fabius — người từng ba lần giữ chức chấp chính quan và cũng là nhà độc tài —, ông lập tức triệu tập một cuộc họp viện nguyên lão. Trong lúc ông đang hùng hồn phàn nàn trước các nghị phụ về sự tàn ác và bất công của nhà độc tài, bất ngờ người ta nghe thấy tiếng động của các lictor đang dọn đường trước tòa nhà viện nguyên lão, và chính Papirius xuất hiện trong sự phẫn nộ ngút ngàn, đã phóng ngựa đuổi theo hộescort bởi lực lượng kỵ binh nhẹ ngay khi hay tin người kia đã rời khỏi doanh trại. Cuộc tranh chấp lại tiếp tục bùng nổ, và nhà độc tài ra lệnh tóm lấy Fabius. Khi thái độ không khoan nhượng của hắn vẫn kiên định với mục đích bất chấp sự can thiệp đồng lòng của các nhà quý tộc hàng đầu và toàn bộ viện nguyên lão, người cha Fabius lúc ấy mới cất lời: "Vì uy quyền của viện nguyên lão không có chút sức nặng nào trong mắt anh; tuổi tác của tôi — điều mà anh muốn đẩy vào cảnh tuyệt vọng không con nối dõi —, gia thế cao quý cùng công trạng của một tổng tư lệnh kỵ binh do chính anh bổ nhiệm, hay những lời cầu nguyện từng nhiều lần làm dịu đi cơn thịnh nộ của kẻ thù và xoa dịu cơn giận của các vị thần đều chẳng có nghĩa lý gì với anh; tôi xin thỉnh cầu sự hỗ trợ từ các quan tribune bình dân và kháng cáo trước nhân dân; và vì anh từ chối phán quyết từ chính quân đội của mình cũng như từ viện nguyên lão, tôi lôi anh ra trước một tòa án — dù ai có nói gì đi nữa — chắc chắn phải được thừa nhận là sở hữu quyền lực và uy quyền lớn hơn chính anh, dẫu anh đang là nhà độc tài. Tôi sẽ xem liệu anh có chịu khuất phục trước một lời kháng cáo hay không — thứ mà Tullus Hostilius, một vị vua La Mã, còn từng cúi đầu tuân thủ." Họ đi thẳng từ tòa nhà viện nguyên lão ra đại hội. Tại đó, khi nhà độc tài có rất ít người tháp tùng trong khi tổng tư lệnh kỵ binh đi bên cạnh bởi toàn bộ các nhân vật quyền quý nhất tập hợp thành một khối, Papirius ra lệnh lôi ông từ bục diễn thuyết xuống khu vực thấp bên dưới. Người cha đi theo con, cất tiếng: "Anh làm rất tốt khi buộc chúng tôi phải bước xuống một nơi mà ngay cả với tư cách là những công dân tư nhân, chúng tôi vẫn có quyền tự do ngôn luận." Ban đầu, thay vì những bài phát biểu chỉnh tề, chẳng có gì ngoài những màn đấu khẩu được nghe thấy; cuối cùng, sự phẫn nộ của cụ già Fabius cùng âm lượng uy lực của giọng nói đã lấn át tiếng ồn ào, trong lúc ông chì chiết Papirius về sự kiêu ngạo và tàn ác. Ông nói: "Bản thân tôi từng là nhà độc tài tại Roma; và chưa từng có một ai, kể cả người bình dân thấp kém nhất, sĩ quan bách nhân hay binh sĩ nào bị tôi ngược đãi. Thế nhưng Papirius lại đi tìm kiếm chiến thắng và vinh quang khải hoàn trước một viên tướng La Mã hệt như trước những vị tướng của kẻ thù. Thật là một khoảng cách khổng lồ giữa sự ôn hòa của người xưa với thói áp bức và tàn ác thời hiện đại. Quinctius Cincinnatus khi làm nhà độc tài đã chẳng hề thực thi sự nghiêm khắc nào quá mức đối với chấp chính quan Lucius Minucius — dù được ông cứu thoát khỏi vòng vây — ngoài việc để ông ta tiếp tục đứng đầu quân đội dưới tư cách phó tướng thay vì chấp chính quan. Marcus Furius Camillus — trong trường hợp của Lucius Furius — kẻ phớt lờ tuổi tác lẫn uy quyền của ông để liều lĩnh bước vào trận chiến với kết quả vô cùng nhục nhã, chẳng những kìm nén cơn giận vào thời điểm đó đến mức không viết bất kỳ báo cáo bất lợi nào về hành vi của y gửi nhân dân hay viện nguyên lão, mà khi trở về nhà, lúc giới quý tộc trao cho ông quyền chọn bất kỳ ai trong số các đồng nghiệp mà ông tán thành làm cộng sự