Một đội ngũ chán nản bò từ trong mỏ quặng ra.

Những người sống sót gần như kiệt sức ngã quỵ xuống đất. Pug đã kìm nén nước mắt trong suốt mấy tiếng đồng hồ sau khi mất đi Thomas, giờ đây cậu nằm ngửa trên mặt đất ẩm ướt ngước nhìn bầu trời xám xịt, cảm thấy tê dại cứng đờ. Tình hình của Gugan còn tồi tệ hơn, để chống lại oạn hồn, phép thuật đã rút cạn toàn bộ tinh lực của hắn. Hầu như toàn bộ chặng đường đều là do người khác dìu đi. Ngoại trừ Đồ Nhĩ Cam nhóm lên một đống lửa trại đứng gác, tất cả mọi người đều mệt mỏi chìm vào giấc ngủ.

Pug tỉnh lại giữa những tiếng trò chuyện, bầu trời đêm muộn chi chít những sao. Hương thơm của thức ăn nướng xộc thẳng vào mũi. Khi Cố Đản (Ged) và ba vệ binh còn lại tỉnh giấc, Đồ Nhĩ Cam đã rời khỏi họ để đi chiếu cố những người khác, còn dùng bẫy bắt được mấy con thỏ, đang nướng trên lửa. Ngoại trừ Gugan vẫn đang phát ra tiếng ngáy trầm đục, những người khác đều đã tỉnh.

Arutha và công tước nhìn thấy cậu thiếu niên đã thức giấc, vị vương tử liền bước đến nơi cậu đang ngồi. Người con trai trẻ tuổi của công tước, hoàn toàn không để ý đến tuyết đọng, ngồi sát ngay bên cạnh Pug đang được quấn trong áo choàng. "Cảm thấy thế nào rồi, Pug?" Trong ánh mắt Arutha lộ ra vẻ quan tâm.

Đây là lần đầu tiên Pug nhìn thấy mặt dịu dàng của Arutha. Pug định nói gì đó, nhưng nước mắt lại chực trào tuôn rơi. Từ khi cậu biết nhớ thì Thomas đã là bạn của cậu, còn thân thiết hơn cả anh em ruột. Cầu muốn nói, nhưng cổ họng chỉ phát ra một tiếng nức nở đau đớn, cậu cảm thấy dòng nước mắt ấm áp mang theo vị mặn chảy vào miệng.

Arutha dùng cánh tay ôm lấy Pug, để cậu thiếu niên khóc lớn trên vai mình. Cho đến khi nỗi đau buồn ban đầu qua đi, vị vương tử lên tiếng, "Không cần phải cảm thấy xấu hổ vì nỗi đau buồn khi mất đi bạn bè, Pug. Phụ thân ta và ta cũng đau đớn như ngươi vậy."

Đồ Nhĩ Cam bước tới đứng sau lưng vị vương tử. "Ta cũng vậy, Pug, nó là một tiểu tử tốt. Tất cả chúng ta đều đau buồn vì sự mất mát của ngươi." Người lùn hình như đang suy tính điều gì liền quay người trò chuyện với công tước.

Gugan vừa mới tỉnh lại, hắn ngồi dậy, giống như một con gấu xám thức dậy từ giấc ngủ đông, vươn vai giãn các khớp xương, nhìn thấy Arutha và Pug, hắn lập tức quên đi cái xương cốt đang đau nhức của mình mà tham gia vào cuộc trò chuyện của họ.

Tất cả mọi người hầu như đều im lặng không nói gì, nhưng Pug cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều dưới sự quan tâm của họ. Cuối cùng cậu cũng bình tĩnh lại, đứng dậy từ trong lồng ngực vương tử. "Cảm ơn ngài, thưa điện hạ," cậu sụt sịt mũi nói. "Em sẽ ổn thôi."

Họ cùng ngồi xuống bên đống lửa trại cùng với Đồ Nhĩ Cam, Cố Đản và công tước. Borick đang lắc đầu trước những gì người lùn vừa nói. "Ta rất cảm kích lòng dũng cảm của ngươi, Đồ Nhĩ Cam, nhưng ta không thể cho phép."

Đồ Nhĩ Cam rít một hơi tẩu thuốc, từ trong bộ râu nở ra một nụ cười thân thiện. "Vậy ngươi định ngăn cản ta thế nào đây, thưa điện hạ? Chắc chắn không phải bằng vũ lực chứ?"

Borick lắc đầu. "Không, tất cả là không. Nhưng đó thực sự là một ý tồi."

Gugan và Arutha trao nhau ánh mắt đầy nghi vấn. Pug lại chẳng hề có chút hứngδ thú nào, chìm đắm trong thế giới lạnh lẽo tê dại. Bất chấp việc vừa mới tỉnh giấc, cậu cảm thấy đã sẵn sàng để ngủ thêm một giấc nữa, trở về với sự ấm áp và dịu dàng của những giấc mơ.

"Gã người lùn điên này muốn quay lại hầm mỏ." Borick nói với họ.

Khi Gugan và Arutha còn chưa kịp đưa ra bất kỳ ý kiến nào, Đồ Nhĩ Cam đã cướp lời, "Ta biết hy vọng rất mong manh, nhưng biết đâu cậu nhóc đã trốn thoát được con hồn ma tà ác đó, và rồi cậu bé sẽ bị lạc. Những đường hầm dẫn xuống dưới đó là nơi mà ngay cả người lùn cũng chưa từng đặt chân tới, không thể để cậu bé ở lại đó một mình được. Một khi đã xuống một đường hầm nào đó, ta đều có thể dễ dàng tìm được đường quay lại, nhưng Thomas không có thiên phú này. Nếu ta có thể tìm thấy dấu vết của nó, ta có thể tìm thấy nó. Nếu nó có bất kỳ cơ hội nào trốn thoát khỏi mỏ quặng này, nó bắt buộc phải có ta dẫn đường. Nếu cậu nhóc đó vẫn còn sống, ta sẽ đưa nó về nhà, đây là lời hứa của ta – kẻ quét dọn thị trấn Khải Đức (Caer Din), Đồ Nhĩ Cam. Taggeson đối với các ngươi. Nếu ta không đi thử một chuyến, mùa đông này ta sao có thể an tâm ở lại trong sảnh đường của mình chứ."

Pug được những lời của người lùn đánh thức. "Ngươi nghĩ mình có thể tìm thấy nó chứ, Đồ Nhĩ Cam?"

"Nếu có ai đó có thể tìm thấy, thì đó chính là ta," hắn tiến lại gần Pug nói. "Nhưng ngươi đừng kỳ vọng quá cao, cơ hội Thomas trốn thoát khỏi con oạn hồn đó là không lớn. Ta không muốn những lời ta nói mang lại cho ngươi tổn thương sâu sắc hơn, nhóc con." Nhìn thấy nước mắt Pug lại trào ra, hắn lập tức bổ sung thêm, "Nhưng nếu có cơ hội, ta sẽ nắm bắt lấy nó."

Pug gật đầu, tìm thấy một điểm thỏa hiệp giữa tuyệt vọng và hy vọng. Cậu hiểu lời cảnh báo đó, nhưng vẫn không thể từ bỏ sự an ủi mà lời hứa của Đồ Nhĩ Cam mang lại.

Đồ Nhĩ Cam đi thẳng đến nơi hắn để khiên và rìu rồi nhặt chúng lên. "Khi bình minh đến, hãy nhanh chóng theo con đường mòn xuống núi, đi xuyên qua khu rừng. Nơi này không phải là Trái Tim Xanh (Greenheart), đối với một đội ngũ nhỏ thế này thì nơi đây thực sự rất nguy hiểm. Nếu các ngươi lạc đường, hãy đi về hướng đông. Các ngươi sẽ tìm thấy đường đến Borodun. Khoảng ba ngày đường. Chúc các vị thần phù hộ cho các ngươi."

