Pug trằn trọc không ngủ được.

Cậu ngồi dậy, hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ Hoàng cung Krondor. Bên ngoài, những bông tuyết vẫn bay lả tả, y như ba ngày qua. Công tước và Arutha ngày nào cũng bận rộn với các cuộc họp tại hoàng cung Krondor. Ngay vào ngày đầu tiên, Pug đã tự mình thuật lại câu chuyện về cách cậu phát hiện ra những chiến thuyền của Tsurani, rồi cáo từ lui ra. Cậu nhớ lại buổi kiến diện đầy lúng túng đó.

Cậu kinh ngạc trước tuổi đời còn trẻ của Thân vương, mới chỉ ngoài ba mươi, nhưng trông đã yếu ớt và tiều tụy. Trong buổi gặp mặt, Pug bàng hoàng nhìn lời nói của vị vương tử bị cắt đứt bởi những cơn ho dữ dội bất chợt kéo đến. Sắc mặt ngài tái nhợt, đẫm mồ hôi, dường như còn yếu hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.

Ngài đã từ chối lời đề nghị cáo lui tạm nghỉ của Pug. Eilland của Krondor là một người trầm ngâm suy tính, ngài kiên nhẫn lắng nghe lời thuật lại của Pug, điều này đã phần nào xoa dịu cảm giác bất an của thiếu niên trước mặt vị quân chủ của vương quốc. Ngài nhìn Pug, ánh mắt tràn đầy sự an ủi và thấu hiểu. Tựa như biểu hiện vụng về của thiếu niên đứng trước mặt ngài chỉ là một chuyện bình thường hơn bao giờ hết. Sau khi Pug kể xong, ngài dành chút thời gian hỏi cậu về những chuyện vụn vặt, như việc học tập của cậu và việc cậu may mắn được thăng tước quý tộc thế nào, cứ như thể những chuyện này có ý nghĩa trọng đại với ngài vậy.

Pug cảm thấy cậu thích Thân vương Eilland. Nhân vật quyền lực thứ hai của vương quốc, người đàn ông hùng mạnh nhất phương Tây, sự quan tâm thân thiện và nồng nhiệt của ngài mang lại cho Pug niềm an ủi.

Pug đảo mắt nhìn quanh phòng, vẫn chưa quen với một cung điện hoa lệ nhường này. Ngay cả căn phòng nhỏ này cũng xa hoa không kém, một chiếc giường lớn có màn che được đặt thay cho chiếc sáp nằm. Đây là lần đầu tiên Pug ngủ trên một chiếc giường như vậy, cậu cảm thấy rất không quen trên tấm đệm lông vũ mềm mại và lún sâu này. Ở góc phòng kê một chiếc tủ đựng đồ, bên trong chứa đầy những bộ quần áo mà cậu cho là mặc cả đời cũng không hết. Toàn bộ đều được dệt cắt từ những chất liệu quý giá, và trông đều vừa vặn với kích thước của cậu. Gugan từng nói đây là những món quà của Thân vương.

Căn phòng tĩnh lặng khiến Pug nghĩ đến việc cậu rất ít khi gặp Gugan, cùng những người khác. Gadan và các binh sĩ của hắn đã rời đi vào sáng hôm đó, được Công tước phái đi đưa một bức công văn hỏa tốc cho vương tử Lyane, trong khi Meecham được bố trí ở khu vực doanh trại của vệ binh hoàng gia. Gugan theo lệ được mời tham dự hội nghị, thế nên Pug có nhiều thời gian ở một mình hơn. Cậu rất ước gì mình ở cùng những cuốn sách, ít nhất có thể tận dụng khoảng thời gian này làm chút việc có ích. Kể từ khi đến Krondor, cậu cứ luôn nhàn rỗi chẳng có việc gì làm.

Pug không chỉ một lần nghĩ đến việc Thomas sẽ thích thú nơi kỳ lạ này biết bao — nơi con người sống trong những cung điện có phần vỏ ngoài hầu như được xây bằng kính và phép thuật chứ không phải gạch đá. Cậu cũng tuyệt vọng nghĩ rằng có lẽ Đồ Nhĩ Cam hoàn toàn không tìm thấy mình, nhưng cậu không muốn tin điều đó. Nỗi đau đớn vì mất đi người bạn thân giờ đây đã phai nhạt, nhưng vẫn âm ỉ nhức nhối. Cho đến tận sau tháng vừa qua, cậu nhận thấy bản thân đã có sự thay đổi, đã mong ngóng được gặp lại Thomas ngay lập tức.

Không muốn tiếp tục ngồi chờ đợi nữa, Pug mở cửa phòng nhìn về phía hành lang kéo dài băng qua phía đông hoàng cung. Cậu vội vã bước vào đại sảnh, tìm kiếm bất kỳ gương mặt quen thuộc nào để phá vỡ sự buồn tẻ nhàm chán nơi này.

Một tên vệ binh đi lướt qua cậu, hành lễ rồi đi về hướng ngược lại. Pug vẫn chưa quen với việc mỗi lần vệ binh đi qua đều hành lễ với mình, nhưng với tư cách là tùy tùng của Công tước, thân phận kỵ sĩ của cậu nhận được sự tôn kính như hoàng tộc.

Cậu bước đến trước một hành lang nhỏ hơn, quyết định khám phá một phen. Mọi con đường có vẻ đều giống nhau, cậu nghĩ. Điện hạ Thân vương từng tận miệng bảo cậu có thể tùy ý đi lại trong hoàng cung, nhưng Pug vẫn luôn ngại ngùng không dám tự mình chạy lung tung. Giờ đây, sự chán ngấy vì buồn chán đang thúc giục cậu mạo hiểm, ít nhất là khám phá hết mức có thể trong điều kiện cho phép.

Pug phát hiện ra một hốc tường có cửa sổ, từ đó có thể nhìn thấy một khung cảnh hoàn toàn khác bên ngoài cung điện. Pug ngồi lên bệ cửa sổ. Vượt qua bức tường cao của cung điện, cậu có thể nhìn thấy cảng Krondor nằm vắt vẻo bên dưới trông giống như một thành phố đồ chơi phủ một lớp màu trắng. Những làn khói bốc lên từ các tòa nhà là cảnh tượng duy nhất chứng minh cho sự sống của thành phố này. Những chiếc thuyền trong cảng trông giống như những mô hình thu nhỏ, thả neo đậu, lặng lẽ chờ đợi cơ hội ra khơi tốt hơn.

Pug đang mải mê ngắm nhìn thì một âm thanh nhỏ bé vang lên từ phía sau cắt đứt trí tưởng tượng của cậu. "Ngươi là vương tử Arutha phải không?"

Một cô bé đang đứng sau lưng cậu, khoảng sáu, bảy tuổi, đôi mắt xanh lục to tròn, mái tóc dài màu nâu đỏ sậm được buộc gọn bằng một chiếc lưới bằng bạc. Con bé mặc trang phục giản dị nhưng xinh đẹp, bộ đồ màu đỏ có viền hoa văn đỏ ở cổ tay. Khuôn mặt con bé vô cùng đáng yêu, nhưng vẻ biểu cảm quá đỗi chăm chú khiến người ta không kìm được bật cười.

Pug ngập ngừng một lúc, rồi nói: "Không, ta là Pug. Ta đi cùng Thân vương."

Cô bé không hề che giấu sự thất vọng của mình. Con bé nhún vai rồi ngồi xuống bên cạnh Pug. Nó nhìn cậu với vẻ mặt cũng chán nản không kém và nói: "Ta cứ hy vọng ngươi chính là vương tử, ta muốn gặp ngài ấy trước khi các ngươi đến Salador."

Salador, Pug đáp lại một cách vô lực. Cậu vẫn hằng hy vọng sau khi bái kiến Thân vương là hành trình có thể kết thúc. Dạo gần đây cậu thường xuyên nhớ đến Carin.

"Đúng vậy, cha nói các ngươi sắp sửa đến Salador, rồi sau đó sẽ đi thuyền đến Rillanon để diện kiến Quốc vương."

"Cha của em là ai?"

