Gió biển mát rượi thổi qua.

Ngày cuối cùng của mùa hè oi ả đã qua đi, tiếp nối ngay sau đó là những cơn mưa thu rả rích, chỉ vài tuần nữa thôi, trận tuyết đầu mùa sắp hạ xuống. Phê-gơ (Pug) ngồi trong căn phòng của mình, nghiền ngẫm một tài liệu cổ nói về việc sử dụng ý chí để giải phóng phép thuật. Cậu đã bình tâm lại sau niềm vui sướng khi được thăng chức lên phủ đệ của Công tước, và lại quay về với cuộc sống học đồ bình dị.

Dù cuộc giao phong đầy bí ẩn với lũ quỷ ăn thịt người từng khiến Cú-gan (Gug) và cha cố Ta-li (Tari) bối rối không thôi, thảo luận suốt đêm trắng, nhưng Phê-gơ nhận ra bản thân vẫn chỉ là một học đồ mới vào nghề, dẫu cho kỹ nghệ của cậu đang không ngừng nâng cao. Bây giờ, cậu đã có thể sử dụng thành thạo các loại cuộn giấy cùng vật phẩm phép thuật, có một lần, cậu thậm chí còn lén lút thử tái hiện lại kỹ nghệ từng vô tình thi triển lúc chiến đấu với quỷ ăn thịt người.

Cậu ghi nhớ câu chú làm vật thể lơ lửng trong sách, rồi thử thi triển nó từ trong tâm trí, cậu cảm thấy sự kháng cự tinh thần quen thuộc ấy, cậu đã thất bại. Chiếc chân nến không nhúc nhích mảy may, nhưng lại run rẩy trong vài giây, sự náo động ngắn ngủi đó, tựa như một phần ý chí của cậu đã chạm được vào chiếc chân nến vậy. Tiến triển này khiến cậu vô cùng thỏa mãn, kéo cậu thiếu niên bước ra khỏi cái bóng u uất, khôi phục lại sự tự tin và nhiệt huyết với việc học tập.

Cú-gan vẫn yêu cầu cậu tự mình khám phá con đường riêng, họ đã có những cuộc trò chuyện dài về đặc tính của phép thuật, nhưng phần lớn thời gian, Phê-gơ đành phải tự mình nghiên cứu.

Tiếng hò hét mơ hồ truyền đến từ quảng trường dưới lầu, Phê-gơ bước đến bên cửa sổ, nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc, cậu thò người ra ngoài: "Này! Thang-mát (Thomas)! Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Phê-gơ! Tối hôm qua có một con tàu bị chìm, phần xác tàu bị đánh dạt lên vách đá Biển Than Thóc của Thủy Thủ, cùng đi xem đi!"

"Tôi xuống ngay đây."

Phê-gơ chạy về phía cửa phòng, khoác một chiếc áo choàng lên người, dù thời tiết quang đãng nhưng đến gần bờ biển vẫn sẽ cảm nhận được những cơn gió lạnh mùa thu đã kéo đến. Cậu chạy ào xuống cầu thang, băng qua nhà bếp, suýt chút nữa đâm sầm vào thợ làm bánh Alfan đang đẩy cửa bước vào, cậu nghe thấy tiếng quát của người đầu bếp: "Nhìn đường đi chứ, nhóc con! Không thì ta vặn tai ngươi đấy!" Những đầu bếp trong bếp không hề thay đổi thái độ với Phê-gơ vì chiến công và việc thăng chức của cậu, họ sớm đã coi cậu bé là một thành viên trong số họ, và vô cùng tự hào về cậu.

"Tôi rất xin lỗi, bếp trưởng!" Phê-gơ cười đáp lại.

Alfan xua xua tay với cậu, nhưng Phê-gơ đã sớm băng qua cửa ngoài, rẽ qua góc phố, lao về phía Thang-mát đang đứng đợi. Vừa thấy bạn thân xuất hiện, Thang-mát lập tức quay người chạy về phía cổng thành.

Phê-gơ với tay kéo cánh tay cậu ấy lại: "Đợi đã, Công tước và các đại thần đã biết chuyện này chưa?"

"Tôi không biết, tin tức vừa truyền đến từ làng chài vài phút trước thôi." Thang-mát thiếu kiên nhẫn trả lời. "Mau tới đó đi, kẻo dân làng lại vơ vét sạch con tàu đắm bây giờ." Trước khi các quan chức của Công tước đến nơi, việc trục vớt tàu đắm là hợp pháp. Thế nên, dân làng thường xuyên "không kịp thời" báo cáo sự cố xảy ra với giới chức trách. Xung đột đẫm máu cũng đôi khi xảy ra, các thủy thủ sống sót có thể sẽ kiên quyết giữ lại hàng hóa trên tàu đắm, bạo lực đối kháng hay thậm chí là tử vong đều từ đó mà sinh ra, chỉ khi quân đội đến nơi mới có thể chấm dứt tất cả những điều này.

“Ồ, không,” Phê-gơ kêu lên thảm thiết, “Nếu ở đó xảy ra chuyện rắc rối gì mà Công tước phát hiện ra tôi không báo cáo với bất kỳ ai, tôi tiêu đời chắc.”

"Phê-gơ! Lẽ nào cậu không báo cáo Công tước mà cậu không biết sao?" Thang-mát vuốt vuốt mái tóc: "Bây giờ có lẽ sứ giả đã ở trong đại sảnh bẩm báo ngài ấy rồi. Trưởng quan kiếm thuật Vernon đang đi tuần tra làm nhiệm vụ, còn Cú-gan thì tạm thời sẽ không về đâu." Pháp sư đã ẩn cư cùng Meecham trong căn chòi ở rừng được một tuần rồi, và hoàn toàn không có ý định quay về ngay. "Đây có lẽ là cơ hội duy nhất để chúng ta đi xem tàu đắm!" Thang-mát rạng rỡ hẳn lên, mặt đầy phấn khích. "Phê-gơ, tôi đã tính toán hết rồi, cậu bây giờ là người của hoàng gia rồi đấy, đi thôi, vừa đến nơi là cậu có thể tuyên bố mình đại diện cho Công tước tới đây." Trên mặt cậu ấy lộ ra vẻ đắc ý như thể đã tính toán từ trước: "Rồi sau đó, chúng ta có thể tìm thấy một đống tài bảo lớn — hoặc là hai đống, ai mà biết được chứ!"

"Tôi biết," Phê-gơ ngẫm nghĩ một lúc, "Tôi không thể vừa tuyên bố đại diện cho Công tước, rồi sau đó lại nhét những thứ tìm được vào túi riêng của mình..." Cậu thấy vẻ mặt không đồng tình của Thang-mát nên vội vàng bổ sung: "...cũng không thể cho phép binh lính của ngài ấy tùy tiện lấy đi bất cứ thứ gì." Thang-mát lộ vẻ lúng túng, Phê-gơ khẽ vỗ một cái vào người cậu ấy: "Nhưng chúng ta vẫn có thể cùng nhau đi xem tàu đắm, đi thôi!"

Phê-gơ đột nhiên quyết định sẽ tận dụng thân phận mới này của mình, nếu cậu có thể đến kịp trước khi con tàu đắm bị vơ vét sạch sẫm hoặc có bất kỳ ai bị thương và khống chế được tình hình, Công tước nhất định sẽ khen ngợi cậu hết lời. "Được rồi," cậu nói, "Tôi đi yên ngựa cho con Ngựa Xám, như vậy chúng ta có thể đến trước khi bất kỳ thứ gì bị trộm mất." Thang-mát chộp lấy Phê-gơ đang kéo cánh cửa gỗ chuồng ngựa: "Nhưng mà, Phê-gơ, tôi chưa từng cưỡi ngựa bao giờ! Tôi hoàn toàn không biết gì hết!"

"Rất đơn giản thôi," Phê-gơ lôi dây cương và yên ngựa từ phòng dụng cụ ra, đặt lên lưng con Ngựa Xám — con ngựa cưỡi trong chuyến đi cùng công chúa. "Để tôi cưỡi, cậu ngồi sau lưng tôi, chỉ cần ôm chặt lấy tôi để không bị ngã xuống là được."

Thang-mát trông có vẻ hơi hoài nghi: "Bảo tôi dựa dẫm vào cậu á?" Cậu ấy lắc đầu: "Đừng quên, những năm qua luôn là ai chăm sóc cho cậu chứ?"

Phê-gơ cười tinh nghịch với cậu ấy: "Đương nhiên là mẹ cậu rồi, giờ cậu mau đi mặc giáp đeo kiếm dài vào đi, có lẽ ở đó sẽ có rắc rối đấy, cậu có thể phải đóng vai một vị dũng sĩ đấy nhé!"

Trên mặt Thang-mát lộ ra nụ cười đầy mong đợi, rồi cắm cổ chạy vụt đi. Vài phút sau, con Ngựa Xám kéo theo hai đứa trẻ vụng về đi xuyên qua cổng thành, dọc theo con đường lớn phi nước đại về phía vách đá Biển Than Thóc của Thủy Thủ.

Những con sóng biển cuồn cuộn cùng phần xác tàu đắm đồng thời lọt vào tầm mắt của hai đứa trẻ. Chỉ có vài người dân làng tụ tập ở đó, và sau khi nhìn thấy sự xuất hiện của hiệp sĩ thì họ liền giải tán lập tức. Chẳng cần Phê-gơ phải nói gì, họ cứ đinh ninh rằng đó chắc chắn là quý tộc trong cung do Công tước phái tới để trục vớt tàu đắm. Phê-gơ kìm cương lại, khu vực xung quanh đã trống không.

"Nào," Phê-gơ có phần cụt hứng nói, "Chúng ta đi xung quanh xem còn ai không."

Hai đứa trẻ lật người xuống ngựa, để con Ngựa Xám nghỉ ngơi trên bãi cỏ cạnh vách đá, họ cắm cổ chạy qua bãi cát, cười vui vẻ. Thang-mát giơ cao thanh kiếm dài, cố gắng làm cho giọng nói trở nên thô ráp khàn đợt, bắt chước "tiếng gầm chiến trận" học được từ những câu chuyện phiêu lưu cổ xưa, cậu không mong chờ việc sử dụng kỹ nghệ cổ xưa này bằng năng lực của bản thân sẽ đạt được hiệu quả đặc biệt gì, nhưng điều này có thể khiến những kẻ định tấn công họ phải suy nghĩ lại — ít nhất cũng đủ để lính gác trong thành nghe tiếng mà kéo đến.

Khi họ đến gần con tàu đắm, Thang-mát phát ra một tiếng kêu khẽ: "Con tàu này không hề đâm phải đá ngầm, Phê-gơ, trông giống như bị cuốn vào bão táp hơn."

Mấy con tàu đâm vào đá ngầm đều sẽ bị tông nát bét, còn cái này?

Thang-mát gãi gãi tai: "Ừm, chỉ là gãy mũi tàu thôi, tôi không hiểu nổi, tối hôm qua rõ ràng không có trận bão nào cả, chỉ thổi một trận gió nhỏ, sao con tàu này lại bị phá hủy nặng nề thế này chứ?"

“Tôi không biết,” Phê-gơ chợt chú ý tới điều gì đó, “Nhìn cái mũi tàu kia kìa, trên đó vẽ cái gì vậy?”

Mũi tàu nhô cao trên rặng đá ngầm, những con sóng vỗ vào đáy tàu. Phía dưới đường nước, thân tàu được sơn màu xanh lá nhạt, tỏa sáng dưới ánh nắng mặt trời như thể bề mặt được phủ một lớp men bóng nhẵn, những hoa văn phức tạp màu vàng nhạt thay thế cho các tác phẩm điêu khắc ở mũi tàu thông thường, dưới vạch mớn nước là đáy tàu màu đen. Phía sau mũi tàu vài thước vẽ một con mắt khổng lồ màu xanh lam và trắng, tất cả các lan can trên toàn bộ boong tàu đều được sơn màu trắng.

Phê-gơ chộp lấy cánh tay Thang-mát: "Nhìn kìa!" Cậu chỉ vào mặt nước dưới mũi tàu, Thang-mát nhìn thấy những cột buồm vỡ vụn đang cuồn cuộn trong bọt sóng biển.

Thang-mát bước lên trước: "Đây chắc chắn không phải tàu của vương quốc," cậu quay sang Phê-gơ, "Có lẽ đến từ Quê-nhĩ-chỉ (Kuelzhi)."

"Không," Phê-gơ đáp, "Tôi đã thấy rất nhiều chiến thuyền đến từ Quê-căn (Gugan), chưa từng có chiếc nào đến từ Quê-nhĩ-chỉ hay Thành Phố Tự Do lại thế này cả. Tôi không nghĩ từng có con tàu nào như thế này đến được vùng biển này. Chúng ta đi xung quanh xem sao."

Thang-mát chợt cảnh giác: "Cẩn thận đấy, Phê-gơ, có gì đó không ổn lắm ở đây, tôi có dự cảm chẳng lành, có thứ gì đó có lẽ vẫn còn ở đây."

Hai đứa trẻ nhìn xung quanh một lúc: "Tôi không nghĩ vậy, bất kể thứ gì đã xé toạc cột buồm, bẻ gãy mũi tàu rồi ném tàn tích lên rặng đá ngầm, nếu nó vẫn còn ở đây thì đã sớm giết chết chúng ta rồi." Phê-gơ nói với vẻ không mấy tự tin.

Hai đứa trẻ cẩn thận tiến lên kiểm tra, một số mảnh vỡ lăn lộn va đập giữa sóng biển và đá ngầm, có đồ gốm vỡ, ván gỗ, vải buồm rách rưới, những sợi thừng xoắn bện vào nhau. Phê-gơ dừng lại, nhặt lên một con dao găm có hình thù kỳ lạ, được làm từ một loại kim loại xa lạ nào đó, tỏa ra ánh sáng màu xám tối tăm hơn thép, nhưng vẫn vô cùng sắc bén.

Thang-mát định trèo lên lan can, nhưng lại không tìm được một chỗ đặt chân thích hợp trên những mỏm đá trơn trượt. Phê-gơ một mình khám phá dọc theo đống đổ nát cho đến khi nhận thấy quần mình có nguy cơ bị sóng biển làm ướt. Nếu lội nước qua thì họ có thể đi vào khoang tàu khổng lồ bị nứt vỡ, nhưng Phê-gơ vẫn chưa muốn hy sinh bộ quần áo mới của mình, cậu quay lại chỗ Thang-mát đang đứng nghiên cứu đống tàn tích.

Thang-mát chỉ ra phía sau Phê-gơ: "Nếu chúng ta leo lên được vách đá nhô lên kia, chúng ta có thể lên tới boong tàu."

Phê-gơ nhìn vách đá, một khối đá nhô ra cách họ hai mươi thước về phía bên trái, vươn thẳng lên trên mãi cho đến phía trên thân tàu, việc này trông có vẻ không khó trèo lắm. Phê-gơ gật đầu, họ bám theo vách đá dựng đứng leo lên, con đường chật hẹp, hai đứa trẻ cẩn thận bước từng bước một để phòng hờ bị ngã lăn xuống cùng nhau. Cuối cùng họ cũng đến được phía trên thân tàu: "Nhìn kìa! Xác chết!" Thang-mát hét lên.

Trên boong tàu nằm hai người đàn ông, đều mặc áo giáp màu xanh lục nhạt làm bằng kim loại không rõ loại gì, đầu của một người bị phần tàn tích cột buồm đổ xuống đập nát, người kia thì úp mặt xuống boong tàu, trên người không nhìn thấy bất kỳ vết thương nào. Sau lưng y đeo một thanh đại đao và một con dao găm kỳ lạ bằng dây đeo trang trí. Đầu y bị che khuất bởi một chiếc mũ giáp màu xanh lam cũng kỳ lạ không kém, chất liệu tựa như đồ gốm, lấp lánh ánh sáng tựa ngọn lửa. "Tôi xuống trước, rồi cậu ném kiếm cho tôi, như vậy lúc cậu xuống tôi có thể bảo vệ cậu." Những con sóng lớn cuồn cuộn ập đến đã nuốt chửng tiếng hét của Thang-mát.

Thang-mát đưa kiếm cho Phê-gơ, rồi cẩn thận mò mẫm trèo xuống, mặt và đầu gối áp sát vào vách đá dựng đứng gần như thẳng đứng, trượt xuống dưới. Cho đến khi toàn bộ cơ thể gần như lơ lửng giữa không trung, cậu mới buông tay nhảy phắt một cái, rơi xuống boong tàu, lùi phắt lại mấy bước mới giữ được thăng bằng. Phê-gơ ném kiếm cho Thang-mát, bản thân cũng học theo dáng vẻ của bạn mà trượt xuống, vài phút sau, cả hai đứa trẻ đều đã đứng yên bình trên boong tàu. Phần boong trước bị xoắn vặn đến đáng ngại vươn mình đâm xuống nước. Họ có thể cảm nhận được sàn nhà dưới chân đang di chuyển chậm chạp.

"Thủy triều lên rồi!" Thang-mát kêu lên, "Thủy triều sẽ cuốn đi đống tàn tích và các mảnh vỡ giữa các rặng đá ngầm, chẳng còn lại gì đâu."

"Nhìn xung quanh đi," Phê-gơ lớn tiếng đáp lại, "Xem có thứ gì đáng cứu vớt không, chúng ta có thể ném nó lên tảng đá."

Thang-mát gật đầu, hai đứa trẻ bắt đầu lục soát boong tàu, khi đi ngang qua hai cái xác kia, Phê-gơ cố gắng đi tránh xa ra hết mức có thể. Trải dài suốt boong tàu, những mảnh vỡ chất đống tản mác tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn kỳ lạ, việc cố gắng tìm kiếm những thứ có giá trị từ trong đó trở nên khó khăn hơn. Phần đuôi tàu chất đầy những chiếc lan can vỡ nát, thứ duy nhất còn nguyên vẹn trên boong chính là bậc thang đi xuống khoang tàu. Phê-gơ có thể chắc chắn dưới đó vẫn chưa bị nước biển nhấn chìm, sâu lắm là vài thước. Nếu không nhờ rặng đá ngầm nâng bổng thân tàu lên cao, thì thân tàu rách nát này từ lâu đã bị sóng triều cuốn trôi rồi.

Phê-gơ nằm rạp trên boong tàu vươn cổ nhìn từ miệng hầm xuống dưới cầu thang, thấy ở bên phải chiếc thang có một cánh cửa, cậu gọi Thang-mát lại, thận trọng trèo xuống bậc thang. Boong tàu đột nhiên sụt xuống phía dưới, lắc lư dữ dội, những thanh xà chống đỡ uốn cong vào trong, kêu cót két. Phê-gơ vội vàng bám lấy tay vịn cầu thang để giữ thăng bằng cho đến khi mọi thứ bình ổn trở lại. Thang-mát đứng bên cạnh cậu, cẩn thận bước vài bước rồi đi tới, cánh cửa khép hờ, cậu cẩn thận thò người vào trong, Phê-gơ sát bước theo sau. Bên trong căn phòng tối mò tối mịt, nguồn sáng duy nhất phát ra từ một ô cửa sổ nhỏ bên cạnh cửa. Dưới ánh sáng mờ ảo, họ có thể nhìn thấy những mảnh vỡ lộn xộn và một cái bàn rách nát, một chiếc giường thấp và hẹp nằm ở góc phòng. Những chiếc rương vỡ, tủ đựng đồ đổ kềnh bừa bãi trên mặt đất, cứ như thể có một bàn tay khổng lồ đang khuấy tung mọi thứ trong phòng vậy.

Thang-mát cố gắng lục lọi giữa đống hỗn độn này, nhưng chẳng thể nhận diện được bất cứ thứ gì quan trọng hay có giá trị. Cậu tìm thấy một chiếc cốc được trang trí bằng các hoa văn kỳ lạ, một bên có những họa tiết được vẽ bằng màu sắc sặc sỡ. Cậu nhét nó vào trong áo.

Phê-gơ đứng yên lặng, có thứ gì đó trong căn phòng đang chạm đến thần kinh của cậu, khi cậu vừa bước vào căn phòng này, một thứ cảm giác áp bách xa lạ bỗng ập đến.

Thân tàu lại chòng chành dữ dội một lần nữa, Thang-mát lạng choạng mất thăng bằng, thanh kiếm tuột khỏi tay, ngã nhào xuống đất. "Con tàu đang chuyển động! Chúng ta tốt nhất nên rời đi ngay lập tức!"

Phê-gơ không trả lời, toàn bộ sự chú ý của cậu đều tập trung vào cảm giác kỳ lạ đó, Thang-mát tóm lấy cánh tay cậu: "Mau đi thôi, con tàu sắp không trụ nổi nữa rồi."

Phê-gơ hất cậu ấy ra: "Đợi đã, có thứ gì đó ở đây..." Giọng cậu chùng xuống, đột nhiên, cậu lao nhanh qua căn phòng hỗn loạn, giật mạnh một chiếc ngăn kéo của chiếc tủ bị đổ ra, trống không. Cậu lại kéo chiếc thứ hai, rồi đến chiếc thứ ba, thứ cậu đang tìm nằm ở ngay trong đó. Cậu lấy ra một cuộn da cừu được bọc bằng dải ruy băng đen và ấn triện màu đen, nhét vào trong túi áo trong.

"Mau đi thôi!" Cậu hét lên vượt qua Thang-mát, họ chạy lên bậc thang trèo lên boong tàu, sóng biển đã đẩy thân tàu lên phần đỉnh cao hơn của rặng đá ngầm, họ dễ dàng trèo lên vách đá bên cạnh, rồi ngã oặt xuống ngồi phệt trên mặt đất.

Sóng vỗ ầm ầm vào thân tàu, chòng chành nguy hiểm trên rặng đá ngầm, một con sóng lớn ập tới, bọt sóng dữ dội làm ướt sũng má của hai đứa trẻ, họ nhìn thấy mũi tàu trượt khỏi rặng đá ngầm, phát ra một loạt tiếng gỗ gãy đanh gọn, tựa như tiếng rên rỉ của người sắp chết. Mũi tàu lại một lần nữa bị nâng lên, hai đứa trẻ cảm nhận được tảng đá dưới chân đang run lẩy bẩy dưới sức va đập dữ dội của sóng lớn.