Borick gật đầu, Gugan bước đến bên người lùn đang chuẩn bị rời đi. Hắn đưa cho Đồ Nhĩ Cam một túi thuốc lá. "Đến thành phố ta sẽ kiếm thêm nhiều hơn, người lùn tốt bụng. Xin hãy nhận lấy cái này."

Đồ Nhĩ Cam nhận lấy và cười với Gugan. "Cảm ơn ngươi, pháp sư. Ta nợ ngươi một ân huệ."

Borick bước đến trước mặt người lùn đặt tay lên vai hắn. "Là chúng ta nợ ngươi, Đồ Nhĩ Cam. Nếu ngươi đến Carulis, ta sẽ chuẩn bị sẵn một bữa tiệc đã hứa, còn có nhiều hơn thế. Chúc ngươi may mắn."

"Cảm ơn ngài, vị lãnh chúa tôn kính. Ta sẽ đến." Không nói thêm một lời nào nữa, Đồ Nhĩ Cam lại bước vào bóng tối của Mark Mordencainder.

Đồ Nhĩ Cam dừng lại một chút bên cạnh con la đã chết, chỉ nhặt lấy thức ăn, nước uống và một chiếc đèn lồng. Người lùn ở dưới lòng đất không cần ánh sáng để dẫn đường; tộc nhân của hắn từ lâu đã thích nghi với bóng tối. Tuy nhiên, hắn nghĩ, nếu Thomas có thể nhìn thấy ánh sáng thì có thể làm tăng xác suất tìm thấy nó, nhưng cũng có thể thu hút sự chú ý không mong muốn. Nếu nó vẫn còn sống, nó sẽ phải đối mặt với tình cảnh nguy hiểm hơn.

Bước vào đường hầm nơi hắn nhìn thấy Thomas lần cuối, Đồ Nhĩ Cam tìm thấy một số dấu vết để lại khi cậu bé đi qua. Lớp bụi rất mỏng, nhưng vẫn để lại dấu vết nhẹ, có thể là dấu chân. Người lùn đi theo đến một đường hầm đầy bụi, nơi dấu chân của cậu bé trở nên rõ ràng hơn. Hắn bước nhanh theo chúng.

Vài phút sau, Đồ Nhĩ Cam lại nguyền rủa quay trở lại chính cái hang động đó.

Hắn cảm thấy trong những dấu vết hỗn độn chiến đấu với oạn hồn mà muốn tìm lại dấu vết của cậu bé một lần nữa thì quả thực hy vọng vô cùng mong manh. Dừng lại một lúc, hắn bắt đầu kiểm tra từng đường hầm trong hang động. Một tiếng sau, cuối cùng hắn cũng tìm thấy một dấu chân đơn độc rời khỏi hang động, dẫn đến đường hầm bên phải lối vào nơi hắn lần đầu tiên bước vào hang động. Đi tới trước, hắn tìm thấy nhiều dấu chân hơn, khoảng cách giữa các bước chân rất lớn, cho thấy cậu bé chắc chắn đang chạy. Vội vàng đuổi theo, theo lớp bụi bẩn trong hang ngày càng dày lên, hắn nhìn thấy nhiều dấu vết hơn.

Đồ Nhĩ Cam đến gần hồ nước trong hang động rồi lại mất dấu, cho đến khi hắn phát hiện ra đường hầm gần cuối bến tàu. Hắn khó nhọc lội nước tiến lên, chen chúc vào trong đường hầm đó, và một lần nữa tìm thấy dấu vết của Thomas. Ánh sáng mờ ảo phát ra từ chiếc đèn lồng vẫn chưa đủ để phản chiếu ánh sáng rực rỡ của những viên pha lê trong hang động. Cho dù có thể, hắn cũng sẽ không dừng lại để thưởng thức khung cảnh tráng lệ này, hắn đang vô cùng sốt ruột muốn tìm thấy cậu bé.

Hắn cứ thế đi theo suốt dọc đường xuống dưới, không một chút nghỉ ngơi. Hắn biết Thomas đã trốn chạy khỏi oạn hồn một khoảng thời gian khá dài. Những dấu vết cho thấy hành trình của nó rất chậm rãi và bình lặng: dấu chân trong bụi thể hiện nó bước đi thong thả, đống lửa lạnh ngắt cho thấy nó đã dừng lại ở đây. Nhưng ở dưới này, ngoài oạn hồn ra còn có rất nhiều thứ đáng sợ khác.

Đồ Nhĩ Cam lại một lần nữa mất dấu ở hang động cuối cùng, chỉ phát hiện ra một khối đá nhô lên ngay phía trên phần tận cùng nơi dấu vết biến mất. Trèo lên tảng đá đó đối với hắn không phải chuyện dễ dàng, nhưng hắn vẫn làm, và hắn nhìn thấy vết đen do cậu bé dập tắt ngọn đuốc để lại. Chắc chắn Thomas đã nghỉ ngơi ở đây. Đồ Nhĩ Cam phóng tầm mắt nhìn quanh hang động trống trải. Sâu trong lòng dãy núi này, không khí cũng ngừng lưu thông. Ngay cả một người lùn vốn đã quen với lòng đất, cũng cảm thấy bầu không khí bất an ở nơi này. Hắn cúi đầu nhìn vết đen trên tảng đá. Nhưng Thomas đã dừng lại ở đây bao lâu, rồi nó lại đi đâu nữa chứ?

Đồ Nhĩ Cam nhìn thấy lỗ hổng trên vách tường, không có bất kỳ dấu vết nào rời khỏi vách đá này, Thomas không nghi ngờ gì nữa chính là đã đi vào đó. Hắn theo sau trèo vào trong, bên trong rất rộng rãi, vẫn luôn thông thẳng xuống phía dưới, chỉ thẳng vào sâu trong lòng dãy núi.

Đồ Nhĩ Cam đi theo những dấu vết trên mặt đất, giống như có một đội người đã đi qua con đường này. Dấu vết của Thomas lẫn lộn trong số đó, hắn cảm thấy hơi lo lắng, cậu bé có thể đi theo sau những người khác sau khi họ đi qua, hoặc cũng có thể đi cùng họ. Nếu cậu bé bị ai bắt giữ, vậy thì Đồ Nhĩ Cam phải chạy đua với thời gian.

Đường hầm cứ thế đi xuống dưới, và nhanh chóng biến thành một hành lang dài được xếp khít lại bằng những khối đá lớn mài nhũn nhẵn mà hắn chưa từng thấy bao giờ. Lối đi thẳng tắp bằng phẳng, Đồ Nhĩ Cam bước nhanh qua. Dấu vết đã sớm biến mất, những viên đá này cứng rắn và sạch sẽ. Ngay phía trên đỉnh đầu cao vút, Đồ Nhĩ Cam có thể nhìn thấy những vật trang trí đèn pha lê chạm khắc treo lơ lửng trên trần nhà. Chúng được kết nối bằng dây xích ròng rọc, có thể hạ xuống bất cứ lúc nào để thắp sáng. Tiếng giày bốt của hắn vang vọng trống trải giữa trần nhà cao rộng.

Cuối lối đi là một cánh cửa gỗ lớn, được nối bằng trục sắt và treo ổ khóa khổng lồ. Chúng hé mở, ánh sáng tràn ra từ đó.

Đồ Nhĩ Cam nhẹ nhàng đến bên cửa nhìn vào trong. Thế nhưng những gì nhìn thấy khiến hắn chết lặng, bản năng thôi thúc hắn giơ cao thuẫn và chiến phủ.

