Đội ngũ mệt mỏi nặng nề bước đi tiến vào Bột Nhược Đôn (Port Braeth).

Xung quanh họ là một đội kỵ binh Na Ta Lịch Ty (Nathalis), mặc áo chùy, quần và áo choàng màu xám truyền thống của họ. Khi tuần tra, họ đã gặp nhóm lữ hành này ở khoảng cách cách thành phố chừng một dặm và hộ tống họ đến tận đây. Borick cảm thấy bực bội vì đám kỵ binh không đề nghị cho những lữ khách mệt mỏi đi chung ngựa, nhưng hắn che giấu rất tốt. Rõ ràng họ không hề nghĩ rằng nhóm lữ hành rách rưới này chính là Công tước xứ Crydee và tùy tùng của ngài, nhưng cho dù thực sự là ngài đến đây, thành phố tự do Nath thì cũng chẳng mấy nồng nhiệt với vương quốc.

Pug kinh ngạc nhìn Bột Nhược Đôn. Theo tiêu chuẩn của vương quốc thì đây là một thành phố nhỏ, chỉ lớn hơn một thị trấn cảng đôi chút, nhưng so với Crydee thì lại lớn hơn nhiều. Cậu nhìn xung quanh, mọi người đều không biết vì lý do gì mà vội vã, bận rộn và tập trung. Chỉ có chủ tiệm và những người phụ nữ ở chợ thỉnh thoảng liếc nhìn nhóm lữ hành một cái đầy vô tình. Cậu bé chưa từng nhìn thấy nhiều người, ngựa, la và xe ngựa tụ tập ở một nơi như vậy. Màu sắc và âm thanh hỗn loạn tấn công các giác quan của cậu. Những con chó hoang chạy theo sau đội ngũ sủa vang kiêu ngạo, chúng nhìn một cái là nhận ra những kẻ này là người ngoài, hơn nữa trông rất giống tù nhân. Pug hơi cảm thấy phiền lòng trước sự đối xử vô lễ này, nhưng sự chú ý của cậu nhanh chóng bị thành phố mới mẻ này thu hút đi.

Bột Nhược Đôn, giống như những vùng đất khác ở đây, không có quân đội thường trực, nhưng lại có sự bảo vệ của kỵ binh Nathalis, tương truyền là hậu duệ của hoàng tộc họ Khắc (Kharan), và được mệnh danh là những kỵ binh cùng thợ săn vết tích giỏi nhất miền Tây. Họ luôn cảnh giác với bất kỳ mối đe dọa nào đang đến gần và nhanh chóng lập ra đoàn dân binh để xua đuổi chúng. Trên danh nghĩa họ là độc lập, kỵ binh có thể tùy ý xử lý tù nhân và kẻ phản bội, nhưng khi nghe câu chuyện của Công tước, đặc biệt là trong đó còn nhắc đến Trường Cung Martin — người quen thuộc với họ — đội trưởng đội tuần tra, họ quyết định vẫn đưa những người này đến chỗ quan chức địa phương.

Họ được dẫn đến văn phòng của quan chức địa phương, một tòa nhà nhỏ nằm gần quảng trường thành phố. Đám kỵ binh có vẻ rất vui vì rũ bỏ được những tên tù nhân này và quay lại tuần tra.

Quan chức địa phương là một người đàn ông thấp, da ngăm đen, cái bụng phì nhiêu thắt một chiếc đai lưng màu sắc sặc sỡ, các ngón tay đeo đầy nhẫn vàng to tướng. Đám kỵ binh đã rời đi, vị quan chức lạnh nhạt tiếp kiến Công tước. Khi Công tước thể hiện rõ ràng rằng muốn gặph Tàu Bạc Đặc - Khải Ân (Talbot Cain) — môi giới tàu thuyền lớn nhất trong thành phố, đồng thời cũng là đại diện của Borick tại khu vực thành phố tự do, thái độ của vị quan chức liền xoay chuyển một trăm tám mươi độ. Họ được đưa từ văn phòng đến tư gia của quan chức địa phương, và được tiếp đãi nồng nhiệt bằng cà phê đen. Vị quan chức phái một người hầu của mình đi gửi lời nhắn tới phủ đệ của Khải Ân và kiên nhẫn chờ đợi, chỉ thỉnh thoảng xã giao vài câu vu vơ với Công tước.

Gugan nghiêng người sang phía Pug thì thầm: "Chủ nhà của chúng ta quả là một cao thủ gió chiều nào theo chiều ấy; hắn đang đợi hồi âm từ thương nhân để xác định chúng ta rốt cuộc là khách quý hay tù nhân." Pháp sư cười khúc khích. "Đợi con lớn lên con sẽ nhận ra tất cả những kẻ tiểu tốt trên thế giới này đều có chung một đức tính."

Chẳng bao lâu sau, Meecham với gương mặt đầy giận dữ đột nhiên xuất hiện ở cửa phủ đệ của quan chức địa phương, đi bên cạnh là trợ lý cao cấp của Khải Ân. Trợ lý cao cấp nhanh chóng chứng thực đây chính là Công tước xứ Crydee thực sự, và, đúng vậy, Khải Ân cũng đang cung kính chờ đón ngài. Vị quan chức thảm thiết xin lỗi Công tước và hy vọng ngài có thể bỏ qua mọi sự bất kính, nhưng trong hoàn cảnh này, vào thời điểm sai lầm này, làm sao hắn có thể biết được chứ? Thái độ của hắn giả tạo, nụ cười của hắn trơn tuột.

Borick bày tỏ, vâng, hắn có thể hiểu, không có gì. Không có thêm lời xã giao nào nữa, họ rời khỏi phủ đệ của quan chức địa phương, bên ngoài sớm đã có một đội phu xe và ngựa đang chờ đợi. Rất nhanh họ lên ngựa xuất phát, Martin và trợ lý dẫn họ đi xuyên qua thị trấn, hướng về phía quần thể kiến trúc nguy nga to lớn trên sườn núi.

Căn nhà của Talbot Cain nằm ở nơi cao nhất trên núi, có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ thành phố. Trên đường đi, Pug có thể nhìn thấy tàu thuyền thả neo đậu. Cột buồm của hàng tá tàu thuyền đứng sát lắc lư, rõ ràng là để né tránh thời tiết khắc nghiệt này. Lác đác có con tàu đang ven theo bờ biển xuất cảng cẩn thận lái về phía bắc tới Eilís hoặc các thành phố tự do khác, nhưng phần lớn cảng biển vô cùng yên bình.

Họ đến trước cửa nhà và bước vào cánh cổng mở rộng trên bức tường thấp, những người hầu chạy ra giữ lấy ngựa của họ. Ngay khi họ xuống ngựa, chủ nhân bước ra từ cửa phòng.

"Hoan nghênh, lãnh chúa Borick, hoan nghênh," hắn nói, trên khuôn mặt hốc hác nở một nụ cười nồng nhiệt. Khải Ân trông giống như một con kèn kẹ hóa thành hình người, đỉnh đầu hói, khuôn mặt sắc bén, cùng đôi mắt nhỏ, đen láy. Bộ áo choàng đắt tiền của hắn cũng không thể che giấu được thân hình gầy xương, nhưng sự lịch sự của hắn khiến người ta an tâm, trong mắt hắn lộ rõ sự quan tâm chân thành, điều này làm mềm đi vẻ ngoài thiếu đi sức hút của hắn.

Gạt bỏ vẻ ngoài của người này sang một bên, Pug phát hiện hắn vẫn khá dễ gần. Hắn đuổi đám gia nhân đi, để chuẩn bị phòng ốc và cơm nóng cho các vị khách. Hoàn toàn phớt lờ lời giải thích của Công tước về sứ mệnh của họ. Hắn giơ một cánh tay lên: "Chờ một chút, thưa các hạ. Sau khi ngài nghỉ ngơi và dùng bữa, chúng ta có vô số thời gian để bàn về việc này. Ta rất mong ngài sẽ tham gia bữa tối tối nay, còn bây giờ, bồn tắm ấm áp và giường ngủ sạch sẽ đã được chuẩn bị xong xuôi. Ta sẽ cho người đưa cơm canh nóng hổi đến phủ đệ của ngài. Thức ăn ngon, nghỉ ngơi, cùng quần áo sạch sẽ, ngài sẽ thấy bản thân như được lột xác. Khi đó chúng ta hãy nói chuyện tiếp."