trong quyền chỉ huy, ông đã chọn chính kẻ đó hơn tất thảy các quan tribune chấp chính quan khác. Thậm chí, ngay cả cơn thịnh nộ của nhân dân — nơi nắm giữ quyền lực tối cao trong mọi trường hợp — cũng chưa từng bao giờ thực thi sự nghiêm khắc lớn hơn đối với những kẻ vì sự liều lĩnh và thiếu hiểu biết mà gây ra thất bại cho các quân đoàn, ngoại trừ việc phạt tiền họ. Cho đến ngày hôm đó, một vụ án tử hình vì điều hành chiến tranh kém cỏi chưa từng được khởi xướng đối với bất kỳ vị chỉ huy nào; thế mà giờ đây các vị tướng của nhân dân La Mã khi chiến thắng và xứng đáng với những lễ khải hoàn vinh quang nhất lại bị đe dọa bằng roi và rìu — một sự đối xử thậm chí không được coi là chấp nhận được ngay cả với những kẻ từng bại trận dưới tay kẻ thù. Con trai ông sẽ phải chịu đựng điều gì nếu nó gây ra thất bại cho quân đoàn? Nếu nó bị đánh bại, bị ép tháo chạy và bị đuổi khỏi doanh trại? Giới hạn nào có thể lớn hơn cho sự phẫn nộ và bạo lực của anh ngoài việc đánh nó bằng roi rồi xử tử? Làm thế nào có thể hợp lý khi thông qua Quintus Fabius, nhà nước ngập tràn niềm vui sướng, hân hoan trong chiến thắng và bận rộn với các nghi lễ tạ ơn lẫn chúc mừng, trong khi chính kẻ mang lại cơ hội mở cửa các đền thờ các vị thần — nơi bàn thờ vẫn còn đang bốc khói vì vật hiến tế và ngập tràn vinh dự lẫn lễ vật — lại bị lột trần và xé rách bằng roi trước mắt nhân dân La Mã, ngay trong tầm nhìn của điện Capitol và thành trì, trước những vị thần không phải vô cớ được cầu khẩn trong hai trận chiến khác nhau? Đội quân từng chiến đấu dưới sự dẫn dắt và dưới bảo trợ của ông sẽ mang tâm trạng gì mà chịu đựng điều đó? Nỗi tang tóc nào sẽ bao trùm doanh trại La Mã! Niềm vui nào sẽ bùng lên giữa kẻ thù!" Bài phát biểu này được ông đi kèm với dòng nước mắt tuôn rơi dạt dào, kết hợp giữa những lời trách móc và phàn nàn, khẩn khoản cầu xin sự trợ giúp từ cả thần linh lẫn con người, đồng thời ôm chặt lấy người con trai vào lòng.

Đứng về phía ông là uy quyền của viện nguyên lão, sự sủng ái của nhân dân, sự ủng hộ của các quan tribune và tình cảm dành cho đạo quân vắng mặt. Ở phía bên kia là quyền lực bất khả xâm phạm của chính quyền La Mã cùng kỷ luật quân sự; sắc lệnh của nhà độc tài — luôn được tuân thủ như mệnh lệnh từ một vị thần; những mệnh lệnh của Manlius, và việc ông đặt tình cảm phụ tử sau lợi ích công cộng. Nhà độc tài cất lời: "Đó cũng chính là hành vi của Lucius Brutus — người đặt nền móng cho tự do La Mã — trong trường hợp của hai người con trai của ông. Giờ đây các ông bố đã trở nên dễ dãi, và những người lớn tuổi thì thờ ơ trong trường hợp uy quyền của người khác bị khinh miệt, dung túng cho giới trẻ phá hoại trật tự quân sự hệt như đó là một vấn đề tầm thường. Về phần mình, hắn ta sẽ kiên quyết với mục đích của mình và không giảm bớt dù chỉ một chút hình phạt xứng đáng dành cho kẻ dám chiến đấu trái với mệnh lệnh của mình, trong lúc các nghi lễ tôn giáo chưa được hoàn thiện và các điềm báo còn mơ hồ. Việc uy quyền tối cao có được duy trì vĩnh viễn hay không không phụ thuộc vào hắn; nhưng Lucius Papirius sẽ không làm suy suyển dù chỉ một chút quyền lợi của nó. Hắn hy vọng văn phòng tribune — bản thân nó là bất khả xâm phạm — sẽ không vì sự can thiệp của mình mà làm tổn hại đến uy quyền của chính quyền La Mã; và nhân dân La Mã cũng sẽ không vì sự tổn hại của chính mình mà xóa sổ nhà độc tài cùng các quyền hạn của chế độ độc tài đi kèm. Nhưng nếu điều này xảy ra, hậu thế sẽ không vô cớ đổ lỗi lên đầu Lucius Papirius mà sẽ trừng phạt các quan tribune và nhân dân; khi kỷ luật quân sự một khi đã tan rã, người lính sẽ không còn tuân thủ mệnh lệnh của sĩ quan bách nhân, sĩ quan bách nhân không tuân thủ quan tribune, quan tribune không tuân thủ phó tướng, phó tướng không tuân thủ chấp chính quan, cũng như tổng tư lệnh kỵ binh không tuân thủ nhà độc tài. Sẽ chẳng còn ai đếm xỉa đến con người, thậm chí đến cả các vị thần. Cả sắc lệnh của tướng lĩnh lẫn điềm báo sẽ đều không được tuân thủ. Binh sĩ sẽ không có phép nghỉ mà lang thang tùy tiện khắp ruộng đất của bạn lẫn thù; và bất chấp lời tuyên thệ, chỉ vì sự bốc đồng tùy hứng, họ sẽ rời bỏ quân ngũ bất cứ khi nào họ muốn. Cờ hiệu sẽ bị bỏ hoang không ai trông coi; đàn ông sẽ không tập hợp theo mệnh lệnh, cũng chẳng có sự phân biệt nào được đặt ra cho việc chiến đấu ban đêm hay ban ngày, trên địa hình thuận lợi hay bất lợi, theo lệnh hay không có lệnh của tướng lĩnh; họ cũng chẳng màng đến cờ hiệu hay hàng ngũ; dịch vụ quân sự thay vì mang tính thiêng liêng và trang trọng sẽ trở thành sự hỗn loạn kết quả từ sự tùy tiện thuần túy của những kẻ cướp bóc. Hỡi các quan tribune bình dân, chính các ngươi hãy tự gánh lấy trách nhiệm cho tất cả những tệ nạn đó trước mọi thế hệ tương lai. Hãy tự phơi bày thân mình trước những cáo buộc nặng nề này để bảo vệ cho hành vi vô kỷ luật của Quintus Fabius."

Các quan tribune lúc bấy giờ đang bối rối, lo lắng cho tình thế của chính mình nhiều hơn là cho kẻ mà họ định ra sức bảo vệ, đã được giải thoát khỏi sự lúng túng này khi nhân dân La Mã đồng lòng hướng tới những lời cầu nguyện và nài nỉ, mong nhà độc tài vì lòng trắc ẩn mà tha thứ cho tổng tư lệnh kỵ binh. Các quan tribune cũng nối gót noi theo tấm gương cậy nhờ những lời van xin, tha thiết nài xin nhà độc tài hãy tha thứ cho lỗi lầm của con người, hãy cân nhắc đến tuổi đời còn non trẻ của kẻ phạm tội; rằng hắn ta đã chịu đựng đủ hình phạt rồi; và giờ đây chính bản thân người thanh niên lẫn cha cậu ta — Marcus Fabius — từ bỏ cuộc tranh chấp, đều sụp lạy dưới gối nhà độc tài để khẩn khoản xoa dịu cơn giận của ông. Khi ấy, nhà độc tài ra hiệu giữ im lặng rồi cất lời: "Hỡi nhân dân La Mã, mọi chuyện đã rõ. Kỷ luật quân sự đã chiến thắng; uy quyền của chính quyền đã chiến thắng; cả hai đều đứng bên bờ vực biến mất vào ngày hôm nay. Quintus Fabius — kẻ chiến đấu trái với mệnh lệnh của tư lệnh — không được tuyên bố là vô tội; nhưng sau khi bị kết án là có tội, hắn được trao tặng như một ân huệ dành cho nhân dân La Mã; được trao tặng cho hội đồng các quan tribune — những kẻ đang hỗ trợ hắn bằng những lời cầu nguyện chứ không phải bằng quyền lực chính thức của văn phòng họ. Hãy sống đi, Quintus Fabius, hãy hạnh phúc hơn với sự đồng lòng của toàn quốc bảo vệ sự sống còn của ngươi thay vì chiến thắng mà ngươi từng hân hoan trước đó. Hãy sống, sau khi dám dấn thân vào một hành động mà ngay cả cha ngươi — nếu đứng vào vị trí của Lucius Papirius — cũng sẽ không tha thứ. Ngươi sẽ được hòa giải với ta bất cứ khi nào ngươi muốn. Đối với nhân dân La Mã — những kẻ mà ngươi nợ mạng sống này —, ngươi không thể thực hiện hành vi phụng sự nào vĩ đại hơn việc để ngày hôm nay dạy cho ngươi một bài học đủ sâu sắc để giúp ngươi tuân thủ các mệnh lệnh hợp pháp, cả trong chiến tranh lẫn hòa bình." Ông tuyên bố rằng mình không còn giam giữ tổng tư lệnh kỵ binh nữa, và khi ông bước xuống bục diễn thuyết, viện nguyên lão vô cùng hân hoan còn nhân dân thậm chí còn phấn khích hơn thế, vây quanh và hộescort ông — một bên ca ngợi