Thân tàu trôi dạt bất lực giữa những con sóng lớn, từ từ lật úp xuống cho đến khi những đợt sóng ập đến tiếp theo lại đỡ nó lên.

Thân tàu nặng nề đập mạnh vào tảng đá, Thang-mát chộp lấy cánh tay Phê-gơ, kéo cậu quay về bãi cát theo đường cũ. Tiếng nổ lớn khiến cả hai quay đầu nhìn lại, chỉ thấy phần tàn tích trải qua muôn vàn trắc trở của con tàu đắm đang va đập vào vách đá, theo một tiếng rít sắc bén, nó tan tành như những khối đồ chơi xếp hình, giàn đỡ mỏng manh không thể chịu nổi nữa, lật nhào vỡ vụn, những mảnh vỡ trên boong tàu đổ ào xuống biển.

Đột nhiên, Thang-mát bỗng tóm chặt lấy cánh tay Phê-gơ: "Nhìn kìa!" Cậu chỉ về phía đống tàn tích đang cuồn cuộn trong sóng nước.

Phê-gơ nhìn theo hướng đó, nhưng chẳng thấy gì cả, biển cả cuồn cuộn gần như nuốt chửng mọi thứ chỉ trong chớp mắt. "Cái gì cơ?"

“Hình như lúc nãy tôi thấy trên boong tàu chỉ có một cái xác!”

Phê-gơ nhìn cậu ấy, vẻ mặt Thang-mát nghiêm nghị và mang theo một chút lo lắng, rồi đột nhiên lại biến thành sự tức giận tột độ: "Mẹ kiếp!"

"Sao thế?"

"Lúc ngã trong khoang tàu tôi đã làm rơi kiếm rồi, Ôi trời! Tôi làm mất kiếm rồi! Vernon chắc chắn sẽ vặn tai tôi mất!"

Tựa như hàng trăm tiếng sấm sét cùng lúc nổ tung, con tàu đắm trải qua bao trắc trở phát ra tiếng gầm thét cuối cùng, bị nghiền nát thành cám giữa những tảng đá và sóng lớn. Giờ đây chỉ còn lại những mảnh vỡ rách nát, vài ngày nữa, chúng có thể sẽ trôi dạt quay lại và rải rác trên bờ biển kéo dài về phía nam hàng dặm.

Một tiếng rên rỉ trầm đục và ngắn ngủi khiến hai đứa trẻ quay phắt người lại. Phía sau họ, đứng đó chính là cái xác mất tích trên tàu.

Thanh đại đao kỳ lạ đã được cầm từ sau lưng sang tay trái, mũi kiếm hướng xuống đất. Cánh tay phải của y ép chặt vào mạn sườn; máu từ bộ giáp ngực màu xanh lam và dưới mũ giáp trào ra. Y lảo đảo bước tới một bước. Sắc mặt y tái nhợt, trong đôi mắt tràn ngập sự đau đớn và bối rối. Y hét lên những lời khó hiểu về phía hai đứa trẻ. Hai đứa trẻ lùi lại phía sau từng bước một, giơ cao hai tay để tỏ ra mình không có vũ khí.

Y lại tiến về phía họ một bước, thế nhưng đầu gối y đột nhiên khụy xuống. Y chật vật đứng dậy lần nữa, nhắm mắt lại nghỉ ngơi một lát. Y không cao lắm, hơi mập mạp. Có đôi tay và đôi chân vạm vỡ. Dưới bộ giáp ngực, mặc một chiếc váy ngắn màu xanh lam. Cẳng tay cũng buộc giáp bảo vệ, giáp ống chân trên chân hình như làm bằng một loại da nào đó, nối liền với đôi bốt. Y đưa tay lên ôm lấy mặt, rồi lắc lắc đầu. Mở mắt ra, lại một lần nữa chằm chằm nhìn hai đứa trẻ. Lần này y nói nhiều ngôn ngữ kỳ lạ hơn nữa.

Thấy hai đứa trẻ không hề đáp lại câu nào, y có vẻ hơi tức giận, lớn tiếng đổi sang một thứ ngôn ngữ xa lạ khác, nghe qua ngữ điệu thì có vẻ như đang dò hỏi.

Phê-gơ ước lượng khoảng cách, thầm nghĩ làm thế nào để vượt qua bãi biển chật hẹp từ bên cạnh người xa lạ đó mà không bị chặn lại. Cậu cảm thấy không cần phải quá lo lắng về thanh kiếm gần như đã gãy đôi trong tay người đó. Như thể nhìn thấu suy nghĩ của cậu thiếu niên, tên chiến binh lảo đảo di chuyển sang phải vài bước, cắt đứt mọi đường lui của bọn trẻ. Y lại nhắm mắt lại, chút sắc máu cuối cùng trên mặt dường như cũng biến mất. Ánh mắt đờ đẫn của y bắt đầu trở nên hoảng hốt, thanh kiếm tuột khỏi kẽ tay. Phê-gơ cẩn thận tiến lên một bước, rõ ràng là lúc này y đã không thể gây ra bất kỳ tổn thương nào cho họ nữa rồi.

Đúng lúc cậu sắp đến gần người đó, một tiếng hét từ trên vách đá vọng xuống đã khiến cậu khựng lại. Phê-gơ và Thang-mát nhìn thấy một đội hiệp sĩ trọn vẹn cùng Hoàng tử Arutha bám sát phía sau xuất hiện trên vách đá. Tên chiến binh bị thương đau đớn quay đầu về hướng phát ra âm thanh, rồi đôi mắt y mở trừng trừng, trên mặt hiện lên sự sợ hãi không thốt nên lời. Y cố gắng trốn chạy, lảo đảo bước về phía trước hai ba bước, rồi cắm đầu ngã sấp xuống bãi cát.

Phê-gơ đứng bên cạnh cửa phòng họp của Công tước. Cách đó vài bước là các nghị viên của Công tước đang ngồi vây quanh bàn họp. Ngoài Công tước và các con trai của ngài ra, còn có cha cố Tari, Cú-gan — người mới vội vã chạy về một tiếng trước, đại sư kiếm thuật Vernon, và sư phụ cưỡi ngựa Ogen ngồi bên cạnh. Bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng, sự xuất hiện đột ngột của con tàu kỳ lạ đã khiến vương quốc cảm nhận được mối nguy hiểm tiềm tàng.

Phê-gơ liếc trộm Thang-mát một cái, cậu ấy đứng ở phía bên kia cửa. Thang-mát chưa từng tham dự hội nghị cùng với nhiều quý tộc như vậy bao giờ, ngoại trừ lúc làm tạp dịch trong các bữa tiệc tối, bầu không khí trong phòng họp của Công tước khiến cậu ấy cảm thấy căng thẳng. Đại sư Vernon cất lời, Phê-gơ dời lại sự chú ý về phía bàn họp.

"Hãy nhìn những gì chúng ta đã biết," vị đại sư kiếm thuật lớn tuổi nói, "Rõ ràng là, những người đó hoàn toàn xa lạ đối với chúng ta." Ông cầm chiếc bát mà Thang-mát tìm thấy từ trên tàu lên. "Thợ gốm của chúng ta chẳng biết gì về công nghệ chế tác chiếc bát này cả. Ban đầu ông ấy tưởng nó chỉ đơn giản là nung từ đất sét và men màu, nhưng sau khi kiểm tra kỹ lưỡng mới phát hiện ra không phải vậy. Nó được chế tạo bằng một kỹ nghệ chưa từng biết đến nào đó, những đường vân tinh tế vòng quanh trên bề mặt cho thấy nó — có lẽ là gỗ — được quét nhiều lớp nhựa cây. Đối với chúng ta, đây là thứ chưa từng thấy bao giờ."

Để chứng minh, ông đập mạnh chiếc bát xuống bàn. Phátออก một tiếng bộp đục ngầu, một vài mảnh vụn mỏng bong tróc ra. "Bây giờ, điều khiến người ta bối rối hơn nữa chính là đám vũ khí và giáp trụ kia." Ông chỉ vào đống giáp ngực, mũ giáp, kiếm và dao găm màu xanh lam. "Chúng được chế tạo bằng công nghệ tương tự." Ông buông tay để con dao găm rơi xuống bàn, phát ra tiếng va đập đục ngầu y hệt chiếc bát. "Ánh sáng phản chiếu trên bề mặt của chúng, gần như tương đương với loại thép tốt nhất của chúng ta."

Borick gật đầu. "Tari, ông là người hiểu biết rộng hơn tất cả chúng ta. Ông từng nghe nói hoặc nhìn thấy bất kỳ con tàu nào tương tự thế này chưa?"

"Chưa." Tari thẫn thờ xoa xoa chiếc cằm nhẵn nhụi của mình. "Dù là ở Biển Đắng (Bitter Sea), vùng biển của vương quốc hay thậm chí là Kesh vĩ đại, tôi cũng chưa từng nghe nói về con tàu nào như thế này. Tôi có thể gửi một lời nhắn đến đền thờ Ishap ở Knidor. Họ biết nhiều hơn những người khác. Có lẽ họ sẽ có thông tin về những người đó."

Bắc tước gật đầu. "Vậy thì xin hãy làm vậy đi. Chúng ta cũng có thể gửi lời nhắn cho tộc tiên và người lùn. Họ đã sinh sống ở đây từ trước khi chúng ta đến rồi, chúng ta có thể thỉnh giáo trí tuệ của họ."

Tari đồng ý. "Nữ hoàng Aglaanna có lẽ sẽ biết về những người đó, nếu như họ vượt qua Vô Tận Hải (Endless Sea) để đến đây. Có lẽ trước kia họ đã từng đến vùng bờ biển ấy rồi."

“Hoang đường,” sư phụ cưỡi ngựa Ogen bĩu môi. “Từ trước đến nay chưa có ai có thể vượt qua Vô Tận Hải cả. Bằng không thì nó đã chẳng mang tên là biển ‘Vô Tận’ rồi!”

Cú-gan lộ ra vẻ mặt nhẫn nhịn. "Về mặt lý luận thì bên ngoài Vô Tận Hải quả thực tồn tại những đại lục khác. Chỉ là tàu thuyền của chúng ta chưa có năng lực ứng phó với những chuyến hải trình dài ngày như vậy mà thôi."

“Về mặt lý luận,” Ogen nói với vẻ không cho là đúng.

"Bất kể những kẻ xa lạ đó là ai," Arutha nói, "Chúng ta tốt nhất nên tìm hiểu rõ tình hình của họ càng nhiều càng tốt."

Ogen và Lyane nghi hoặc nhìn cậu ấy, Cú-gan và Tari không bày tỏ ý kiến. Borick và Vernon thì gật đầu ra hiệu cho Arutha tiếp tục. "Dựa theo miêu tả của lũ trẻ, con tàu đó rõ ràng là một chiến hạm. Mũi tàu nặng nề và cột buồm xiên ở mũi rõ ràng được thiết kế để đâm va, boong tàu cao ở phía trước là trận địa hoàn hảo cho cung thủ, boong tàu thấp ở giữa dùng để dựng ván đạp kết nối với bất kỳ con tàu nào khác mà họ có thể tóm được. Tôi có thể tưởng tượng boong sau của nó cũng cao như vậy. Nếu có thêm nhiều tàn tích được bảo tồn, tôi có thể đoán rằng chúng ta sẽ tìm thấy ghế ngồi của những kẻ chèo thuyền."