Hắn vỗ nhẹ hai tay, một người hầu bước ra dẫn họ đi xem phòng của mình. Công tước và con trai được sắp xếp riêng ở hai phòng, còn Pug và Gugan dùng chung một phòng. Gadan được sắp xếp ở phòng của Meecham, còn những binh lính của Công tước thì được bố trí ở khu nhà ở của người hầu.

Gugan bảo Pug nhân lúc ông nói chuyện với người hầu thì đi tắm trước đã. Meecham và Gugan bước ra khỏi phòng, Pug cởi bỏ bộ quần áo bẩn thỉu của mình. Ở giữa căn phòng là một chiếc bồn tắm kim loại khổng lồ, được bơm đầy nước nóng rắc nước hoa, bốc hơi nghi ngút. Cậu bước nhanh vào rồi lập tức rụt chân lại băng qua. Sau ba ngày hành quân trong băng tuyết, nước nóng nóng rực như nước sôi. Cậu nhẹ nhàng đặt chân xuống lại lần nữa, cho đến khi cảm thấy mọi thứ bình thường, mới chậm rãi ngâm mình vào trong nước.

Cậu ngồi trong bồn tắm, nằm tựa vào phần lưng uốn cong. Bên trong bồn tắm được quét men sứ, Pug cảm thấy một cảm giác mịn màng phẳng phiu khác biệt với bồn tắm bằng gỗ ở nhà. Cậu dùng xà phòng thơm xoa khắp người, rửa sạch vết bẩn trong tóc, sau đó đứng dậy từ bồn tắm, dội một xô nước lạnh lên đầu để xả sạch.

Cậu lau khô người rồi mặc chiếc áo ngủ dài được đặt ở bên cạnh. Bất chấp thời gian vẫn còn sớm, cậu liền nằm lên chiếc ấm áp. Suy nghĩ cuối cùng của cậu là một cậu bé cười toe toét có mái tóc màu cát. Pug chìm vào giấc ngủ, cậu rất hy vọng Đồ Nhĩ Cam (Dolgan) đã tìm thấy bạn của mình.

Cậu tỉnh giấc một lần, nghe thấy ai đó đang ngân nga một giai điệu không tên, cùng với tiếng nước bắn tung tóe khi Gugan dốc toàn lực bôi xà phòng lên người. Pug nhắm mắt lại và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ lần nữa.

Cậu ngủ liền một mạch cho đến khi Gugan gọi cậu dậy chuẩn bị tham dự yến tiệc. Áo sơ mi và quần của cậu đã được giặt sạch và vá víu lại. Đôi bốt của cậu được đánh bóng loáng. Cậu đứng trước gương ngắm nhìn bản thân, lần đầu tiên chú ý đến cái bóng đen mềm mại trên má mình. Cậu lại gần nhìn kỹ mới phát hiện ra đó là lớp râu lún phún.

Gugan nhìn cậu nói: "Ừm, Pug, liệu ta có nên bảo bọn họ đưa cho con một con dao cạo để đảm bảo cằm con nhẵn nhụi giống như vương tử Arutha không? Hay con thích để một bộ râu quai nón lộng lẫy hơn?" Ông khoa trương xoa xoa chùm râu xám của mình. Kể từ khi rời khỏi Mặc Ma Đăng Khải Đới (Magadan-Khael), đây là lần đầu tiên Pug mỉm cười. "Con nghĩ bây giờ con vẫn chưa cần phải bận tâm đến chuyện này."

Gugan cũng mỉm cười, rất vui khi thấy cậu bé lấy lại tinh thần. Pháp sư vẫn luôn lo lắng việc Pug quá đau buồn vì Thomas, nhìn thấy cậu bé cuối cùng cũng khôi phục lại trạng thái thì mới coi như trút được một gánh nặng. Gugan mở cửa: "Chúng ta đi thôi?"

Pug hơi cúi đầu, mô phỏng lại nghi lễ cúi chào trong cung đình, nói: "Đương nhiên, đại pháp sư. Ngài đi trước?" Sau đó bật ra một tràng cười lớn.

Họ đi đến phòng ăn, một đại sảnh rộng rãi, nhưng vẫn không lớn bằng lâu đài Crydee. Công tước và vương tử Arutha đã ngồi vào chỗ, Gugan và Pug nhanh chóng bước đến vị trí của họ bên bàn. Khi Gugan và Pug ngồi xuống, Borick vừa kể xong tất cả những chuyện đã xảy ra ở Crydee và trong rừng. "Cho nên," hắn nói, "ta quyết định phải tự mình đi báo tin này, ta cho rằng điều này vô cùng quan trọng."

Thương nhân ngả người ra sau, những người hầu bưng lên đủ loại dụng cụ ăn uống. "Lô chủ (lãnh chúa) Borick," Khải Ân nói, "khi người của ngài là Meecham lần đầu tiên đến bái phỏng ta, anh ta có chút mơ hồ về yêu cầu của ngài, tất nhiên, ta tin rằng phương pháp truyền tin thế này khó tránh khỏi việc như vậy." Hắn đang ám chỉ việc Gugan dùng phép thuật liên lạc với Borlagen (Barslug), và Borlagen lại truyền đạt lại tin tức cho Meecham. "Nhưng ta chưa từng nghĩ nguyên nhân ngài đến Kroton lại mang tính sống còn với chúng ta đến vậy." Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Ta, tất nhiên, cảm thấy hoảng sợ trước tin tức ngài mang đến. Ta vốn dĩ đã chuẩn bị tìm một con tàu cho ngài, nhưng bây giờ ta quyết định nhất định phải dùng tàu của chính mình để đưa ngài đi." Hắn cầm lấy một chiếc chuông nhỏ đặt ở bên tay nhẹ nhàng lắc vài cái. Chẳng mấy chốc một người hầu đã đứng cạnh hắn. "Mang lời nhắn đến cho thuyền trưởng Abum chuẩn bị sẵn Nữ Hoàng Bão Tác (Storm Queen). Ông ấy sẽ lên đường đi Kroton vào chiều mai. Lát nữa ta sẽ đưa cho ông ấy chỉ thị chi tiết hơn." Người hầu cúi người rời đi. "Ta rất biết ơn ngài, đại sư Khải Ân. Ta từng hy vọng ngài có thể hiểu, nhưng ta không dám xa vọng có thể tìm được một con tàu nhanh chóng đến vậy."

