Pug cưỡi ngựa thong thả đi tới, tĩnh lặng không nói gì.

Cưỡi ngựa chầm chậm bước đi trên vách đá dốc đứng nhìn xuống mặt biển, cơn gió nhẹ thổi tới mang theo hương hoa thoang thoảng, bên tai văng vẳng tiếng lá cành sột soạt trong khu rừng phía đông. Ánh nắng mùa hè chiếu rọi khiến mặt biển ánh lên một tầng mờ ảo, những chú hải sâm lượn lờ trên sóng trắng, chốc lại lao xuống mặt biển tìm kiếm mồi, từng đám mây trắng lững lờ trôi trên đỉnh trời.

Nhìn bóng lưng công chúa đang cưỡi trên con ngựa nhỏ màu trắng, Pug không khỏi nhớ lại khung cảnh sáng nay: Cậu đợi ở chuồng ngựa gần hai tiếng đồng hồ, mãi mới thấy công chúa và phụ thân của nàng xuất hiện. Công tước bắt đầu giảng giải cho cậu một bài dài, bảo cậu về những trách nhiệm của một quý ông trong việc bảo vệ sự an toàn của phụ nữ. Pug ngoan ngoãn nghe công tước nói hết đoạn dài mà Culgan đã dặn dò từ tối hôm trước. Kỵ sư trưởng đã huấn luyện cường độ cao cho cậu suốt một tuần, giờ cuối cùng cũng miễn cưỡng gật đầu đồng ý cho Pug làm người đi cùng công chúa.

Pug đi theo phía sau công chúa ra khỏi cổng thành, đầu óc bồng bềnh chìm đắm trong vận may bất ngờ của mình. Mặc dù hưng phấn đến mức thức trắng cả đêm, cậu vẫn vô cùng tỉnh táo và vui mừng khôn xiết.

Và giờ đây, sự sùng bái non nớt đã biến thành sự vỡ mộng hoàn toàn. Công chúa từ chối đáp lại bất kỳ cuộc trò chuyện xã giao nào của cậu, ngoại trừ việc ra lệnh, nàng không thèm mở miệng lấy một câu. Giọng điệu của nàng ngạo mạn vô lý, mặc dù Pug đã mấy lần rất lịch sự nhắc nhở công chúa tên mình là Pug, nàng vẫn khăng khăng gọi cậu là "tiểu nam bộc", dọc đường sai vả không đổi miệng. Biểu hiện của nàng giống hệt những phu nhân quý tộc cố làm ra vẻ kiêu kỳ trong cung, y như một đứa trẻ hư hỏng vô lễ.

Cưỡi trên con ngựa già màu xám được chọn riêng cho trình độ cưỡi ngựa của cậu, ban đầu Pug cảm thấy vô cùng bất tiện. Con ngựa cái già này tính tình ôn hòa, trừ khi bị kích thích, xem ra cũng không có vẻ gì là muốn chạy nhanh phóng loạn.

Hôm nay Pug mặc chiếc áo màu đỏ tươi, dù đây là trang phục đã được Cagen đặc biệt chọn cho cậu, nhưng so với công chúa, cậu vẫn có cảm giác kém xa tít tắp. Công chúa mặc một bộ trang phục cưỡi ngựa đơn giản tao nhã màu vàng viền đen, trên đầu đội chiếc mũ phối hợp nhịp nhàng. Dù nàng ngồi lệch sang một bên trên lưng ngựa, Pug vẫn cảm thấy công chúa như thể bẩm sinh đã biết cưỡi ngựa vậy. Ngược lại, Pug lại cảm thấy mình giống như đang dắt ngựa cày ruộng, con ngựa cái này đi chưa được mấy bước là tự động dừng lại, gặm cỏ dại trên đất, nhấm nháp bụi cây ven đường. Bất kể Pug có dùng sức đá nó thế nào, nó vẫn cứ đi đi dừng dừng theo ý mình, không giống như con ngựa được huấn luyện tốt của công chúa, chỉ cần chủ nhân khẽ vung roi là sẽ ngoan ngoãn phản ứng ngay lập tức. Pug dùng kỹ năng cưỡi ngựa mới học cùng sự kiên trì bền bỉ để thúc giục con ngựa già tiến lên, còn công chúa thì dửng dưng cưỡi ngựa đi ở phía trước.

Pug bắt đầu cảm thấy hơi đói, những tưởng tượng lãng mạn ban đầu của cậu đã hoàn toàn bị đánh bại bởi chiếc bụng đói của một cậu bé mười lăm tuổi bình thường. Họ cứ thế cưỡi ngựa đi về vùng ngoại ô, tâm trí Pug cũng ngày càng tập trung vào chiếc giỏ đựng bữa trưa treo bên yên ngựa của cậu. Trải qua không biết bao nhiêu thế kỷ – ít nhất là trong lòng Pug cảm thấy như vậy, công chúa đột nhiên quay đầu hỏi cậu: "Tiểu nam bộc, ngươi học những gì vậy?"

Sự im lặng dọc đường khiến Pug giật mình trước câu hỏi bất ngờ này, cậu lắp bắp trả lời: "Tôi... tôi là học đồ của sư phụ Culgan."

Công chúa dùng một ánh mắt kỳ lạ nhìn chằm chằm vào cậu, biểu cảm cổ quái, giống như nhìn thấy con ruồi bò qua đĩa ăn vậy. "Ồ, hóa ra ngươi chính là tên đó." Sự hứng thú ngắn ngủi nhanh chóng tan biến, nàng quay đầu tiếp tục cưỡi ngựa tiến lên. Lại qua một lúc lâu, công chúa mới nói: "Tiểu nam bộc, chúng ta dừng lại nghỉ ngơi ở đây."

Pug vội vàng dừng ngựa, còn chưa kịp xuống ngựa chạy qua thì công chúa đã linh hoạt tự mình xuống ngựa rồi, bộ lễ tiết mà Culgan dạy cậu là phải đỡ tay công chúa, giúp nàng xuống ngựa hoàn toàn không có đất dụng võ. Công chúa giao dây cương của thú cưỡi cho cậu, một mình đi ra phía vách đá.

Công chúa lẳng lặng nhìn mặt biển khoảng một phút, sau đó không thèm quay đầu nhìn Pug, trực tiếp hỏi: "Ngươi thấy ta có đẹp không?"

Pug ngây người đứng tại chỗ, không biết nên trả lời thế nào cho phải. Công chúa quay người lại nhìn cậu, "Hửm?"

Pug nói: "Vâng, thưa điện hạ."

"Rất đẹp sao?"

Vâng, thưa điện hạ. Vô cùng đẹp ạ.

Công chúa trầm tư một lát, tiếp theo lại quay đầu nhìn mặt biển dưới chân vách đá. "Tiểu nam bộc, ngươi có hiểu không? Sự xinh đẹp đối với ta là vô cùng quan trọng. Phu nhân Mana nói ta nhất định phải là tiểu thư đẹp nhất vương quốc, bởi vì tương lai ta sẽ gả cho một người chồng có quyền có thế, chỉ có người đẹp nhất vương quốc mới xứng đáng. Mà những kẻ dung mạo bình thường, thì chỉ có thể tùy tiện nhận lời cầu hôn của bất kỳ ai. Bà ấy nói tương lai ta sẽ có vô số người ngưỡng mộ, bởi vì phụ thân là một nhân vật vô cùng quan trọng." Nói xong, công chúa lại quay người đối mặt với Pug, trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Pug dường như nhìn thấy trên khuôn mặt xinh đẹp của nàng thoáng hiện lên một tia ưu sầu. "Ngươi có nhiều bạn bè không, tiểu nam bộc?"