"Một chiến thuyền ư?" Ogen hỏi.

Vernon trông có vẻ hơi thiếu kiên nhẫn. "Tất nhiên rồi, đồ ngốc." Hai vị đại sư vẫn luôn duy trì sự cạnh tranh thân thiện, nhưng đôi khi cũng biến thành những màn đấu khẩu kém thân thiện. "Hãy nhìn vũ khí của những vị khách của chúng ta xem." Ông chỉ vào thanh đại đao hai tay. "Ngươi có muốn cưỡi ngựa đối mặt với một người đàn ông vung vẩy thứ vũ khí thế này không? Hắn sẽ chém đứt đầu con ngựa cưỡi của ngươi trước rồi mới chém đầu ngươi đấy. Bộ giáp đó vô cùng nhẹ nhàng, cấu trúc tinh xảo và màu sắc rực rỡ. Tôi có thể khẳng định hắn là lính bộ binh, cơ thể cường tráng, hắn có thể chạy suốt nửa ngày rồi sau đó tiếp tục chiến đấu." Ông sờ sờ chòm râu. "Trong số những kẻ đó có chiến binh."

Ogen chậm rãi gật đầu. Arutha ngồi ngả người lại ghế, dựng hai tay lên, các ngón tay đan vào nhau. "Có một điểm tôi không hiểu," người con trai trẻ tuổi của Công tước nói, "Tại sao hắn lại phải tìm cách trốn chạy. Chúng ta hoàn toàn không có vũ khí hay đe dọa gì cả. Hắn không có lý do gì để chạy trốn cả."

Borick nhìn vị lão mục sư. "Còn điều gì chúng ta cần phải biết nữa không?"

Tari trông vô cùng quan tâm, lông mày nhíu chặt lại vào nhau. "Có một mảnh ván gỗ dài đâm sâu vào bên sườn phải của hắn, dưới bộ giáp ngực, đầu của hắn cũng chịu tổn thương nặng nề. Chính chiếc mũ giáp đã cứu lấy hộp sọ của hắn. Hắn đang sốt cao và mất máu rất nhiều. Hắn có thể không qua khỏi đâu. Tôi có thể thử sử dụng giao tiếp tâm linh, nếu ý thức của hắn có thể khôi phục lại." Phê-gơ hiểu về giao tiếp tâm linh; Tari từng giải thích cho cậu nghe rồi. Kỹ năng này chỉ có ít ỏi số ít mục sư mới sử dụng được, vô cùng nguy hiểm đối với cả người thi triển lẫn người tiếp nhận. Lão mục sư nhất định phải cảm thấy thông tin thu được từ người bị thương vô cùng quan trọng nên mới quyết định làm như vậy.

Borick chuyển sự chú ý sang Cú-gan. "Cuộn giấy mà đứa trẻ kia tìm thấy là gì vậy?"

Cú-gan lơ đễnh xua xua tay. "Tôi đã làm kiểm tra sơ bộ và tóm tắt rồi. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một vật phẩm phép thuật. Đó là lý do tại sao Phê-gơ lại cảm thấy có thứ gì đó thôi thúc cậu ấy lục lọi khoang tàu nhỏ và những chiếc rương trong đó, tôi nghĩ, bất kỳ ai nhạy cảm với phép thuật như cậu ấy đều sẽ cảm nhận được nó." Ông nhìn thẳng vào Công tước. "Dù sao đi nữa, tôi không muốn mở niêm phong đó ra trước khi làm rõ mục đích công dụng của nó. Mạo muội hủy hoại niêm phong đó có thể sẽ vô cùng nguy hiểm. Nếu niêm phong bị tổn hại, cuộn giấy đó có thể sẽ tự hủy diệt, tệ hơn nữa, sẽ tìm cách hủy diệt thứ khác. Tôi từng nhìn thấy những cạm bẫy được thiết lập trên những cuộn giấy sở hữu sức mạnh cường đại."

Bắc tước gõ ngón tay lên bàn. "Vậy được rồi. Chúng ta giải tán thôi. Nếu chúng ta có thêm thông tin gì, bất kể là liên quan đến cuộn giấy đó hay người xa lạ bị thương kia, ta sẽ triệu tập mọi người lại lần nữa." Ngài quay sang Tari. "Đi xem người bị thương thế nào rồi, nếu hắn tỉnh lại, hãy thu thập thông tin hữu ích hết mức có thể." Ngài đứng dậy, những người khác cũng đứng dậy theo. "Lyane, mang lời nhắn đến cho Nữ hoàng Tiên và người lùn ở núi Đá cùng thành phố Tháp Xám (Grey Towers), kể cho họ nghe chuyện đã xảy ra, thỉnh cầu lời khuyên của họ."

Phê-gơ mở cửa ra. Công tước bước ra ngoài và những người khác bám sát theo sau. Phê-gơ và Thang-mát là những người rời đi cuối cùng, giống như những người khác đi vào đại sảnh, Thang-mát đến gần Phê-gơ.

"Lần này chúng ta gây rắc rối lớn thật rồi."

Phê-gơ lắc đầu: "Chúng ta chỉ đơn thuần là người tìm thấy người đó trước tiên mà thôi. Nếu không có chúng ta, người khác cũng sẽ tìm thấy thôi."

Thang-mát trông có vẻ hơi cảm thấy được an ủi đôi chút. "Nếu chuyện này trở nên tồi tệ hơn, tôi hy vọng họ cũng sẽ ghi nhớ điểm này."

Cú-gan và Tari cùng đi lên lầu hướng về căn phòng riêng của ông trên ngọn tháp, ở đó, trợ lý của Tari đang chăm sóc cho người đàn ông bị thương. Công tước và các con trai quay người bước qua cửa để trở về phủ đệ riêng của họ, chỉ còn lại đám trẻ trơ trọi một mình trong hành lang.

Phê-gơ và Thang-mát băng qua phòng kho, đi vào nhà bếp. Magu đang giám sát công việc của các đầu bếp, có mấy đầu bếp vẫy tay chào đám trẻ. Khi nhìn thấy con trai và con nuôi của mình, ông mỉm cười: "Được rồi, hai nhóc con bây giờ lại định đi đâu đấy?" Magu dáng người hơi mập mạp lỏng lẻo, mái tóc màu vàng cát và gương mặt cởi mở. Công tử trông có phần giống Thang-mát, tựa như một bản phác thảo chưa qua trau chuốt. Ông là một người trung niên đôn hậu, nhưng lại thiếu đi vẻ ngoài tuấn tú giống như Thang-mát.

Magu cười lớn: "Ai nấy cũng đều muốn giấu giếm tin tức về người đàn ông trong phòng của Tari, thế mà cái tin đồn này đã lan truyền đi khắp nơi rồi, từ nơi này sang nơi khác. Lần gần đây nhất tôi thấy tin tức lan truyền nhanh chóng thế này là chuyến ghé thăm của hoàng tử Knidor bảy năm trước."

Thang-mát cầm một quả táo từ trong đĩa lên nhảy phắt lên bàn ngồi xuống. Vừa ăn vừa kể lại mọi chuyện đã xảy ra cho cha nghe.

Phê-gơ tựa người vào quầy bar lắng nghe. Thang-mát kể lại toàn bộ câu chuyện có thêm mắm thêm muối đôi chút. Khi cậu kể xong, Magu lắc lắc đầu. "Được rồi, được rồi. Con tàu kỳ lạ cơ à? Ta hy vọng bọn chúng không phải là hải tặc cướp bóc. Chúng ta đã quen với sự hòa bình lâu dài rồi. Kể từ mười năm trước khi lũ Huynh Đệ Đường Hầm Đen tối đó" — ông làm một cử chỉ khinh bỉ — "nguyền rủa linh hồn độc ác của bọn chúng, chúng đã khơi mào mấy rắc rối với lũ yêu tinh. Ta không thích trải qua sự hỗn loạn đó một lần nữa, phải vận chuyển toàn bộ lượng dự trữ đến các ngôi làng bên ngoài. Chỉ có thể dựa vào việc thứ nào hỏng trước thứ nào hỏng sau để nấu nướng thôi. Suốt một tháng trời ta chẳng thể làm nổi một bữa ăn ra trò nào cả."

Phê-gơ mỉm cười. Magu luôn có thể giải quyết những vấn đề nghiêm trọng và đơn giản hóa chúng: Bất kể chúng phức tạp đến đâu thì cũng đều bắt nguồn từ bồn rửa bát.

Thang-mát nhảy khỏi bệ quầy. "Tôi tốt nhất nên quay lại doanh trại đợi đại sư Vernon ngay đây. Lát gặp nhé." Cậu chạy vụt khỏi nhà bếp.

Magu nói: "Chuyện này nghiêm trọng lắm sao, Phê-gơ?"

Phê-gơ lắc lắc đầu. "Tôi thực sự không chắc chắn nữa. Tôi không biết. Tôi biết Tari và Cú-gan đều rất lo lắng, Công tước cũng cho rằng chuyện này đã nghiêm trọng đến mức cần phải thảo luận với tiên và người lùn rồi. Nó có lẽ thực sự nghiêm trọng đấy."

Magu nhìn cánh cửa mà Thang-mát vừa đi qua. "Đối với chiến tranh và chém giết mà nói thì đây thực sự là thời điểm tồi tệ."

Phê-gơ có thể nhìn thấy sự lo lắng không thể che giấu trên khuôn mặt của Magu, cậu không biết nên nói gì với một người cha có đứa con trai vừa mới trở thành binh lính.

Phê-gơ ép mình rời khỏi bệ quầy. "Tôi phải đi đây, cứ vậy đi nhé, Magu." Cậu vẫy tay từ biệt những đầu bếp khác trong bếp, rồi rời khỏi nhà bếp bước vào sân viện. Cậu có chút thông minh vặt trong việc học tập, những cảnh báo nghiêm túc và đầy lo lắng của các nghị viên Công tước trong cuộc họp khiến cậu hiểu rất rõ. Dù không có bất kỳ ai trực tiếp nói ra, nhưng điều đó là hiển nhiên, con tàu ngoại lai kia rất có khả năng chính là đội tiên phong của một hạm đội xâm lược.

Phê-gơ tản bộ ở một phía của lâu đài rồi bước vào khu vườn nhỏ của công chúa. Cậu ngồi lên chiếc ghế dài bằng đá, xung quanh được bao quanh bởi các hàng hoa tường vi che khuất phần lớn tầm nhìn trong sân viện. Cậu vẫn có thể nhìn thấy lính gác đi lại tuần tra trên bức tường cao.

Cậu không biết đây có phải là do trí tưởng tượng của mình hay không, lính gác hôm nay có vẻ đặc biệt cảnh giác.