Thương nhân nhìn thẳng vào Borick. "Công tước Borick, chúng ta hãy nói chuyện một cách thẳng thắn đi. Thành phố tự do và vương quốc vốn không có nhiều tình hữu nghị. Hơn nữa, nói một cách thẳng thắn hơn, đối với cái họ Khả Đông Ấn (ConDoin) thì lại càng chẳng có chút cảm tình nào. Đó là bởi vì ông nội của ngài đã tiêu diệt Walinor và bao vây Nath. Ông ấy đánh thẳng đến tận mười dặm phía bắc của thành phố nhỏ này mới dừng tay, mà đoạn lịch sử này vẫn khiến rất nhiều người trong chúng ta canh cánh trong lòng. Tổ tiên chúng ta là người Khắc, nhưng chúng ta sinh ra tự do, cũng chẳng mấy kính trọng kẻ chinh phục." Khải Ân nói tiếp với vị công tước đang cứng đờ người trên ghế: "Tuy nhiên, chúng ta vẫn cố gắng tiếp nhận cha của ngài, và bây giờ là ngài, các ngài là những người hàng xóm tốt, giao dịch công bằng và rộng lượng với thành phố tự do. Ta tin ngài là một người trọng danh dự, và chắc chắn rằng những kẻ Tacharan (Tsurani) cũng giống như những gì ngài nói. Ta nghĩ, ngài tuyệt đối không phải là một kẻ thích phóng đại." Đến đây Công tước thả lỏng hơn một chút. Talbot nhấp một ngụm rượu, rồi nói tiếp: "Nếu chuyện sống còn đối với chúng ta xảy ra ở vương quốc mà chúng ta lại thờ ơ vô cảm, tiếp tục để bản thân cô độc không nơi nương tựa, thì thật là quá ngu ngốc. Sau khi các ngài đi, ta sẽ triệu tập hội đồng lập pháp hội và thương nhân để tán thành việc ủng hộ vương quốc trong chuyện này." Hắn mỉm cười, tất cả mọi người có mặt đều có thể nhìn rõ ràng sự tự tin của người đàn ông này đối với sức ảnh hưởng và quyền uy của mình chẳng kém gì công tước. "Ta muốn để hội đồng lập pháp nhìn thấy sự khôn ngoan trong chuyện này không hề khó khăn. Chỉ cần nhắc đến những chiến hạm Tacharan đó một chút rồi lại làm một giả thiết nhỏ về việc tàu của chúng ta nếu chạm trán với một chiến hạm nhanh như vậy thì phải ứng phó ra sao là có thể thuyết phục được họ."

Borick mỉm cười vỗ tay nói: "Thương hội đại sư, bây giờ ta đã hiểu rõ, tài sản của ngài không phải do may mắn và thời vận ban tặng. Trí óc của ngài tinh khôn chẳng khác nào thần phụ Taly của ta. Cả sự thông thái của ngài nữa. Ta xin dâng lời tạ ơn."

Công tước và thương nhân trò chuyện đến tận khuya muộn, nhưng Pug mệt mỏi cực độ, đã sớm quay về giường của mình. Vài tiếng sau khi Gugan bước vào phòng, ông nhìn thấy cậu bé đã nằm ngủ an ổn, gương mặt vô cùng bình yên.

Con tàu Nữ Hoàng Bão Tác rẽ sóng lướt đi, cánh buồm trên cột buồm căng phồng đưa nó vượt qua những con sóng dữ dội. Mưa lạnh xoay tít khiến màn đêm tối mịt, những người đứng trên boong tàu chỉ có thể nhìn thấy cột buồm cao vút của nó biến mất trong bóng tối mờ mịt.

Ở boong sau, mọi người co ro trong chiếc áo choàng vải dầu may bằng lông thú dày cộm, cố gắng giữ ấm và khô ráo trong cơn mưa lớn vô cùng lạnh giá này. Trong hai tuần qua họ đã vượt biển lớn hai lần, nhưng lần này là thời tiết tồi tệ nhất mà họ từng gặp phải. Phía truyền động dây thừng truyền đến một tiếng hét, báo cho thuyền trưởng biết có hai người đã rơi khỏi tàu. Công tước Borick rống lên với thuyền trưởng Abum: "Chúng ta không làm gì cả sao?" "Vâng, thưa lãnh chúa của tôi. Bọn họ đã là người chết rồi, cho dù có thể, việc tìm kiếm bọn họ cũng là ngu ngốc, huống chi đó là điều không thể."

Người quan sát trèo lên dây thừng nguy hiểm, đập lớp băng trên cánh buồm, nếu không thể nhanh chóng dọn sạch lớp băng, trọng lượng dư thừa của chúng sẽ làm tê liệt con tàu. Thuyền trưởng Abum một tay nắm lấy lan can, quan sát tình hình nguy hiểm, cơ thể và con tàu của ông hòa hợp làm một. Nhưng Công tước và Gugan đứng cạnh ông thì rất khó giữ thăng bằng trên boong tàu tròng trành. Một tiếng rên rỉ khổng lồ, tiếng nứt vỡ truyền đến từ bên dưới, thuyền trưởng chửi rủa.

Chẳng mấy chốc, một thủy thủ xuất hiện trước mặt họ: "Thuyền trưởng, chúng ta có một tấm ván tàu bị gãy, và cô ấy đang bị ngập nước."

Thuyền trưởng vẫy tay gọi đại phó đang đứng trên boong chính: "Dẫn người xuống dưới loại trừ hiểm hoạ, rồi báo cáo." Đại phó nhanh chóng chọn bốn người đi cùng anh ta. Gugan có vẻ ngẩn ngơ một lúc, rồi nói: "Thuyền trưởng, cơn bão này sẽ tiếp tục kéo dài ba ngày."

Thuyền trưởng chửi rủa vận may mà các vị thần mang lại cho ông rồi nói với Công tước: "Tôi không thể giữ cô ấy nổi trên mặt nước trong cơn bão ba ngày liền. Tôi buộc phải tìm một nơi cập cảng để sửa chữa."

Công tước gật đầu, hét lớn trong gió bão: "Ngươi muốn chuyển hướng đến Quỷ Nhĩ (Quills) sao?"

Thuyền trưởng lắc đầu, tuyết và nước mưa hất văng từ bộ râu đen của ông xuống: "Tôi không thể lái cô ấy vào Quỷ Nhĩ trong gió bão được. Chúng ta buộc phải dừng lại ở Đảo Phù Thủy."

Gugan lắc đầu mạnh, nhưng không ai chú ý. "Chúng ta không còn nơi nào khác để đi nữa sao?" Pháp sư hỏi.

Thuyền trưởng nhìn pháp sư và Công tước: "Gần đây không có nữa. Trừ khi chúng ta liều lĩnh đánh mất cột buồm. Sau đó, nếu chúng ta vẫn chưa chìm, chúng ta còn phải trì hoãn ít nhất sáu ngày nữa chứ không phải ba ngày. Sóng ngày càng lớn, tôi sợ chúng ta sẽ mất thêm nhiều người hơn nữa." Ông hét lệnh mới lên cột buồm và bước về phía người lái tàu, chẳng mấy chốc họ quay đầu về phía nam, tiến về Đảo Phù Thủy. Gugan và Công tước cùng đi xuống dưới. Con tàu tròng trành trong những đợt sóng dữ dội, khiến cho cầu thang hẹp và hành lang khó đi qua, vị pháp sư lùn tịt bị hất tung từ bên này sang bên khác, chật vật quay về khoang thuyền của họ. Công tước bước vào phòng nhỏ của mình, ở lại cùng con trai, còn Gugan cũng bước vào phòng của mình. Gadan, Meecham và Pug đang cố gắng hết sức để tự bám trụ trên giường tầng đang tròng trành của mình. Cậu bé đã có một khoảng thời gian vô cùng khó khăn, trong một hai ngày đầu cậu cảm thấy vô cùng khó chịu. Cậu cơ bản có thể thích nghi với hoạt động trên biển, nhưng thịt lợn muối và bánh quy nén thì vẫn khó mà nuốt trôi. Vì đại dương cuồng nộ, nhà bếp trên tàu từ lâu đã không thể thực hiện nhiệm vụ được nữa. Thân tàu rên rỉ phản đối những cú va đập của sóng biển, họ có thể nghe thấy tiếng búa đập sửa chữa thân tàu bị nứt truyền đến từ phía trước.

Pug trở người nhìn về phía Gugan: "Cơn bão thế nào rồi?"

Meecham chống người ngồi dậy nhìn chủ nhân của mình. Gadan cũng vậy: "Còn kéo dài ba ngày nữa. Chúng ta sẽ dừng chân ở một hòn đảo cho đến khi nó suy yếu."

"Đảo gì?" Pug hỏi.

"Đảo Phù Thủy."

Meecham đột ngột nhảym bật dậy khỏi giường, đầu va vào trần nhà thấp. Gadan cười trộm, hắn vừa chửi rủa vừa ôm lấy đầu gầm lên: "Có phải hòn đảo của hắc pháp sư Macoris không?"