"Đương nhiên là Thân vương rồi, đồ ngốc. Ngươi chẳng biết gì cả sao?"

"Ta đoán là vậy." Pug nhìn cô bé, dường như nhìn thấy bóng dáng của một Carin khác. "Em chắc chắn là công chúa Anita."

"Đương nhiên. Ta là công chúa thật sự. Không giống con gái của công tước, mà là con gái của điện hạ Thân vương. Nếu cha ta muốn thì ngài sớm đã là quốc vương rồi, nhưng ngài không muốn. Nếu ngài là quốc vương thì có một ngày ta sẽ là nữ vương. Nhưng ta không phải. Còn ngươi thì sao?"

Câu hỏi đột ngột này khiến Pug không kịp trở tay. Sự líu lo ngây thơ của trẻ con không hề đáng ghét, nhưng cũng khiến cậu thấy buồnm chán, cậu vẫn hứng thú với phong cảnh ngoài cửa sổ hơn.

Cậu chần chừ một lát, rồi nói: "Ta làm học đồ cho pháp sư của Công tước."

Đôi mắt của tiểu công chúa trợn tròn: "Một pháp sư thực thụ á?"

"Hàng thật giá thật."

Khuôn mặt nhỏ nhắn của con bé hớn hở hẳn lên. "Ông ấy có thể biến người thành cóc không? Mama nói pháp sư có thể biến người xấu thành cóc đấy."

"Ta không biết. Lúc gặp ông ấy ta sẽ hỏi — nếu ta có dịp gặp," cậu dừng lại rồi nói thêm.

"Ồ, ngươi sẽ hỏi chứ? Ta tò mò chết mất." Con bé trông có vẻ sung sướng đến phát cuồng khi phát hiện ra một câu chuyện truyền thuyết là có thật. "Hơn nữa, ngươi có thể nói cho ta biết có thể gặp vương tử Arutha ở đâu không?"

"Ta không biết. Ta đã hai ngày không gặp ngài ấy rồi. Tại sao em lại muốn gặp ngài ấy?"

"Mama nói sau này ta sẽ gả cho ngài ấy. Ta muốn xem ngài ấy có phải là một người đàn ông tốt hay không."

Viễn cảnh đứa nhóc con này sẽ kết hôn với người con trai trẻ tuổi của Công tước khiến Pug bối rối một lát. Dù vậy, trong giới quý tộc việc đính ước hôn sự cho con cái khi chúng chưa đến tuổi trưởng thành cũng chẳng phải chuyện mới mẻ gì. Hơn mười năm nữa con bé sẽ trở thành thiếu nữ, mà vương tử cũng xem như là một thanh niên trẻ tuổi, một vị bá tước trẻ tuổi trong vương quốc. Pug thậm chí còn cảm thấy viễn cảnh này khá hấp dẫn.

"Em nghĩ mình sẽ thích sống cùng một vị bá tước chứ?" Vừa thốt ra câu hỏi, Pug liền nhận ra đây là một câu hỏi ngớ ngẩn nhường nào.

Con bé đáp: "Đồ ngốc! Ta thậm chí còn chưa biết cái người mà daddy và mama muốn ta gả cho là ai, sao ta biết được chứ?"

Cô bé nhảy dựng lên. "Thôi được rồi, ta phải quay về đây. Ta không được phép đến đây đâu. Nếu họ phát hiện ta tự ý rời khỏi phòng, ta sẽ bị phạt đấy. Ta chúc các ngươi có chuyến đi thuận buồm xuôi gió đến Salador và Rillanon."

"Cảm ơn em."

Con bé chợt lộ ra vẻ mặt lo lắng: "Ngươi sẽ không kể với người khác là ta từng đến đây chứ, đúng không?"

Pug mỉm cười đầy ngầm hiểu với con bé. "Không. Ta sẽ giữ bí mật." Mang theo ánh mắt an tâm, con bé mỉm cười nhìn thiếu niên rồi quay người chạy biến dọc theo hành lang. Ngay khi con bé sắp rời đi, Pug nói: "Ngài ấy là một người tốt."

Tiểu công chúa khựng bước chân. "Ai cơ?" "Vương tử. Ngài ấy là một người tốt. Hơi trầm mặc u sầu, nhưng quả thực là một người tốt."

Tiểu công chúa nhíu mày suy nghĩ một lúc, như đang chầm chậm lĩnh hội thông tin mà mình nhận được. Sau đó, với một nụ cười rạng rỡ, con bé nói: "Vậy thì tốt quá. Ta không muốn gả cho kẻ xấu đâu." Con bé khúc khích cười rồi rẽ qua góc khuất rời đi.

Pug ngồi suốt một thời gian dài, ngắm nhìn những bông tuyết rơi ngoài cửa sổ, trong đầu tràn ngập gương mặt chăm chú ngây thơ ấy, cùng với cô bé sở hữu đôi mắt xanh lục to tròn, nghiêm túc.

Đêm hôm đó, toàn thể thành viên đều nhận được tiệc chiêu đãi của Thân vương. Tất cả các quý tộc trong cung đình và phần lớn những người giàu có ở Krondor đều tham dự hoạt động ăn mừng này. Hơn bốn trăm người cùng ngồi dùng bữa, Pug bỗng thấy mình ngồi trơ trọi một mình với một bàn những kẻ xa lạ, ngoại trừ bộ trang phục hoa lệ mà cậu đang mặc, nơi nào cũng phơi bày ra việc đây là lần đầu tiên cậu tham dự một khung cảnh như thế này, thiếu hụt cả kiến thức thông lệ về lễ nghi vốn có. Công tước và vương tử Arutha ngồi cùng bàn chủ tiệc với Eilland và vợ ngài — công chúa Alicia — cùng ngồi với họ còn có Công tước Delanick, Đại thần của Công quốc đồng thời là Đại kỵ sĩ của Krondor. Do tình trạng sức khỏe của Eilland, đại quyền quân sự của Krondor hoàn toàn nằm trong tay Delanick và Tư lệnh Hải quân Hạm đội Rondo là Barry, người đang trò chuyện mật thiết với ông ta. Các đại thần hoàng thất khác ngồi ở những bàn gần đó, những vị khách còn lại ngồi rải rác ở các bàn nhỏ hơn. Bàn của Pug là bàn ngồi xa bàn hoàng gia nhất. Các gia nhân bận rộn ra vào đại sảnh, bưng lên những mâm thức ăn lớn và những chai rượu vang. Các thi nhân du ca lang thang trong đại sảnh, cất tiếng ngâm nga những khúc ca và giai điệu mới nhất. Những nghệ sĩ biểu diễn và người tung hứng biểu diễn giữa các bàn tiệc, nhưng lại bị phần lớn các vị khách dùng bữa lạnh nhạt, thế nhưng họ vẫn cố gắng hết sức có thể, bởi vì trừ phi người tổ chức yến tiệc cho rằng họ đã cố gắng hết sức mình nếu không thì sẽ không để họ lui sân.

Tường được bao phủ bởi những tấm thảm thêu khổng lồ và lộng lẫy. Cờ hiệu của tất cả các vương thất chính trong vương quốc, từ vùng Kared vàng nâu ở cực Tây, cho đến dải đất trắng xanh đan xen của Reen xa xôi ở tận cùng phía đông. Phía sau bàn tiệc của Thân vương treo cờ hiệu của vương quốc, một con sư tử vàng một tay cầm kiếm, đầu đội vương miện, tung mình đứng trên huy hiệu vương vị cổ xưa của triều đại Condon. Ngay bên cạnh đó là cờ hiệu của Krondor, một chú đại bàng tung cánh bay lượn trên đỉnh núi, được mạ màu bạc tượng trưng cho vương quyền. Chỉ có Thân vương và Rillanon mới có thể mặc những màu sắc cao quý này. Cả Borick và Arutha đều khoác áo choàng đỏ bên ngoài chiến bào của họ, cho thấy họ là quân chủ của một vùng nào đó, thuộc về gia tộc hoàng thất. Đây là lần đầu tiên Pug nhìn thấy họ mặc trang phục xã giao chính thức. Khắp nơi đều là khung cảnh vui tươi và tiếng ồn ào náo nhiệt, nhưng Pug vẫn có thể mờ ảo nghe thấy tiếng trò chuyện truyền từ bàn của Thân vương ở cuối phòng tới. Trong bữa tiệc, Borick và Eilland hầu hết thời gian đều ghé tai bàn tán mật thiết.