Pug nhún vai, đáp: "Có một số, thưa công chúa điện hạ."

Nàng chăm chú nhìn Pug, một lát sau mới nói: "Thế thì chắc là tuyệt lắm." Sau đó tiện tay gạt đi một lọn tóc mai tuột xuống từ vành mũ. Vào lúc này, trông tâm trạng nàng có vẻ vô cùng cô đơn, khiến Pug không khỏi đỏ mặt tim đập. Hiển nhiên, công chúa cũng chú ý đến sự thay đổi biểu cảm của cậu, thu lại vẻ trầm tư để trở về dáng vẻ trang nghiêm vốn có, ánh mắt trở nên lạnh lùng sắc bén. Nàng ra lệnh bằng giọng điệu lạnh lùng vô tình nhất: "Chúng ta ăn trưa ở đây." Pug vội vàng buộc ngựa lại, lấy chiếc giỏ đựng bữa trưa đặt lên đất rồi mở ra.

Công chúa bước tới, lạnh lùng nói: "Ta tự làm là được rồi, tiểu nam bộc. Ta không hy vọng có một kẻ vụng về nào làm đổ vỡ đồ ăn thức uống của ta đâu." Pug đành lùi lại vài bước, nhìn công chúa mở hộp thức ăn. Hương thơm nồng đậm của phô mai và bánh mì theo đó bay ra, tàn nhẫn tấn công mũi cậu, khiến cậu thèm thuồng nhỏ dãi, đói cồn cào.

Công chúa ngước mắt nhìn cậu: "Dắt ngựa sang bên sườn đồi đi dạo một chút, để chúng uống chút nước bên bờ sông. Khi nào dùng xong bữa ta tự khắc sẽ gọi ngươi, ngươi có thể đợi lúc chúng ta cưỡi ngựa quay về thì hãy ăn." Pug cắn răng nhẫn nhịn tiếng kêu gào trong lòng, miễn cưỡng chộp lấy dây cương dắt ngựa rời đi. Cậu vừa đi vừa đá bừa những viên đá trên đường, cảm xúc trong lòng cuồn cuộn xung đột không dứt. Pug biết mình không nên rời xa công chúa, nhưng lại không thể trái lệnh nàng. Cậu nghĩ dằng quanh đây chắc cũng chẳng có bóng người, lại cách xa khu rừng thế này, chắc trong chốc lát sẽ không có vấn đề gì đâu. Hơn nữa, bản thân cậu cũng rất vui vì có cơ hội tạm thời tránh xa vị công chúa Kaerin ngạo mạn.

Đi đến bờ sông, cậu tháo yên ngựa xuống, lấy bàn chải nhẹ nhàng cọ rửa cho chúng vài cái. Con ngựa nhỏ của công chúa được huấn luyện tốt, sẽ không chạy loạn, còn con ngựa già cậu cưỡi cũng có vẻ lười biếng chẳng muốn đi đâu, thế nên cậu cũng chẳng bận tâm buộc dây cương, cứ để chúng tự do gặm cỏ uống nước bên bờ sông, còn bản thân thì tìm một chỗ thoải mái ngồi xuống nghỉ ngơi. Nhớ lại hoàn cảnh hồi sáng, cậu càng nghĩ càng không hiểu, dù Kaerin vẫn là cô gái mê hoặc nhất mà cậu từng gặp, nhưng thái độ ngạo mạn của nàng đã nhanh chóng xua tan sự mê đắm của cậu dành cho nàng. Bây giờ mối quan tâm lớn nhất của cậu không còn là phản ứng của người trong mộng nữa, mà là cái bụng đang đói cồn cào kêu ọp ẹp. Cậu nghĩ, có lẽ tình yêu đích thực vốn phức tạp hơn những gì cậu tưởng tượng rất nhiều.

Trầm tư ngẩn ngơ một hồi, cậu bắt đầu cảm thấy hơi chán, quyết định ra bờ sông tìm mấy hòn đá. Dạo này chẳng có cơ hội luyện súng cao su, mà lúc này chính là thời điểm tuyệt vời nhất. Cậu tìm được vài viên sỏi tròn, lấy súng cao su ra bắt đầu nhắm vào bụi cây cách đó không xa mà bắn, làm hoảng sợ một đàn chim đang trú ẩn bên trong. Pug bắn hạ được mấy chùm quả mâm xôi, sáu phát chỉ trượt một phát, thấy kỹ thuật của mình không thối lui là bao, lúc này mới thỏa mãn nhét súng cao su trở lại thắt lưng. Tiếp theo lại tìm ở bờ sông mấy viên sỏi tròn đặc biệt vừa vặn, nhân tiện nhặt hết bỏ vào chiếc túi nhỏ bên eo. Đi dạo vẩn vơ một lúc, cậu nghĩ công chúa chắc sắp ăn xong bữa trưa rồi, bèn bắt đầu đi về phía chỗ mấy con ngựa đang gặm cỏ, định bụng cất yên ngựa trước, như vậy hễ công chúa ra lệnh là cậu có thể lập tức chuẩn bị xong xuôi mọi thứ. Đúng lúc cậu đi đến cạnh con ngựa nhỏ của công chúa, thì nghe thấy một tiếng thét thảm thiết vang lên từ sườn đồi bên kia. Cậu vứt yên ngựa xuống, vội vã chạy lên đỉnh dốc để xem rốt cuộc là chuyện gì xảy ra. Pug lao lên đỉnh dốc, cảnh tượng trước mắt khiến cậu khựng lại, toàn bộ lông tóc dựng đứng.

Công chúa đang cắm cổ cuồng chạy, hai con quỷ lùn (troll) ở phía sau bám sát không rời. Quỷ lùn rất ít khi xuất hiện ở nơi cách xa rìa rừng đến thế, Pug hoàn toàn không ngờ tới sẽ xảy ra tai nạn kiểu này. Quỷ lùn là một loại quái vật hình người thấp mập, đôi tay dài và thô gần như có thể chạm tới mặt đất. Khi chạy chúng dùng cả tứ chi trông hơi giống loài vượn có động tác buồn cười, nhưng toàn thân lại mọc đầy lông dài màu xám, răng nanh cũng lộ ra ngoài miệng. Quỷ lùn rất ít khi tấn công nhóm đông người, nhưng lại thỉnh thoảng đánh lén những lữ khách đi lẻ loi một mình.

Pug do dự một chút, lấy súng cao su và đá lao thẳng xuống sườn đồi. Ngay khoảnh khắc quái vật suýt đuổi kịp công chúa, cậu vội vàng nhắm súng cao su, bắn ra viên sỏi, trúng phóc vào đầu con quỷ lùn chạy ở phía trước, đánh cho nó ngã lăn lộn một vòng trên mặt đất, khiến con ở phía sau cũng đâm sầm vào thành một cục. Pug khựng lại đợi chúng trèo dậy, hy vọng sự chú ý của chúng sẽ chuyển từ Kaerin sang mình. Hai con quỷ lùn đồng thanh gầm rú, bắt đầu giận dữ lao về phía Pug. Pug vội vàng chạy ngược lên sườn đồi, trong lòng thầm tính toán nếu có thể chạy về chỗ ngựa nghỉ ngơi, cậu có thể cưỡi ngựa thoát khỏi sự truy đuổi của quái vật, sau đó quay đầu lại đón công chúa, hai người bọn họ có thể an toàn rời khỏi đây. Pug ngoái đầu nhìn lại, hai con quỷ lùn quả nhiên đang đuổi theo phía sau cậu, răng nanh lộ ra lóe lên điểm hàn quang, móng vuốt sắc bén cào cấu trên mặt đất. Đứng ở hướng gió hạ, Pug lại càng ngửi thấy từng trận mùi hôi thối nồng nặc như thịt rữa.