Gugan gật đầu, đồng thời dùng tay giữ cho bản thân đứng vững, con tàu bị sóng biển hất lên cao rồi lại rơi tụt xuống: "Đúng vậy. Ta cũng không thích ý tưởng này, nhưng thuyền trưởng lo lắng cho con tàu." Dường như để nhấn mạnh điểm này, khoang tàu kêu cót két rên rỉ một hồi. "Macoris là ai?" Pug hỏi.

Gugan trầm ngâm một lát, dường như đang lắng nghe công việc của các thủy thủ khoang trước, rồi nói: "Macoris là một phù thủy vĩ đại, Pug. Có lẽ là người vĩ đại nhất được biết đến trên thế giới này."

"Chính xác," Meecham bổ sung: "Con quỷ đến từ tận cùng địa ngục. Thủ pháp của hắn là hắc ám, ngay cả những tên mục sư hút máu của Rims-Krem cũng không muốn đặt chân lên hòn đảo của hắn."

Gadan cười lớn: "Ta vẫn chưa thấy vị phù thủy nào có thể dọa lui mục sư của thần chết cả. Hắn chắc chắn là một pháp sư cường đại."

"Đó chỉ là một câu chuyện thôi, Pug." Gugan nói. "Những gì chúng ta biết về ông ta chỉ là khi các pháp sư trong vương quốc chịu sự bức hại tồi tệ nhất, Macoris đã rút lui đến hòn đảo này. Chưa từng có ai đến đó hay từ đó quay trở về nữa."

Pug ngồi trên giường của mình, vì quá hứng thú với những gì nghe được mà tạm thời quên mất cơn bão khủng khiếp. Cậu nhìn khuôn mặt của Gugan chập chờn giữa ánh sáng và bóng tối do chiếc đèn treo tạo ra theo mỗi nhịp tròng trành.

Gugan nói tiếp: "Macoris rất già. Điều gì khiến ông ta vẫn còn sống, chỉ có bản thân ông ta biết, nhưng ông ta đã sống hơn ba trăm năm rồi."

"Có lẽ là mấy người có cùng tên sống ở đó." Gadan chế giễu.

Gugan gật đầu: "Có lẽ vậy. Dù sao đi nữa, chúng ta không biết gì về ông ta, ngoại trừ những câu chuyện kinh dị lưu truyền giữa các thủy thủ. Ta thậm chí hoài nghi liệu Macoris có thực sự là một người tu luyện hắc pháp hay không, danh tiếng của ông ta hơi bị phóng đại rồi, có lẽ ông ta chỉ muốn không bị quấy rầy mà thôi."

Một tiếng nứt vỡ đinh tai nhức óc vang lên, giống như một tấm ván tàu khác lại bị vỡ, mọi người đều im bặt. Trong khoang chỉ có thể nghe thấy tiếng gào thét của bão tố. "Bây giờ ta hy vọng chúng ta có thể ngay lập tức đứng trên Đảo Phù Thủy." Meecham đã nói lên suy nghĩ của tất cả mọi người.

Con tàu ì ạch lái vào vịnh hòn đảo phía nam, hòn đảo mà họ trông chờ để tránh gió mưa sửa chữa thân tàu.

Gugan, Pug, Gadan và Meecham bước lên boong tàu. Thời tiết có vẻ đã khá hơn một chút, vách đá đã chắn đi cơn bão cuồng nộ. Pug bước đến chỗ thuyền trưởng và Gugan đang đứng. Cậu dõi theo ánh mắt của họ nhìn lên phía trên vách đá.

Phía trên vịnh sừng sững một lâu đài, những tòa tháp cao chót vót của nó được phác họa bởi những tia chớp trên bầu trời xám xịt. Đây là một nơi kỳ lạ, những chóp nhọn và tòa tháp đó trông giống như móng vuốt ma quỷ chỉ thẳng lên bầu trời. Trong tòa tháp cao trên lâu đài tối tăm, một ô cửa sổ bùng phát ra ánh sáng màu xanh lam, nhấp nháy, giống như sét cũng bị bắt lại và phục vụ cho cư dân ở nơi đó.

Pug nghe thấy lời nói của Meecham: "Ở đó, phía trên vách đá. Là Macoris."

Ba ngày sau, sau khi trải qua đủ loại gian khổ, thuyền trưởng kiểm tra báo cáo đánh giá thiệt hại. Pug cùng Meecham, Gadan, Gugan ở lại trên boong chính. Vương tử Arutha và cha ngài đứng cạnh thuyền trưởng, chờ đợi phán quyết cuối cùng về tình hình con tàu. Phía trên, mòng biển lượn lờ trên bầu trời, nhìn những mảnh vỡ, rác rưởi đủ loại bị ném từ trên tàu xuống nước. Do sự tàn phá của bão mùa đông, những con chim biển này thực sự chẳng có mấy thứ để kiếm ăn, mà các thủy thủ luôn rất vui lòng chia sẻ một ít thức ăn với chúng.

Arutha bước xuống, đến boong chính nơi những người khác đang chờ đợi. "Sửa chữa hư hỏng sẽ mất trọn vẹn ngày hôm nay và nửa ngày mai, nhưng thuyền trưởng cho rằng có thể kiên trì cho đến khi đến được Kroton. Chúng ta không phải lo lắng."

Meecham và Gadan nhìn nhau đầy ý nghĩa. Không muốn bỏ lỡ cơ hội, Gugan nói: "Chúng ta có thể lên bờ không, thưa các hạ?"

Arutha dùng bàn tay đeo găng vuốt ve chiếc cằm nhẵn nhụi của mình. "Ta đồng ý, nhưng không có thủy thủ nào chịu lái tàu chở chúng ta đi đâu."

“Chúng ta?” Pháp sư hỏi.

Arutha nở nụ cười tinh nghịch: "Ta đã ở trong khoang tàu đủ lâu rồi, Gugan. Ta muốn duỗi chân trên mặt đất rắn chắc. Không cần bận tâm đến ta, các ngươi có cả ngày để đi bất cứ nơi nào các ngươi muốn." Pug nhìn lên lâu đài phía trên, ánh mắt của cậu đã nhắc nhở pháp sư.

“Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng ta phải tránh cái lâu đài đó ra mà đi theo con đường dọc bờ biển. Những câu chuyện đáng sợ về hòn đảo này chỉ nhắm vào những kẻ có ý đồ xấu xa định bước vào đại sảnh của phù thủy mà thôi.”

Arutha ra hiệu cho một thủy thủ. Một chiếc thuyền đã được chuẩn bị sẵn, bốn người đàn ông và cậu bé bước lên đó. Thuyền nhỏ được treo bên mạn tàu từ từ hạ xuống, bất chấp gió lạnh sau cơn bão vẫn thổi khiến mồ hôi đầm đìa. Họ nhìn về phía đỉnh vách đá, Pug biết bọn họ đổ mồ hôi không phải vì công việc hay thời tiết.

Dường như đọc được suy nghĩ của cậu, Arutha nói: "Có lẽ một số người Mikemian còn mê tín hơn cả thủy thủ nữa, nhưng ta không thể nói cho các ngươi biết đó là ai."

Khi chiếc thuyền nhỏ hạ xuống mặt nước, Meecham và Gadan tháo dây thừng buộc trên cột treo thuyền. Hai người vụng về chèo mái chèo hướng về phía bờ biển. Ban đầu nhịp điệu lộn xộn hỗn loạn, nhưng khi vương tử thể hiện vẻ mặt bất mãn, và chất vấn về việc con người ta sao lại có thể lãng phí cuộc đời ở một thị trấn ven biển mà không biết chèo thuyền ra sao, chiếc thuyền nhỏ cuối cùng cũng đi đúng quỹ đạo.

Họ chèo thẳng lên bãi cát ven vách đá kéo dài ra và hơi phủ một lớp cát. Một con đường mòn đi thẳng đến lâu đài phía trên, một con đường nhỏ khác cắt ngang toàn bộ hòn đảo.