Bóng dáng một người đàn ông đang ngồi trên đống tiền vàng và châu báu cao như núi, đó chính là Thomas, đang ăn thứ gì đó giống như cá. Thế nhưng bóng dáng đang co ro ở phía đối diện lại khiến Đồ Nhĩ Cam kinh ngạc đến mức không thể tin vào mắt mình.

Một cái đầu to bằng con ngựa nhỏ đang nằm bò trên sàn nhà. Những chiếc vảy màu vàng sậm to bằng cái khiên phủ kín nó, một chiếc cổ dài và mềm mại nối liền với thân hình khổng lồ đang ẩn mình trong bóng tối ở phía sau đại sảnh to lớn. Đôi cánh rộng gập lại thu gọn trên lưng, phần chóp cánh rủ tuột xuống tận mặt đất. Hai cái tai nhô lên ở phía sau đầu, giữa hai tai là một chiếc vương miện trông có vẻ bệnh hoạn, trên đó phủ đầy những đốm bạc. Dưới cái mũi dài là bộ hàm đầy răng nanh sắc nhọn như loài sói, răng nanh ấy tựa như cự kiếm, chiếc lưỡi dài và chẻ đôi chốc chốc lại thè ra ngoài.

Đồ Nhĩ Cam kìm nén ý định muốn quay đầu bỏ chạy ngay lập tức – một ý nghĩ mãnh liệt và hiếm hoi, Thomas vẫn đang ngồi ở đó, toàn tâm toàn ý thưởng thức đồ ăn, bên cạnh lại ngồi một kẻ thù khủng bố mà tộc người lùn đời đời kính sợ, một con rồng lớn. Hắn bước tới trước, đôi giày bốt nện những tiếng lốp bốp trên sàn đá.

Thomas nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại, chiếc đầu rồng khổng lồ cũng ngẩng lên. Hai con mắt to lớn tựa như hồng ngọc khổng lồ đang chằm chằm nhìn vào kẻ xâm nhập nhỏ bé ấy. Thomas nhảym phắt dậy, trên khuôn mặt lộ rõ vẻ vui mừng khôn xiết. "Đồ Nhĩ Cam!" Nó trèo xuống từ đống tài sản cao như núi, lao thẳng về phía người lùn.

Tiếng rồng gầm vang lên ầm ầm xuyên qua đại sảnh khổng lồ, vang vọng như tiếng sấm nổ trong thung lũng. "Chào mừng ngươi, người lùn. Bằng hữu của ngươi đã nói với ta rằng ngươi sẽ không bỏ rơi nó."

Thomas đứng trước mặt người lùn, hỏi liền một tá câu hỏi, cho đến khi Đồ Nhĩ Cam hoàn hồn trở lại. Đứng sau lưng cậu bé, con rồng tĩnh lặng quan sát cuộc trò chuyện của họ, người lùn rất khó giữ được sự bình tĩnh như thường ngày. Phớt lờ những câu hỏi của Thomas, hắn kéo phắt cậu sang một bên để có thể quan sát rõ hơn cử động của con rồng. "Ta đến một mình," hắn thấp giọng nói với cậu bé. "Những người khác không muốn để ta lại một mình đi tìm ngươi, nhưng họ buộc phải tiếp tục sứ mệnh quan trọng."

"Em hiểu mà." Thomas nói.

Rốt cuộc đây là tà thuật gì vậy?" Đồ Nhĩ Cam thấp giọng hỏi.

Con rồng khúc khích cười, làm rung chuyển cả căn phòng ầm ầm. "Đi vào đây, người lùn, ta sẽ nói cho ngươi biết." Cái đầu rồng khổng lồ hạ xuống sàn nhà, nhưng đôi mắt của nó vẫn nhìn xuống đỉnh đầu người lùn. Người lùn chậm rãi bước vào, theo bản năng giơ cao khiên và rìu. Con rồng lại cười, vang vọng trầm đục, giống như dòng nước thác đổ xuống thung lũng. "Hãy hạ vũ khí xuống, tiểu chiến sĩ, ta sẽ không làm hại ngươi và bằng hữu của ngươi đâu."

Đồ Nhĩ Cam hạ khiên xuống, và treo rìu bên hông. Hắn đảo mắt nhìn xung quanh, thấy họ đang đứng trong một đại sảnh rộng lớn được tạc bằng đá núi. Trên cả bốn bức tường đều có thể nhìn thấy những bức tranh tường, thảm treo tường và cờ hiệu khổng lồ đã rách nát phai màu; Đồ Nhĩ Cam nghiến chặt hàm răng, chúng rất cổ xưa và có phong cách không giống bất kỳ sinh loài nào mà hắn từng biết, không phải là cờ tam giác của loài người, yêu tinh hay yêu tinh lùn (goblin). Trên những xà nhà đan chéo vòm trần treo những vật trang trí đèn pha lê khổng lồ. Ở tận cùng đại sảnh, có thể thấy ngai vàng dựng trên bục cao, cùng với bàn dài và ghế đủ cho rất nhiều người cùng ăn uống. Trên bàn đặt những bình rượu pha lê và đĩa bằng vàng. Tất cả mọi thứ đều đã bị phong ấn bởi lớp bụi của lịch sử.

Ở những nơi khác trong đại sảnh đều chất đống tài sản: vàng, đá quý, vương miện, bạc, áo giáp lộng lẫy, y phục quý giá, còn có những chiếc hộp chạm khắc bằng gỗ quý, được khảm men bởi tay nghề thủ công tuyệt đỉnh.

Đồ Nhĩ Cam ngồi lên một khối vàng lớn nhất mà hắn từng thấy trong đời, lơ đễnh thay đổi tư thế để bản thân thoải mái nhất có thể. Thomas ngồi xuống bên cạnh người lùn đang lôi tẩu thuốc ra. Hắn không chú ý đến nó, nhưng hắn cảm thấy bản thân cần phải bình tĩnh lại, mà tẩu thuốc của hắn luôn có thể giúp hắn lấy lại dũng khí. Hắn châm một ngọn nến mảnh từ trong lồng đèn của mình rồi đưa nó vào trong tẩu thuốc. Con rồng nhìn hắn, rồi nói, "Bây giờ ngươi cũng có thể khạc ra lửa và khói sao, người lùn? Là một loại rồng mới nào đó à? Lại có loài rồng nhỏ thế này cơ à?"

Đồ Nhĩ Cam lắc đầu. "Đây chỉ là tẩu thuốc của ta thôi." Hắn giải thích công dụng của thuốc lá.

"Đây quả là một thứ kỳ lạ. Nhưng trên thực tế, bản thân các ngươi vốn dĩ đã là một chủng tộc kỳ lạ rồi." Con rồng nói.

Đồ Nhĩ Cam dựng ngược lông mày trước câu nói này, nhưng hắn không nói gì cả. "Thomas, làm thế nào mà ngươi chạy đến được nơi này vậy?"

Thomas trông có vẻ không mấy bận tâm đến con rồng, điều này khiến Đồ Nhĩ Cam bớt lo lắng hơn một chút. Nếu con dã thú đáng sợ đó muốn làm tổn thương họ, hắn hoàn toàn bất lực. Loài rồng không nghi ngờ gì chính là sinh vật có uy lực lớn nhất ở miền trung Kemel. Mà con rồng này lại là con rồng lớn nhất mà Đồ Nhĩ Cam từng nghe nói đến, lớn gấp đôi con rồng mà hắn từng chiến đấu khi còn trẻ.

Thomas vừa nuốt xong con cá mà nó đang ăn dở rồi nói, "Em đi một quãng đường dài rồi tìm được một nơi có thể ngủ."

"Ừm, ta thấy rồi."

"Em bị âm thanh gì đó đánh thức và tìm được một lối đi dẫn đến đây."