Pug thở hồng hộc chạy lên đỉnh dốc, liếc mắt nhìn một cái, tim suýt thì lạnh ngắt một nửa – con ngựa đã vượt qua con sông, cách khoảng cách dự tính ban đầu gần hai mươi yard. Cậu vội vàng tăng nhanh cước bộ lao qua, cầu nguyện đoạn đường ngắn mọc thêm này sẽ không hại cậu mất mạng.

Pug chạy hết tốc lực ra đến bờ sông, quỷ lùn đuổi theo phía sau gầm thét lớn. Dòng nước tuy không sâu, nhưng ít nhiều gì cũng sẽ cản trở tốc độ trốn chạy của cậu.

Ngay lúc cậu đang dốc hết sức lội qua sông, vì quá sốt ruột nên cậu đã vấp phải một hòn đá, cả người mất thăng bằng chúi đầu ngã nhào về phía trước.

Cậu theo bản năng vươn hai tay bảo vệ bản thân, đồng thời ngẩng đầu lên để tránh bị sặc nước. Pug giãy giụa trèo dậy, nhưng lòng bàn tay đau nhức không có sức chống đỡ cơ thể, khiến cậu lại ngã nhấp nhô xuống nước. Hoảng hốt ngoái đầu nhìn lại, quỷ lùn đã đuổi đến bờ nước, thét chói tai, giống như đang thưởng thức bộ dạng chật vật của Pug. Pug rơi vào nỗi sợ hãi tột cùng, những ngón tay tê dại hoảng loạn mò mẫm tìm đá và súng cao su, nhưng sơ sẩy làm rơi tất cả xuống sông, bị dòng nước cuốn đi. Mất đi vũ khí duy nhất, Pug bất lực ngã gục dưới dòng nước, tiếng thét thảm thiết chực trào trong cổ họng.

Ngay lúc quỷ lùn bắt đầu lội nước tiến về phía cậu, một tia sáng vụt qua đáy mắt Pug, cơn đau nhói như xé thịt lóc xương đột ngột xẹt qua trán cậu, những ký hiệu văn tự màu xám sáng bắt đầu lần lượt nổi lên trước mắt cậu. Pug không hề xa lạ với những ký hiệu kỳ lạ này, nhận ra đây là một cuộn giấy phép thuật mà Culgan từng cho cậu xem vài lần. Không cần nghĩ ngợi, cậu theo bản năng lớn tiếng niệm những câu chú đó, từng chữ từng câu theo tiếng đọc của cậu mà biến mất khỏi tâm trí.

Niệm xong câu chú cuối cùng, một tiếng nổ lớn bùng lên trước ngực Pug, cơn đau nhói ở đầu cũng theo đó dừng lại. Mở mắt ra, cậu nhìn thấy quỷ lùn đang ngã quỵ dưới nước giãy giụa không thôi, đôi mắt đỏ ngầu, toàn thân đau đớn co giật run rẩy, điên cuồng thét chói tai không ngừng.

Pug giãy giụa bò lên bờ sông, ngoái đầu nhìn lại thấy hai con quỷ lùn vẫn bị kẹt dưới sông, tay chân khua khoắng, ho khan không ngừng. Qua một lúc, một con co giật vài cái rồi úp mặt ngã xuống sông bất động. Con quỷ lùn còn lại chống cự thêm mấy phút mới chết, cuối cùng cũng giống như đồng bọn, không còn chút sức lực nào để ngẩng đầu lên khỏi mặt nước và chết đuối ở con suối nhỏ.

Pug toàn thân nhũn ra, đầu óc quay cuồng, quay đầu lội qua sông đi về hướng cũ. Trong lòng trống rỗng, tất cả mọi thứ trước mắt đều giống như mờ ảo, chẳng liên quan gì đến mình vậy. Đi được mấy bước, cậu mới nhớ ra chuyện con ngựa, nhưng nhìn đông ngó tây thế nào cũng không tìm thấy bóng dáng ngựa đâu nữa. Hai con ngựa này chắc là ngửi thấy mùi của quỷ lùn, tự tản đi tìm nơi an toàn rồi.

Pug tiếp tục đi đến chỗ công chúa lúc nãy, cậu trèo lên đỉnh dốc nhìn quanh bốn phía, nhưng công chúa đã không thấy tăm hơi đâu nữa, thế là cậu bắt đầu đi về phía chiếc giỏ đựng thức ăn bị lật nhào. Lúc này Pug chẳng nghĩ được gì nữa, chỉ biết bụng đói cồn cào muốn chết. Mặc dù bản thân cậu cũng biết phải nhanh chóng nghĩ cách gì đó, nhưng điều duy nhất cậu có thể suy nghĩ rõ ràng trước mắt chính là thức ăn, thức ăn và thức ăn.

Ngồi sụp xuống đất, cậu chộp lấy một miếng phô mai lớn nhét vào miệng, nhìn thấy nửa chai rượu vang bị đổ ở bên cạnh, cậu tiện tay cầm lấy chai rượu, ực ực nuốt trôi xuống bụng cùng với phô mai. Miếng phô mai ngon lành và rượu vang trắng khai vị đã giúp cậu khôi phục lại chút tinh thần, tư duy cũng dần trở nên rõ ràng hơn. Cậu xé một miếng bánh mì đưa lên miệng, vừa ăn vừa nhớ lại chuyện vừa mới xảy ra lúc nãy. Lúc này cậu mới chợt nhớ ra, cậu lại có thể thi triển thành công một đạo phép thuật, và điều kỳ diệu hơn nữa là cậu chẳng thông qua sách ma thuật, cuộn giấy, cũng chẳng dùng bất kỳ pháp khí nào mà đã tung ra được phép thuật rồi. Pug không chắc chắn lắm rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chỉ cảm thấy tất cả những điều này hình như không giống với những gì cậu từng được học cho lắm. Tiếp theo đầu óc cậu lại bắt đầu lơ mơ, toàn thân mệt mỏi chỉ muốn nằm xuống ngủ một giấc thật ngon. Đúng lúc cậu đang nhai bánh mì, một ý nghĩ xẹt qua như chớp trong cái đầu mỏi mệt của cậu – công chúa Kaerin!! Pug giật mình đứng phắt dậy, đợi đến khi đầu bớt chóng mặt hơn một chút, cậu vội vã tiện tay vơ lấy một thanh bánh mì và chai rượu, cắm cổ chạy bổ về phía nơi cuối cùng trông thấy công chúa lúc nãy, mặc cho hai chân đau nhức ê ẩm, cậu vẫn cố ép mình tăng nhanh tốc độ. Qua mấy phút sau, đầu óc cậu mới tỉnh táo hơn một chút, bắt đầu lớn tiếng gọi tên công chúa. Nghe thấy tiếng khóc thút thít truyền ra từ sau một lùm cây thấp, Pug vội vàng đi qua vạch bụi cây ra, phát hiện công chúa quả nhiên đang trốn sau bụi cây. Nàng bị con quỷ lùn đuổi theo lúc nãy dọa cho đôi mắt mở lớn, hai nắm đấm siết chặt trước ngực, trang phục trên người bị cành cây cào rách nhiều chỗ, hơn nữa còn dính đầy bùn đất trên mặt đất. Sự xuất hiện của Pug khiến nàng giật mình, nàng nhảy dựng lên lao vào lòng Pug, áp sát đầu thật chặt vào ngực cậu. Kaerin dùng hai tay bám chặt lấy áo Pug, bắt đầu sụt sùi khóc lớn, khóc đến mức toàn thân run rẩy không ngừng. Pug ngẩn người đứng im bất động, hai cánh tay duỗi thẳng đơ, trong tay vẫn cầm chai rượu và bánh mì. Cậu hoàn toàn không biết phải làm sao cho phải, vụng về dùng cánh tay nhẹ nhàng ôm lấy Kaerin đang hoảng sợ, an ủi nói: "Không sao rồi, chúng đều chết cả rồi. Em đã an toàn rồi."