Pug nhảy khỏi thuyền, giúp kéo thuyền lên bờ. Khi nó nằm gác cạn, những người khác cũng nhảy khỏi thuyền duỗi thẳng đôi chân của mình.

Pug cảm thấy họ dường như đang bị ai đó dõi theo, nhưng mỗi khi cậu nhìn xung quanh, ngoài đá và vài con chim biển đang tránh rét trong các khe đá ở vách đá ra thì chẳng có gì cả.

Gugan và vương tử đánh giá hai con đường mòn trên bờ biển. Pháp sư nhìn con đường ở xa lâu đài Phù Thủy, rồi nói: "Đi con đường đó có lẽ sẽ an toàn hơn một chút. Thế nào?"

Sự chán chường và áp lực trong suốt mấy ngày qua đã khiến họ không thể chờ đợi thêm được nữa. Mọi người nhiệt liệt gật đầu. Arutha dẫn mọi người đi dọc theo con đường mòn lên trên.

Pug đi sau cùng, ở phía sau Meecham. Hướng đạo sinh vai rộng này đặt tay lên thanh kiếm bản rộng bên hông. Pug cũng cầm chiếc trúng thạch (ná) của mình, mặc dù Gadan đã cố gắng hết sức dạy cậu vài bài học, nhưng cậu vẫn không thích dùng kiếm. Cậu bé lơ đễnh nghịch chiếc ná, ánh mắt thỉnh thoảng liếc về phía sau.

Dọc theo con đường mòn, họ đã làm giật mình một số cư dân bản địa: chim dũ đất (thích bới đá tìm mồi) và chim trền trện, khi đội ngũ đến gần chúng kêu vang bay lên. Lượn lờ kêu la phản đối ở gần nơi cư trú, cho đến khi những lữ khách đi qua, mới hơi cảm thấy được an ủi bay trở lại sườn núi.

Họ trèo lên ngọn núi đầu tiên, con đường mòn rời xa lâu đài kéo dài đến phía sau của ngọn núi khác. "Nó chắc chắn dẫn đến một nơi nào đó. Chúng ta có tiếp tục không?" Gugan nói. Arutha gật đầu, những người khác thì không nói gì. Họ tiếp tục hành trình cho đến khi đến một khoảng trũng, chỉ lớn hơn một thung lũng nhỏ một chút, nằm giữa hai ngọn đồi thấp. Phía trên khoảng trũng tọa lạc vài tòa nhà.

“Ngươi nghĩ sao, Gugan? Ở đây có người ở không?” Arutha cất giọng dịu dàng.

Gugan đánh giá chúng một lúc, rồi quay sang nhìn Meecham đang đi phía trước, hướng đạo sinh kiểm tra khung cảnh đường phố bên dưới, ánh mắt anh ta quét qua đáy thung lũng cho đến những sườn núi xung quanh. "Ta thấy là không. Ở đây không có bất kỳ làn khói bếp hay ánh lửa nào, cũng không có âm thanh và những con người lao động."

Arutha tiếp tục đi về phía thung lũng, những người khác đi theo phía sau. Meecham quay người nhìn Pug một lúc, chú ý đến việc cậu bé ngoài ná ra thì không có bất kỳ vũ khí nào. Hướng đạo sinh rút một con dao săn dài từ thắt lưng ra rồi không nói một lời đưa cho cậu bé. Pug gật đầu tỏ ý biết ơn và im lặng nhận lấy con dao.

Họ đến một vùng đất cao phía trên quần thể kiến trúc, Pug có thể nhìn thấy một dinh viện kỳ lạ, tòa nhà ở trung tâm được bao quanh bởi một sân lớn và vài nhà phụ (chỉ nhà để xe, nhà kho, v.v.). Một bức tường thấp không cao quá bốn feet vây quanh toàn bộ công trình.

Họ đi dọc xuống núi bước vào cánh cổng của bức tường vây. Trong sân trơ trọi mọc vài cây ăn quả cằn cỗi, cỏ dại mọc um tùm trong khu vườn. Phía trước tòa nhà trung tâm tọa lạc một đài phun nước, phần đỉnh được trang trí bằng bức tượng hình ba con cá heo. Họ bước đến đài phun nước, nhìn thấy các hoa văn trang trí quanh đáy hồ thấp được phủ bằng những viên gạch màu xanh lam, đã bong tróc và phai màu theo năm tháng. Gugan cẩn thận kiểm tra tạo hình của đài phun nước. "Đây là một thiết kế tuyệt diệu. Ta tin rằng nước đáng lẽ phải phun ra từ miệng cá heo." Arutha đồng tình. "Ta từng nhìn thấy đài phun nước của vua Rhylend, chúng có chút tương tự, nhưng không tao nhã thế này."

Trên mặt đất hầu như không có tuyết tích tụ, dường như thung lũng này chịu sự che chở nào đó, hoặc là toàn bộ hòn đảo dường như cũng chưa từng hứng chịu sự tấn công của mùa đông giá rét. Nhưng ở đây vẫn rất lạnh. Pug vẫn vẩn vơ đi dạo quan sát xung quanh khu nhà. Nó chỉ có một tầng, dọc theo bức tường cứ cách mười feet lại có một ô cửa sổ. Cậu đứng trước cửa lớn, một trong hai cánh cửa mở toang, mặc dù bản lề của chúng từ lâu đã không còn nữa. "Bất kể kẻ nào sống ở đây, hắn trông có vẻ vô lo vô nghĩ."

Pug quay người nhìn thấy Gadan đang đứng phía sau mình, chăm chú nhìn ngôi nhà. "Không có tháp quan sát ở đây," trung sĩ nói tiếp, "còn những bức tường thấp này trông giống để quây gia súc hơn là chặn kẻ thù."

Nghe thấy kết luận cuối cùng của Gadan, Meecham cũng xen vào. "Quả thực vậy, ở đây không có bất kỳ biện pháp phòng thủ nào. Đây là điểm thấp nhất trên hòn đảo, ngoại trừ con suối ở phía sau ngôi nhà mà chúng ta nhìn thấy khi xuống núi." Anh ta quay người ngước nhìn lên lâu đài, thậm chí ngay trong thung lũng này cũng có thể nhìn thấy đỉnh cao chót vót của nó. "Cái đó mới là được xây dựng để tránh rắc rối. Còn nơi này," anh ta nói, chỉ vào những tòa nhà thấp và khua khua cánh tay: "Khi người sống ở đây gặp rắc rối thì đã bị bỏ hoang rồi."

Pug gật đầu, bước đi chỗ khác. Gadan và Meecham đi theo hướng ngược lại, hướng về phía chuồng ngựa bị bỏ hoang. Pug đi vòng ra phía sau ngôi nhà thì phát hiện ra vài tòa nhà nhỏ hơn. Cậu nắm chặt con dao bằng tay phải bước vào căn gần nhất. Nó phơi bày dưới bầu trời, phần mái từ lâu đã sụp đổ. Những viên gạch đỏ trên mái nứt vỡ phai màu, nằm rải rác trên sàn nhà. Ba mặt tường đều tựa những giá gỗ lớn, trông có vẻ như là một nhà kho. Pug đi khảo sát các phòng khác, phát hiện cấu trúc của chúng đều đại đồng tiểu dị. Toàn bộ công trình được tạo thành từ rất nhiều phòng chứa đồ.

Cậu bước vào một tòa nhà bên cạnh và phát hiện đây là một nhà bếp khổng lồ. Lò sưởi bằng đá nằm ở góc tường, lớn đến mức có thể đồng thời nấu nhiều nồi lớn, ở phía sau có một máng lửa đủ lớn để nướng sườn bò hoặc cả một con cừu. Một thớt đá hoành tráng sừng sững giữa phòng, trên đó có vô số vết dao rìu. Pug bị thu hút bởi một chiếc bình đồng kỳ lạ phủ đầy bụi bẩn và mạng nhện ở góc phòng, cậu lật ngược nó lại và tìm thấy một chiếc thìa bằng gỗ. Cậu ngẩng đầu lên, cảm thấy hình như nhìn thấy có bóng người nào đó ở cửa nhà bếp.