"Những thứ đó ta cũng nhìn thấy rồi. Ta còn sợ ngươi bị bắt giữ cơ."

Không có. Là một đội yêu tinh lùn và vài kẻ thuộc hắc tộc đi đến đây. Bọn chúng chỉ quan tâm đến những gì ở phía trước mặt mà hoàn toàn không chú ý đến kẻ bám theo phía sau, thế nên em có thể bám theo rất sát."

"Đó thực sự là một hành vi nguy hiểm."

"Em biết chứ, nhưng em đã lạc đường rồi. Em nghĩ bọn chúng có thể dẫn em lên mặt đất, em có thể đợi bọn chúng rời đi, rồi lẻn ra ngoài. Nếu em có thể rời khỏi mỏ quặng này, em có thể đi về phía bắc hướng tới thị trấn của anh."

"Một kế hoạch lớn mật, Thomas," Đồ Nhĩ Cam nói, trong ánh mắt lóe lên vẻ hài lòng.

"Bọn chúng đến nơi này, và em theo sau."

"Bọn chúng xảy ra chuyện gì rồi?"

"Ta tiễn bọn chúng đi rồi, người lùn, bọn chúng không phải là những đồng bạn mà ta mong muốn." Con rồng nói.

"Tiễn đi? Bằng cách nào?"

Con rồng khẽ ngẩng đầu lên, Đồ Nhĩ Cam có thể nhìn thấy vảy của nó đã phai màu xám xịt. Ánh sáng tựa ngọn lửa trong đôi mắt đỏ rực dường như được bao phủ bởi một lớp sương mỏng, đột nhiên, Đồ Nhĩ Cam hiểu ra, con rồng này đã mù rồi.

"Từ lâu đã có một số loài rồng sở hữu ma pháp, mặc dù nó không giống với các ma pháp khác. Năng lực của ta cho phép ta nhìn thấy ngươi, người lùn, nhưng ánh sáng từ lâu đã quay lưng lại với ta. Ta đã tiễn những sinh vật ô uế đó đến phương bắc xa xôi. Bọn chúng sẽ không biết mình đã đến đó bằng cách nào, cũng sẽ không nhớ tới nơi này."

Đồ Nhĩ Cam rít một hơi tẩu thuốc, suy ngẫm về những gì mình vừa nghe thấy. "Trong tộc nhân của ta lưu truyền rất nhiều câu chuyện truyền thuyết, bên trong có nhắc đến những con ma long trong truyền thuyết, nhưng ngươi là con đầu tiên mà ta nhìn thấy."

Con rồng chậm rãi hạ đầu xuống sàn nhà, có vẻ vô cùng mệt mỏi. "Ta là con rồng vàng cuối cùng, người lùn, sẽ không còn con rồng biết ma pháp nào khác nữa. Ta từng thề sẽ không tước đoạt bất kỳ sinh mạng nào, nhưng ta sẽ không nhân từ với những kẻ xâm phạm nơi nghỉ ngơi của ta."

Rhea rất đối xử tốt với tôi, Đồ Nhĩ Cam. Nó để tôi ở lại đây cho đến khi anh tìm thấy tôi, nó biết có người đến." Thomas lớn tiếng nói.

Đồ Nhĩ Cam nhìn con rồng, cảm thấy khó hiểu trước lời tiên tri của nó.

Thomas nói tiếp, "Nó còn cho em cá xông khói để ăn, cho em nơi nghỉ ngơi."

"Cá xông khói?"

"Có một số yêu tinh nhỏ, các ngươi gọi là người lùn tí hon (gnome), bọn chúng coi ta như thần linh mà bái lạy, dâng lên những con cá đánh bắt từ hồ sâu rồi đem xông khói, còn có cả tài sản thu thập từ sâu trong lòng đất."

"Đúng vậy," Đồ Nhĩ Cam nói, "Lũ yêu tinh tí hon đều thông minh đến mức thái quá."

Con rồng cười khúc khích. "Quả thực vậy. Lũ tiểu yêu tinh đó rất nhút nhát, chỉ làm tổn hại những kẻ mang lại phiền phức cho các đường hầm sâu thẳm mà chúng sinh sống. Bọn chúng là một chủng tộc ngây thơ, cũng rất vui lòng khi có một vị thần linh. Mà ta lại không thể săn mồi, đây quả thực là một sự sắp xếp không tồi."

Đồ Nhĩ Cam suy ngẫm câu hỏi tiếp theo của mình. "Thứ lỗi cho sự thất lễ của ta, Rhea, nhưng ngươi không giống với những loài rồng khác mà ta từng gặp, đối với đồng loại của ngươi mà nói thì ngươi đối xử với người khác có chút quá tốt rồi. Tại sao ngươi lại giúp đỡ cậu bé này?"

Con rồng nhắm mắt lại một lúc, rồi lại mở to đôi mắt đẫn đờ nhìn người lùn phía trước. "Ngươi biết không, người lùn, mọi thứ không phải lúc nào cũng như bây giờ. Chủng tộc của ngươi rất cổ xưa, nhưng ta là kẻ cổ xưa nhất, là kẻ duy nhất còn sót lại. Chúng ta đã ở đây trước cả yêu tinh và hắc yêu tinh (dark elf). Chúng ta phụng sự những kẻ mà cái tên của họ sẽ không bao giờ được nhắc đến nữa, đó là một chủng tộc vui vẻ."

"Chúa tể loài rồng?"

"Truyền thuyết của các ngươi gọi bọn họ như vậy. Bọn họ là chủ nhân của chúng ta, còn chúng ta là bộc nhân của bọn họ, giống như yêu tinh và hắc yêu tinh (as were the elves and the moredhel). Khi bọn họ rời khỏi đại lục này, bắt đầu hành trình mơ ước, chúng ta trở thành những sinh vật tự do hùng mạnh nhất, trước khi người lùn và loài người đặt chân đến đại lục này. Chúng ta thống trị bầu trời và vạn vật, sức mạnh của chúng ta có thể chinh phục tất cả."

"Rất nhiều năm sau, loài người và người lùn đến dãy núi của chúng ta, có một khoảng thời gian, chúng ta chung sống hòa bình. Nhưng không kéo dài lâu, rất nhanh đã xảy ra xung đột. Yêu tinh đuổi hắc yêu tinh khỏi khu rừng, nơi đó bây giờ gọi là Ywain, loài người và người lùn khai chiến với tộc rồng."

"Chúng ta hùng mạnh, nhưng loài người giống như cây cối trong rừng, bọn chúng đếm không xuể. Rất nhanh tộc nhân của chúng ta rút lui tụ tập về phương nam, và ta là kẻ cuối cùng ở dãy núi này. Ta đã sống ở đây rất nhiều năm, ta sẽ không từ bỏ quê hương của mình."

Bằng ma pháp ta có thể đuổi những kẻ săn tìm khobáu đi, và tiêu thụ những kẻ không có ý tốt. Ta đã chán ngấy việc chém giết và thề sẽ không tước đi một sinh mạng nào, dù đó là những tên hắc yêu tinh đáng ghét. Đó là lý do tại sao ta tiễn bọn chúng đi thật xa, và tại sao ta viện trợ cho cậu bé này, nó không đáng bị tổn thương."

Đồ Nhĩ Cam đánh giá con rồng. "Ta cảm ơn ngươi, Rhea."

Không có gì, Đồ Nhĩ Cam của thành Greyhaven. Ta rất vui vì ngươi cũng đã đến. Ta không thể chăm sóc cậu bé này bao lâu nữa, Thomas được ma pháp của ta triệu hồi mà đến, thế nên nó có thể làm người chăm sóc lúc lâm chung của ta, nhìn ta chết đi."