Kaerin ôm Pug một lúc lâu, đợi đến khi nước mắt ngừng rơi, mới lùi lại đứng tách ra. Nàng hít sâu một hơi ổn định cảm xúc, lúc này mới nói: "Ta tưởng chúng đã giết ngươi rồi, chuẩn bị quay lại bắt ta."

Pug chưa từng gặp phải tình huống khó xử nào thế này, cậu vừa mới trải qua màn kịch bi thảm nguy hiểm nhất cuộc đời, thế mà lại lập tức phải đối mặt với một cuộc chạm trán khiến người ta mê muội tâm trí. Không chút do dự, cậu vươn tay ôm chầm lấy công chúa vào lòng, kinh ngạc vì cảm giác ôm ấp lại mềm mại dễ chịu đến vậy. Trong lòng Pug, một ý chí nam nhi muốn bảo vệ nàng trỗi dậy tự nhiên, cậu vô thức áp sát vào công chúa thêm một chút.

Thế nhưng công chúa lại lùi lại một bước, hình như cũng nhận ra sự thay đổi trong cảm xúc của Pug. Dù có được giáo dục và huấn luyện lễ nghi cung đình thế nào đi nữa, nàng suy cho cùng cũng chỉ là một thiếu nữ mười lăm tuổi, vẫn chưa biết phải xử lý cảm xúc tình cảm đó của Pug khi được cậu ôm lấy như thế nào. Thế là Kaerin đành dùng thân phận quen thuộc nhất của mình – thân phận công chúa Claid – để che giấu bản thân. Nàng bắt đầu ra vẻ ta đây, lạnh lùng nói: "Tiểu nam bộc, rất vui vì thấy ngươi không sao." Biểu cảm đau đớn khó chịu của Pug hiện rõ mồn một, nhưng công chúa vẫn cố gắng thể hiện sự ưu việt của tầng lớp quý tộc, chỉ có điều hốc mắt khóc sưng và đôi má ướt đẫm nước mắt hình như không giấu nổi sự thất thấu vừa rồi. "Tìm lại thú cưỡi cho ta, chúng ta lập tức quay về lâu đài."

Cơn giận của Pug sắp sửa vượt ngoài tầm kiểm soát, cậu gắng gượng đè nén giọng điệu khó chịu, đáp: "Rất xin lỗi, thưa công chúa điện hạ. Thú cưỡi của ngài đã chạy mất rồi, e rằng chúng ta phải đi bộ về thôi."

Kaerin cảm thấy phẫn nộ khôn cùng, mặc dù tai nạn xảy ra buổi chiều không phải lỗi của Pug, nhưng tính khí công chúa được cưng chiều từ bé của nàng vẫn bất chấp tất cả đổ hết tội lỗi lên đầu Pug. "Đi bộ! Ta không thể cứ thế đi bộ suốt dọc đường về được!" Nàng thốt lên câu này, trừng trừng nhìn Pug, cứ như thể cậu đường đường chính chính phải chịu trách nhiệm cho chuyện này vậy.

Pug cảm thấy tất cả sự phẫn nộ, hoang mang, đau đớn và trớn trệt (sự nản lòng) trong ngày hôm nay sắp sửa bùng nổ ra một lượt. "Thế thì ngài có thể ngồi lỳ ở cái xó chết tiệt này, đợi đến khi có người phát hiện ngài mất tích rồi phái người đến đón!"

Cậu đã nhịn không được mà gào lên, "Ít nhất phải đợi đến hai tiếng sau khi mặt trời lặn mới có khả năng đó." Kaerin lùi lại một bước, mặt cắt không còn giọt máu, giống như bị tát một bạt tai vậy. Môi dưới nàng run rẩy, nước mắt bắt đầu chực trào trong hốc mắt. "Ngươi là kẻ dưới, ta không cho phép ngươi dùng giọng điệu này nói chuyện với ta!"

Pug trợn tròn mắt giận dữ, bước tới một bước về phía nàng, tức giận vung vẩy chai rượu tay phải. "Ta vì cứu ngươi mà suýt chút nữa mất mạng!" Cậu gào lên: "Ta có nghe được lời cảm ơn nào không? Không hề! Ta chỉ nghe thấy những lời phàn nàn nhảm nhí, nói rằng ngài không thể đi bộ, không thể đi bộ về lâu đài. Chúng ta có lẽ xuất thân hèn kém, nhưng ít nhất chúng ta còn biết lễ phép, còn biết phải nói lời cảm ơn với người ta!" Tất cả sự tức giận của Pug tuôn trào cuồn cuộn.

"Ngài có thể thích ngồi đây từ từ đợi, nhưng ta đi đây..." Cậu chợt nhận ra tư thế của mình vô cùng hoang đường, tay phải cầm chai rượu giơ cao, trong khi tầm mắt của công chúa lại dán chặt vào chiếc bánh mì cậu cầm ở eo tay trái, ngón trỏ và ngón cái vòng thành một vòng tròn, khiến bộ dạng của cậu càng thêm buồn cười. Cậu lắp bắp một hồi, sau đó đặt chai rượu xuống, mọi cơn giận cũng theo đó tan biến. Công chúa dùng hai tay che mặt, đôi mắt nhìn trừng trừng qua kẽ ngón tay vào cậu. Pug cứ tưởng công chúa bị cậu dọa sợ, đang định nói gì đó an ủi nàng, thì lại phát hiện công chúa đang len lén cười. Tiếng cười của nàng trong trẻo tai nghe như chuông bạc, hoàn toàn không mang chút ý nghĩa chế giễu nào. "Xin lỗi nhé, Pug." Nàng vừa nói vừa cười: "Nhưng bộ dạng vừa rồi của ngươi trông ngốc nghếch thật đấy, giống y như mấy bức tượng ở thành Krondor ấy, chỉ có điều thứ ngươi giơ trong tay là chai rượu, chứ không phải kiếm."

Pug lắc đầu. "Ta mới là người phải xin lỗi, thưa công chúa điện hạ. Ta không nên thô lỗ gào thét với ngài như vậy, xin ngài tha thứ."

Biểu cảm của nàng đột nhiên trở nên vô cùng ân cần: "Không, Pug. Ngươi hoàn toàn có quyền mắng ta. Ta đúng là nợ ngươi một mạng, mà thái độ của ta quả thực rất tệ hại." Nàng bước đến gần Pug, nắm lấy tay cậu, chân thành nói: "Cảm ơn ngươi."

Khuôn mặt xinh xắn của Kaerin chiếm trọn tầm nhìn của Pug. Mọi nỗ lực nhằm gạt bỏ ảo tưởng tình yêu thuở nhỏ của cậu đều theo làn gió thổi tới lúc này mà bay biến không tăm tích; còn niềm vui sướng kinh ngạc vì sử dụng phép thuật thành công của cậu cũng đã bị sự nhiệt tình cấp bách trước mắt thay thế. Cậu xích lại gần người Kaerin, nhưng chợt nhớ ra thân phận của mình làm mất hứng, vội vàng vụng về cầm chai rượu lên, hỏi: "Muốn uống chút rượu không?"