"Meecham? Gadan?" Cậu vừa hỏi vừa chậm rãi bước về phía cửa. Khi cậu bước ra khỏi phòng, bên ngoài trống không chẳng có ai, nhưng cậu vẫn thoáng thấy cái bóng người lóe lên phía sau cửa chính.

Cậu vội vã chạy về phía cánh cửa đó, đinh ninh cho rằng đồng đội của mình đã đi vào trong rồi. Cậu vừa bước vào phòng chính, thì lại nhìn thấy một bóng người đi vào hành lang bên hông. Cậu dừng lại một lát, quan sát ngôi nhà kỳ lạ này.

Cửa lớn mở toang trước mặt cậu, một cánh đã rơi khỏi thanh ray từng cố định nó. Xuyên qua cửa cậu có thể nhìn thấy khoảng sân trung tâm khổng lồ, phơi bày dưới bầu trời. Toàn bộ ngôi nhà thực chất có hình chữ 'khẩu' rỗng ở giữa, những trụ cột khổng lồ chống đỡ mái nhà. Ở chính giữa sân dựng một đài phun nước nhỏ. Rất giống cái ở bên ngoài, đài phun nước đã hư hỏng, mà khu vườn này cũng tương tự, cỏ dại mọc um tùm. Pug bước về phía hướng mà cậu vừa nhìn thấy bóng người. Cậu đi xuyên qua một cánh cửa hông thấp bước vào hành lang tối tăm. Mái nhà ở đây đã mất đi vài viên gạch, thỉnh thoảng có ánh nắng từ trên chiếu xuống, giúp cho cậu bé có thể dễ dàng nhìn rõ đường đi của mình. Cậu đi qua hai căn phòng trống; cậu nghi ngờ đó là phòng ngủ lúc bấy giờ.

Đi qua một khúc cua, cậu phát hiện bản thân đang đứng trước một cánh cửa phòng kỳ lạ, liền bước vào. Trên tường khảm đủ loại hoa văn, đủ loại động vật biển chơi đùa cùng những người đàn ông và phụ nữ gần như khỏa thân. Phong cách vẽ vô cùng mới mẻ đối với Pug. Không phải tranh dệt trên thảm treo cũng không phải do màu vẽ tạo nên, bích họa trong đại sảnh của công tước đều vô cùng chân thực, được hoàn thiện bởi màu vẽ tĩnh lặng và chi tiết tinh tế. Nhưng những bức tranh khảm này không cần bất kỳ chi tiết nào mà vẫn mang lại liên tưởng giữa động vật và con người. Sàn nhà thụp xuống sâu, giống như một cái hồ bơi, một bậc thang trải dài trước mặt cậu. Hai bên tường mỗi bên nhô ra một món đồ trang trí bằng đồng hình đầu cá, treo lơ lửng phía trên hồ bơi. Pug chưa từng nhìn thấy căn phòng nào như vậy.

Dường như có ai đó đọc được suy nghĩ của cậu, một tiếng nói vang lên từ phía sau: "Đây là phòng tắm nước ấm."

Người đó tầm vóc trung bình, có vầng trán cao và đôi mắt đen sâu thẳm. Mái tóc đen hai bên mai phảng phất vài sợi bạc. Nhưng chùm râu của ông ta thì đen nhánh như màn đêm. Mặc một chiếc áo choàng vải thô màu nâu, eo thắt chặt một sợi roi gai. Trong tay trái cầm một cây trượng gỗ sồi thô kệch. Pug căng cứng thần kinh, đưa con dao săn nắm chặt nằm ngang trước ngực. "Không, người anh em. Buông dao của cậu xuống, ta không muốn làm tổn thương cậu." Ông ta mỉm cười, điều này khiến Pug thả lỏng hơn một chút.

Pug hạ con dao xuống: "Cậu gọi căn phòng này là gì?"

"Phòng tắm nước ấm," ông ta vừa nói vừa bước vào phòng. "Nơi này nước nóng chảy vào hồ bơi, người tắm có thể đặt quần áo của họ lên những cái giá kia." Ông ta chỉ vào mấy cái giá treo trên tường.

"Khi họ tắm rửa, người hầu sẽ giặt sạch và phơi khô quần áo, đồng thời chuẩn bị cơm nước cho khách."

Pug cảm thấy việc các vị khách dự yến tiệc cùng nhau tắm rửa trong nhà của ai đó khá mới mẻ, nhưng cậu không nói gì cả. Người đó nói tiếp: "Đi qua cánh cửa kia," ông ta chỉ vào một cánh cửa bên cạnh hồ bơi — "còn có một hồ bơi khác chứa đầy nước nóng rực, căn phòng đó được gọi là phòng tắm nước sôi. Phía bên kia có căn phòng hồ nước lạnh gọi là phòng tắm nước lạnh. Căn phòng thứ tư đó được gọi là phòng xoa bóp, ở đó người hầu sẽ xoa bóp và xoa tinh dầu cho người tắm. Bọn họ cũng có thể dùng gậy gỗ ngắn để cạo da (vampire: cạo gió/tẩy tế bào chết??). Bằng cách này họ không cần dùng xà phòng nữa."

Pug bị những phòng tắm khác nhau này làm cho bối rối. "Nghe có vẻ phải tốn rất nhiều thời gian vào việc tắm rửa. Điều này thực sự rất kỳ quái."

Người lạ nhẹ nghiêng cây trượng trong tay. "Chỉ có cậu nghĩ vậy thôi, Pug. Tuy nhiên, ta lại rất kỳ vọng ngôi nhà này có thể mang lại cho cậu cảm giác kỳ lạ."

Pug ngẩn người ra. "Sao ông biết tên tôi?"

Người đàn ông lại mỉm cười. "Khi các cậu đến gần tòa nhà này, ta đã nghe thấy chiến binh cao lớn kia gọi tên cậu. Ta nhìn cậu, chú ý để không bị các cậu phát hiện cho đến khi ta chắc chắn các cậu không phải là hải tặc đến tìm kho báu. Rất ít hải tặc còn trẻ như vậy, thế nên ta nghĩ ta có thể an toàn trò chuyện với cậu một chút."

Pug đánh giá người đàn ông. Trong lời nói của ông ta dường như ẩn chứa một ngụm ám hiệu nào đó. "Tại sao ông lại nói chuyện với tôi?"

Người lạ ngồi trên mép hồ bơi trống không. Nếp gấp trên áo choàng của ông ta khẽ kéo về phía sau, lộ ra đôi giày vải được đan bằng một kết cấu chắc chắn nào đó.

"Ta luôn ở một mình, hiếm khi có cơ hội trò chuyện với người lạ. Cho nên ta hy vọng cậu có thể ở lại với ta một lát, chỉ một lát thôi, rồi cậu có thể quay lại con tàu của mình."

Pug cũng ngồi xuống, nhưng vẫn giữ khoảng cách thích hợp với người lạ. "Ông sống ở đây sao?"

Người đàn ông nhìn xung quanh phòng. "Không, nhưng ta từng sống, từ rất lâu trước kia." Giọng nói của ông ta mang theo chút trầm ngâm, giống như đang mở ra những ký ức đã bị chôn vùi từ lâu.

"Ông là ai?"

Người đàn ông lại mỉm cười, Pug cảm thấy sự căng thẳng của mình đã biến mất. Trong khí chất của ông ta ẩn chứa một thứ gì đó, khiến Pug hiểu rằng ông ta sẽ không làm tổn thương mình.

"Phần lớn thời gian, ta được gọi là Lữ Giả (người lữ hành), ta đã đi qua rất nhiều đại lục. Ở đây, những người giống như ta được gọi là ẩn sĩ. Cậu có thể gọi ta theo cách mà cậu thích. Đều giống nhau cả thôi."

Pug đến gần hơn nhìn ông ta. "Ông không có cái tên chính xác nào sao?"