nhà độc tài, bên kia chúc mừng tổng tư lệnh kỵ binh; trong khi người ta cho rằng uy quyền của kỷ luật quân sự được củng cố hiệu quả không kém qua hiểm họa của Quintus Fabius so với hình phạt bi thảm của người thanh niên Manlius. Tình cờ là trong suốt năm đó, cứ mỗi lần nhà độc tài rời khỏi quân đội là người Samnite lại rục rịch hành động; nhưng Marcus Valerius — phó tướng chỉ huy trong doanh trại — luôn lấy Quintus Fabius làm gương trước mắt để không sợ hãi bất kỳ bạo lực nào từ kẻ thù bằng sự phẫn nộ không khoan nhượng của nhà độc tài. Đến mức khi một đội lợn quân đi forage rơi vào ổ phục kích và bị tàn sát trên địa hình bất lợi, người ta cho rằng phó tướng hoàn toàn có thể cứu viện nếu không bị nỗi sợ hãi trước những mệnh lệnh nghiêm khắc của nhà độc tài kìm chân. Sự bất bình về việc này cũng làm lu mờ đi tình cảm của binh sĩ dành cho nhà độc tài — những kẻ vốn đã căm phẫn ông vì ông tỏ ra không khoan nhượng với Quintus Fabius, và vì ông đã ban ơn tha thứ theo lời cầu xin của nhân dân La Mã, điều mà ông từng từ chối trước những lời nài nỉ của chính họ.

Nhà độc tài, sau khi bổ nhiệm Lucius Papirius Crassus làm tổng tư lệnh kỵ binh để chỉ huy thành phố, đồng thời cấm Quintus Fabius hành động dưới bất kỳ tư cách quan chức nào, liền quay trở lại doanh trại; sự xuất hiện của ông chẳng mang lại niềm vui lớn lao nào cho đồng bào, cũng chẳng tạo ra chút khủng bố nào cho kẻ thù: bởi ngay ngày hôm đó, hoặc không hay biết nhà độc tài đã đến, hoặc chẳng màng đến việc ông có mặt hay vắng mặt, họ vẫn tiến đến doanh trại của ông trong đội hình chiến trận. Dù vậy, tầm quan trọng của một cá nhân duy nhất như Lucius Papirius lớn đến mức nếu sự nhiệt thành của binh sĩ chịu hưởng ứng các bố trí của vị tư lệnh, người ta tin chắc rằng cuộc chiến với người Samnite đã có thể khép lại ngay ngày hôm đó; ông bố trí quân đội khéo léo và chuẩn bị lực lượng dự bị tuyệt vời đến thế, củng cố họ với mọi lợi thế của kỹ năng quân sự. Thế nhưng binh sĩ chẳng hề biểu lộ chút sinh khí nào, cố tình giữ mình không chiến thắng nhằm bôi nhọ danh tiếng của người lãnh đạo. Dẫu vậy, rất nhiều người Samnite đã bị tàn sát và số lượng lớn binh sĩ La Mã bị thương. Vị tư lệnh giàu kinh nghiệm nhanh chóng nhận ra nguyên nhân ngăn cản thành công của mình, và hiểu rằng ông buộc phải làm dịu đi tính khí, hòa quyện sự ôn hòa với sự khắc nghiệt. Do đó, cùng với các phó tướng, ông đi một vòng thăm hỏi các binh sĩ bị thương, ghé đầu vào từng chiếc lều và hỏi thăm sức khỏe từng người một; sau đó, gọi tên từng người, ông giao phó họ cho các sĩ quan, quan tribune và phó tướng chăm sóc. Hành vi này — vốn mang tính chất dân túy — được ông duy trì với sự khéo léo đến mức qua sự quan tâm đến quá trình hồi phục của họ, ông dần chiếm được tình cảm của họ; chẳng có gì góp phần giúp họ bình phục nhanh chóng bằng việc sự quan tâm đó được đón nhận với lòng biết ơn. Sau khi quân đội bình phục sức khỏe hoàn toàn, ông bước vào giao chiến với kẻ thù; và cả bản thân ông lẫn quân sĩ đều tràn đầy tự tin chiến thắng, ông đã đánh bại và phân tán hoàn toàn người Samnite đến mức đó là ngày cuối cùng họ còn dám đối đầu với nhà độc tài trên chiến trường. Đội quân chiến thắng sau đó tiến hành hành quân đến bất cứ nơi nào có chiến lợi phẩm mời gọi, càn quét khắp lãnh thổ kẻ thù mà không vấp phải một mũi giáo hay sự chống đối nào — dù công khai hay bằng mưu kế. Niềm phấn khích của họ càng được nhân lên khi nhà độc tài ra sắc lệnh ban tặng toàn bộ chiến lợi phẩm cho binh sĩ, khiến họ không chỉ được khích lệ bởi thù hận công cộng mà còn bởi lợi ích cá nhân. Bị kiệt quệ bởi những tổn thất đó, người Samnite cầu xin nhà độc tài một nền hòa bình; và sau khi họ cam kết cung cấp cho mỗi binh sĩ của ông một bộ quân phục và một năm tiền lương, khi được lệnh nộp đơn lên viện nguyên lão, họ đáp rằng họ sẽ đi theo nhà độc tài, hoàn toàn phó thác sự việc vào sự chính trực và danh dự của ông. Ngay lập tức, quân đội được rút khỏi Samnium.