Pug giật mình vì có ai đó chạm vào vai, cậu quay đầu nhìn lại thì thấy một khuôn mặt tựa búp bê lộ ra từ sau tấm rèm lớn cách chỗ cậu hai bước chân. Công chúa Anita đưa ngón tay lên trước môi và ra hiệu gọi cậu qua đó. Pug thấy những người khác ở bàn đều đang tập trung vào giới thượng lưu xã hội mà không ai để ý đến việc một thiếu niên vô danh rời đi. Cậu đứng dậy vén rèm bước qua thì phát hiện mình đã bước vào một căn phòng nhỏ của gia nhân. Phía trước cậu còn có một tấm rèm nữa, Pug đoán là thông với nhà bếp, hướng mắt nhìn vào trong, thấy một bóng dáng nhỏ nhắn. Pug bước đến nơi Anita đang đợi, và phát hiện ra đây quả thực là một hành lang dài kết nối nhà bếp và đại sảnh. Những chiếc bàn dài chất đầy đồ ăn và ly chân cao kê sát tường.

Pug lên tiếng: "Em đang làm gì ở đây thế?"

"Suỵt!" Con bé lớn tiếng ra hiệu suỵt. "Ta không được phép đến đây đâu." Pug mỉm cười nhìn cô bé. "Ta nghĩ em không cần phải lo lắng bị người ở đây nghe thấy đâu, ở đây ồn ào quá."

"Ta đến xem vương tử. Ai là ngài ấy?"

Pug dẫn con bé vào phòng nhỏ, rồi vén tấm rèm lên một chút. Chỉ tay về phía bàn chủ tiệc và nói: "Người thứ hai bên cạnh cha em, người mặc áo khoác đan xen đen bạc và áo choàng đỏ ấy."

Cô bé kiễng chân lên: "Ta không nhìn thấy."

Pug bế xốc cô bé lên một lúc. Con bé mỉm cười với cậu. "Ta thiếu ngươi một ân huệ đấy nhé."

"Rất vinh hạnh được phục vụ." Pug ra vẻ nghiêm trang kéo dài giọng.

Hai người cười ha hả.

Đột nhiên tiếng nói chuyện sát cạnh tấm rèm khiến công chúa giật mình. "Ta phải đi đây!" Con bé nhanh như chớp chui qua tấm rèm thứ hai ở phía sau, chạy trốn về hướng nhà bếp.

Tấm rèm thông ra đại sảnh bị giật phăng ra, một tên gia nhân kinh ngạc nhìn Pug. Không biết nên nói gì, hắn chỉ gật đầu một cái. Đứa thiếu niên rõ ràng không nên ở đây, nhưng trang phục của cậu lại thể hiện thân phận của mình. Pug có chút thiếu tự tin đảo mắt nhìn quanh, cuối cùng nói: "Ta đang tìm đường về phòng mình. Ta nghĩ chắc là mình đi nhầm đường rồi."

"Đi tới khu vực khách quý xin hãy đi lối cửa đầu tiên bên trái đại sảnh, thưa ngài trẻ tuổi. À... con đường này là thông đến nhà bếp. Có lẽ ngài cần ta dẫn đường chứ?" Gia nhân rõ ràng không hề muốn làm vậy, và Pug cũng chẳng mong có một hướng dẫn viên nào cả. "Không, cảm ơn ngươi, ta tự tìm được." Cậu nói.

Pug quay trở lại bàn của mình, những vị khách khác hầu như không hề hay biết. Tiệc rượu tiếp theo diễn ra suôn sẻ, ngoại trừ việc thỉnh thoảng có một tên gia nhân ném ánh mắt kỳ lạ về phía này.

Sau bữa tiệc, Pug vẫn luôn nói chuyện với con trai của một thương nhân. Hai chàng người trẻ tuổi gặp nhau trong căn phòng chật chội của buổi tiếp tân do Thân vương tổ chức sau bữa tối. Phần lớn thời gian của họ đều tiêu tốn vào việc xã giao khách khí lẫn nhau, cho đến khi cha của thiếu niên kia đến và lôi cậu ta đi. Pug đứng đó một lúc bị những vị khách khác của Thân vương lạnh nhạt, cuối cùng cậu quyết định tót về phòng mình cho rồi, đằng nào thì cũng chẳng ai bận tâm đến việc cậu lui sân. Hơn nữa kể từ khi rời bàn ăn cậu đã không nhìn thấy Thân vương, lãnh chúa Borick hay Gugan nữa. Buổi tiếp tân trông hoàn toàn do các quan chức hoàng gia và công chúa Alicia — một quý cô duyên dáng, lúc Pug đi ngang qua còn lịch sự trò chuyện với cậu một lát — chủ trì.

Khi Pug trở về phòng thì phát hiện Gugan đang đợi mình. Gugan vừa mở lời liền nói: "Chúng ta sẽ xuất phát ngay khi trời sáng mai, Pug. Thân vương Eilland muốn tiễn chúng ta đến Rillanon diện kiến Quốc vương." "Tại sao Thân vương lại muốn tiễn chúng ta đến đó chứ?" Pug nói, trong giọng nói tràn ngập vẻ không nợ nùng gì, cậu đã bắt đầu nhớ nhà rồi.

Gugan còn chưa kịp trả lời, cửa đã bị đẩy tung ra, vương tử Arutha như một cơn bão xông thẳng vào. Pug kinh ngạc nhìn thấy vẻ mặt đằng đằng sát khí của Arutha.

"Gugan! Ngươi ở đây," Arutha nói, dùng sức đóng sầm cửa lại. "Ngươi có biết biểu huynh hoàng gia của chúng ta đã làm gì trước cuộc xâm lược của Tsurani không?"

Không đợi Gugan lên tiếng, vương tử tiếp lời đáp luôn.

"Không làm gì cả! Trước khi cha ta diện kiến Quốc vương, ngài ấy không chuẩn bị phái dù chỉ một ngón tay để viện trợ cho Kared. Mà việc đó ít nhất phải mất hai tháng."

Gugan giơ tay lên. Arutha nhìn thấy người đang đứng trước mặt mình lúc này là người thầy thời thơ ấu chứ không phải cố vấn của Công tước. Gugan, giống như Tamery, có thể ra lệnh cho hai người con của Công tước vào lúc cần thiết. "Bình tĩnh nào, Arutha." Arutha lắc đầu ngã gục xuống ghế. "Ta rất xin lỗi, Gugan. Ta không kìm chế được bản thân." Anh chú ý đến vẻ mặt khó hiểu của Pug. "Cả xin lỗi ngươi nữa, Pug. Ngươi không biết mọi chuyện ở đây tồi tệ đến mức nào đâu." Có lẽ..." Anh nghi ngờ nhìn Gugan.

Gugan rút tẩu thuốc của mình ra. "Ngươi nên kể cho cậu ấy nghe, cậu ấy còn phải đi cùng chuyến hành trình với chúng ta cơ mà. Dù sao thì cậu ấy cũng sẽ sớm biết thôi."

Arutha dùng ngón tay gõ gõ lên tay vịn ghế một lúc, rồi ngồi dịch về phía trước, nói: "Mấy ngày nay cha ta và Eilland vẫn luôn thảo luận về phương án tốt nhất để tiếp xúc với những kẻ đến từ thế giới ngoài kia này. Thân vương cũng đồng tình với nhận định về việc họ sắp sửa đến." Anh dừng lại một nhịp. "Nhưng trước khi nhận được sự cho phép của Quốc vương, ngài ấy từ chối triệu tập quân đội phương Tây." "Ta không hiểu," Pug nói, "chẳng lẽ quân đội phương Tây không phải do vương tử chỉ huy sao?"