"Cái gì?" Thomas kinh hô.

Tộc rồng đều tự biết rõ thời điểm chết của mình, Thomas, và của ta đã đến gần rồi. Ta rất già rồi, dù là theo tiêu chuẩn của tộc nhân ta đi nữa, sinh mệnh đã đi đến hồi kết. Ta không có gì oán trách về điều đó. Đây là cách của chúng ta."

Đồ Nhĩ Cam trông có vẻ hơi bất an. "Tuy nhiên, ngồi ở đây nghe ngươi nói những điều này ta vẫn cảm thấy rất kỳ lạ."

"Tại sao? Hỡi người lùn? Chẳng phải khi tộc nhân của ngươi chết đi, các ngươi đo lường bằng việc họ sống thế nào chứ không phải sống được bao lâu sao?"

"Ngươi nói đúng."

Vậy việc biết trước ngày chết thì có hề gì? Đều là như nhau cả thôi. Ta đã có được tất cả những gì ta mong muốn: sức khỏe, bạn đời, tuổi trẻ, tài sản, và sự nghỉ ngơi. Tất cả những điều này là những gì ta cầu, cũng là những gì ta có."

"Biết rõ điều mình cầu là trí tuệ, hiểu rõ điều mình đạt được mới là hiền tài." Đồ Nhĩ Cam nói.

"Quả thực vậy. Hiểu rõ điều mình đạt được mới là hiền tài, mà lại đi làm những nỗ lực vô ích thì chính là ngu ngốc. Tộc nhân của chúng ta luôn cần có người chăm sóc lúc lâm chung, nhưng ở gần đây ta không thể triệu hồi bất kỳ đồng loại nào. Ta chỉ có thể thỉnh cầu các ngươi đợi ta qua đời rồi hãy rời đi. Được chứ?"

Đồ Nhĩ Cam nhìn Thomas, người sau khẽ gật đầu đồng ý. "Được chứ, hỡi loài rồng, tụi ta sẽ làm vậy. Dù cho đây không phải là điều tụi ta vui vẻ gì trong lòng."

Con rồng khép đôi mắt lại; Thomas và Đồ Nhĩ Cam có thể nhìn thấy chúng bắt đầu khép lại. "Cảm ơn ngươi, Đồ Nhĩ Cam, và cả ngươi nữa, Thomas."

Con rồng nằm đó và bắt đầu kể cho họ nghe về cuộc đời của nó, bay lượn trên bầu trời Kemel, ở thành phố xa xôi nơi loài hổ sinh sống, và trên những đỉnh núi ở tận cùng thế giới. Câu chuyện kỳ diệu và đầy kính sợ ấy, cứ kể mãi cho đến tận đêm khuya.

Khi giọng nói của nó bắt đầu run rẩy, Rhea lên tiếng, "Từng có một con người đến đây, hắn là một pháp sư hùng mạnh. Bằng ma pháp của ta, tuyệt đối không thể cách ly hắn, cũng không thể tiêu hủy hắn. Chúng ta chiến đấu kịch liệt ba ngày ba đêm, pháp lực của hai bên đối kháng lẫn nhau, thế nhưng cuối cùng, hắn cường đại hơn ta. Ta nghĩ hắn sẽ giết ta và cướp đi tài sản của ta, nhưng hắn không làm thế, hắn chỉ muốn học ma pháp của ta để khi ta qua đời chúng sẽ không bị thất truyền."

Thomas kinh ngạc ngồi bật dậy, dù chỉ có chút ít kiến thức về ma pháp từ Pug, cậu cũng nhận ra đây là một việc phi thường. Cậu có thể tưởng tượng ra cuộc đối kháng chiến đấu uy lực vô song và sức mạnh vô cùng tận đó.

Hắn là một sinh vật kỳ lạ, có chút giống yêu tinh lùn (much like a goblin), nhưng chính trực thành thực, và có khuôn mặt xuất chúng. Hắn ở lại với ta ba năm, cho đến khi bộc nhân của hắn đến rồi rời đi. Hắn học tất cả những gì ta có thể truyền thụ, ta không thể từ chối hắn. Nhưng hắn cũng dạy lại cho ta, trí tuệ của hắn mang lại cho ta sự an ủi lớn lao. Bởi vì từ hắn, ta học được cách tôn trọng sinh mệnh, bất kể sinh mệnh đó đối với ta có khiêm nhường thấp kém đến nhường nào. Hắn cũng từng vì người khác mà đau đớn, giống như ta và chiến tranh của loài người, ta đã mất đi rất nhiều thứ trân quý. Người đàn ông này có kỹ nghệ chữa lành những vết thương tâm hồn và tư tưởng, khi hắn rời đi, ta cảm thấy giống như một kẻ chiến thắng, chứ không phải kẻ bị chinh phục." Nó dừng lại nuốt cổ họng một cái, Thomas có thể nhìn thấy giọng nói của nó trở nên vô cùng khác lạ, "Nếu không có con rồng nào có thể tham gia vào việc chăm sóc cái chết của ta, ta sẽ rất vui lòng để hắn ngồi ở đây, hắn là người đầu tiên giống như ngươi, người mà ta xem như bằng hữu."

"Hắn là ai, Rhea?" Thomas hỏi.

"Tên của hắn là – Macrosum."

Đồ Nhĩ Cam trầm ngâm suy nghĩ. "Ta từng nghe qua cái tên của hắn, một vị pháp sư hùng mạnh nhất. Hắn gần như là một thần thoại, từng sống ở nơi nào đó phía đông."

"Hắn không phải là thần thoại, Đồ Nhĩ Cam," Rhea nói lắp bắp không rõ tiếng. "Mặc dù, có lẽ hắn đã chết rồi, cuộc gặp gỡ giữa hắn và ta đã là chuyện từ rất lâu về trước rồi." Con rồng dừng lại một lát. "Thời gian của ta không còn nhiều nữa, thế nên ta buộc phải kết thúc. Ta còn phải nhờ ngươi giúp một việc nữa, người lùn." Nó khẽ cử động đầu nói, "Ở trong chiếc hộp đằng kia chính là món quà của vị pháp sư đó, được chuẩn bị riêng cho thời khắc này. Nó là một cây trượng. Macrosum đã để lại nó, để khi ta chết đi sẽ không để lại thi thể cho những loài ăn xác thối đó. Ngươi có thể giúp ta mang nó qua đây không?"

Đồ Nhĩ Cam bước đến chiếc hộp được ra hiệu. Hắn mở nó ra, phát hiện một cây gậy kim loại màu sắc nằm trên lớp vải nhung xanh lam. Hắn nhầm cây gậy lên và phát hiện kích thước của nó nặng đến mức kinh ngạc. Hắn nâng nó đến trước mặt con rồng.

Con rồng lên tiếng, chiếc lưỡi của nó sưng phồng, giọng nói hầu như không thể nhận ra. "Đợi một chút, dùng cây trượng đó chạm vào ta, Đồ Nhĩ Cam, rồi ta sẽ kết thúc."

"Hiểu rồi," Đồ Nhĩ Cam nói, "Dù cho sự kết thúc của ngươi khiến ta cảm thấy bi thương, hỡi loài rồng."

"Trước đó ta còn một việc cuối cùng muốn nói. Trong chiếc hộp bên cạnh những thứ khác chính là món quà dành cho các ngươi, người lùn. Các ngươi có thể lấy bất kỳ thứ gì ở đây, chúng không còn ích gì với ta nữa. Nhưng trong toàn bộ đại sảnh này, ta hy vọng các ngươi có thể sở hữu thứ trong chiếc hộp đó." Nó cố gắng cử động cái đầu của mình hướng về phía Thomas, nhưng không thành công. "Thomas, cảm ơn ngươi đã đồng hành cùng ta qua những khoảnh khắc cuối cùng. Trong chiếc hộp của người lùn có một món quà dành cho ngươi. Bất kể ngươi thích hay không, xin hãy nhận lấy nó, vì lòng tốt của ngươi." Nó hít một hơi thật sâu, Thomas nghe thấy tiếng động gấp gáp của nó trong cổ họng. "Chính là lúc này, Đồ Nhĩ Cam."