Nhà độc tài tiến vào thành phố trong lễ khải hoàn; và dù rất muốn từ chức ngay lập tức, nhưng theo lệnh của viện nguyên lão, ông vẫn tiếp tục giữ chức vụ cho đến khi các chấp chính quan được bầu ra: đó là Caius Sulpicius Longus (nhiệm kỳ thứ hai) và Quintus Æmilius Cerretanus. Người Samnite, chưa kịp hoàn tất hiệp ước hòa bình khi các điều khoản vẫn còn đang đàm phán, đã mang về nước một lệnh hưu chiến kéo dài một năm. Thậm chí lệnh đó cũng chẳng được tuân thủ trung thành, bởi xu hướng chiến tranh trong lòng họ bùng lên mạnh mẽ ngay khi hay tin Papirius đã mãn nhiệm kỳ. Trong nhiệm kỳ chấp chính quan của Caius Sulpicius và Quintus Æmilius (một số sử sách ghi là Aulus), sự phản loạn của người Samnite được nối tiếp bằng một cuộc chiến mới với người Apulia. Các quân đoàn được phái đi chống lại cả hai phe. Samnium rơi vào tay Sulpicius, còn Apulia rơi vào tay Æmilius. Một số sử gia ghi chép rằng cuộc chiến này không diễn ra với người Apulia, mà là các quốc gia đồng minh thuộc dân tộc đó được bảo vệ trước bạo lực và sự bất công của người Samnite. Nhưng tình hình của người Samnite — những kẻ vào thời điểm đó chật vật duy trì một cuộc chiến mà chính họ tham gia — khiến người ta có xu hướng tin rằng họ không gây chiến với người Apulia, mà cả hai dân tộc đều đồng thời cầm vũ khí chống lại người La Mã. Dù vậy, không có sự kiện đáng nhớ nào xảy ra. Lãnh thổ của người Apulia và Samnium bị tàn phá triệt để; nhưng kẻ thù hoàn toàn biệt tăm ở cả hai hướng. Tại Roma, một hồi chuông báo động vang lên giữa đêm khuya bất ngờ đánh thức người dân khỏi giấc ngủ trong sự hoảng sợ đến mức điện Capitol và thành trì, tường thành và các cổng đều ngập tràn binh sĩ mang vũ khí. Nhưng sau khi họ gọi nhau tản về các trạm gác và tập hợp thành các khối ở mọi hướng, đến lúc rạng sáng, người ta chẳng thể tìm ra nổi thủ phạm hay nguyên nhân gây ra báo động. Năm nay — theo lời khuyên của Flavius —, cư dân Tusculum đã bị đưa ra xét xử trước nhân dân. Marcus Flavius — một quan tribune bình dân — đề xuất rằng hình phạt phải được giáng xuống những cư dân Tusculum "bởi lời khuyên và sự hỗ trợ của họ mà cư dân Velitræ và Privernum đã gây chiến với nhân dân La Mã." Cư dân Tusculum, cùng vợ con, đã đến Roma. Toàn bộ nhóm người trong trang phục tang tóc như những kẻ mang tội đã đi vòng quanh các bộ lạc, sụp lạy dưới chân các công dân. Lòng trắc ẩn được khơi gợi theo cách đó đã phát huy hiệu quả mạnh mẽ hơn trong việc mang lại sự khoan dung cho họ so với tất cả những lập luận nhằm rửa sạch tội lỗi của họ. Tất cả các bộ lạc, ngoại trừ bộ lạc Pollia, đều bỏ phiếu phủ quyết đề xuất đó. Phán quyết của bộ lạc Pollia là những nam giới trưởng thành phải bị đánh bằng roi rồi xử tử, còn vợ con họ sẽ bị bán đấu giá theo luật chiến tranh. Người ta thấy rằng sự phẫn nộ nảy sinh chống lại những kẻ chủ mưu của biện pháp khắc nghiệt đó đã được cư dân Tusculum ghi nhớ cho đến tận thế hệ của cha ông chúng ta; và hầu như không có bất kỳ ứng viên nào thuộc bộ lạc Pollia kể từ đó có thể giành được lá phiếu từ bộ lạc Papiria.