"Không còn thế nữa," Arutha cười khổ một cách miễn cưỡng. "Chưa đầy một năm trước, Quốc vương đã hạ lệnh, quân đội không được phép tự ý ra lệnh tập hợp mà không có sự cho phép của ngài." Arutha ngả người ra sau tựa vào ghế, Gugan phun ra một làn khói. "Việc này đi ngược lại với thông lệ. Quân đội phương Tây từ trước đến nay ngoài Thân vương của Krondor ra thì chưa từng nhận mệnh lệnh từ bất kỳ ai khác, giống như quân đội phương đông chỉ tuân mệnh Quốc vương vậy."

Pug vẫn không hiểu ý nghĩa trong đó là gì. Gugan nói: "Thân vương của Krondor là lãnh chúa của Quốc vương ở phương Tây vùng Mars, ngoại trừ bản thân Quốc vương ra thì ngài là người duy nhất có thể hạ lệnh cho Công tước Borick cùng các đại kỵ sĩ khác. Nếu ngài phát ra chiếu lệnh, tất cả các công tước từ Melas đến Kared đều sẽ dẫn dắt quân đội của họ hưởng ứng. Quốc vương Redux, dựa trên những lý do cá nhân của ngài, đã quyết định không cho phép bất kỳ quân đội nào được tự ý tập hợp mà không có sự ưng thuận của ngài."

Arutha nói: "Dù thế nào đi nữa, cha vẫn sẽ tuân theo chiếu lệnh của Thân vương, các công tước khác cũng vậy."

Gugan gật đầu. "Có lẽ đó là điều mà Quốc vương lo lắng, đại quân phương Tây nói đúng ra không phải của Quốc vương mà là của Thân vương. Hơn nữa họ tôn kính cha ngươi y như tôn kính Eilland, đồng thời cũng sẽ tuân theo chiếu lệnh của ông ấy. Mà nếu Quốc vương nói một tiếng 'không'..." Ông khựng lại.

Arutha gật đầu nói: "Sẽ châm ngòi cho xung đột nội bộ trong vương quốc."

Gugan nhìn tẩu thuốc của mình. "Thậm chí là nội chiến."

Pug có chút bối rối trước cuộc tranh luận. Dù cho cậu gần đây đã trải qua không ít chuyện, nhưng suy cho cùng cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ. "Cho dù là để bảo vệ vương quốc cũng không được sao?" Gugan chậm rãi lắc đầu. "Cho dù là vậy cũng không được. Đối với một số người, ví dụ như Quốc vương, những gì đang xảy ra và những gì đã xảy ra là hoàn toàn khác nhau." Gugan dừng lại một chút. "Công tước Borick sẽ không nói thế đâu, nhưng bản thân ông ấy từ trước đến nay cũng luôn có vài ân oán với một số công tước ở phương Đông, đặc biệt là người đường huynh của ông ấy, Guy du Bas-Tyra. Rắc rối giữa Thân vương và Quốc vương này chỉ có thể làm gia tăng thêm bầu không khí căng thẳng giữa phương Đông và phương Tây."

Pug ngả người ra sau. Cậu hiểu rằng chuyện này nghiêm trọng hơn cậu nghĩ nhiều, nhưng trong chuyện này vẫn còn rất nhiều điểm mù. Tại sao lại phải oán hận việc vương tử cấp bách bảo vệ vương quốc? Dù đã qua lời giải thích của Gugan, nhưng cậu vẫn không tài nào hiểu nổi. Còn nữa, rốt cuộc Công tước Borick có rắc rối khó nói nào với phương Đông? Pháp sư đứng dậy. "Chúng ta nên nghỉ ngơi sớm thôi, ngày mai còn phải xuất phát sớm. Đến Salador sẽ là một hành trình rất dài, rồi sau đó còn có một chặng đường dài dằng dặc hướng về phía Darilanon phải đi nữa. Chờ sau khi chúng ta bái kiến Quốc vương, khi băng tuyết vừa tan chảy, chúng ta sẽ quay về Kared."

Thân vương Eilland chúc cho đội ngũ đã an tọa trên lưng ngựa trong khuôn viên hoàng cung có một chuyến đi thuận buồm xuôi gió. Khi ngài chào họ, trông vẫn vô cùng tái nhợt và yếu ớt.

Tiểu công chúa đứng ở cửa sổ trên lầu vẫy vẫy một chiếc khăn tay nhỏ bé về phía Pug. Điều này khiến Pug nhớ đến một vị công chúa khác, chỉ là cậu không cho rằng Anita lớn lên sẽ có cái tính khí khó ưa như Carin.

Họ cưỡi ngựa bước ra khỏi đình viện dưới sự hộ tống của kỵ binh thiết giáp Krondor, những người sẽ hộ tống họ suốt dọc đường cho đến tận Salador. Dự kiến có thể trong vòng ba tuần sẽ cưỡi ngựa vượt qua dãy núi và băng qua vùng đất lầy lội của hoang mạc Hắc ám, thông qua biên giới Melas — điểm phân định lãnh thổ giữa phương Tây và phương Đông — rồi sau đó đến Darasalador. Họ sẽ bắt thuyền ở đó, trải qua thêm hai tuần hải trình nữa là sẽ đến Rillanon.

Kỵ binh mặc áo choàng màu xám dày dặn, nhưng chiến bào hoàng gia Krondor màu bạc tím mặc bên trong vẫn có thể nhìn thấy rõ, trên khiên của họ có khắc huy hiệu hoàng tộc Krondor. Công tước nhận được sự tôn kính của Thân vương và được phái đội ngũ vệ binh hoàng gia cận thân hộ tống, chứ không phải đội tuần tra thông thường trong thành.

Ngay khi họ vừa rời khỏi thành phố, những bông tuyết liền rơi lả tả, Pug chỉ mong bản thân có thể được nhìn thấy mùa xuân của Kared một lần nữa. Cậu lặng lẽ ngồi trên ngựa hướng về phía đông, cố gắng quên đi những nỗi thống khổ đã phải chịu đựng trong vài tuần qua nhưng không thành, cậu đành phó mặc cho số phận.

Hành trình đến Salador ngốn mất trọn vẹn bốn tuần thay vì ba, bởi vì một trận bão khủng khiếp bất thường đã ập đến dãy núi phía tây hoang mạc Hắc ám này. Họ đà phải tá túc tại một quán trọ dã chiến lấy tên theo vùng đầm lầy ở đó. Đó là một quán trọ nhỏ, họ đã phải ở chung với những kẻ nát rượu và kẻ lang thang trong vài ngày. Cùng với thức ăn thô ráp và loại bia nhạt nhẽo, khi cơn bão cuối cùng cũng qua đi, tất cả bọn họ đều vô cùng vui mừng vì được rời khỏi hoang mạc Hắc ám.

Họ lại bị trì hoãn thêm một ngày tại một ngôi làng bị bọn cướp quấy nhiễu. Nhìn thấy đoàn kỵ binh đang đến gần, lũ thổ phỉ nhất thời tản đi tứ phía, nhưng Công tước hạ lệnh càn quét khu vực này để đề phòng chúng nhân lúc các binh sĩ xuống ngựa nghỉ ngơi mà quay lại sát hại. Dân làng đều mở cửa ra nghênh đón Công tước, tiếp đãi họ bằng những món ăn ngon nhất và những chiếc giường ấm áp. Dù rằng với tiêu chuẩn của Công tước thì sự tiếp đãi này thực sự vô cùng nghèo nàn, nhưng ông vẫn tiếp nhận sự hiếu khách của họ, bởi vì ông hiểu đây là những gì tốt nhất mà họ có được. Pug rất thích những món lương thực thô cùng những người dân quê phác thảo này, kể từ khi rời khỏi Kared, đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy sự ấm áp của gia đình.

Khi họ tiếp tục cưỡi ngựa tiến về phía Salador thêm một buổi sáng nhỏ, thì đụng độ phải đội vệ binh thành phố tuần tra. Đội trưởng vệ binh thúc mã tiến lên. Hắn kìm cương ngựa cao giọng hô lớn: "Vệ binh của Thân vương đến Darasalador có việc gì?" Giữa hai thành phố không có quá nhiều thiện ý, mà kỵ binh của Krondor lại không mang theo cờ hiệu của truyền lệnh quan. Giọng điệu của hắn vô cùng bất thiện, trừng mắt nhìn những vị khách ghé thăm như thể lãnh thổ bị xâm phạm vậy.