Đồ Nhĩ Cam vươn tay cầm cây trượng khẽ chạm vào đầu con rồng. Ban đầu hoàn toàn không có phản ứng gì. "Đây là món quà cuối cùng của Macrosum." Rhea dịu dàng nói.

Đột nhiên trên người con rồng phát ra ánh sáng vàng mềm mại. Một tiếng vo ve mờ ảo vang lên, dường như toàn bộ các bức tường trong đại sảnh đều phát ra tiếng cộng hưởng của cái chết. Âm thanh lớn dần theo ánh sáng dần dần mạnh mẽ hơn đồng thời bắt đầu rót đầy năng lượng. Thomas và Đồ Nhĩ Cam nhìn thấy những chiếc vảy phai màu trên người Rhea dần khôi phục lại ánh sáng rực rỡ. Làn da của nó phóng thích ra ánh sáng vàng kim, lớp sương mờ bao phủ trên đôi mắt nó phai nhạt đi. Nó chậm rãi ngẩng đầu lên, bọn họ biết nó đã có thể nhìn thấy cảnh vật xung quanh mình một lần nữa. Vương miện của nó dựng đứng, đôi cánh của nó vươn rộng, phóng thích ra sức mạnh. Phần bụng của nó thấu ra ánh hào quang bạc, chiếc răng màu vàng trở nên sáng bóng trắng xóa, nó đứng dậy, những chiếc móng vuốt đen phai màu trông giống như gỗ mun được đánh bóng, nó ngẩng cao đầu.

"Đây là khung cảnh tráng lệ nhất mà ta từng thấy." Đồ Nhĩ Cam khẽ nói.

Chậm rãi ánh sáng trở nên mạnh mẽ hơn, Rhea dường như lại khôi phục lại tuổi trẻ và sức sống. Nó vươn dài thân hình của mình, nâng lên đến độ cao kinh ngạc, vương miện của nó uyển chuyển ánh bạc. Con rồng hất ngược đầu mình ra sau, một động tác tràn ngập tuổi trẻ và sức sống, tiếp theo một tiếng hô vang bùng nổ một đạo hỏa diễm uy lực vô song bắn thẳng vào vòm trần. Kèm theo tiếng gầm rú tựa như hàng trăm con voi cùng lúc phẫn nộ gầm thét, "Ta cảm ơn ngươi, Macrosum. Đây quả thực là một món quà cao quý."

Sau đó âm điệu kỳ lạ trong những khối đá thay đổi, trở nên gấp gáp hơn, vang dội hơn. Có một khoảnh khắc, Thomas và Đồ Nhĩ Cam dường như đồng thời nghe thấy một âm thanh trầm đục, trống rỗng vang vọng lại: "Không có gì, bằng hữu của ta."

Thomas cảm thấy mặt mình ẩm ướt. Nước mắt vì vui mừng trước vẻ đẹp thuần túy của con rồng tuôn rơi trên má cậu. Ánh sáng mờ ảo đó trở nên chói lọi đến mức Thomas và Đồ Nhĩ Cam hầu như không thể đứng vững để quan sát, nhưng họ cũng không thể nhắm mắt trước khung cảnh như vậy. Âm thanh trong phòng ngày càng lớn hơn, làm rung chuyển đến mức bụi trên vòm trần rơi lả tả xuống đầu họ, họ có thể cảm thấy mặt đất đang rung chuyển. Con rồng vươn cánh tung mình bay vút lên cao, rồi biến mất trong một luồng ánh sáng trắng chói lóa. Đột nhiên tất cả âm thanh trong phòng đều biến mất.

Con rồng đã biến mất, chỉ để lại căn phòng trống trải khiến người ta cảm thấy nặng nề áp lực, Thomas nhìn người lùn. "Chúng ta đi thôi, Đồ Nhĩ Cam. Em không muốn ở lại thêm một phút nào nữa."

Đồ Nhĩ Cam trầm ngâm suy nghĩ. "Đúng vậy, Thomas, ta cũng muốn rời đi ngay lập tức. Nhưng ở đây vẫn còn món quà của loài rồng." Hắn đi thẳng đến chiếc hộp mà con rồng đã chỉ định rồi mở nó ra.

Đôi mắt Đồ Nhĩ Cam trợn trừng nhìn vào bên trong, rồi nâng ra một cây búa chiến của người lùn. Hắn giơ nó lên trước mặt, với ánh mắt kính sợ ngước nhìn. Đầu búa được tạo tác bằng bạc trắng, dưới ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn lồng, phát ra ánh sáng xanh nhạt. Ở một bên khắc ký hiệu của người lùn. Cán búa được làm bằng gỗ sồi, hoa văn dây leo chạm khắc xuyên suốt chiều dài. Nó vô cùng ưu mỹ, tinh xảo đến từng chi tiết. "Đây là búa Durin. Từ rất lâu về trước tộc nhân của ta đã đánh mất nó. Sự xuất hiện trở lại của nó sẽ một lần nữa khiến những người lùn phương Tây ngồi lại trong sảnh đường. Đây là ký hiệu của vị quốc vương cuối cùng của chúng ta, từ rất lâu rất lâu về trước." Đồ Nhĩ Cam khẽ nói.

Thomas bước tới muốn xem trong hộp còn có những thứ gì khác. Hắn chen lên trước Đồ Nhĩ Cam rồi lấy ra một gói vải trắng lớn từ trong đó. Hắn mở nó ra và phát hiện đó là một chiếc áo khoác màu trắng, trước ngực có thêu hoa văn hình rồng vàng. Bên trong còn có một chiếc khiên mang hoa văn tương tự và một chiếc mũ giáp bằng vàng. Điều khiến cậu ngạc nhiên nhất là một thanh trường kiếm bằng vàng có cán màu trắng. Vỏ kiếm của nó được chạm khắc bằng chất liệu trắng nhẵn nhụi, nhưng lại không giống ngà voi, có vẻ là một loại kim loại nào đó. Ở dưới cùng, nằm một bộ giáp xích bằng vàng, cậu lấy nó ra không kìm được mà kinh ngạc phát ra tiếng "A" một tiếng.

Đồ Nhĩ Cam nhìn cậu rồi nói, "Mặc chúng vào đi, nhóc con. Loài rồng đã nói đây là món quà dành cho ngươi."

Chúng quá quý giá đối với em, Đồ Nhĩ Cam. Trông chúng giống như thuộc về một vị vương tử hoặc quốc vương nào đó."

Ta nghĩ chủ nhân trước đây của chúng không còn cần đến chúng nữa đâu, nhóc con. Bây giờ chúng là của ngươi, ngươi cứ nhận lấy đi, nhưng ta nghĩ chắc chắn chúng còn có điểm đặc biệt gì đó, nếu không thì chúng đã không được đặt chung một chiếc hộp với chiếc búa này. Búa Durin là một thứ vũ khí uy lực cường đại, được rèn đúc trong lò luyện cổ xưa nhất của Khazad-dum, mỏ quặng cổ xưa nhất trong dãy núi này. Nó chứa đựng ma pháp cường đại nhất trong lịch sử người lùn. Bộ áo giáp mạ vàng và thanh kiếm này dường như cũng vậy. Nó hy vọng ngươi sẽ sở hữu chúng."