"Có rất nhiều, nhiều đến mức ta không nhớ nổi. Khi ta sinh ra ta được ban cho một cái tên, giống như cậu, nhưng trong bộ tộc của chúng ta cái tên này chỉ có cha và pháp sư-mục sư mới biết."

Pug nghĩ ngợi. "Điều này thực sự rất kỳ lạ, giống như ngôi nhà này kỳ lạ vậy. Tộc nhân của ông là ai?" Người được gọi là Lữ Giả cười lớn, một tiếng cười thiện ý, khẽ khàng. "Cậu có một cái đầu đầy tò mò, Pug, chứa đầy câu hỏi. Điều này rất tốt." Ông ta dừng lại một lúc, rồi nói: "Cậu và đồng đội của cậu đến từ đâu? Con tàu đỗ ở bờ biển có treo cờ hiệu của Nathalis, nhưng giọng điệu và cách ăn mặc của cậu đều là người của vương quốc."

"Chúng tôi đến từ Crydee," Pug nói, rồi đại khái kể lại quá trình hành trình cho người đàn ông nghe. Đối phương chỉ đơn giản hỏi vài câu, bất tri bất giác, Pug phát hiện cậu đã kể toàn bộ quá trình đến hòn đảo, cùng với kế hoạch du ngoạn để thư giãn lần này.

Khi cậu kết thúc, Lữ Giả nói: "Đây thực sự là một câu chuyện đáng kinh ngạc. Ta nghĩ trước khi thế giới kỳ lạ giao nhau này kết thúc, sẽ còn có nhiều điều kinh ngạc hơn nữa."

Pug khó hiểu nhìn ông ta. "Tôi không hiểu." Lữ Giả lắc đầu. "Ta không kỳ vọng cậu có thể hiểu được, Pug. Chúng ta nói rằng chỉ khi một sự việc trở thành hiện thực, những người tham gia sau khi trải qua một khoảng thời gian rút lui khỏi sự tham gia mới có thể thực sự hiểu được nó đã diễn ra như thế nào."

Pug gãi gãi đầu gối của mình. "Lời nói của ông giống như Gugan đang cố gắng giải thích cách vận hành của phép thuật vậy."

Lữ Giả gật đầu. "Một ẩn dụ thích đáng. Tuy nhiên, đôi khi chỉ có vận hành phép thuật mới có thể hiểu được cách vận hành của phép thuật."

Đôi mắt Pug sáng lên. "Ông cũng là một pháp sư?"

Lữ Giả vuốt ve bộ râu đen dài của mình. "Xét theo một mức độ nào đó thì ta là, nhưng ta hoài nghi liệu Gugan và ta có thể đạt được sự đồng thuận trong chuyện này hay không."

Biểu cảm của Pug cho thấy cậu cho rằng câu trả lời này giống như không trả lời, chẳng thể khiến người ta thỏa mãn. Lữ Giả nghiêng người về phía trước. "Ta có thể thi triển một hoặc hai phép thuật, nếu đây là câu trả lời cậu muốn, Pug trẻ tuổi." Pug nghe thấy tiếng gọi tên mình truyền đến từ cái sân bên ngoài. "Đến đây," Lữ Giả nói, "bạn bè của cậu đang gọi kìa. Chúng ta tốt nhất nên ra ngoài để họ yên tâm."

Họ rời khỏi phòng tắm nước ấm đi xuyên qua cái sân mở rộng của khu vườn trung tâm. Một tiền sảnh lớn ngăn cách khu vườn và căn phòng phía trước, họ đi thẳng qua ra bên ngoài. Khi những người khác nhìn thấy Lữ Giả đang dắt Pug ra, không khỏi nhanh chóng nhìn xung quanh một lượt, vũ khí tuốt vỏ. Gugan và vương tử bước qua sân đứng trước mặt họ. Lữ Giả giơ hai tay lên thể hiện ông ta không có vũ khí.

Vương tử lên tiếng trước: "Đồng hành cùng cậu là ai vậy, Pug?"

Pug giới thiệu Lữ Giả. "Ông ấy không có ác ý. Ông ấy trốn ở đây cho đến khi xác định chúng tôi không phải hải tặc." Cậu cầm con dao của Meecham. Nếu lời giải thích này vẫn chưa đủ thỏa mãn, thì Arutha cũng không bày tỏ gì thêm. "Ngươi làm gì ở đây?"

Lữ Giả dang rộng hai tay, cây trượng kẹp dưới cánh tay trái. "Ta sống ở đây, vương tử của Crydee. Ta nghĩ câu hỏi này nên để ta hỏi mới đúng."

Vương tử bị bẻ lại đến mức ngẩn người ra một lúc, nhưng rồi lại nhanh chóng hồi phục. "Nếu đã vậy, ngươi nói đúng, chúng ta mới là kẻ xâm nhập. Chỉ là chúng ta muốn thư giãn một chút khỏi cuộc sống nhàm chàm trên biển mà thôi. Không có ý gì khác."

Lữ Giả gật đầu. "Vậy thì trang viên Thánh Nữ hoan nghênh các ngươi."

“Trang viên Thánh Nữ là gì?”

Lữ Giả dùng tay phải khua khoát một cái. "Căn nhà này chính là trang viên Thánh Nữ. Trong ngôn ngữ của những người xây dựng, có nghĩa là 'nơi được ban phước', nhưng đó là từ rất lâu trước kia rồi. Như các ngươi đã thấy, nó cũng từng có những ngày tháng huy hoàng." Mọi người đều thả lỏng trước Lữ Giả, họ đồng thời cũng bị lây nhiễm bởi bầu không khí gần gũi và nụ cười thân thiện của ông ta. "Còn người xây dựng nên nơi kỳ lạ này thì sao?" Gugan hỏi.

"Đã chết... hoặc đã rời đi. Khi họ lần đầu tiên đến đây, họ nghĩ đây là đảo Thánh Nữ, hoặc hòn đảo được ban phước. Họ trốn tránh một cuộc náo biến thay đổi lịch sử thế giới của họ." Đôi mắt đen của ông ta bao phủ một tầng sương mù, giống như đang nhớ lại những ký ức đau đớn nào đó. "Một vị quân vương vĩ đại qua đời... hoặc được cho là đã qua đời, có người nói ngài ấy sẽ trở lại. Đó là một khoảng thời gian tồi tệ và bi thương. Ở đây, họ tìm kiếm một cuộc sống bình yên."

"Chuyện gì đã xảy ra với họ?" Pug hỏi.

Lữ Giả nhún vai. "Hải tặc, hay yêu tinh? Bệnh tật, hay điên cuồng? Ai mà biết được? Lúc ta nhìn thấy ngôi nhà này thì nó cũng y như lúc các ngươi nhìn thấy vậy, những người sống ở đây đã rời đi rồi." "Những chuyện ông nói rất kỳ lạ, vị Lữ Giả thân thiện. Tôi không biết gì về điều này, nhưng có vẻ như nơi này đã bị bỏ hoang từ rất lâu rồi. Sao ông lại biết chuyện về những cư dân đó?"

Lữ Giả mỉm cười. "Không lâu như các ngươi tưởng tượng đâu, vương tử của Crydee. Mà ta cũng không trẻ trung như vẻ bề ngoài của ta. Điều này phải nhờ vào chế độ ăn uống tốt và việc tắm rửa đều đặn."

Meecham vẫn luôn tỉ mỉ đánh giá người lạ, mặt đầy vẻ hồ nghi. "Còn kẻ hắc ám đó thì sao? Hắn không gây phiền phức cho ông sao?"

Lữ Giả ngước nhìn lên lâu đài phía xa. "Hắc pháp sư Macoris? Ta và vị pháp sư đó đã đạt được một sự đồng thuận nhỏ. Miễn là ta không làm phiền công việc của ông ta, ông ta có thể dung túng cho ta chạy nhảy trên đảo." Một tia hoài nghi lướt qua trong đầu Pug, nhưng cậu không nói gì cả, Lữ Giả nói tiếp. "Một vị phù thủy cường đại đáng sợ như vậy sao lại có thể sợ hãi một vị ẩn sĩ nhỏ bé chứ, chẳng lẽ các ngươi không nghĩ vậy sao." Ông ta nghiêng người về phía trước, trong giọng nói mang theo ngữ điệu hiểm độc. "Hơn nữa, ta nghĩ danh tiếng của ông ta phần lớn là tự khoa trương phóng đại, để dọa lui kẻ xâm nhập. Ta rất hoài nghi về năng lực mà ông ta tự xưng là sở hữu."