Công tước Borick hất áo choàng ra sau, để lộ chiến bào của mình. "Hãy truyền lời tới chủ nhân của ngươi, rằng Borick, Công tước của Kared, tới đây bái phỏng và cầu xin sự rộng lượng hiếu khách của lãnh chúa Krus."

Đội trưởng vệ binh lùi lại phía sau một chút. Lắp bắp nói: "Tôi rất xin lỗi, thưa các hạ. Tôi không biết... không có cờ hiệu..."

Arutha lạnh lùng nói: "Chúng tôi đánh rơi nó trong rừng rồi."

Đội trưởng vệ binh trông có chút luống cuống. "Bệ hạ?"

Borick nói: "Đừng lo lắng, đội trưởng. Chỉ cần mang lời tới chủ nhân của ngươi là được."

Đội trưởng vệ binh hành lễ. "Đi ngay đây, thưa các hạ." Hắn quay đầu ngựa lại, ra hiệu cho một tên kỵ binh tiến lên. Hắn dặn dò vài câu với tên kỵ binh đó, tên kỵ binh ấy thúc ngựa phi nhanh về hướng thành phố, và nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Đội trưởng quay lại trước mặt Công tước. "Nếu có bất kỳ nhu cầu gì, người của tôi luôn sẵn sàng tuân lệnh."

Công tước nhìn đám kỵ binh Krondor đang mệt mỏi, dường như bọn họ đều rất vui mừng khi được nhìn thấy bộ dạng lúng túng của đội trưởng vệ binh. "Ta nghĩ có ba mươi tráng sĩ này là đủ rồi, đội trưởng ạ. Uy danh của đội vệ binh thành phố Salador khiến cho tất cả bọn cướp đều không dám bén mảng lại gần vùng ngoại ô thành phố nửa bước."

Đội trưởng vệ binh không nhận ra bản thân bị chế giễu, có chút phơi phới tự đắc. "Cảm ơn ngài đã ca ngợi, thưa các hạ."

"Ngươi và người của ngươi có thể tiếp tục tuần tra rồi." Công tước nói.

Đội trưởng vệ binh lại hành lễ rồi quay về đội ngũ của mình. Hắn lớn tiếng ra lệnh, đội vệ binh vòng qua đội ngũ của Công tước rồi rời đi. Khi họ đi ngang qua, đội trưởng vệ binh lại hành lễ kính trọng, ngọn giáo trong tay hơi cuối chào Công tước. Borick lười biếng phất tay đáp lễ, cho đến khi tất cả vệ binh đều đã đi qua, mới mở miệng nói: "Tên này ngốc nghếch thật đấy, chúng ta đến Salador thôi."

Arutha cười nói: "Cha ơi, chúng ta rất cần những người như thế này ở phương Tây."

Borick quay người hỏi: "Ồ? Tại sao?"

Các kỵ binh cũng đi tới gần: "Để lau khiên và giày cho chúng ta chứ gì." Arutha nói.

Công tước cùng đám kỵ binh Krondor bật cười ha hả. Các chiến sĩ phương Tây từ trước đến nay vẫn luôn coi thường quân nhân phương Đông. Kể từ khi phương Tây mở rộng cửa đón chào sự bành trướng của vương quốc, sự bình yên lâu dài ở phương Đông khiến quân đội mất đi kinh nghiệm chiến đấu. Mà hộ vệ của vương tử Krondor đều là những lão binh giàu kinh nghiệm, từ lúc vệ binh của Salador còn đang bận rộn thao luyện đội ngũ thì họ đã là vậy rồi.

Rất nhanh họ đã đến gần thành phố, có thể nhìn thấy những cánh đồng canh tác rộng lớn, làng mạc, các quán trọ ven đường và những con la chở đầy hàng hóa. Lúc hoàng hôn, họ đã có thể nhìn thấy tường thành của Salador.

Khi họ bước vào thành phố, đội ngũ vệ binh hoàng gia của chính lãnh chúa Krus được xếp ngay ngắn từng hàng dọc theo các con đường dẫn đến hoàng cung để nghênh đón. Giống như Krondor, ở đây không có pháo đài, sự phát triển của văn minh đã không còn cần thiết để họ phải duy trì một cứ điểm phòng thủ bên trong thành nữa.

Cưỡi ngựa đi xuyên qua thành phố, Pug nhận ra Kared vốn là một thành phố nhỏ bé hẻo lánh nhường nào. Nếu không vì địa vị chính trị của Công tước Borick, thì ông chẳng qua cũng chỉ là một lãnh chúa của một trấn nhỏ biên giới.

Dọc theo con đường, người dân ngóng cổ trông chờ vị công tước đến từ bờ biển phương Tây hoang vắng hẻo lánh nhất ở đây. Một số người hoan hô, giống như đây là một cuộc diễu hành, nhưng phần lớn mọi người chỉ lặng lẽ đứng nhìn, thất vọng vì Công tước và đội ngũ của ông chẳng qua cũng chỉ là những người bình thường chứ không phải là những tên dã nhân đẫm máu như trong kỳ vọng.

Khi họ đến đình viện của cung điện, gia nhân trong cung đình chạy ra dắt lấy ngựa của họ. Một tên vệ binh hoàng gia dẫn các chiến sĩ đến từ Krondor đến doanh trại binh sĩ, họ có thể nghỉ ngơi ở đó trước khi quay trở lại thành phố của Thân vương. Một người khác ngực đeo huân chương cấp bậc đội trưởng dẫn đoàn người của Công tước bước lên bậc thềm cung điện.

Pug kinh ngạc nhìn quanh, cung điện này lớn hơn cung điện của vương tử Krondor rất nhiều. Họ đi qua mấy gian nhà bên, đến một đình viện bên trong. Trong vườn trồng rất nhiều cây cối, chính giữa đặt một đài phun nước. Pug nhận ra tất cả những thứ này chẳng qua chỉ là một phần rất nhỏ trong phủ đì của Công tước. Cậu kinh ngạc vì sao lãnh chúa Krus lại có thể sở hữu nhiều nhà cửa và nhiều gia nhân đến vậy.

Họ băng qua khu vườn trong đình viện rồi lại đi qua một loạt các bậc thang, đến trước ủy ban tiếp đón đứng ở cổng hoàng cung trung tâm. Lần đầu tiên, tòa kiến trúc này cho thấy diện mạo nguyên bản của nó từng là một cứ điểm bảo vệ thành phố xung quanh, nhưng Pug không thể tưởng tượng nổi điều đó từ bao nhiêu lâu về trước rồi, sau nhiều năm tu sửa, đổi mới đã cải tạo pháo đài cổ xưa này thành một tòa kiến trúc huy hoàng tỏa sáng ánh đại lý thạch và thủy tinh.

Quản gia của lãnh chúa Krus, một người đàn ông gầy gò với đôi mắt sắc bén, tất cả các quý tộc — từ biên giới phía nam của Kells đến phía bắc Thesor — trong mắt hắn đều không đáng một xu. Trí nhớ của hắn về khuôn mặt và sự thật đã nhiều lần cứu lãnh chúa Krus khỏi những tình huống lúng túng. Khi Borick từ đình viện bước lên bậc thềm rộng lớn, quản gia đã cung cấp cho Krus một số sự việc về Công tước Borick và đưa ra đánh giá về việc cần phải dùng bao nhiêu lời nịnh nọt tung hô.

Lãnh chúa Krus nắm lấy tay Borick: "Ồ, lãnh chúa Borick, sự ghé thăm đột ngột của ngài khiến tôi vinh hạnh khôn xiết. Nếu ngài có thể báo trước cho tôi biết ngài sẽ tới, tôi nhất định sẽ chuẩn bị cho ngài một nghi thức nghênh đón hoành tráng nhất."