Một giọng nói ngọt ngào khiến cậu quay đầu lại. Đứng ở phía bên kia khu vườn chính là Công chúa Carin, cùng với Sir Roland và hai tiểu thị nữ trẻ tuổi. Các cô gái che miệng mỉm cười, tiếng tăm của Phê-gơ trong lâu đài vẫn chưa lắng xuống. Carin xua tay ra hiệu cho họ đi chỗ khác: "Ta muốn nói chuyện riêng với ngài Phê-gơ." Roland có chút lúng túng, cơ thể cứng đờ. Hắn trợn trừng mắt lườm Phê-gơ một cái đầy ác ý, rồi quay người bỏ đi cùng với các tiểu thị nữ trẻ tuổi.

Hai vị tiểu thị nữ nhìn về phía Phê-gơ và Carin, khúc khích cười, điều này chỉ càng làm tăng thêm sự kích động đối với Roland.

Phê-gơ cúi chào vụng về với Carin đang đến gần. Nàng ngắn gọn nói: "Ồ, ngồi xuống đi. Tên phế vật đó mệt rồi và ta cũng lười để ý đến hắn nữa."

Phê-gơ ngồi xuống. Cô công chúa nhỏ ngồi bên cạnh cậu, rồi họ im lặng một lát. Cuối cùng, cô gái phá vỡ sự im lặng: "Gần một tuần nay tôi không gặp cậu rồi. Cậu bận lắm sao?"

Phê-gơ cảm thấy có chút không được tự nhiên cho lắm, có chút hoang mang trước sự nhiệt tình của cô gái. Nàng chỉ ở cùng cậu một ngày từ ba tuần trước, khi cậu cứu nàng khỏi tay lũ quỷ ăn thịt người, gây ra đầy rẫy lời đồn đại khắp thành. Nàng vẫn luôn có tính khí tồi tệ với những người khác, đặc biệt là Sir Roland.

"Tôi vẫn luôn bận việc học tập của mình."

"Ồ, cậu ở lại cái tòa tháp đáng sợ đó lâu quá rồi đấy."

Phê-gơ không cho rằng tòa tháp đó có gì đáng sợ cả, ngoại trừ một điểm — ở đó hơi lộng gió quá. Đó là tháp của cậu, cậu cảm thấy vô cùng thoải mái ở đó.

“Chúng ta có thể đi cưỡi ngựa, điện hạ, nếu ngài thích.”

Cô gái mỉm cười: "Tôi đương nhiên là thích rồi. Nhưng tôi e rằng phu nhân Marna sẽ không cho phép đâu."

Phê-gơ có chút kinh ngạc. Cậu vốn tưởng rằng sau cuộc phiêu lưu bảo vệ công chúa lần đó, người mẹ nuôi của cô gái sẽ chấp nhận cậu chứ. "Tại sao lại không?"

Carin thở dài. "Bà ấy nói cậu chỉ là một kẻ thường dân, cậu có thể sẽ sở hữu đất đai của mình. Bây giờ cậu là triều thần rồi, nhưng bà ấy nghi ngờ cậu vẫn có mưu đồ khác." Nàng khẽ mỉm cười.

"Mưu đồ khác?" Phê-gơ khó hiểu hỏi.

Carin có chút ngượng ngùng nói: "Bà ấy cho rằng cậu có dã tâm tiếp tục trèo lên cao hơn nữa. Hơn nữa bà ấy còn đinh ninh rằng cậu sẽ thông qua việc tiếp cận tôi để đạt được mục đích đó."

Phê-gơ đăm đăm nhìn Carin. Đột nhiên hiểu ra ý của nàng: "Ồ," cậu lúng túng nói, "Ồ! Điện hạ của tôi." Cậu đứng phắt dậy, "Tôi chưa từng nghĩ thế bao giờ. Ý tôi là, tôi chưa từng nghĩ muốn... Ý tôi là..."

Carin bỗng đứng phắt dậy trừng mắt lườm Phê-gơ một cái. "Đồ ngốc! Cậu quả là một tên đần độn." Nàng tốc chiếc váy dài màu xanh lục lên chạy vụt đi như một cơn bão.

Phê-gơ chậm rãi ngồi xuống, còn hoang mang hơn lúc nãy. Rốt cuộc đây là... Cậu cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Chuyện này trông có vẻ như biểu thị nàng thích cậu, điều này khiến cậu càng thêm lo lắng. Carin hoàn toàn không giống với những cô gái xinh đẹp trong câu chuyện cổ tích mà cậu tưởng tượng trước đây. Chỉ cần một bàn chân nhỏ của nàng dậm dậm, cũng có thể tạo ra một trận cuồng phong trong lọ muối, dậm thêm một cái nữa, toàn bộ lâu đài sẽ vì thế mà rung chuyển. Công chúa là một cô gái có cảm xúc phức tạp kết hợp từ hai tính cách hoàn toàn khác biệt.

Mạch suy ngẫm sâu xa hơn đã bị Thang-mát cắt đứt. Cậu ấy tóm lấy bạn mình kéo giật lên, Phê-gơ bị cậu kéo đến mức gần như không thở nổi.

"Công tước muốn gặp chúng ta. Người đàn ông đến từ con tàu đó chết rồi."

Họ vội vã tập hợp lại trong phòng họp của Công tước một lần nữa, chỉ có Cú-gan là vắng mặt, người đưa tin đi gõ cửa phòng ông, nhưng chẳng nhận được bất kỳ hồi âm nào. Có lẽ ông quá nhập tâm vào việc nghiên cứu cuộn giấy bí ẩn kia rồi.

Cha cố Tari trông tái nhợt và tiều tụy. Phê-gơ vô cùng sửng sốt trước sự thay đổi của ông. Chỉ rời đi chưa đầy một tiếng ngắn ngủi, lão mục sư trông giống như thức trắng mấy đêm không ngủ vậy, đôi mắt sưng húp trũng sâu trong quầng thâm đen sì. Sắc mặt ông tái nhợt, trên đôi lông mày lấm tấm những giọt mồ hôi nhỏ li ti.

Borick mở tủ rượu nhẹ nhàng rót đầy một ly rượu vang cho lão mục sư rồi đưa cho ông. Tari do dự một lát, ông vốn là một người tiết chế, rồi ngài uống một ngụm sâu. Những người khác đều ngồi vào vị trí của mình quanh chiếc bàn tròn.

Borick nhìn Tari, rồi đơn giản hỏi: "Thế nào rồi?"

"Tên lính đó chỉ tỉnh táo lại được vài phút trước khi chết. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, ta đã chớp lấy cơ hội giao tiếp với hắn và đi vào đại não của hắn. Ta đi theo hắn trải qua giấc mơ điên cuồng cuối cùng của hắn, cố gắng tìm hiểu hắn nhiều nhất có thể. Ta suýt chút nữa thì không kịp ngắt kết nối này."

Phê-gơ tái mặt. Trong thời gian giao tiếp tâm linh, tâm trí của mục sư hòa làm một với người được giao tiếp. Nếu khi người đàn ông đó chết đi mà Tari không thể ngắt kết nối này, do hai người chia sẻ cảm xúc, nỗi sợ hãi, tình cảm và tư tưởng, mục sư có thể sẽ cùng chết hoặc phát điên. Cậu lúc này mới hiểu được vẻ mặt gần như sắp chết của Tari: Lão mục sư đã sử dụng năng lượng cực lớn để duy trì kết nối với kẻ bất hợp tác đó và tự mình cảm nhận nỗi đau đớn cùng sự sợ hãi của người sắp chết.

Tari uống thêm một ngụm rượu, rồi tiếp tục nói: "Nếu giấc mơ lúc sắp chết của người đàn ông này không phải sản sinh từ ảo giác do sốt cao, thì ta e rằng sự xuất hiện của hắn sẽ đại diện cho điềm báo của một cục diện khắc nghiệt." Tari uống cạn những giọt rượu cuối cùng rồi đẩy chiếc cốc sang một bên. "Tên của người đàn ông đó là Xomich. Hắn là một tên lính bình thường của bộ tộc Hoành, đến từ một đế quốc mang tên Đế quốc Túc Lãng An Ni."

Borick nói: "Ta chưa từng nghe nói về dân tộc hay đế quốc này bao giờ."

Tari gật đầu: "Nếu ngươi nghe nói rồi thì ta mới ngạc nhiên đấy. Con tàu mà người đàn ông đó ngồi không đến từ bất kỳ vùng biển nào trong Khemir." Phê-gơ và Thang-mát đưa mắt nhìn nhau, cậu cảm nhận được một tia lạnh lẽo, hiển nhiên là Thang-mát cũng có cảm giác tương tự, sắc mặt cậu ấy tái xanh.

Tari nói tiếp: "Chúng ta chỉ có thể phỏng đoán cách mà họ làm được điều đó. Nhưng ta rõ ràng con tàu này đến từ một thế giới khác, một không gian và thời gian xa xôi cách biệt với chúng ta." Trước khi bất kỳ ai kịp đặt câu hỏi, ông tiếp tục: "Xin hãy để ta giải thích."

“Người đàn ông này sốt cao suy nhược, tâm trí hắn không minh mẫn.” Trên mặt Tari lóe lên hồi ức đau đớn. “Hắn là một trong những người bảo vệ vinh quang của một ai đó — trong tư tưởng của hắn chỉ có ‘Người vĩ đại’. Những bức tranh đó có chút hỗn loạn, ta không chắc chắn lắm, nhưng có vẻ như họ cảm thấy kỳ lạ về chuyến đi lần này, họ đi theo vì ‘Người vĩ đại’ đồng thời cũng gánh vác sứ mệnh của chủng tộc. Thông tin chắc chắn duy nhất mà ta thu được là — ‘Người vĩ đại’ đó vốn không cần phải đi thuyền. Vượt xa hơn thế, ta chỉ thu được một số ấn tượng rời rạc tựa như tia chớp lóe lên. Có một thành phố được hắn gọi là Vi Khảo Nhược, rồi một cơn bão khủng khiếp nổi lên, ngay sau đó là ánh sáng rực rỡ chói lóa đến mức đui mù ập đến bất ngờ, có lẽ là sét đánh trúng thân tàu, nhưng ta nghĩ không phải vậy. Thuyền trưởng và thủy thủ đoàn của họ bị hất văng khỏi boong tàu. Cuối cùng con tàu đâm vào rặng đá ngầm.” Ông dừng lại một lát. “Ta không chắc những hình ảnh đó có phải là thật hay không, ta nghĩ toàn bộ thủy thủ đoàn đều đã mất tích sau ánh sáng chói lóa đó.”

"Tại sao?" Borick hỏi.

"Đừng cắt ngang lời ta," Tari nói. "Trước tiên ta muốn giải thích tại sao ta cho rằng người đàn ông này đến từ một thế giới khác."

"Xomich này được xây dựng trên một đại lục nam quyền do một quân đội hùng mạnh thống trị. Bọn họ là một chủng tộc chuộng võ nghệ, kiểm soát đại dương. Nhưng là đại dương nào? Theo ta được biết hoàn toàn không có bất kỳ tài liệu nào đề cập đến những con người đó. Không có lời giải thích nào khác hợp lý hơn. Thành phố vĩ đại, còn to lớn hơn cả những thành phố trung tâm của Khemir, chúng ta gần như không thể tưởng tượng nổi. Quân đội diễu hành trên đường phố vào ngày lễ, xếp hàng tiến lên chờ đợi kiểm duyệt; quân trú phòng của thành phố vượt xa quân đội của các vị vua miền Tây."