Vào năm tiếp theo, dưới nhiệm kỳ chấp chính quan của Quintus Fabius và Lucius Fulvius, khi Aulus Cornelius Arvina được bầu làm nhà độc tài và Marcus Fabius Ambustus giữ chức tổng tư lệnh kỵ binh, cuộc tuyển quân được tiến hành với sự khắt khe hơn bình thường do nỗi sợ hãi về một cuộc chiến vô cùng nghiêm trọng tại Samnium (vì có tin đồn rằng một số lính đánh thuê trẻ tuổi đã được thuê từ các nước láng giềng), ông đã dẫn một đạo quân hùng mạnh tiến đánh người Samnite. Dù đang ở trong lãnh thổ kẻ thù, doanh trại của họ vẫn được dựng lên một cách lơ đễnh hệt như thể đối phương đang ở khoảng cách rất xa; bỗng nhiên, các quân đoàn Samnite tiến đến với sự táo bạo lớn đến mức họ dựng lũy ngay sát một trạm gác của người La Mã. Màn đêm buông xuống; điều đó ngăn cản họ tấn công các công trình phòng thủ, nhưng họ không giấu giếm ý định sẽ làm điều đó vào ngày hôm sau ngay khi ánh sáng xuất hiện. Nhà độc tài nhận ra sự cần thiết phải giao chiến sớm hơn dự kiến, và để địa hình không cản trở lòng dũng cảm của quân sĩ, ông đã lặng lẽ dẫn các quân đoàn rút đi, để lại vô số đống lửa để đánh lừa kẻ thù tốt hơn. Tuy nhiên, do khoảng cách gần gũi giữa các doanh trại, ông không thể né tránh sự quan sát của họ: kỵ binh địch lập tức truy đuổi và bám sát lực lượng của ông, kìm chế không tấn công cho đến khi trời sáng. Bộ binh của họ thậm chí còn không rời doanh trại trước bình minh. Ngay khi trời rạng sáng, kỵ binh địch mạo hiểm tấn công kẻ thù bằng cách quấy rối hậu quân La Mã và ép sát họ tại những đoạn đường hiểm trở, làm chậm đáng kể bước tiến của họ. Trong khi đó, bộ binh của họ đuổi kịp kỵ binh; và giờ đây người Samnite bám sát bằng toàn bộ lực lượng. Nhà độc tài khi ấy nhận ra rằng ông không thể tiếp tục tiến bước mà không gặp phải những bất tiện lớn, liền ra lệnh đo đạc một khoảng đất ngay tại nơi ông đang đứng để làm doanh trại. Nhưng hoàn toàn bất khả thi khi kỵ binh địch đang tràn lan khắp mọi hướng mà việc dựng cọc hàng rào có thể được mang đến và công việc bắt đầu; nhận thấy việc tiến bước hay định cư tại đó đều bất khả thi, ông liền dàn trận chiến đấu, đồng thời đưa hành lý ra khỏi chiến tuyến. Kẻ thù cũng dàn trận đối diện với ông, hoàn toàn ngang ngửa cả về tinh thần lẫn sức mạnh. Lòng dũng cảm của họ được cải thiện chủ yếu bởi việc không hề hay biết rằng động cơ đằng sau cuộc rút lui của người La Mã là sự bất tiện của địa hình, khiến họ tưởng rằng bản thân là đối tượng gây kinh hoàng và tin rằng họ đang truy đuổi những kẻ thù tháo chạy vì sợ hãi. Điều đó giữ cho cán cân trận chiến cân bằng trong một khoảng thời gian đáng kể; dẫu trước đó, người Samnite vốn không quen chịu đựng ngay cả tiếng hò reo của một đạo quân La Mã. Chắc chắn rằng cuộc đối đầu vào ngày hôm đó kéo dài vô cùng bất phân thắng bại từ giờ thứ ba cho đến giờ thứ tám, đến mức tiếng hô vang không được cất lên lần nữa sau đợt xung phong đầu tiên, các cờ hiệu không tiến lên cũng chẳng lùi lại, và không một tấc đất nào bị mất đi ở bất kỳ phía nào. Họ chiến đấu mà không màng lấy hơi thở hay ngoảnh lại nhìn phía sau, mỗi người bám trụ vị trí của mình và dùng khiên đẩy đối phương. Tiếng ồn tiếp tục ngang nhau