Họ bước vào phòng tiếp tân của hoàng cung, các công tước đi ở phía trước. Borick nói: "Ta rất xin lỗi vì phải đến làm phiền ngài, lãnh chúa Krus, nhưng e rằng nhiệm vụ của ta đòi hỏi ta phải khẩn trương hết mức, vì vậy ta đành gạt bỏ những nghi thức cung đình rườm rà đó đi. Ta bắt buộc phải vượt biển để diện kiến Quốc vương với tốc độ nhanh nhất."

"Đương nhiên rồi, lãnh chúa Borick, nhưng ngài chắc chắn sẽ muốn nghỉ ngơi ở đây một khoảng thời gian ngắn chứ, một tuần hay hai tuần?"

"Ta không thể. Nếu có thể ta thật sự hy vọng tối nay sẽ xuất phát ra khơi."

"Đó quả thực là tin xấu. Tôi vô cùng hy vọng ngài có thể ở lại với chúng tôi thêm một thời gian để tôi được làm trọn đạo chủ nhà."

Đoàn người đã đến đại sảnh tiếp khách của Công tước, quản gia ra chỉ thị cho một đội gia nhân, bọn họ lập tức đứng dậy đi chuẩn bị phòng ốc cho các vị khách. Bước vào đại sảnh rộng lớn, những mái vòm cao vút, những chiếc đèn trang trí khổng lồ, và những ô cửa sổ kính hình vòm to lớn, Pug cảm thấy bản thân dường như đã biến thành người lùn. Đây là căn phòng lớn nhất mà cậu từng thấy, còn lớn hơn cả đại sảnh của vương tử Krondor.

Một chiếc bàn lớn đã được bày biện đầy hoa quả và rượu nước để tẩy trần cho những lữ khách. Pug khẽ ngồi xuống, toàn bộ cơ thể cậu mỏi nhừ. Cậu đã từng học qua một chút kỹ thuật ngồi trên yên ngựa thời gian dài với quan quản lý mã thuật, nhưng cơ bắp mệt mỏi của cậu thực sự không thể gánh vác nổi.

Lãnh chúa Krus vừa hỏi Công tước nguyên nhân của chuyến hành trình vội vã này, vừa nhét đầy hoa quả vào miệng, nốc từng ngụm rượu lớn, Borick liền kể lại đơn giản những chuyện đã xảy ra trong ba tháng trước. Khi ông nói xong, Krus lộ ra vẻ mặt lo lắng. "Đây quả thực là tin tức khủng khiếp, lãnh chúa Borick. Sự thật khó lường. Tôi đoán chắc Thân vương đã kể với ngài về một số phiền phức phát sinh kể từ lần gần đây nhất ngài đến phương Đông rồi chứ."

"Đúng vậy, ngài ấy có nói. Nhưng chỉ là vì phép lịch sự mà miễn cưỡng nhắc qua một cách đại khái. Ngài biết đấy, đã mười ba năm rồi kể từ lần cuối cùng ta đến kinh đô, vào lễ đăng quang của Redux, lúc đó ta vừa mới khôi phục thân phận gia thần. Ngài ấy trông có vẻ là một thanh niên thông minh, có năng lực học tập quản lý đất nước. Nhưng từ những gì ta nghe ngóng được ở Krondor, nơi đó dường như có chút biến cố."

Krus quét mắt nhìn xung quanh phòng một vòng, phất tay đuổi gia nhân lui xuống. Sau đó sắc bén nhìn chằm chằm tùy tùng của Borick, nghi ngờ nhướng mày.

"Những người này đều là những người mà ta hoàn toàn tín nhiệm." Lãnh chúa Borick nói.

Krus gật đầu. Ông lớn tiếng nói: "Nếu ngài sẵn lòng vận động chân tay trước khi nghỉ ngơi, có lẽ ngài muốn tham quan khu vườn của tôi một chút chứ?"

Borick hơi nhíu mày, đang định nói gì đó, thì Arutha nắm lấy cánh tay cha mình, gật đầu với ông.

"Nghe có vẻ là một ý hay. Mặc dù thời tiết lạnh giá nhưng ta vẫn có thể đi dạo một chút."

Công tước ra hiệu cho Gugan, Meecham ở lại, nhưng lãnh chúa Krus lại ra hiệu cho Pug có thể đi cùng. Điều này khiến Borick có chút kinh ngạc, nhưng ông cũng gật đầu đồng ý. Họ đi qua cánh cửa nhỏ bên trái để vào vườn, vừa ra bên ngoài, Krus liền thì thầm: "Để thiếu niên đi cùng chúng ta có thể giảm bớt sự nghi ngờ. Đến cả gia nhân của chính mình tôi cũng không tin nổi. Mật thám của Quốc vương ở khắp mọi nơi."

Borick có vẻ hơi tức giận. "Quốc vương bố trí mật thám trong số gia thần của ngươi á?"

"Đúng vậy, Công tước Borick, Quốc vương của chúng ta đã thay đổi rất nhiều. Tôi biết Eilland đã không kể cho ngài nghe toàn bộ câu chuyện, nhưng ngài bắt buộc phải biết."

Đoàn người của Công tước nhìn lãnh chúa Krus với vẻ bất an. Ông hắng giọng một tiếng rồi quét mắt nhìn khu vườn phủ đầy tuyết xung quanh một lượt. Dưới ánh đèn hắt ra từ cửa sổ hoàng cung và ánh trăng chiếu rọi từ bầu trời đêm, khu vườn tựa như một cảnh tượng mùa đông được bao bọc bởi một khốiale tinh thể màu trắng xanh, vô cùng yên bình và tĩnh lặng.

Krus chỉ vào mấy dấu chân trên tuyết và nói: "Tôi đã để lại những dấu chân này khi đến đây vào chiều nay và suy nghĩ xem làm thế nào mới có thể an toàn hội đàm với ngài." Ông lại nhìn xung quanh một lúc, kiểm tra xem có bất kỳ ai đang lén lút nghe trộm cuộc trò chuyện của họ hay không, rồi tiếp tục. "Khi Redux đệ tam băng hà, ai nấy đều hy vọng Eilland có thể đăng quang. Sau tang lễ quốc gia, các mục sư của Isap đã triệu tập tất cả những người thừa kế đủ điều kiện để đưa ra và thực thi quyền lực của họ. Ngài cũng là một trong số những người được mời."

Borick gật đầu. "Ta biết truyền thống đó. Ta đến đó rất muộn. Ta có thể bị tước quyền bất cứ lúc nào vì bất kỳ biến cố nào, thế nên sự vắng mặt của ta là không quan trọng."

Krus gật đầu. "Nếu ngài có thể có mặt ở đó thì lịch sử có lẽ đã khác đi rồi, Borick." Ông hạ thấp giọng. "Tôi đang mạo hiểm cái đầu của mình để nói điều này, nhưng rất nhiều người, ngay cả những người ở phương Đông như chúng tôi, cũng đều sẽ mạnh mẽ ủng hộ ngài đăng quang."

Borick trông không hề vui vẻ khi nghe thấy điều này, nhưng Krus phớt lờ. "Khi ngài đến nơi, những hiệp định chính trị đằng sau hậu trường đó đã hoàn tất — phần lớn các lãnh chúa đều yêu cầu trao ngai vàng cho Eilland — nhưng lúc đó tình hình vô cùng căng thẳng và còn có một số tin đồn đáng ngờ. Tôi không biết tại sao lão Redux lại không chỉ định người thừa kế của mình. Nhưng khi các mục sư loại trừ những người họ hàng xa không phải hoàng tộc thực sự ra, thì vẫn còn lại ba người, Eilland, tiểu Redux, và Guy du Bas-Tyra. Mục sư kiểm tra bản khai của họ. Cả Eilland và Redux đều không nghi ngờ gì có quyền thừa kế, còn Guy du Bas-Tyra thì giống như một vật trưng bày cho có lệ hơn, thay thế vị trí của ngài."

Arutha lạnh lùng cắt ngang: "Đăng quang trong thời gian tang lễ chính là để đảm bảo không có lãnh chúa phương Tây nào có thể trở thành quốc vương."

Borick trừng mắt không hài lòng với con trai mình, nhưng Krus nói: "Không hoàn toàn là vậy đâu. Arutha, nếu trong nghi lễ thừa kế có bất kỳ điểm nào không công bằng, các mục sư sẽ dừng buổi lễ cho đến khi cha ngươi đến nơi. Nhưng nó đã được hoàn thành trước đó rồi."