Ogen chêm vào: "Nhưng, điều này không thể chứng minh bọn chúng đến từ" — ông khựng lại, có vẻ hơi khó nói, "Vượt qua Vô Tận Hải." Điều này có vẻ dễ chấp nhận hơn so với việc nói đến từ một thế giới nào đó ngoài thế giới này.

Tari bực bội dừng lại: "Tư duy này tất nhiên là được, quá được ấy chứ. Ta đi theo giấc mơ của hắn, nhìn thấy quê hương của hắn. Những sinh vật trong ký ức của hắn đều là những thứ ta chưa từng thấy hay nghe qua, loài động vật giống như bò đực nhưng có sáu chân kéo xe, còn có những sinh vật khác, một số giống như loài côn trùng hay bò sát nào đó, nhưng lại nói chuyện giống con người. Đại lục của hắn oi bức, lại thêm mặt trời trong ký ức của hắn to lớn hơn chúng ta rất nhiều và tỏa ra ánh sáng màu xanh lá. Người đàn ông này không thuộc về thế giới của chúng ta." Sau khi đoạn cuối cùng này nói xong, đã quét sạch mọi nghi ngờ của tất cả mọi người trong phòng.

Tari nếu không nắm chắc mười phần thì tuyệt đối sẽ không vội vàng kết luận.

Cả căn phòng chìm trong im lặng, ai nấy đều đang cẩn thận suy ngẫm những gì họ vừa nghe thấy. Đám trẻ lặng lẽ quan sát, cùng gánh chịu bầu không khí căng thẳng. Không ai lên tiếng cả, cứ như thể cất tiếng sẽ mở ra niêm phong khiến những lời lão mục sư nói trở thành sự thật, còn việc giữ im lặng thì có thể để mọi chuyện trôi qua như một giấc mơ vậy. Borick đứng dậy tản bộ bước đến bên cửa sổ. Nhìn ra bức tường cao phía sau lâu đài, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó, cứ như ở đó có thứ gì có thể giải đáp tất cả những nghi ngờ trong đầu ngài vậy. Ngài nhanh chóng quay người lại hỏi: "Bọn họ làm thế nào để đến được đây, Tari?"

Lão mục sư nhún vai. "Có lẽ Cú-gan có thể giải thích rõ ràng từ mặt lý luận. Ta chỉ có thể nói với các ngươi thế này: Con tàu đó gặp phải sự tấn công của bão táp; mất đi thuyền trưởng và phần lớn thủy thủ đoàn. Cuối cùng đành cầu cứu ‘Người vĩ đại’ đó, hoặc bất kể hắn là gì, thi triển một phép thuật dịch chuyển con tàu rời khỏi cơn bão, hoặc thay đổi thời tiết, hay thi triển tác động mạnh mẽ nào khác. Kết quả là, con tàu đó thoát khỏi thế giới của họ để đến với chúng ta, xuất hiện trên bờ biển Biển Than Thóc của Thủy Thủ. Con tàu đó di chuyển với tốc độ cực nhanh trong thế giới của riêng bọn họ, nó xuất hiện ở đây rồi có lẽ vẫn duy trì tốc độ tương tự, gió tây ở đây rất dữ dội, hầu như chẳng có thủy thủ đoàn nào, con tàu cứ thế đâm thẳng vào rặng đá ngầm. Hoặc đơn giản là nó xuất hiện trực tiếp trên rặng đá ngầm, va đập vỡ nát trên đó ngay khoảnh khắc đến đây."

Vernon lắc đầu. "Đến từ một thế giới khác. Sao có thể như vậy được?"

Lão mục sư giơ tay làm ra một cử chỉ chưa từng biết tới. "Có một điểm có thể tham khảo. Trong đền thờ ở Esafen lưu giữ rất nhiều cuộn giấy cổ. Bản sao của một số tài liệu cổ — từ bản chép tay của những cuộn giấy cổ xưa hơn. Những văn tự cổ đó có thể ngược dòng thời gian truy nguyên về Cuộc chiến hỗn loạn. Trong đó đề cập đến ‘các diện mạo khác’ và ‘các chiều không gian khác’, chúng ta đã đánh mất những khái niệm này rồi. Nhưng bất luận thế nào, có một điều rõ ràng. Họ đề cập đến một số quốc gia và con người không được biết đến, đồng thời ám chỉ một người đàn ông từng đến thế giới khác, hoặc từ thế giới khác đến Khemir. Suốt nhiều thế kỷ qua, đây vẫn luôn là trung tâm tranh cãi tôn giáo, tuy nhiên không ai có thể chắc chắn trong đó rốt cuộc có bao nhiêu phần là sự thật." Ông dừng lại, rồi nói tiếp: "Cho đến tận bây giờ. Nếu ta không nhìn thấy tư duy của Xomich, ta tuyệt đối sẽ không dùng lý thuyết này để giải thích chuyện xảy ra hôm nay đâu. Nhưng bây giờ..."

Borick bước về phía ghế ngồi của mình và đứng phía sau nó, hai tay đan vào nhau bấu chặt lấy phần lưng ghế. "Chuyện này có vẻ là bất khả thi."

"Nhưng con tàu và những người đó quả thực đang ở đây, thưa phụ vương." Lyane nói.

Arutha tiếp lời huynh trưởng mình. "Hơn nữa chúng ta buộc phải làm rõ liệu khả năng này có xuất hiện lần nữa hay không."

Borick nói với Tari: "Vừa nãy ông nói đây có lẽ là điềm báo của một cục diện khắc nghiệt. Phải chăng có ý chỉ một đế quốc hùng mạnh đã phóng tầm mắt sự chú ý của mình đến Carried và vương quốc."

Tari lắc đầu. "Borick, ngươi rời khỏi sự giám sát của ta lâu như vậy mà vẫn chưa có chủ kiến của riêng mình sao?" Ông giơ lòng bàn tay gầy guộc như khúc xương lên tựa như đang từ chối Công tước. "Quên ta đi, thưa lãnh chúa của ta. Ta già rồi, mệt mỏi rồi và đã quên mất cả phép lịch sự của mình rồi. Thế nhưng sự thật vẫn cứ là sự thật. Bọn họ là một chủng tộc hùng mạnh, hoặc là một chủng tộc văn minh, thế nhưng nếu bọn họ muốn đến thế giới của chúng ta, điều đó sẽ vô cùng khủng khiếp, nhưng điều quan trọng nhất là, ‘Người vĩ đại’ đó có thể là một pháp sư hoặc mục sư thâm sâu khó lường. Hơn nữa nếu hắn không phải là người duy nhất, nếu trong đế quốc đó có rất nhiều người giống như hắn, và bọn họ quả thực mưu toan thông qua phép thuật để bước vào thế giới của chúng ta, vậy thì đó thực sự là ngày tận thế của chúng ta rồi."

Thấy những người khác quanh bàn vẫn không hiểu được ám thị của mình, Tali đành phải tiếp tục, giống như một vị gia sư kiên nhẫn đang dạy dỗ một đám học sinh phản ứng chậm chạp. "Sự xuất hiện của con tàu này có lẽ chỉ là một tai nạn ngẫu nhiên, nếu đúng như vậy, nó sẽ chỉ gây ra sự tò mò mạnh mẽ. Nhưng nếu nó được cố tình đưa đến đây, sử dụng phép thuật vượt quá trí tưởng tượng của chúng ta để vận chuyển một con tàu từ thế giới khác tới, thì chúng ta đang gặp nguy hiểm. Nếu những kẻ đó – chúng tự xưng là Tsurani – biết chúng ta ở đây, và quyết tâm đến đây, thì e rằng đối thủ khiến Đại sư Kels vĩ đại phải sợ hãi sẽ không chỉ là quân đội của chúng, mà còn là sức mạnh khủng khiếp của chúng. Khi chúng đặt chân đến vùng đất heo hút này của thế giới, chúng ta cũng phải đối mặt với thứ phép thuật mạnh hơn nhiều so với những gì chúng ta biết."

Borick gật đầu, kết luận đã vô cùng rõ ràng, trực trào trên đầu lưỡi. "Chúng ta cần Gugan đến đây ngay lập tức để thảo luận!"

"Có một chuyện, Arutha," Tali nói. Vị hoàng tử ngẩng đầu khỏi chiếc ghế, bừng tỉnh khỏi dòng suy tư vừa chìm vào.

"Ta biết tại sao Xomich lại cố trốn chạy khỏi ngươi và người của ngươi. Hắn tưởng ngươi là một loại sinh vật trong thế giới của hắn, một sinh vật giống nhân mã tên là Thn, người Tsurani rất sợ chúng."

"Tại sao hắn lại nghĩ vậy?" Lyane hỏi, vẻ mặt đầy khó hiểu.

"Hắn chưa từng nhìn thấy ngựa, hay bất kỳ sinh vật nào tương tự. Ta đoán những kẻ đó chưa từng thấy."

Bá tước lại ngồi xuống, dùng ngón tay gõ gõ lên bàn. "Nếu lời cha xứ Tali nói là sự thật, thì chúng ta phải đưa ra quyết định dứt khoát. Nếu thực sự chỉ là một tai nạn khiến những người này đến bờ biển của chúng ta, thì chúng ta chưa cần phải hoảng sợ đến thế. Giả sử, dù thế nào đi nữa, việc họ đến đây có sự tính toán trước, chúng ta sẽ phải đối mặt với mối đe dọa nghiêm trọng. Nơi đây chỉ có ít quân đồn trú của vương quốc, và kẻ thù sẽ rất khó đối phó."

Những người khác thì thầm đồng tình, vị công tước tiếp tục nói, "Tốt nhất chúng ta nên làm rõ rằng những điều vừa nói ở đây vẫn chỉ là phỏng đoán, mặc dù ta nghiêng về việc đồng tình với phần lớn quan điểm của Tali. Chúng ta sẽ mời Gugan đến để phân tích bản chất của những kẻ này." Ông quay sang Pug. "Cậu thanh niên, hãy đi xem thầy của cậu có rảnh để gia nhập cùng chúng ta không."

Pug gật đầu rồi mở cửa bước qua lâu đài. Cậu chạy đến tòa tháp cao, ba bước gộp làm hai lao nhanh lên cầu thang. Cậu giơ tay đập cửa và cảm thấy một cảm giác kỳ lạ, giống như đang đến gần tia chớp, khiến tóc tai và lông tơ trên người dựng đứng cả lên. Một cảm giác sợ hãi kinh hoàng bất chợt lan tỏa toàn thân, cậu dùng sức đập mạnh vào cánh cửa lớn. "Gugan! Gugan! Người không sao chứ?" Cậu gọi, nhưng không có bất kỳ hồi âm nào. Cậu định mở cửa nhưng phát hiện cửa đã bị khóa. Cậu lấy vai lao mạnh vào cửa, cố gắng tông tung nó ra, nhưng nó quá kiên cố. Cảm giác kỳ lạ lại lan khắp toàn thân một lần nữa, sự im lặng của Gugan càng làm nỗi sợ hãi của cậu nhân lên gấp bội. Cậu muốn tìm thứ gì đó để phá cửa, nhưng chẳng tìm được gì, cậu liền chạy xuống lầu.