Phát hiện ra hành động vụng về thay đổi đột ngột của Pug, công chúa nhịn không được phì cười. Trải qua một màn đày ải như thế, cả hai bọn họ đều có phần hồ đồ, nhưng ít nhất công chúa thể hiện vẫn bình thường hơn một chút, và cũng rất rõ ràng về tầm ảnh hưởng của mình đối với cậu thiếu niên trước mắt. Nàng gật đầu, nhận lấy chai rượu nhấp một ngụm nhỏ. Pug lấy lại sự điềm tĩnh đáng có, nói với nàng: "Chúng ta tốt nhất nên mau chóng xuất phát, may ra tối nay còn kịp về đến lâu đài."

Kaerin gật đầu, ánh mắt vẫn dán chặt vào cậu, mỉm cười nhẹ với cậu. Pug bị nàng nhìn đến mức toàn thân mất tự nhiên, bèn quay người đối diện về hướng lâu đài. "À... chúng ta mau đi thôi."

Kaerin đi theo sau Pug, đi được một quãng đường dài, nàng đột nhiên mở miệng hỏi: "Pug, xin hỏi ta có thể ăn chút bánh mì không?"

Đoạn đường từ vách đá về đến lâu đài, Pug trước đó đã đi rất nhiều lần, nhưng công chúa thì chưa từng đi bộ đoạn đường dài thế bao giờ, hơn nữa đôi bốt cưỡi ngựa đế mềm nàng đi cũng không thích hợp cho việc di chuyển đường dài. Khi họ nhìn thấy lâu đài, công chúa đã mệt đến mức đi khập khiễng, phải vươn tay bấu vào vai Pug mới đi nổi.

Lính canh trên lầu thành nhìn thấy hai người họ tiến lại gần, lớn tiếng hô hoán thông báo cho người ở dưới, một đội thị vệ vội vã chạy về phía họ, gia sư Mana của công chúa cũng lo lắng chạy theo phía sau. Bà túm lấy chiếc váy đỏ, phi nước đại chạy về phía công chúa, mặc dù vóc dáng của bà to gấp đôi một người phụ nữ bình thường – cũng là to gấp đôi vài người lính canh, nhưng bà từng bước vượt qua đám thị vệ đang lao tới, sốt ruột chạy lên đầu tiên, giống như một con gấu mẹ nhìn thấy gấu con bị tấn công vậy. Bộ ngực đầy đặn rung lắc theo nhịp chạy nhanh của bà, bà lao tới đẩy phăng Pug ra, ôm chặt lấy Kaerin, cả người gần như bao bọc trọn vẹn lấy Kaerin. Chẳng mấy chốc, các thiếu nữ trong thành đã vây quanh công chúa, nhao nhao truy hỏi nàng đã xảy ra chuyện gì. Giữa lúc hỗn tạp ấy, Mana đột nhiên quay người lại, giống như một con gấu cái trợn mắt hung hằn lườm Pug. "Tên gan lì! Dám hại công chúa thành ra thế này, đi khập khiễng bước về, toàn thân dơ bẩn lấm lem. Ta phải gọi người dùng roi quất ngươi từ đằng đông lâu đài một mạch đến đằng tây. Trước khi ta phạt chán chê ngươi, tốt nhất ngươi hãy cầu nguyện mặt trời ngày mai đừng bao giờ xuất hiện trước mắt ngươi."

Từ sau cuộc chạm trán với hai con quỷ lùn đó đến nay, đầu óc Pug vẫn luôn lơ mơ, giờ phút này đột nhiên bị đông người vây quanh như vậy, nhất thời cậu cũng chẳng biết phải nói gì cho phải. Một tên lính canh nghe xong những lời tàn nhẫn của Mana liền đinh ninh Pug chính là thủ phạm gây ra cảnh tượng chật vật của công chúa, bết chặt lấy cánh tay Pug không buông.

"Buông hắn ra!"

Mọi người đều im bặt, Kaerin đẩy đám đông và Mana ra bước đến bên Pug, vung tay nhỏ đấm một cú vào tên lính canh. Tên lính canh kia vội vàng buông tay thả Pug ra, vẻ mặt kinh ngạc lùi về phía sau. "Hắn là ân nhân cứu mạng của ta! Hắn vì cứu ta mà suýt chút nữa mất mạng." Nước mắt bắt đầu tuôn rơi trên má nàng. "Hắn không làm gì sai cả, ta không cho phép các người bắt nạt hắn." Mọi người xung quanh vây lại, bắt đầu dùng một loại kính trọng mới để nhìn Pug. Mọi người xì xào bàn tán, một người lính chạy nhanh về lâu đài để bẩm báo công tước. Công chúa đặt tay lên vai Pug, hai người bắt đầu đi về hướng cổng thành, đám đông vây xem tản ra hai bên, hai người thanh niên mệt mỏi có thể nhìn thấy trên tường thành đầy những ngọn đuốc và đèn dầu rực lửa. Khi họ đi đến quảng trường trước cổng, công chúa đã đồng ý với thỉnh cầu của hai vị thị nữ, để họ đỡ nàng bước đi.

Hành động này khiến Pug thở phào nhẹ nhõm một hơi lớn, cậu thật sự không dám tin, một cô gái trông gầy yếu như vậy, hóa ra lại là một gánh nặng nặng nề đến thế. Công tước nhận được tin công chúa về thành, vội vã chạy ra đón nàng. Ông ôm chặt lấy con gái, sau đó bắt đầu gặng hỏi nàng đã xảy ra tai nạn gì. Những kẻ tò mò vây xem tụ tập xung quanh Pug, khiến Pug nhất thời không nhìn thấy bóng dáng công tước và công chúa đâu nữa. Cậu chỉ muốn mau chóng trở về tháp của pháp sư để nghỉ ngơi thật tốt, nhưng mọi người lại nhiệt tình vây lấy cậu, khiến cậu không tài nào dứt ra được.

"Các người không có việc gì làm nữa à?" Một tiếng gầm vang lên.

Mọi người quay đầu lại nhìn thấy kiếm thuật trưởng Fanon đang đi tới, Thomas bám sát ngay phía sau. Mọi người vội vàng tản ra mỗi người một ngả, trên quảng trường chỉ còn lại Pug đứng trước mặt Fanon, cùng với Thomas và những quan chức có cấp bậc đủ cao để không cần đếm xỉa đến mệnh lệnh của Fanon. Pug có thể nhìn thấy công chúa đang nói chuyện với phụ thân của nàng, Ryan, Arutha và Ngài Roland. Fanon hỏi cậu: "Nhóc con, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Đúng lúc Pug chuẩn bị mở miệng trả lời, công tước cùng các công tử của ông bước tới. Culgan phát hiện ra sự náo động trên quảng trường, đi theo sau công tước cũng vội vã tới xem cho rõ sự tình. Khi công tước bước tới, tất cả mọi người đều cúi đầu hành lễ với công tước, mà Pug cũng nhìn thấy công chúa giãy khỏi sự vướng víu của Roland, đi theo phụ thân nàng tới đây, rồi đứng sang bên cạnh Pug. Phu nhân Mana bất lực ngước nhìn trời, Roland đi theo sau nhìn thấy bộ dạng của công chúa, trên mặt cũng hiện lên vẻ kinh ngạc. Nhất là khi hắn ta nhìn thấy công chúa nắm lấy tay Pug, biểu cảm của hắn ta càng từ kinh ngạc ban đầu chuyển thành ghen tị khó chịu.