Ông nhìn Borick rồi hạ thấp giọng. "Như tôi đã nói, họ hy vọng Eilland có thể đăng quang. Nhưng khi vương miện được trao cho ngài ấy, ngài đã từ chối, nhường ngai vàng lại cho Redux. Lúc đó không ai biết về vấn đề sức khỏe của Eilland, thế nên phần lớn các lãnh chúa cho rằng đây là sự nhường ngôi cao thượng, bởi vì ngài ấy là con trai duy nhất của Quốc vương. Mà Guy du Bas-Tyra cũng ủng hộ đứa trẻ đó, các thành viên tham gia hội đồng lãnh chúa liền phê chuẩn việc lên ngôi của cậu ta. Sau đó cuộc đấu đá ngầm thực sự mới bắt đầu, cho đến khi chú của người vợ quá cố của ngài được đề cử làm nhiếp chính vương cho Quốc vương."

Borick gật đầu. Ông nhớ rõ khi cuộc chiến kết thúc ai sẽ được đề cử làm nhiếp chính vương cho vị quốc vương thiếu niên lúc bấy giờ. Người đường huynh kiêu ngạo Guy suýt chút nữa đã có được vị trí đó, nhưng Borick cùng những người ủng hộ ông là Coudray của Rillanon đã kịp thời có mặt, cùng với Công tước Barco của Aben đang ủng hộ ông cùng Thân vương Eilland, số phiếu mà ngài giành được trong hội đồng vượt xa Guy.

"Trong suốt năm năm sau đó ở Kells chỉ xảy ra một số tranh chấp biên giới nhỏ. Mọi thứ đều bình yên trở lại. Tám năm sau" — Krus lại dừng lại đưa mắt nhìn xung quanh — "Redux đã vạch ra một kế hoạch cải thiện không gian công cộng, ngài triệu tập nhân lực, tu sửa đường xá và cầu cống, xây dựng đê điều, vân vân. Ban đầu người dân vẫn có thể gánh chịu được, nhưng sau đó bắt đầu gia tăng thuế đối với nông dân và thường dân từng năm một, thậm chí là cả một bộ phận nhỏ quý tộc, và sát hại những kẻ phản đối. Quốc vương vẫn luôn mở rộng kế hoạch của mình cho đến tận bây giờ, ngài đang tái thiết lại toàn bộ kinh đô, nói là muốn xây dựng nó thành thành phố vĩ đại nhất trong lịch sử loài người. Hai năm trước, một nhóm nhỏ đại diện quý tộc hoàng gia yêu cầu ngài dừng việc xây dựng quá đà mang tính quá độ này lại và giảm bớt gánh nặng cho người dân. Quốc vương nổi giận lôi đình, khép tội phản quốc rồi xử tử mấy kẻ quý tộc liều lĩnh đó là xong chuyện."

Đôi mắt Borick mở to. Ông đột ngột quay người lại, lớp tuyết bị nghiền nát kêu lạo xạo dưới chân ông. "Vậy mà ở phương Tây chúng ta chẳng hề nghe thấy gì cả!"

"Khi Eilland hay tin này, ngài lập tức đến diện kiến Quốc vương yêu cầu ngài ấy khôi phục danh dự cho những quý tộc bị xử tử, đồng thời giảm bớt tiền thuế. Còn Quốc vương — có lẽ chỉ là tin đồn — đã chuẩn bị sẵn sàng để bắt giam người chú của mình, nhưng lại bị mấy tâm phúc mà ngài ta vẫn tin tưởng ngăn cản lại. Bọn họ can gián bệ hạ rằng, chuyện thế này trong lịch sử vương quốc chưa từng xảy ra, nếu ngài làm vậy, chắc chắn sẽ khiến các lãnh chúa phương Tây đồng loạt đứng lên tấn công."

Sắc mặt Borick âm trầm. "Bọn họ nói đúng. Nếu đứa trẻ đó xử tử Eilland, vương quốc sẽ phải đối mặt với sự chia rẽ không thể cứu vãn."

"Kể từ sau đó, Thân vương chưa từng đặt chân đến Rillanon, toàn bộ sự vụ của vương quốc đều giao phó cho phó quan, hai người gặp nhau cũng chẳng thèm nói với nhau lấy một câu."

Công tước ngước nhìn bầu trời đêm, giọng nói trở nên bất an. "Chuyện này tồi tệ hơn những gì ta nghe thấy nhiều. Eilland nói với ta là vì ngài ấy từ chối áp đặt thêm thuế ở phương Tây. Ngài ấy nói Quốc vương đồng ý cung cấp quân đồn trú phương Tây và phương Bắc khi cần thiết."

Krus chậm rãi lắc đầu. "Điều mà Quốc vương đồng ý chỉ là việc đại quân người lùn đổ xô vào đại lục phương Bắc và cướp bóc các thành phố của vương quốc thì mới viện trợ."

"Eilland nói quan hệ giữa ngài ấy và người cháu trai có sự căng thẳng, nhưng ngay cả khi làm rõ tin tức mà ta mang tới, cũng không nói ra những việc làm này của bệ hạ."

Krus hít sâu một hơi rồi sải bước nói: "Borick, tôi đã dành quá nhiều thời gian để nịnh bợ nịnh hót trong hoàng cung của Quốc vương, đến mức tôi quên mất rằng Borick ở phương Tây các ngài quen với việc trực tính hơn rồi." Krus trầm mặc một lát, rồi nói: "Quốc vương của chúng ta đã không còn là con người của quá khứ nữa rồi. Thỉnh thoảng ngài trông có vẻ trưởng thành hơn bản thân mình rất nhiều, cởi mở thẳng thắn, tràn đầy hoài bão to lớn với vương quốc; nhưng có những lúc ngài ấy... giống như đổi thành một người khác, giống như yêu ma bóng tối chiếm cứ tâm trí vậy."

"Cẩn thận đấy, Borick, ngài là người đứng gần ngai vàng thứ hai sau Eilland. Quốc vương của chúng ta rất rõ điểm này — cho dù ngài chưa từng nghĩ tới — hãy cẩn thận chú ý đến những nhát dao tẩm độc."

Một khoảng thời gian trầm mặc kéo dài, Pug nhìn rõ vẻ bất an lộ ra trên nét mặt Borick. Krus nói tiếp. "Redux sợ người khác nhòm ngó vương miện của mình. Điều đó là có thể, nhưng không phải là những người mà Quốc vương hoài nghi. Ngoại trừ Quốc vương ra thì chỉ có bốn người mang họ Condon, mà bọn họ đều là những người đáng được kính trọng." Nghe thấy lời khen ngợi này, Borick hơi nghiêng nghiêng đầu. "Nhưng vẫn còn hơn chục người hoặc nhiều hơn thế có khả năng soán ngôi, thông qua mẫu thân của Quốc vương và người của bà ta. Đều là các lãnh chúa phương Đông, phần lớn đều đang chờ đợi thời cơ cho đến khi đưa ra yêu sách của họ tại đại hội lãnh chúa."

Borick mang vẻ mặt phẫn nộ. "Ý của ngươi là mưu phản."

Krus nhún vai. "Nếu như chưa bắt đầu hành động, thì ý niệm mưu phản cũng đã tồn tại trong lòng mọi người rồi..."

"Phương Đông xảy ra nhiều chuyện như vậy, tại sao chúng ta ở phương Tây lại hoàn toàn không hay biết gì?"

Krus gật đầu, lúc này họ đã đi đến tận cùng của khu vườn. "Eilland là một người đáng kính, ngài ấy tuyệt đối sẽ không truyền bá những tin đồn vô căn cứ cho thần dân của mình, thậm chí là đối với ngài. Giống như chính ngài từng nói, kể từ lần cuối cùng ngài đến Rillanon đã là mười ba năm rồi. Tất cả mọi chứng nhận và thư từ xuất phát từ Quốc vương đều phải thông qua hoàng cung của Thân vương. Ngài làm sao mà biết được chứ?"