Thomas suy nghĩ một lúc, rồi nhanh chóng cởi chiếc áo choàng rộng thùng thình của mình ra. Áo khoác của cậu không phải áo giáp da, nhưng bộ giáp xích vàng rất dễ dàng mặc lên người, kích thước của nó hình như được chuẩn bị cho một người cao lớn hơn một chút. Cậu khoác chiếc áo choàng trắng ra ngoài cùng rồi đội mũ giáp lên. Nhặt trường kiếm và khiên lên, cậu đứng trước mặt Đồ Nhĩ Cam, "Trông em có giống một tên ngốc không?"

Người lùn tỉ mỉ đánh giá cậu. "Chúng có hơi lớn một chút, nhưng không nghi ngờ gì nữa ngươi sẽ còn cao lên." Hắn dường như nhìn thấy điều gì đó ở cậu thiếu niên một tay cầm kiếm một tay cầm khiên. "Không, Thomas, ngươi trông chưa đến nỗi là một tên ngốc. Có lẽ hơi lòe loẹt một chút, hơi lớn một chút, nhưng không ngốc. Chúng hơi lòe loẹt một chút, ngươi cứ mặc chúng cho đến khi thể hiện ra giá trị của chúng, ta nghĩ vậy."

Thomas gật đầu, nhặt áo choàng của mình lên, rồi quay người hướng về phía cửa lớn, giơ cao thanh kiếm. Bộ giáp mang đến cho cậu sự nhẹ nhàng đến kinh ngạc, nhẹ hơn rất nhiều so với những thứ cậu từng mặc ở Carulis. "Em không muốn mang đi bất kỳ thứ gì nữa đâu, Đồ Nhĩ Cam. Em nghĩ điều này nghe có vẻ hơi kỳ lạ."

Đồ Nhĩ Cam bước đến trước mặt cậu. "Không, nhóc con, ta cũng không muốn lấy đi bất kỳ tài sản nào của loài rồng nữa." Nhìn vào bóng đen trên bức tường, hắn nói thêm, "Dù cho sau này có lẽ ta sẽ cảm thấy kinh ngạc với quyết định hiện tại. Có lẽ một ngày nào đó ta sẽ quay lại, nhưng ta hoài nghi về điều đó. Bây giờ chúng ta hãy tìm đường về nhà thôi." Bọn họ rời đi và nhanh chóng quay trở lại đường hầm quen thuộc với Đồ Nhĩ Cam, tiến về phía mặt đất.

Đồ Nhĩ Cam siết chặt cánh tay Thomas ra hiệu cậu giữ yên lặng. Nhưng cậu bé đã hiểu khi nào nên ngậm miệng lại. Cậu cũng cảm nhận được điềm báo từng có trước khi bị oạn hồn tấn công. Nhưng lần này hầu như hoàn toàn là cảm giác sinh lý. Sinh vật bất tử đó đang ở gần đây. Thomas đậy nắp đèn lồng lại, che đi ánh lửa. Cậu kinh ngạc mở to mắt, khác với bóng tối đặc quánh như dự kiến, cậu có thể lờ mờ nhìn thấy bóng dáng người lùn đang di chuyển chậm chạp ở phía trước mình. Cậu không kìm được mà thốt lên, "Đồ Nhĩ Cam——"

Người lùn quay người lại, ngay sau đó, một bóng đen bất ngờ nổi lên phía sau lưng hắn. "Phía sau anh!" Thomas hét lên.

Đồ Nhĩ Cam xoay người đối kháng với oạn hồn, giơ cao khiên và búa Durin của mình. Sinh vật bất tử lao về phía người lùn, thế nhưng bản năng chiến đấu được tôi luyện qua bao trận chiến trong bóng tối của Đồ Nhĩ Cam đã cứu hắn, khiến hắn theo xu thế bản năng mà giơ cao chiếc khiên gai sắt của mình. Sinh vật đó va đập vào sắt thép phát ra tiếng gầm thét phẫn nộ. Đồ Nhĩ Cam lập tức vung ra binh khí truyền kỳ của tổ tiên hắn, ngay sau đó, con quái vật phát ra tiếng thét chói tai theo cú đánh của búa chiến. Ánh sáng xanh lam chớp động trên đầu búa chiến, con quái vật mang theo sự đau đớn tột cùng gầm thét lùi lại.

"Ở sau lưng ta," Đồ Nhĩ Cam hét lên. "Nếu sắt thép khiến nó phẫn nộ, thì búa Durin sẽ mang lại cho nó sự đau đớn. Ta có thể đuổi cổ nó."

Thomas tuân theo mệnh lệnh của người lùn, rồi phát hiện tay phải của mình đã rút thanh kiếm vàng ra khỏi vỏ kiếm bên trái. Bộ giáp vốn có chút rộng lớn đó đột nhiên giống như thu nhỏ lại, ôm trọn lấy đôi vai cậu một cách vừa vặn hoàn hảo, chiếc khiên được cố định vững vàng trên cánh tay cậu, giống như cậu đã mang nó suốt nhiều năm qua. Không chút suy nghĩ, Thomas tiến ra sau lưng Đồ Nhĩ Cam, rồi vượt qua hắn, giơ cao thanh kiếm vàng.

Sinh vật đó trông có vẻ chần chừ một lúc, rồi lao về phía Thomas. Thomas giơ kiếm lên, sẵn sàng nghênh chiến. Kèm theo một tiếng động đáng sợ, oạn hồn quay người bỏ chạy. Đồ Nhĩ Cam liếc nhìn Thomas, hắn nhìn thấy Thomas trông cũng hoang mang y hệt hắn, cậu cầm thanh kiếm giống như vừa mới lấy lại ý thức.

Đồ Nhĩ Cam nhặt đèn lồng lên hỏi, "Tại sao ngươi lại làm vậy, nhóc con?"

"Em... không biết." Thomas nói, giống như vừa mới nhận thức được việc mình không tuân theo chỉ thị của người lùn, "Nhưng nó có hiệu quả, thứ đó đã rời đi rồi."

"Đúng vậy, nó có hiệu quả," Đồ Nhĩ Cam đồng tình, tháo nắp lồng đèn ra. Dưới ánh sáng đánh giá cậu bé.

"Em nghĩ nó thực sự rất sợ búa chiến của tổ tiên anh." Thomas nói.

Đồ Nhĩ Cam im lặng không nói, nhưng hắn biết nguyên nhân không phải thế. Sinh vật đó là sợ hãi bộ giáp pha trộn giữa vàng và trắng trên người Thomas nên mới bỏ chạy. Tiếp theo, người lùn đột nhiên nghĩ đến một chuyện khác. "Nhóc con, làm sao ngươi biết con quái vật đó ở sau lưng ta?"

"Em nhìn thấy."

Đồ Nhĩ Cam kinh ngạc quay người nhìn Thomas. "Ngươi nhìn thấy? Nhìn thấy thế nào? Ngươi đã đậy nắp đèn lồng lại cơ mà."

"Em không biết, em chỉ nhìn thấy thôi."

Đồ Nhĩ Cam lại đậy nắp đèn lồng rồi đứng dậy. Hắn di chuyển vài bước, "Bây giờ ta đang ở đâu, nhóc con?" Hắn nói.

Thomas bước thẳng đến trước mặt hắn, đặt tay lên vai hắn. "Ở đây!"

"Cái gì——?" Người lùn kinh hô.

Thomas sờ sờ mũ giáp, rồi lại nhìn chiếc khiên. "Anh từng nói chúng rất đặc biệt mà."

"Đúng vậy, nhóc con, nhưng ta không ngờ chúng lại đặc biệt đến thế."

Có lẽ em nên cởi chúng ra?" Cậu bé lo lắng hỏi.