Công tước mở lời nói: "Con gái ta đã kể với ta về biểu hiện xuất sắc của ngươi ngày hôm nay. Cậu nhóc, ta rất hy vọng được nghe góc nhìn của ngươi." Pug chợt cảnh giác trước tình thế trước mắt, nhẹ nhàng rút lòng bàn tay mình khỏi bàn tay công chúa, bắt đầu kể lại chuyện xảy ra ngày hôm nay, mà Kaerin ở bên cạnh cũng chêm vào phụ họa, bổ sung giải thích. Nghe xong lời trần thuật của hai người bọn họ, công tước rốt cuộc cũng nắm được toàn bộ sự việc về tai nạn ngày hôm nay. Khi Pug kể xong, Công tước Baric hỏi:

"Pug, hai con quỷ lùn đó rốt cuộc chết đuối dưới nước thế nào vậy?"

Biểu cảm của Pug có chút không tự nhiên. "Ta đã thi triển một đạo phép thuật lên chúng, khiến chúng không thể lội nước sang bờ."

Pug nhỏ giọng nói. Cậu vẫn có chút hoang mang về hành động này của mình, huống chi có vị công chúa mê hoặc dán sát bên cạnh, cậu lại càng không thể tĩnh tâm suy nghĩ cho đàng hoàng. Pug nhìn thấy trên mặt Culgan hiện lên vẻ kinh ngạc, đúng lúc cậu đang định nói thêm gì đó, công tước đã mở lời cắt ngang lời cậu.

Công tước nói: "Pug, ta thực sự không thể báo đáp hết những nỗ lực mà ngươi đã bỏ ra vì người thân yêu nhất của ta, nhưng ta sẽ nghĩ cách sắp xếp phần thưởng thích hợp để tạ ơn lòng dũng cảm xuất chúng của ngươi." Kaerin vừa nghe thấy vậy, vui mừng đến mức lao thẳng vào lòng Pug, ôm chầm lấy cậu. Pug ngượng ngùng đứng ngây tại chỗ, lúng túng nhìn đông ngó tây, giống như muốn nói với mọi người rằng hành động thân mật của công chúa hoàn toàn không liên quan gì đến cậu cả.

Phu nhân Mana nhìn thấy suýt thì ngất xỉu, công tước cố tình ho hắng mấy tiếng, gật đầu ra hiệu con gái nên về phòng nghỉ ngơi đi. Khi nàng cùng gia sư Mana rời đi, cả Culgan và Fanon đều không che giấu mà mỉm cười nhìn Pug, còn Ryan và Arutha cũng đứng bên cạnh cười trộm. Thế nhưng Roland lại vô cùng khó chịu, trợn mắt trừng trừng nhìn Pug, rồi quay người đi thẳng về phòng mình. Công tước nói với Culgan: "Dẫn cậu nhóc này về phòng riêng của nó đi, trông nó có vẻ mệt lả rồi, ta sẽ ra lệnh cho người hầu mang thức ăn đến đó. Đợi đến sau bữa sáng ngày mai, hãy bảo nó đến đại sảnh gặp ta." Ông quay người đối mặt với Pug, nói: "Một lần nữa, ta cảm ơn nỗ lực và sự cống hiến của ngươi." Sau đó phân phó hai vị vương tử cùng ông rời đi. Thomas sớm đã nóng lòng muốn trò chuyện với người bạn thân thiết của mình, Fanon liền tóm lấy khuỷu tay Thomas, ra hiệu Thomas cùng ông rời đi để Pug được nghỉ ngơi đàng hoàng. Thomas gật đầu, cố nén hàng nghìn câu hỏi chực trào ra khỏi miệng trong lòng, đi theo Fanon trở về doanh trại.

Đợi tất cả mọi người đã rời đi, Culgan vươn tay vỗ vỗ vai Pug. "Đi thôi, Pug. Ta thấy ngươi cũng mệt rồi, hơn nữa chúng ta vẫn còn rất nhiều chuyện phải bàn bạc."

Pug uể oải nằm trên giường, bữa tối ăn thừa vẫn chưa được dọn dẹp, cứ bày trên chiếc đĩa ăn ngay cạnh cậu, cậu chưa từng cảm thấy kiệt sức đến thế bao giờ. Culgan đi lại thênh thang trong phòng: "Điều này thật không thể tưởng tượng nổi!"

Ông kích động vung tay phải, chiếc áo choàng màu đỏ vắt trên tấm thân hơi mập mạp dao động phấp phới như làn nước. "Ngươi nói ngươi nhắm mắt lại, rồi nội dung cuộn giấy mà ngươi đọc vài tuần trước bắt đầu hiện lên trong đầu ngươi. Sau đó ngươi lớn tiếng niệm chú, giống như trong tay đang cầm cuộn giấy phép thuật vậy, rồi quỷ lùn ngã gục xuống. Điều này thật quá sức tưởng tượng." Ông bước đến chiếc đôn bên cửa sổ ngồi xuống, tiếp tục nói: "Pug, chuyện thế này trước nay chưa từng xảy ra bao giờ, ngươi có biết hôm nay mình đã làm gì không?"

Pug bừng tỉnh từ cơn buồn ngủ ấm áp, nhìn vị pháp sư. "Culgan, cháu chỉ làm những việc mà cháu đã kể với thầy thôi ạ."

"Đúng, thế nhưng ngươi có biết điều này đại diện cho ý nghĩa gì không?"

"Cháu không biết ạ."

"Ta cũng không biết." Sự hưng phấn của Culgan bất chợt tan biến sạch sành sanh trong một hơi, thay vào đó là một cảm giác bất định hoàn toàn không biết đầu đuôi ra sao. Ông ngồi phịch xuống đôn như một quả bóng xì hơi: "Ta hoàn toàn không biết ý nghĩa của chuyện này là gì. Thế nhưng pháp sư không thể cứ dựa vào đầu óc không thôi mà vung phép thuật ra được, mấy tên giáo sĩ thần điện tuy có thể, nhưng đó là vì họ sử dụng một bộ phép thuật hoàn toàn khác biệt. Pug, ngươi còn nhớ những gì ta đã dạy ngươi về tiêu điểm của ma thuật không?"

Pug nhíu mày một cái, cậu thực sự chẳng có tâm trạng đâu mà ôn lại những bài học đó, nhưng vẫn ép mình ngồi thẳng dậy, đáp: "Bất kỳ kẻ nào mưu đồ sử dụng sức mạnh ma thuật đều phải tìm cho mình một tiêu điểm ngưng tụ cho cỗ pháp lực mà mình sử dụng. Các giáo sĩ thần chức thông qua cầu nguyện để ngưng tụ sức mạnh ma thuật, câu chú của họ chính là sự tụng ca của một loại ngôn từ cầu nguyện khác. Mà pháp sư thì tận dụng tư thế cơ thể của họ, pháp khí, hoặc sách vở và cuộn giấy để làm tiêu điểm ngưng tụ pháp lực."

"Không sai," Culgan nói tiếp: "Thế nhưng ngày hôm nay ngươi lại đi ngược lại với nguyên tắc được công nhận này." Tẩu thuốc được ông lấy ra, bắt đầu lơ đễnh nhồi sợi thuốc lá vào. "Đạo phép thuật mà ngươi thi triển ngày hôm nay, hoàn toàn không thể dùng chính cơ thể của mình để làm tiêu điểm ngưng tụ pháp lực. Công hiệu của đạo phép thuật này chính là gây ra sự đau đớn tột cùng trên cơ thể người khác. Đạo phép thuật này là một thứ vũ khí rất có uy lực, thế nhưng khi thi triển đạo phép thuật này, ngươi chỉ có thể thông qua việc đọc cuộn giấy ghi chép đạo phép thuật đó mới có thể phóng thích ra uy lực của phép thuật. Ngươi có biết tại sao không?" Pug gượng chống đôi mắt nặng ngàn cân, đáp: "Để cuộn giấy trở thành tiêu điểm ngưng tụ pháp lực ạ."