“Có lẽ chúng ta nên đến bái phỏng vị pháp sư này một chuyến.” Arutha nói.

Ẩn sĩ nhìn vương tử. "Ta không cho rằng các ngươi sẽ được chào đón ở lâu đài. Vị pháp sư đó thường bận rộn với nghiên cứu của mình và rất bực mình khi bị quấy rầy một cách vô lễ. Hắn có lẽ không độc ác như những tác giả thần thoại thêu dệt nên, nhưng các ngươi đi gặp hắn thì khả năng cao vẫn là một việc không đáng tiền vé. Nói một cách đơn giản — hắn là một kẻ không giỏi giao tế." Trong lời nói của ông ta ẩn giấu một tia châm biếm và hài hước. Arutha nhìn xung quanh rồi nói: "Ta nghĩ chúng ta đã nhìn thấy tất cả những thứ chúng ta hứng thú rồi. Có lẽ chúng ta nên quay lại tàu thôi."

Thấy không ai phản đối, vương tử lại nói: "Vậy còn ngươi thì sao? Vị Lữ Giả thân thiện."

Người lạ dang rộng hai tay làm một động tác đại khái. "Ta sẽ tiếp tục thói quen sống một mình của ta, thưa các hạ. Ta vô cùng yêu thích cuộc gặp gỡ nhỏ lần này, cậu bé đã mang lại cho ta tin tức từ thế giới bên ngoài. Tuy nhiên nếu ngày mai các ngươi đến tìm, ta hoài nghi liệu các ngươi có còn tìm thấy ta nữa không."

Rõ ràng là ông ta không chuẩn bị cung cấp thêm thông tin nào nữa, Arutha cảm thấy bản thân có chút bực bội với câu trả lời lấp lửng của người này. "Chúng ta sẽ không quấy rầy ngươi nữa, Lữ Giả. Chúc thần phù hộ cho ngươi."

“Cả ngài nữa, vương tử của Crydee.” Họ vừa định đứng dậy rời đi, Pug cảm thấy có thứ gì đó vướng lấy cổ chân mình, cậu và Gugan ngã nhào vào nhau. Hai cơ thể hỗn loạn ngã xuống đất, Lữ Giả giúp cậu bé đứng lên. Meecham và Gadan đỡ vị pháp sư lùn tịt dậy. Nhưng Gugan vừa dồn lực lên chân thì lại ngã nhựt xuống. Arutha và Meecham vội vàng kéo ông ấy lại. "Trông có vẻ cổ chân của ngài bị trật rồi, vị pháp sư thân thiện. Cầm lấy." Lữ Giả nói vừa đưa cây trượng của mình qua. "Cây trượng của ta làm bằng gỗ sồi chắc chắn, có thể chống đỡ trọng lượng của ngài để quay lại tàu."

Gugan nhận lấy cây trượng rồi chống người đứng lên. Ông thử đi vài bước phát hiện dưới sự hỗ trợ của cây trượng thì đã có thể đi lại được. "Cảm ơn ngươi, nhưng còn bản thân ngươi thì sao?"

Người lạ nhún vai. "Chỉ là một cây trượng mà thôi, ta có thể đổi cái khác, vị pháp sư thân thiện. Phải chăng có một ngày ta sẽ có cơ hội đòi lại." "Ta sẽ giữ nó đến ngày hôm đó."

Lữ Giả quay người rời đi: "Được, vậy đến ngày đó gặp lại."

Họ nhìn ông ta đi ngược về phòng, mà khi họ quay người nhìn nhau trân trân, trên mặt đều lộ ra vẻ kinh ngạc. Arutha lên tiếng trước.

“Vị Lữ Giả này, quả là một người kỳ lạ.”

Gugan gật đầu. "Còn kỳ lạ hơn ngươi nghĩ đấy, vương tử. Khi ông ta rời đi ta cảm thấy sự ảnh hưởng của một loại mị hoặc thuật nào đó tiêu tan, ông ta có lẽ đã thi pháp lên chúng ta, khiến tất cả chúng ta đều dễ dàng tin tưởng ông ta."

Pug quay sang Gugan. "Con muốn hỏi ông ấy rất nhiều câu hỏi, nhưng con lại chẳng thể thốt nên lời."

"Chính xác, ta cũng vậy." Meecham nói.

Gadan nói: "Ta có một cảm giác. Ta cảm thấy vừa rồi chúng ta đang nói chuyện với chính vị phù thủy." "Ta cũng nghĩ vậy." Pug nói.

Gugan tì người lên cây trượng nói: "Có lẽ vậy. Nếu là thế, ông ấy có lý do để che giấu thân phận." Vừa trò chuyện họ vừa đi dọc theo con đường mòn rời khỏi thung lũng.

Khi họ quay lại vịnh nhỏ nơi thả neo thuyền nhỏ, Pug cảm thấy có thứ gì đó khẽ chạm vào lồng ngực mình. Cậu đút tay vào trong áo sơ mi thì phát hiện một tờ giấy da nhỏ được gấp gọn gàng. Cậu rút tay về, vô cùng kinh ngạc. Cậu không nhớ từng cất những thứ thế này. Lữ Giả chắc chắn đã nhét vào nhân lúc giúp Pug đứng lên.

Gugan đang định bước lên thuyền nhỏ, quay đầu lại nhìn thấy biểu cảm của Pug: "Cậu bị sao vậy?"

Pug đưa tờ giấy da qua, những người khác đều vây quanh pháp sư. Gugan mở tờ giấy da ra. Đọc nó lên, mang theo vẻ mặt đầy kinh ngạc. Ông đọc lại một lần nữa, đọc thành tiếng. "Ta hoan nghênh những kẻ không mang ác ý trong lòng. Một ngày nào đó, các ngươi sẽ hiểu cuộc gặp gỡ của chúng ta không phải là ngẫu nhiên. Cho đến khi chúng ta gặp lại nhau, hãy bảo quản cho tốt cây trượng của ẩn sĩ, nó đại diện cho tình hữu nghị và những lời chúc tốt đẹp. Cho đến khi thời điểm hẹn ước đến, không cần phải đến tìm ta, bởi vì đó cũng là số trời đã định. —— Macoris" Gugan trả bức thư tay lại cho Pug, cậu bé lại cẩn thận xem lại một lần nữa. "Vậy ra vị ẩn sĩ chính là Macoris."

Meecham sờ sờ chòm râu của mình. "Trong chuyện này vẫn có vài điểm ta không hiểu nổi."

Guganz ngẩng đầu nhìn về phía lâu đài, những tia chớp vẫn đang lóe lên trong ô cửa sổ cô độc kia. "Ta cũng vậy, lão bằng hữu. Nhưng dù điều này có nghĩa là gì, ta nghĩ vị phù thủy đang chúc phúc cho chúng ta, ta cảm thấy đây là một chuyện tốt."

Họ quay trở lại thuyền, trở về khoang thuyền của mỗi người. Sau một đêm nghỉ ngơi, họ phát hiện con tàu lớn đã chuẩn bị sẵn sàng để rời đi nương theo thủy triều buổi trưa. Khi nhổ neo ra khơi, họ được chào đón bởi những cơn gió nhẹ trái mùa thổi bạt sails đưa họ hướng về Krondo.

[Chú thích một: Nguyên tác ở đây là 'bloodyPriestsofLims-Kragma', 'Lims-Kragma' là tên của nữ thần Chết - một vị hạ thần trong các vị thần của Midkemia. Cũng được gọi là 'Kẻ thu lưới'.]