Cậu hoảng loạn chạy vào hành lang dài. Các lính gác vẫn đang kiên trì ở vị trí của mình. Cậu hét lên với hai người đứng gần nhất, "Hai người, đi theo tôi. Đại sư của tôi đang gặp rắc rối." Họ không do dự bước theo cậu thiếu niên chạy ngược lên lầu, những đôi bốt nện mạnh xuống bậc thang bằng đá.

Khi họ đến trước cửa phòng vị pháp sư, Pug ra lệnh, "Phá tung nó ra!" Họ nhanh chóng bỏ giáo và khiên xuống, dùng vai húc mạnh vào cánh cửa. Một lần, hai lần, ba lần, những tấm ván và ổ khóa phát ra tiếng kêu răng rắc vỡ vụn. Cú tông cuối cùng hất văng cánh cửa mở tung. Bọn lính gác dừng bước lùi lại để tránh ngã vào cánh cửa, trên mặt lộ rõ vẻ lúng túng bối rối. Pug chen qua giữa họ nhìn vào trong phòng.

Gugan bất tỉnh nằm dưới sàn nhà. Chiếc áo choàng dài màu xanh của ông xộc xệch hỗn độn, một cánh tay giơ lên trước mặt như để phòng thủ. Cách đó hai bước chân là chiếc bàn làm việc của ông, một vết nứt lấp lánh đang lơ lửng giữa không trung. Pug trân trân nhìn vào khoảng không đó. Một khối cầu xám khổng lồ tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo tạo thành từng dải quang phổ đứt đoạn. Cậu không thể nhìn thấu qua nó, nhưng bên trong vốn dĩ chỉ là một cõi hư vô. Từ vùng không gian xám xịt đó vươn ra một cánh tay người, di chuyển về phía vị pháp sư. Khi chạm vào áo choàng của pháp sư, hắn ta dừng lại, dùng ngón tay liên tục mân mê lớp vải giống như đang giám định xem nó được làm bằng chất liệu gì, hắn tiếp tục dịch chuyển lên cơ thể pháp sư cho đến khi phân biệt được cánh tay của Gugan. Bàn tay đó túm lấy ông, cố gắng lùi lại chui vào trong vết nứt. Pug kinh hãi đứng chôn chân tại chỗ, bất kể kẻ đó là ai hay thứ gì ở phía bên kia vết nứt, hắn đang cố gắng kéo vị pháp sư cường tráng vào trong và lôi qua vết nứt. Một bàn tay khác vươn ra tóm lấy cánh tay còn lại của vị pháp sư, Gugan bị kéo giật về phía vết nứt.

Pug quay người chộp lấy một cây giáo mà tên lính gác đang hoảng loạn đến mức luống cuống dựa vào tường, và trước khi bất kỳ tên lính nào kịp phản ứng, cậu nhắm thẳng vào không gian xám xịt ấy mà phóng tới.

Ngọn giáo lao vút đi vượt qua Gugan rồi biến mất vào trong vết nứt. Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, những cánh tay buông Gugan ra rồi thụt lùi trở về.

Đột nhiên vết nứt màu xám lóe lên, một trận cuồng phong không khí cuồn cuộn hút vào trong đó rồi biến mất. Pug chạy đến bên Gugan quỳ xuống.

Vị pháp sư vẫn đang thở, nhưng sắc mặt tái nhợt đẫm mồ hôi. Làn da của ông lạnh ngắt và ẩm ướt. Pug chạy đến chiếc giường nơi Gugan vẫn nghỉ ngơi, giật lấy một chiếc chăn đắp lên người vị pháp sư. "Mau đi gọi cha xứ Tali." Cậu hét lên với lính gác.

Pug và Thomas thức trắng đêm, không tài nào chợp mắt. Tali đã kiểm tra cho vị pháp sư, kết quả đưa ra cũng xem như khả quan. Gugan chỉ bị chấn động quá mức, một hai ngày là có thể hồi phục.

Công tước Borick gặng hỏi lính gác và Pug những gì họ chứng kiến, và lúc này toàn thành đang nhao nháo lên. Toàn bộ lính gác đã được triệu tập, đội tuần tra của công quốc (Duchy) đông gấp đôi bình thường. Công tước không rõ con tàu đột ngột xuất hiện và kỳ ngộ của vị pháp sư có mối liên hệ gì, nhưng vì sự an toàn của lãnh địa, ông buộc phải cẩn trọng đề phòng. Trên tất cả các bức tường thành, đuốc sáng trưng, lính gác được phái đến các trạm ngọn hải đăng dài và trong trấn để túc trực.

Thomas ngồi cạnh Pug trên chiếc ghế dài ở khu vườn công chúa, một trong số ít những nơi yên tĩnh trong lâu đài. Thomas đăm chiêu nhìn Pug. "Tớ nghĩ là những kẻ người Tsurani đó đã đến rồi."

Pug luồn một tay vào mái tóc. "Chúng ta không thể chắc chắn."

Giọng Thomas mệt mỏi. "Tớ chỉ có linh cảm thế."

Pug gật đầu. "Tớ đoán ngày mai Gugan sẽ kể cho chúng ta nghe mọi chuyện đã xảy ra."

Thomas nhìn về phía bức tường thành cao. "Tớ chưa từng thấy nơi này căng thẳng thế này bao giờ. Ngay cả khi bị tấn công bởi huynh đệ hội Con Đường Hắc Ám và đám yêu tinh, bầu không khí cũng không đến mức này. Lúc đó chúng ta còn nhỏ, cậu nhớ không?"

Pug gật đầu, im lặng một lát rồi nói, "Lúc đó chúng ta rõ chúng ta phải đối mặt với cái gì. Yêu tinh hắc ám chỉ thỉnh thoảng tấn công lâu đài vài lần rồi nhanh chóng rút lui thật xa, người ta hầu như chẳng còn nhớ nữa. Còn lũ yêu tinh... ừ thì, dẫu sao chúng cũng chỉ là yêu tinh."

Họ ngồi đó trong im lặng rất lâu, cho đến khi tiếng bước chân nhắc nhở họ có người tới. Kiếm thánh Vernon mặc áo giáp xích và chiến bào thêu huy hiệu dừng lại trước mặt họ. "Sao thế? Muộn thế này rồi mà các cậu vẫn chưa lên giường đi ngủ?" Lão chiến binh quay đầu nhìn lên tường thành của lâu đài. "Tối nay có rất nhiều người ở đó không tài nào chợp mắt nổi." Ông lại quay sang cậu thiếu niên. "Thomas, một người lính cần phải học được bí quyết dẫu ở hoàn cảnh nào cũng có thể ngủ ngon giấc, những ngày tháng biến động sẽ còn kéo dài. Cả cậu nữa, tiểu tử Pug, cậu cũng nên ngủ một giấc thật ngon. Nào, sao không đi nghỉ ngơi đi chứ?"

Hai thiếu niên gật đầu, chúc kiếm thánh ngủ ngon rồi rời đi. Vị đội trưởng ngự lâm quân của công tước tóc điểm sương dõi theo bóng họ khuất dần, đứng lặng ngơ ngác trong vườn một lúc lâu, một mình chìm đắm trong muôn vàn suy nghĩ ngổn ngang.

Pug bị đánh thức bởi tiếng bước chân qua lại ngoài cửa phòng mình. Cậu nhanh chóng mặc quần áo rồi vội vã chạy đến phòng của Gugan. Qua cánh cửa phòng đang mở, cậu nhìn thấy công tước và cha xứ Tali đang đứng bên giường ngủ của Gugan. Pug nghe thấy vị đại sư nằm trên giường đang cất giọng yếu ớt phàn nàn. "Ta nói với các người là ta ổn mà," Gugan cố chấp nói, "Để ta xuống giường đi lại vài bước, ta sẽ lập tức trở lại bình thường."

Giọng Tali nghe vẫn vô cùng mệt mỏi. "Nằm xuống đi, cậu không khỏe đâu. Cứ dựa vào mấy lời đe dọa yếu ớt đó mà chống đỡ hả Gugan. Chỉ một kích thích nhỏ thôi là cậu lại ngất đi đấy. Cậu may mắn chán đấy, suýt chút nữa thì tệ hơn rồi."

Gugan nhìn thấy Pug đang đứng lặng ở cửa không muốn làm phiền họ. "Hà, Pug," ông nói, giọng đã vang hơn nhiều. "Vào đi, vào đi. Ta biết mình phải cảm ơn cậu vì đã giúp ta tránh được một chuyến du lịch ngoài ý muốn với người bạn không quen biết."

Pug mỉm cười, Gugan vẫn y như cũ, bất kể sắc mặt có tái nhợt đến đâu, ông vẫn luôn cởi mở vui vẻ. "Cháu thực sự không làm gì cả, thưa ngài. Cháu chỉ cảm thấy có gì đó không ổn ở đó, rồi cháu làm những gì có thể phản ứng thôi."

Pug phản ứng rất kịp thời và chính xác," công tước mỉm cười nói. "Cậu thanh niên này một lần nữa chứng minh cậu hoàn toàn xứng đáng là thần dân (Household) của ta. Vì biểu hiện anh dũng đó, ta buộc phải ban cho cậu danh hiệu Người bảo vệ hoàng gia thuộc Bá tước tiểu thư."

Pug mỉm cười, vô cùng vui sướng trước lời khen ngợi của công tước. Borric quay sang vị pháp sư. "Được rồi, xem ra cậu đã tràn đầy tự tin, ta nghĩ ngày mai chúng ta sẽ phải thảo luận kỹ về chuyện này. Cậu chịu được chứ?"

Gugan có vẻ bực bội trước câu hỏi này. "Đương nhiên, ta khỏe rồi. Mười phút nay ta vẫn luôn muốn nói với các người điều đó." Gugan bắt đầu chồm dậy khỏi giường, nhưng trước mắt tối sầm lại choáng váng, Tali vội đỡ lấy vai ông, chất đống gối để ông dựa vào.

Cậu cứ nói ở đây là được rồi, cảm ơn. Giờ thì nằm yên trên giường đi."

Gugan không phản đối. Cảm thấy dễ chịu hơn chút ít, ông nói, "Được, nhưng ta muốn túi thuốc lá của mình, đưa cho ta được chứ?"

Pug lấy tẩu và túi thuốc lá từ trong áo choàng của Gugan ra, học theo cách làm của lão pháp sư trước đây, với lấy một đoạn nến đang cháy trên chân nến. Gugan đón lấy thỏa mãn châm tẩu thuốc, thoải mái ngả đầu ra sau. "Bây giờ," ông nói, "chúng ta bắt đầu từ đâu đây?"

Bá tước nhanh chóng thuật lại kết luận mà cha xứ Tali đã đưa ra, vị lão mục sư bổ sung thêm một số chi tiết mà công tước bỏ sót.