"Đúng vậy. Sức mạnh của một số phép thuật có thể lưu trữ bên trong cơ thể pháp sư, ví dụ như biến hình thành hình th dạng loài vật, hay ngửi ra sự thay đổi của thời tiết v.v..., đều là như thế. Thế nhưng nếu muốn thi triển pháp lực ra ngoài cơ thể, hoặc thi triển lên những thứ khác, ngươi cần phải có một tiêu điểm bên ngoài. Nếu như giống như hôm nay của ngươi, trực tiếp tụng đọc thi triển câu chú của phép thuật này từ trong ký ức, nếu như phép thuật thực sự thành công theo cách đó, thì đối tượng phải chịu đựng sự đau đớn tột cùng, đáng lẽ không phải là hai con quỷ lùn đó, mà chính là bản thân ngươi. Đây cũng là lý do tại sao pháp sư lại cần cuộn giấy, sách ma thuật, hoặc các pháp khí khác. Bởi vì chỉ có như vậy mới có thể ngưng tụ loại pháp lực này ra bên ngoài cơ thể của chính mình, khiến cơ thể bản thân tránh được những tổn thương trực tiếp. Cho đến ngày hôm nay, ta chưa từng nghe nói có ai có thể không cần cuộn giấy, tay không mà thi triển được đạo phép thuật này ra ngoài."

Culgan dựa vào bên cửa sổ, trầm ngâm hút tẩu thuốc, ánh mắt đăm đăm nhìn bầu trời đêm ngoài cửa sổ. Qua một lúc, ông khẽ nói: "Ngươi có vẻ như đã khai phá ra một hình thái ma thuật hoàn toàn mới rồi." Không nghe thấy bất kỳ sự đáp lại nào, ông mới quay đầu nhìn, phát hiện Pug đã chìm vào giấc ngủ say mồng mồng. Ông kinh ngạc lắc đầu, bước qua kéo chăn đắp cho Pug thật ngay ngắn, sau đó thổi tắt ngọn đèn dầu trên tường rồi bước ra ngoài. Khi ông bước lên bậc thang đi về phòng mình, ông lắc đầu, nhịn không được lại lẩm bẩm: "Thật sự là không thể tưởng tượng nổi!"

Pug lẳng lặng đứng đợi công tước kết thúc buổi thiết triều ngày hôm nay ở đại sảnh. Hầu như tất cả những người trong trấn và trong thành có tư cách bước vào đại sảnh này đều có mặt ngày hôm nay. Phóng tầm mắt nhìn sang, trong đại sảnh toàn là các vị sư phụ thợ thủ công ăn mặc bảnh bao rực rỡ, thương gia giàu có, và một số tiểu quý tộc. Ánh mắt của mọi người đều tập trung vào Pug, có người nhìn cậu bằng ánh mắt khâm phục hâm mộ, có người lại mang thái độ khinh miệt hoài nghi. Chỉ trong một đêm, chiến tích anh hùng hôm qua của Pug đã lan truyền khắp Claid, và không tránh khỏi việc bị thêm mắm dặm muối, phóng đại lên rất nhiều. Pug mặc một bộ quần áo hoàn toàn mới, bộ quần áo này được đặt ngay ngắn trong phòng cậu khi thức dậy sáng nay. Khoác lên bộ trang phục mới đẹp trai này khiến cậu càng cảm thấy vô cùng bất tiện gượng gạo, không biết lát nữa nên đối đáp thế nào cho phải. Bộ trang phục này phối hợp chiếc áo màu vàng tươi, chiếc quần màu xanh nhạt, còn về chất liệu thì là lụa là đắt đỏ nhất.

Mười ngón chân của cậu ngo ngoe trong đôi bốt, mà đây cũng là lần đầu tiên cậu có cơ hội đi bốt da, đi lại cảm thấy vô cùng gượng gạo không quen. Bên hông cậu đeo một thanh đoản kiếm nạm ngọc, phần đầu của chiếc dây nịt da màu đen còn làm thành hình dáng một chú hải sâm vàng đang bay lượn. Pug thầm đoán bộ trang phục này chắc là quần áo cũ của hai vị vương tử trước đây mặc, đợi khi họ mặc không vừa nữa thì cất đi. Dù thế nào đi nữa, Pug vẫn cảm thấy bộ trang phục này vô cùng mới mẻ đẹp mắt.

Buổi thiết triều buổi sáng của công tước sắp kết thúc, ông hiện đang lắng nghe bài trần tình của đại diện xưởng tàu, hy vọng công tước có thể phái lính canh hộ tống đội đốn củi của họ vào đại lâm để thu thập gỗ. Công tước Baric vẫn mặc trang phục màu đen như thường lệ, các con của ông thì mặc những bộ lễ phục trang trọng nhất. Ryan đứng trước phụ thân, chăm chú lắng nghe những sự việc được thảo luận, Roland thì đứng ở phía sau ông theo truyền thống cung đình. Tâm trạng của Arutha có vẻ tốt bất thường, bị một câu nói đùa nào đó của cha xứ Thuli làm cho buồn cười đến mức phải vươn tay che nụ cười lại. Công chúa Kaerin lẳng lặng ngồi bên cạnh, trên mặt nở nụ cười dịu dàng, chăm chú nhìn Pug không chớp mắt. Hành động của nàng không chỉ khiến Pug càng thêm căng thẳng, mà còn khiến ánh mắt của Roland càng thêm oán hận.

Công tước cuối cùng cũng đồng ý phái một đội binh lính hộ tống các vị sư phụ vào rừng. Vị đại diện sư phụ của xưởng tàu cúi đầu tạ ơn công tước, sau đó lui về đứng cạnh những người khác. Giờ đây, chỉ còn một mình Pug đứng độc lập trước mặt công tước. Cậu noi theo những chỉ dẫn mà Culgan đã dạy, bước tiến lên phía trước vài bước, cúi đầu hành lễ với công tước Claid, dẫu động tác có hơi cứng nhắc nhưng cuối cùng cũng không phạm sai sót gì. Baric mỉm cười nhẹ với cậu, sau đó ra hiệu cho cha xứ Thuli bước ra. Cha xứ lấy một văn kiện từ trong tay áo rộng ra, giao cho quan truyền lệnh đứng bên cạnh. Quan truyền lệnh bước lên phía trước, sau đó mở cuộn giấy ra.

Ông lớn tiếng tuyên đọc chiếu thư của công tước: "Trẫm kính cáo toàn thể thần dân Claid: Do thanh niên Pug của Claid không màng đến sự an nguy thân thể tính mạng bản thân, dùng lòng dũng cảm vô song bảo vệ hoàng thất công chúa Kaerin trong cơn nguy nạn. Trẫm vô cùng cảm kích ơn nghĩa này khó đền đáp, đặc biệt tuyên cáo thiên hạ, biểu dương biểu hiện dũng cảm, trí tuệ và trung thành của cậu ta. Và tuyên thị cậu ta là bề tôi thân thiết yêu quý của trẫm, nay kính ban tước vị Sĩ quan (Squire), cùng quyền lực và đặc quyền đáng được hưởng. Và trẫm kính cáo thiên hạ, đem phong địa khu vực Rừng Sâu (ForestDeep) ban tặng cho Pug cùng đời đời con cháu hậu duệ của cậu ta. Phong địa này sẽ do hoàng thất tạm thời quản lý, đợi khi cậu ta đến tuổi trưởng thành, sẽ chính thức hoàn trả lại. Trẫm, Baric Condor, Công tước đời thứ ba của Claid, Vương tử của vương quốc El, Lãnh chúa của Claid, Cass và Tulan, Người bảo hộ vùng đầm lầy, Tổng tư lệnh kỵ binh dưới quyền nhà vua, người thừa kế hợp pháp ngai vàng Rylenor, vào ngày hôm nay, tự tay đóng ấn kính cáo."