"Ta e rằng việc Quốc vương vì nghe lời sàm ngôn của kẻ tiểu nhân bên cạnh mà đẩy chúng ta — những kẻ có tín ngưỡng và thề chết bảo vệ danh dự cùng hạnh phúc của quốc gia — vào chỗ chết chỉ là vấn đề thời gian mà thôi."

Borick nói. "Nói như vậy, ngươi kể cho ta nghe những điều này là đã mạo hiểm rất lớn đấy."

Lãnh chúa Krus nhún vai, ra hiệu họ có thể quay về hoàng cung rồi. "Tôi không phải là kẻ hay nói ra suy nghĩ của mình cho lắm, Công tước Borick, nhưng chuyện đó là khác. Nếu là người khác đi ngang qua, ở đây sẽ chỉ có một cuộc hội đàm mang tính lễ nghi mà thôi. Nhưng ngài thì khác, kể từ sau khi Thân vương và người cháu trai xa cách, ngài là người duy nhất trong vương quốc có năng lực ảnh hưởng đến Quốc vương. Nhưng tôi không hề ganh tị với địa vị quan trọng của ngài đâu, bằng hữu của tôi."

"Vào thời điểm Redux đệ tam làm vua, tôi từng là quý tộc có thế lực nhất phương Đông, nhưng sức ảnh hưởng mà tôi có thể thi triển trong triều đình của Redux đệ tứ thì giống như một kẻ đi chân đất chẳng có gì trong tay vậy." Krus dừng lại một nhịp. "Guy — tên đường huynh tâm đen tối của ngài — hiện giờ là tâm phúc của Quốc vương, còn tôi và Công tước Bas-Tyra cũng không có bao nhiêu giao tình. Nguyên nhân chúng ta chán ghét lẫn nhau không giống như cái loại nguyên nhân tư thù như ngài. Mà cùng với việc hắn ta gặp may mắn, thì tôi lại ngày càng sa sút."

Krus vỗ một cái vào lòng bàn tay, như thể bị cái lạnh cắn cho một cái. "Nhưng cũng có chút tin tốt. Guy tỏ ra thờ ơ với trách nhiệm người giám hộ của hắn, điều này khiến Quốc vương có thể tự mình đưa ra phán đoán đối với sự việc." Krus nắm chặt cánh tay Borick. "Ngài phải đem tất cả sức ảnh hưởng của mình ra để ngăn cản bản tính lỗ mãng của Quốc vương, Công tước Borick, vì cuộc xâm lược mà ngài nói tới, chúng ta bắt buộc phải đoàn kết làm một. Một cuộc chiến tranh kéo dài sẽ vắt kiệt tất cả mọi thứ của chúng ta, đối với vương quốc mà nói đây là một lần khảo nghiệm, tôi không biết liệu nó có thể chịu đựng nổi hay không."

Borick không nói gì cả, những lời của Krus vượt xa khỏi những lo lắng tồi tệ nhất mà ông mang theo khi rời khỏi chỗ Thân vương. Công tước của Salador nói: "Còn một chuyện cuối cùng nữa, Borick. Mười ba năm trước Eilland đã từ chối ngai vàng, có tin đồn rằng tình trạng sức khỏe của ngài ấy rất kém, rất nhiều đại biểu trong đại hội lãnh chúa đều hy vọng ngài có thể lãnh đạo họ. Chỉ cần ngài lãnh đạo, rất nhiều người sẽ đi theo, thậm chí là cả những người ở phương Đông chúng ta."

Borick lạnh lùng nói: "Ý ngươi là nội chiến?"

Krus xua xua tay, trên mặt lộ ra vẻ mặt thống khổ. Đôi mắt ông dường như ươn ướt, nước mắt suýt thì trào ra khỏi khóe mi. "Tôi mãi mãi trung thành với Quốc vương, Borick, nhưng nếu những thứ đó thực sự ập đến, vương quốc bắt buộc phải giành chiến thắng. Không có bất kỳ cá nhân nào quan trọng hơn vương quốc cả."

Borick nói chắc như đinh đóng cột: "Quốc vương chính là vương quốc."

"Ngài không muốn thừa nhận bản thân mình. Nhưng tôi hy vọng ngài có thể dẫn dắt tinh thần của Quốc vương hướng về những rắc rối mà phương Tây sắp phải đối mặt, vương quốc đang ở vào tình thế nguy cấp, mà ngài là người duy nhất có năng lực đó." Krus nói.

Khi họ bước lên bậc thang rời khỏi khu vườn, ngữ khí của Borick dịu xuống. "Ta biết ngươi có ý tốt, lãnh chúa Krus, trong lòng ngươi tràn ngập tình yêu đối với vương quốc. Hãy kiên định với tín niệm của mình và cầu nguyện đi, ta sẽ thề chết bảo vệ vương quốc."

Krus tựa lưng vào cánh cửa dẫn trở về hoàng cung. "Tôi e rằng tất cả chúng ta đều sẽ lọtỏm vào vùng nước sâu, lãnh chúa Borick của tôi. Tôi hy vọng cuộc xâm lược mà ngài nói sẽ không làm dấy lên con sóng lớn nào nữa để nhấn chìm chúng ta. Bất cứ lúc nào tôi có thể giúp đỡ ngài, tôi cũng sẽ giúp." Ông quay người hướng về cánh cửa được gia nhân mở ra. Lớn tiếng nói: "Tối nay tôi sẽ để các ngài có một giấc ngủ thật ngon, tôi nhìn ra được các ngài đều rất mệt mỏi rồi."

Khi Borick, Arutha và Pug bước vào trong, bầu không khí trong phòng cũng trở nên căng thẳng áp bức, như thể tâm trạng u ám của Công tước đã phản chiếu ra vậy. Gia nhân bước lên tiến dẫn khách vào phòng của họ, Pug đi theo một thiếu niên trạc tuổi mình mặc trang phục tùy tùng của Công tước. Khi họ rời khỏi đại sảnh, Pug quay đầu nhìn lại thì thấy Công tước và con trai ông đang đứng cùng nhau nhỏ giọng trò chuyện với Gugan.

Pug được dẫn đến một căn phòng rất nhỏ nhưng được trang trí tao nhã, cậu chẳng màng gì đến tấm ra giường màu sắc sặc sỡ, mặc nguyên quần áo ngã nhào lên giường. "Ngài có cần tôi giúp cởi y phục không, thưa kỵ sĩ?" Gia nhân nhỏ tuổi nói.

Pug kinh ngạc ngồi phắt dậy trợn mắt nhìn cậu thiếu niên, vẻ mặt kinh ngạc khiến cậu thiếu niên lùi lại một bước. "Nếu ngài không có cần gì nữa thì, thưa kỵ sĩ?" Trông cậu ta có vẻ thấp thỏm và bất an.

Pug bật cười ha hả. Cậu thiếu niên ngập ngừng đứng đó một lát, rồi hành lễ và vội vã rời khỏi phòng. Pug cởi quần áo của mình ra, cảm thấy kinh ngạc trước việc quý tộc phương Đông lại cần gia nhân giúp họ cởi quần áo. Cậu quá mệt mỏi, làm biếng chẳng buồn gấp quần áo lại, cứ thế tiện tay vo thành một đống vứt cả xuống đất.

Thổi tắt ngọn nến bên cạnh, Pug nằm trong bóng tối một lúc lâu, cảm thấy bất an vì cuộc trò chuyện ban tối. Cậu hoàn toàn mù tịt về những âm mưu chốn thâm cung, nhưng cậu nhìn rõ một điều rằng, cho dù công tước có cao thượng đến đâu, Krupe cũng vô cùng thấp thỏm khi phải nhắc đến những chuyện này trước mặt người lạ.

Pug hồi tưởng lại tất cả những chuyện đã xảy ra trong suốt mấy tháng qua, giờ đây cậu đã hiểu rõ: Cái ý tưởng từng được cậu mơ mộng về một chiến thắng khải hoàn dưới sự hỗ trợ của quốc vương để giương cao ngọn cờ của Crydee, chẳng qua cũng chỉ là một ảo tưởng ngây thơ nữa bị hiện thực tàn khốc đập nát.