Khi họ nói xong, Gugan gật đầu. "Giả thuyết của các người về nguồn gốc của những kẻ đó rất hợp logic. Khi ta nhìn thấy những món đồ tìm thấy trên con tàu và trải qua sự kiện ngày hôm qua, ta cũng từng nghi ngờ khả năng tương tự." Ông dừng lại, cẩn thận ngẫm nghĩ. "Cuốn cuộn thư đó là một bức thư riêng tư thuộc về một vị pháp sư trong số họ, đến từ Tsurani, gửi cho vợ của hắn ta. Chiếc ấn triện ép buộc người cầm phải niệm câu chú được viết ở cuối tin nhắn. Câu chú đó khiến hắn có thể thuận lợi đọc được cuộn thư bất kể có hiểu chữ trong đó hay không."

Quá tuyệt vời," công tước nói.

Tali gật đầu, "Thật không thể tưởng tượng nổi."

Đối với ta đây cũng là một khái niệm hoàn toàn mới lạ," Gugan đồng tình. "Dù sao đi nữa, ta đã phá bỏ pháp sư đó để tránh việc đọc thư có thể rơi vào bẫy phép thuật, đó là một lá thư nhà bình thường do một pháp sư viết. Chữ viết tất nhiên vô cùng kỳ lạ xa lạ, ta đã phóng thích một câu chú khác để dịch chúng. Mặc dù thông qua phép thuật này ta có thể hiểu được ý nghĩa bên trong, nhưng ta không thể nắm rõ từng chi tiết."

Đó là một pháp sư tên là Vanarasa đi cùng tàu du hành trong thế giới của hắn. Trôi dạt trên biển rất nhiều ngày, họ đã gặp phải một trận bão lớn. Con tàu mất đi cột buồm chính, rất nhiều thủy thủ cũng bị cuốn xuống biển. Vị pháp sư trong lúc vội vàng đã viết cuộn thư này – vô cùng vội vàng cẩu thả – rồi phóng thích một câu chú lên đó. Có vẻ như người đàn ông này có thể rời khỏi tàu bất cứ lúc nào để an toàn trở về nhà của mình hoặc nơi nào khác. Nhưng anh ta không thể bỏ mặc các thủy thủ và hàng hóa trên tàu. Ta không rõ cụ thể tại sao, nhưng bức thư cho thấy anh ta sẽ liều mạng vì những người khác trên tàu. Anh ta đề cập đến một thứ gây hoang mang khác mà anh ta phải trung thành, được gọi là 'Đại đế chiến tranh'. Ta chỉ thông qua câu chữ, nhưng ngữ điệu trong đó khiến ta có thể liên tưởng đến điều này gắn liền với danh dự hoặc lời hứa hẹn, chứ không chỉ đơn thuần là trách nhiệm của một cá nhân nào đó. Dù thế nào đi nữa, anh ta viết xong bức thư, niêm phong nó lại, rồi lên boong tàu cố gắng dùng phép thuật di chuyển con tàu."

Tali hoài nghi lắc đầu. "Thật khó tin."

Đối với phép thuật mà chúng ta được biết, điều này là bất khả thi." Gugan tỏ ra vô cùng hứng thú.

Pug nhận thấy công tước không hề chung sở thích chuyên môn với các pháp sư, trông ông có vẻ đầy lo lắng. Cậu thiếu niên nhớ Tali từng nói những thứ phép thuật cường đại đó đồng nghĩa với khả năng những kẻ ấy xâm lược vương quốc. Vị lão pháp sư tiếp tục nói, "Đối với sức mạnh mà những người này sở hữu, chúng ta chỉ có thể phỏng đoán. Vị pháp sư đó đã nói rõ mấy điểm – có thể nén nhiều ý nghĩa như vậy vào một bức thư ngắn ngủi như thế chứng tỏ hắn có một bộ óc tư duy logic phi thường."

Hắn mang theo nỗi đau đớn tột cùng hứa với vợ rằng hắn sẽ làm mọi cách để trở về bên nàng. Hắn sẽ cố gắng mở ra một vết nứt dẫn đến 'thế giới mới', bởi vì – ta không hiểu rõ ý nghĩa lắm – cây cầu đã được thiết lập, hắn thiếu một số thiết bị... một loại năng lực hoặc thứ gì đó để di chuyển con tàu trong thế giới của hắn. Nhìn từ những tình hình này, đây là một canh bạc tuyệt vọng. Hắn đã thiết lập một câu chú khác trên cuộn thư và cuối cùng suýt chút nữa khiến ta bị bắt đi. Ta cứ tưởng phá bỏ cái thứ nhất thì cái thứ hai sẽ không phát huy tác dụng. Nhưng ta đã nhầm. Câu chú thứ hai tự động phóng thích sau khi bất kỳ ai đọc xong cuộn thư, pháp thuật sẽ mở ra một vết nứt khác, khiến bức thư có thể được truyền đến nơi vợ hắn ở có tên là 'Etherpaw'. Ta suýt chút nữa bị vết nứt đó cùng với bức thư truyền tống đi mất."

Pug bước tới, không kịp suy nghĩ mà thốt lên, "Những bàn tay đó có lẽ là bạn bè của anh ta đang tìm kiếm anh ta."

Gugan nhìn học đồ của mình gật đầu. "Có khả năng, chúng ta có thể thu được rất nhiều thông tin từ đó. Chúng ta chỉ có thể hiểu từ sự suy đoán rằng những người Tsurani đó có năng lực điều khiển phép thuật. Về vết nứt đó, chúng ta hiểu quá ít, và hoàn toàn không biết gì về bản chất của chúng."

Bá tước vô cùng kinh ngạc. "Xin hãy giải thích một chút."

Gugan rít một hơi tẩu thật sâu, rồi tiếp tục nói, "Pháp thuật, bản chất của nó là không ổn định. Thỉnh thoảng pháp thuật sẽ xảy ra sự vặn vẹo – tại sao? Chúng ta không biết – biến thành một hiệu ứng khác, nó... xé toạc cấu trúc của thế giới. Xuất hiện trong thời gian ngắn những vết nứt thời Kỷ Không Gian, tạo thành lối đi, dẫn đến... một nơi nào đó. Đối với hiện tượng này chúng ta biết rất ít, ngoại trừ việc nó cần giải phóng một lượng năng lượng khổng lồ."

Tali bổ sung, "Đó đều là trên lý thuyết, nhưng không ai hiểu tại sao một câu chú, hay vật phẩm pháp thuật, thường xuyên phát nổ theo cách này, cái gì đã dẫn đến sự không ổn định đó. Từng xảy ra những sự kiện như vậy, nhưng chúng ta chỉ có thể thu được tư liệu tay hai. Bởi vì những đương sự đó hoặc là đã chết hoặc là đã biến mất."

Gugan lại tiếp lời. "Nó được mặc nhiên cho là bọn họ đã cùng với mấy thước vết nứt đó hủy diệt." Ông ngẫm nghĩ một chút. "Lẽ ra ta cũng nên bị vết nứt xuất hiện đột ngột trong lúc ta nghiên cứu giết chết."

Bá tước ngắt lời ông. "Ý cậu là, những vết nứt đó, như cậu nói, rất nguy hiểm."

Gugan gật đầu. "Cũng không thể đoán trước được, chúng là một thứ sức mạnh chưa từng được phát hiện và không thể kiểm soát. Nếu những người này biết và nắm bắt được cách tạo ra và điều khiển chúng, để tạo ra một cánh cổng dẫn đến thế giới khác, và an toàn dẫn dắt họ đi qua, thì sức mạnh của họ quá đáng sợ."

Chúng ta từng hoài nghi phỏng đoán bản chất của vết nứt, nhưng đây là lần đầu tiên chúng ta có được bằng chứng xác thực." Tali nói.

Gugan hừm một tiếng. "Xì! Từ rất lâu rất lâu về trước đã từng đột ngột xuất hiện những người xa lạ và vật phẩm không rõ nguồn gốc rồi, Tali. Điều này có thể giải thích rất rõ họ đến từ đâu."

Tali có vẻ hơi không muốn đồng tình với quan điểm này. "Chỉ là trên lý thuyết thôi, Gugan; hoàn toàn không có bất kỳ bằng chứng nào. Những người đó đều đã chết, còn những thiết bị kia... không ai hiểu rõ, đều không có ngoại lệ bị thiêu rụi hoặc bị bóp méo đến mức không thể nhận dạng."

Gugan mỉm cười. "Thật sao? Thế còn người đàn ông xuất hiện ở Salador hai mươi năm trước thì sao?" Ông nói với công tước, "Người này nói thứ ngôn ngữ không ai hiểu nổi và mặc bộ quần áo kỳ lạ."

Tali tối sầm mặt nhìn Gugan. "Hắn ta vì tuyệt vọng mà phát điên và chưa từng thốt ra được một câu nào có thể khiến người khác hiểu được. Thần điện đã dung dưỡng hắn ta một thời gian dài trước khi hắn ta –"

Borick tái mặt. "Chúa ơi! Một chủng tộc hiếu chiến, quân đội gấp nhiều lần chúng ta, sắp sửa tiếp cận thế giới của chúng ta."

Hy vọng rằng họ không hướng ánh mắt về phía vương quốc."

Gugan gật đầu thổi ra một vòng khói. "Cho đến hiện tại, chúng ta vẫn chưa nghe nói có người lạ nào khác xuất hiện, thế nên chúng ta chưa cần phải quá sợ hãi họ, nhưng ta có một linh cảm..." Ông trầm ngâm suy nghĩ. Thay đổi tư thế ngồi, hình như chỗ nào đó có chút không thoải mái nhỏ, rồi tiếp tục nói, "Có lẽ sẽ chẳng có mối liên quan gì đâu, nhưng cây cầu được nhắc đến trong thông điệp kia khiến ta phiền lòng. Nó dường như ngụ ý một con đường thông đạo vĩnh viễn đã được thiết lập giữa hai thế giới. Ta hy vọng ta đã sai." Tiếng bước chân vội vã trên cầu thang khiến tất cả mọi người đều nhìn ra cửa. Một tên lính gác nhanh chóng bước vào hành lễ với công tước, nhét vào tay ông một mảnh giấy nhỏ.

Bá tước xua tay ra hiệu cho người đó rời đi rồi mở mảnh giấy ra. Ông nhanh chóng liếc qua, rồi đưa cho Tali. "Ta đã phái kỵ binh phi nước đại liên lạc với yêu tinh và người lùn, chim bồ câu đưa thư đã mang phản hồi tới. Nữ vương yêu tinh nhắn nhủ bà ấy đang trên đường đến Caris và sẽ đến nơi trong vòng hai ngày tới."

Tali lắc đầu. "Cả đời này ta chưa từng nghe nói quý bà Aglaranna rời khỏi Elvandar bao giờ. Điều này khiến xương sống ta lạnh toát."

Gugan gật đầu, "Sự xuất hiện của bà ấy sẽ khiến toàn bộ sự việc chuyển hướng sang chiều hướng nghiêm trọng hơn. Ta hy vọng mình đã đoán sai, nhưng có vẻ như chúng ta không phải là những kẻ duy nhất nhận được tin tức về người Tsurani."

Sự im lặng bao trùm khắp căn phòng, Pug cảm nhận được một bầu không khí tuyệt vọng. Cậu cố gắng xua đi cảm giác này, nhưng nó sẽ đeo bám cậu một thời gian rất dài.