Hai chân Pug mềm nhũn, suýt thì quỳ sụp xuống tại chỗ. Cả đại sảnh vang lên một tiếng hoan hô, mọi người bắt đầu xích lại gần cậu, vỗ vỗ lưng cậu, chúc mừng khen ngợi cậu. Bây giờ cậu đã trở thành một vị sĩ quan rồi, không chỉ có đất đai, còn có người hầu, nhà cửa, và gia súc. Mà điều đó cũng có nghĩa là, cậu có tiền rồi – ít nhất là ba năm sau là thế. Mặc dù hễ đủ mười bốn tuổi là được xác định là công dân hợp pháp của vương quốc El, nhưng quyền sở hữu đất đai cùng các đặc quyền khác, thì phải đợi đến khi đủ mười a tuổi mới có quyền độc lập hành xử. Công tước bước về phía cậu, mọi người bắt đầu tản ra, còn người nhà của ông và ngài Roland thì đi theo phía sau ông. Hai vị vương tử đều mang nét mặt tươi cười nhìn cậu, công chúa lại càng phấn khích vui mừng khôn tả. Roland thì cười khổ với Pug, mang theo vẻ mặt không thể tin nổi.

"Thưa công tước các hạ, thần cảm thấy vinh hạnh vô vạn." Cậu lắp bắp đáp, "Thần thực sự không biết phải nói gì."

"Vậy thì chẳng cần phải nói gì cả. Pug, khi tất cả mọi người đều mở miệng nói không ngừng, ngậm miệng lại đôi khi ngược lại sẽ khiến ngươi trông có vẻ khôn ngoan hơn đấy. Nào, ngồi đi, chúng ta phải nói chuyện cho đàng hoàng." Công tước phân phó thị bộc bên cạnh mang một chiếc ghế đặt cạnh chỗ ngồi của ông, vươn tay vỗ vai Pug, cùng cậu đi qua đám đông hai bên.

Công tước trở lại chỗ ngồi, nói với mọi người: "Buổi thiết triều hôm nay đến đây là kết thúc, chư vị có thể lui tiệc rồi. Ta hy vọng được nói chuyện riêng với sĩ quan." Xung quanh phát ra những tiếng thở dài thất vọng, nhưng rồi vẫn bắt đầu theo thứ tự rời khỏi đại sảnh.

"Hai người ở lại." Công tước bổ sung thêm một câu như vậy, tay phải chỉ vào Culgan và Thuli. Kaerin đứng cạnh chỗ ngồi của phụ thân, Roland thì đứng cạnh nàng, do dự không biết có nên rời đi hay không. "Con gái ngoan, con cũng vậy. Rời đi trước đi."

Kaerin đang định cãi lại kháng lệnh, nhưng người phụ thân nghiêm khắc của nàng đã chặn trước lời đáp trả của nàng: "Kaerin, con có thể đi làm phiền nó sau một lát." Hai vị vương tử đứng ở cửa ra vào, nhìn người em gái đang nổi giận như đang xem kịch. Roland vươn cánh tay ra, muốn giống như thường lệ hộ tống nàng rời đi, kết quả là Kaerin lại phớt lờ quay đầu đi chỗ khác, sải bước đi lướt qua hai người anh trai đang cười trộm. Ryan vỗ vỗ vai Roland đang lúng túng, sau đó ba người mới cùng nhau rời đi. Trước khi rời đi, Roland trợn mắt trừng Pug một cái, ánh mắt giống như một cú đấm giáng mạnh lên người Pug.

Đợi cho tất cả mọi người đã lui ra hết, cửa đại sảnh cũng đóng lại, công tước mới nói: "Pug, không cần để ý đến phản ứng của Roland. Con gái ta đã hoàn toàn thao túng hỉ nộ ái ố của nó rồi, nó tự cho rằng mình là một cặp tình nhân với con gái ta, hy vọng tương lai ta có thể đồng ý gả Kaerin cho nó." Sau đó đăm đăm nhìn cánh cửa đã đóng lại, lơ đễnh nói: "Thế nhưng nếu nó muốn ta đồng ý, thì phải chứng minh trước rằng nó không chỉ là một tên công tử quý tộc kiêu kỳ yếu ớt mà thôi."

Công tước vung tay, gạt bỏ chủ đề này sang một bên. "Chúng ta quay lại chủ đề chính đi. Pug, ta còn chuẩn bị cho ngươi một món quà khác nữa, thế nhưng ta phải giải thích trước với ngươi một vài chuyện."

Gia tộc của ta là một trong những gia tộc cổ xưa nhất trong vương quốc El, bản thân ta cũng là hậu duệ trực hệ của vương thất. Ông nội của ta, cũng chính là công tước Claid đời thứ nhất, là con trai thứ ba của vị vua thời đó. Cũng vì mang dòng máu vương thất, chúng ta vô cùng coi trọng trách nhiệm và tinh thần danh dự của một con người. Ngươi bây giờ vừa là một thành viên trong cung đình của ta, cũng là học đồ của Culgan. Về phần quy củ trách nhiệm, ngươi phải tận trách với Culgan; trong phạm vi danh dự, ngươi phải chịu trách nhiệm với ta. Đại sảnh này treo đầy những lá cờ khải hoàn trở về và chiến lợi phẩm của chúng ta, bất kể là trong việc chống lại những cuộc tập kích vô tận của hắc tinh linh, hay xua đuổi sự cướp bóc của hải tặc, chúng ta luôn dũng cảm không sợ hãi chiến đấu đến cùng. Chúng ta lấy gia phả của chính mình làm vinh dự, chưa từng vấy bẩn vết nhơ bất danh dự nào, cũng chưa từng có bất kỳ bề tôi cung đình nào khiến vinh dự được truyền thừa trong đại sảnh này phải chịu ô nhục, ta hy vọng ngươi cũng thế."

Pug gật đầu, nhớ lại những sự tích dũng cảm và vinh quang từng nghe hồi nhỏ. Công tước mỉm cười nhẹ với cậu, rồi nói: "Tiếp theo là chuyện về món quà khác. Tối qua ta đã thỉnh cha xứ Thuli phác thảo giúp ta một phần văn kiện. Ta hy vọng ông ấy có thể giúp ta bảo quản văn kiện này, đợi đến khi ông ấy cho rằng thời điểm thích hợp thì sẽ chuyển giao lại cho ngươi. Ta không muốn nói thêm điều gì nữa, chỉ hy vọng tương lai khi ông ấy giao văn kiện này cho ngươi, ngươi có thể nhớ lại khoảnh khắc ngày hôm nay, và suy nghĩ thật kỹ nội dung được viết bên trong."

"Thưa công tước các hạ, thần sẽ làm vậy." Pug tin rằng những chuyện công tước vừa kể chắc chắn là vô cùng quan trọng, chỉ có điều những chuyện xảy ra trong nửa tiếng đồng hồ vừa rồi quá mức đột ngột, cậu thực sự rất khó để ghi nhớ thêm được điều gì nữa.

"Pug, ta hy vọng được cùng ngươi dùng bữa tối. Ngươi bây giờ đã là một thành viên của cung đình rồi, không nên tiếp tục ở lại nhà bếp dùng bữa nữa." Nụ cười ấm áp của công tước khiến Pug cảm thấy vô cùng ấm lòng. "Chúng ta sẽ huấn luyện ngươi thành một vị quý ông tao nhã lịch sự, để khi có ngày ngươi du hành đến thủ đô Rylenor, sẽ không khiến người ta chê cười, làm mất mặt Claid của chúng ta."