"Không, không." Vứt chiếc đèn lồng trên mặt đất đi, Đồ Nhĩ Cam nói, "Nếu ta có thể không cần phải bận tâm việc ngươi nhìn thấy gì và không nhìn thấy gì, chúng ta có thể đi nhanh hơn một chút." Hắn cố gắng khiến giọng nói của mình nghe có vẻ vui vẻ. "Dù chúng ta là những chiến sĩ xuất sắc đến đâu, tốt nhất cũng đừng để ánh sáng làm lộ tung tích. Loài rồng nói những tên hắc yêu tinh đã đến mỏ quặng của chúng ta khiến ta vô cùng bất an. Nếu một đội đã dám thách thức cơn thịnh nộ của tộc nhân ta, vậy thì vẫn có thể có một đội khác. Có lẽ oạn hồn sợ thanh kiếm vàng của ngươi và búa chiến của tổ tiên ta, nhưng mười hai tên hắc yêu tinh e là sẽ không dễ đối phó như vậy đâu."

Thomas không nói gì thêm, bọn họ tiếp tục tiến bước trong bóng tối.

Có ba lần, họ dừng lại để tránh né những đội yêu tinh lùn và hắc yêu tinh đang vội vã đi qua. Chiếm lĩnh được lợi thế bóng tối, có thể nhìn thấy bọn chúng vấp ngã trong bóng tối hoặc dìu dắt nhau khó nhọc hành tiến. Cho đến khi đội cuối cùng đi qua, Đồ Nhĩ Cam quay người nói với Thomas, "Trong lịch sử chưa từng có nhiều yêu tinh lùn và hắc yêu tinh đi vào mỏ quặng của chúng ta đến vậy. Nhiều người như vậy, bọn chúng nhất định là rất sợ hãi tộc nhân của ta."

"Bọn chúng trông có vẻ rất thảm hại, Đồ Nhĩ Cam, trong số bọn chúng có phụ nữ và trẻ em, còn mang theo cả bọc hành lý. Bọn chúng giống như đang trốn tránh thứ gì đó." Thomas nói.

Người lùn gật đầu. "Bọn chúng đều đến từ những ngôi làng phía bắc thành Greyhaven, hướng về phía Trái Tim Xanh. Cũng có một số đi về phía nam."

"Là vì Zhurani sao?"

Đồ Nhĩ Cam gật đầu, "Ta nghĩ vậy. Đi thôi, chúng ta tốt nhất nên nhanh chóng trở về Caer Din."

Năm ngày sau khi họ đến Caer Din thì đều đã kiệt sức. Gió tuyết trong núi rất lớn, tiến bước vô cùng chậm chạp. Khi họ đến gần trấn nhỏ, họ nhìn thấy các vệ binh vội vã tiến vào trấn nhỏ, rồi quay người chạy ra đón tiếp họ.

Bọn họ nghỉ ngơi tại sảnh đường thị trưởng, Thomas cũng có một căn phòng. Cậu mệt đến mức lập tức chìm vào giấc ngủ, ngay cả người lùn kiên cường cũng mệt mỏi rã rời. Những người lùn quyết định ngày hôm sau sẽ tiếp tục triệu tập hội đồng trưởng lão trong trấn, để thảo luận về những thông tin mà họ thu được.

Thomas tỉnh dậy cảm thấy đói cồn cào. Cậu vươn vai đứng dậy kinh ngạc vì bản thân hoàn toàn không cảm thấy cứng đờ chút nào. Cậu cứ mặc nguyên bộ giáp xích mà ngủ thiếp đi, thông thường mặc giáp nghỉ ngơi thế này khi tỉnh lại tổng sẽ cảm thấy ê ẩm lưng đau chân mỏi. Mà cậu bây giờ cảm thấy nghỉ ngơi vô cùng tốt. Cậu mở cửa bước vào đại sảnh. Cho đến căn phòng ở trung tâm sảnh đường cậu cũng không nhìn thấy một bóng người. Mấy người lùn đang quây quần ngồi bên chiếc bàn lớn, Đồ Nhĩ Cam ngồi ở vị trí đầu tiên. Thomas còn nhìn thấy Veling, con trai của Đồ Nhĩ Cam. Đồ Nhĩ Cam ra hiệu cho cậu bé một chiếc ghế và giới thiệu cậu với mọi người.

Những người lùn chào hỏi Thomas, cậu cũng lịch sự đáp lễ. Nhưng những món ăn phong phú trên bàn đã thu hút toàn bộ sự chú ý của cậu.

Đồ Nhĩ Cam cười nói, "Cứ tự nhiên đi, nhóc con; những thứ này cơ bản đều chuẩn bị cho ngươi đấy." Thomas lấy một đĩa thịt bò lớn, phô mai cùng bánh mì và cầm theo một vại bia. Cậu nhanh chóng tiêu diệt những thứ trên đĩa đồng thời không ngừng châm thêm, mà chú ý xem có ai phản đối gì không. Hầu hết những người lùn đều đang bận rộn thảo luận về những chuyện mà Thomas không rõ, chẳng hạn như việc dự trữ vật tư mùa đông ở các nơi trong trấn.

Đồ Nhĩ Cam cắt ngang cuộc thảo luận, "Bây giờ Thomas đã ở cùng chúng ta, ta nghĩ chúng ta tốt nhất nên bàn về lũ Zhurani đó."

Nghe thấy lời này lỗ tai Thomas liền dựng đứng lên, và dồn toàn bộ sự chú ý vào người phát biểu. Đồ Nhĩ Cam nói tiếp, "Từ khi ta rời khỏi đây đi tuần tra, ta đã đi qua Ywain và dãy núi Giant Rock. Ở lối đi phía bắc có rất nhiều dấu vết của những dị tộc này. Bọn chúng đã hạ trại đóng quân ở phía nam dãy núi Giant Rock."

Đó là chuyện của dãy núi Giant Rock, trừ phi bọn chúng cầu cứu chúng ta." Một người lùn nói.

"Không sai, Obie, nhưng cũng có tin tức nói rằng nhìn thấy bọn chúng rời khỏi trấn nhỏ ở đó hướng về phía nam của lối đi mà tới. Bọn chúng đã xâm phạm vùng đất tổ tiên của chúng ta, điều này có liên quan đến thành Greyhaven."

Người lùn được gọi là Obie gật đầu. "Đúng vậy, nhưng trước khi mùa xuân đến chúng ta chẳng làm gì được cả."

Đồ Nhĩ Cam gác hai chân lên bàn, châm tẩu thuốc. "Cũng không sai, nhưng tạ ơn trời đất Zhurani trước mùa xuân cũng không thể nhúc nhích được đâu."

Thomas cố gắng nuốt miếng thịt bò trong miệng chen mồm vào. "Bão tuyết đã đến rồi sao?"

Đồ Nhĩ Cam nhìn cậu, "Đúng vậy, tiểu đệ, toàn bộ lối đi đã bị tuyết lớn phong kín rồi, cơn bão tuyết mùa đông đầu tiên là vào tối hôm qua. Sẽ không có thứ gì có thể qua đây được, huống chi là quân đội."

Thomas nhìn Đồ Nhĩ Cam. "Vậy thì..."

"Đúng vậy, mùa đông này ngươi sẽ ở lại cùng chúng ta, kẻ cường tráng nhất cũng không thể vượt qua những dãy núi này để đến Carulis được."

Thomas ngồi ngả người ra sau, dù việc ở cùng những người lùn trong sảnh đường khiến cậu rất an tâm, nhưng cậu vẫn hy vọng có thể quay về quê nhà quen thuộc. Tuy nhiên, vì cậu không thể làm gì được với chuyện này, nên đành phó mặc cho số phận. Cậu lại đem sự chú ý đặt trở lại vào đống thức ăn của mình.