và sự kinh hoàng của trận chiến tương tự, dường như báo hiệu rằng kết cục sẽ được định đoạt bởi sự kiệt sức hoặc bởi màn đêm. Khi các binh sĩ đã vắt kiệt sức lực, thanh gươm cạn kiệt uy lực và các chỉ huy cạn kiệt mưu lược, thì bất ngờ, kỵ binh Samnite — nhận được tin từ một đội kỵ binh vượt lên trước phần còn lại cho hay hành lý của người La Mã đang nằm ở một khoảng cách xa quân đội của họ mà không có bất kỳ lực lượng canh gác hay phòng thủ nào — vì lòng tham chiến lợi phẩm, đã tấn công vào đó. Được thông báo bởi một sứ giả hỏa tốc, nhà độc tài liền nói: "Cứ để chúng tự vướng vào mống chiến lợi phẩm." Sau đó, khi nhiều người tiếp nối nhau chạy đến kêu ca rằng chúng đang cướp phá và cuỗm đi toàn bộ tài sản của binh sĩ, ông liền gọi tổng tư lệnh kỵ binh lại và nói: "Marcus Fabius, anh có thấy rằng trận chiến đã bị kỵ binh địch bỏ ngỏ hay không? Bọn chúng đang vướng víu và ngập chìm trong hành lý của chúng ta. Hãy tấn công chúng khi chúng đang tản mác như bản chất của mọi đám đông bận rộn cướp bóc; anh sẽ bắt gặp rất ít kẻ cưỡi ngựa, rất ít kẻ cầm gươm trên tay; và trong lúc chúng đang chất đầy chiến lợi phẩm lên ngựa mà không có vũ khí tự vệ, hãy tàn sát chúng và biến đó thành một bãi chiến lợi phẩm đẫm máu cho chúng. Ta sẽ lo liệu các quân đoàn và trận chiến của bộ binh; phần vinh quang mà kỵ binh sẽ giành được thuộc về anh."

Đội kỵ binh — trong trật tự chính xác nhất có thể — lao vào tấn công kẻ thù đang tản mác và bối rối, lấp đầy mọi nơi bằng những thây ma ngổn ngang: bởi giữa những bọc hành lý bị chúng vứt bừa bãi cản trở bước chân và những con ngựa hoảng loạn khi chúng tìm cách tháo chạy, nay không thể chiến đấu hay trốn chạy, chúng đã bị tàn sát. Sau đó, Fabius — sau khi tiêu diệt gần như toàn bộ kỵ binh địch — liền dẫn các đội kỵ binh của mình đi theo một vòng cung nhỏ và tấn công vào hậu quân của bộ binh. Tiếng hô mới vang lên ở hướng đó khiến người Samnite vô cùng hoảng sợ; và khi nhà độc tài nhìn thấy các tiểu đoàn tiền quân của địch đang ngoảnh đầu nhìn lại, các chiến tuyến hỗn loạn và hàng ngũ dao động, ông liền nhiệt thành khích lệ và động viên quân sĩ của mình, gọi tên các quan tribune và các sĩ quan bách nhân hàng đầu để cùng ông nối lại trận chiến. Cất tiếng hô vang lần nữa, họ lao về phía trước, và khi tiến lên, họ nhận thấy kẻ thù ngày càng trở nên hỗn loạn hơn. Kỵ binh giờ đây có thể được nhìn thấy bởi những người ở tiền quân, và Cornelius — quay người về phía các đại đội — ra hiệu cho họ hiểu bằng cách giơ cao giọng nói và đôi bàn tay rằng ông đang nhìn thấy các cờ hiệu cùng khiên mộc của kỵ binh nhà mình. Nghe thấy điều đó và đồng thời nhìn thấy họ, họ bất ngờ vứt bỏ hoàn toàn sự mệt mỏi đã gánh chịu suốt gần như cả ngày, thậm chí cả những vết thương, để lao vào kẻ thù với sự sung sức và nhiệt huyết hệt như thể họ đang tươi mới bước ra khỏi doanh trại khi vừa nhận được hiệu lệnh chiến tranh. Người Samnite không thể tiếp tục chống đỡ nổi sức ép kết hợp từ cả kỵ binh lẫn bộ binh; một phần trong số họ bị khép kín từ cả hai phía và bị tàn sát, số còn lại phân tán và tháo chạy theo nhiều ngả. Bộ binh tàn sát những kẻ bị vây hãm và kháng cự, trong khi kỵ binh tàn phá dữ dội những kẻ tháo chạy — trong số đó vị tướng của chúng đã bỏ mạng. Trận chiến này cuối cùng đã đè bẹp sức mạnh của người Samnite triệt để đến mức trong mọi cuộc họp của họ, họ đều thốt lên rằng: "Chẳng có gì đáng ngạc nhiên nếu trong một cuộc chiến vô đạo khởi nguồn từ việc vi phạm hiệp ước, khi các vị thần công chính nổi giận với họ nhiều hơn là loài người, họ lại chẳng thành công ở bất kỳ hành động nào. Cuộc chiến đó bắt buộc phải được chuộc tội và đền bù bằng một cái giá đắt đỏ. Lựa chọn duy nhất họ có là liệu cái giá đó sẽ là dòng máu tội lỗi của một vài người hay dòng máu vô tội của toàn bộ dân tộc." Một số người giờ đây mạnh dạn nêu tên những kẻ chủ mưu cuộc chiến; một cái tên cụ thể được đồng loạt nhắc đến bởi tất cả mọi người, đó là Brutulus Papius — một nhân vật có quyền lực, gia thế cao quý và chắc chắn là kẻ đã vi phạm lệnh hưu chiến vừa qua. Bị ép buộc phải thu thập ý kiến từ đại hội về hắn, các pháp quan đã thông qua nghị quyết rằng: "Brutulus Papius phải được giao nộp vào tay người La Mã; và cùng với hắn, toàn bộ chiến lợi phẩm cướp được từ người La Mã cùng các tù nhân phải được gửi đến Roma, đồng thời việc bồi thường được yêu cầu bởi các sứ thần — phù hợp với hiệp ước — phải được thực hiện sao cho hợp tình hợp lý." Tuân theo quyết định này, các sứ thần đã được phái đến Roma, cùng với thi thể đã qua đời của Brutulus — bởi thông qua cái chết tự nguyện, hắn đã né tránh được hình phạt và sự nhục nhã dành cho mình. Người ta cho rằng tài sản của hắn cũng nên được giao nộp cùng với thi thể. Nhưng không một thứ nào trong số đó được chấp nhận, ngoại trừ các tù nhân và những món chiến lợi phẩm được nhận diện bởi chủ sở hữu của chúng. Nhà độc tài giành được lễ khải hoàn theo nghị quyết của viện nguyên lão.

Một số sử gia khẳng định rằng cuộc chiến này được điều hành bởi các chấp chính quan, và họ đã chiến thắng người Samnite trong lễ khải hoàn; đồng thời Fabius cũng tiến vào Apulia và thu về vô số chiến lợi phẩm từ đó. Nhưng việc Aulus Cornelius giữ chức nhà độc tài vào năm đó là một sự thật không phải bàn cãi. Do đó, câu hỏi đặt ra là liệu ông được bổ nhiệm với mục đích điều hành cuộc chiến hay nhân dịp căn bệnh của Lucius Plautius — vị pháp quan — nhằm đảm bảo có một quan chức đứng ra ra hiệu xuất phát cho các cỗ xe chiến mã tại các trò chơi La Mã. Ý kiến thứ hai được khẳng định đối với ông; và sau khi hoàn thành công việc — thực tế chẳng mang lại vinh quang lớn lao nào cho chức vụ của mình —, ông đã từ bỏ chức độc tài. Không dễ để xác định giữa các sự kiện hoặc các sử gia rằng bên nào đáng được ưu tiên hơn: bản thân tôi có khuynh hướng cho rằng lịch sử đã bị bóp méo đi rất nhiều nhờ những bài điếu văn tang lễ và những dòng khắc tượng đài sai sự thật; khi mỗi gia tộc đều tranh thủ bóp méo sự thật để quy về cho mình vinh quang của các chiến tích võ nghệ và vinh dự công cộng. Chính vì nguyên nhân này mà cả hành động của các cá nhân lẫn hồ sơ công cộng về các sự kiện đều trở nên hỗn độn. Hơn thế nữa, chẳng có bất kỳ sử gia nào đương thời với những sự kiện đó còn tồn tại để chúng ta có thể dựa vào uy tín của họ một cách chắc chắn.