Mùa xuân năm đó có những trận mưa đặc biệt lớn.

Những vũng bùn xuất hiện khắp nơi cản trở bước tiến của chiến sự. Phải đến tháng sau, khi mùa hè oi bức đến thì chúng mới có thể khô cạn.

Công tước Balckmo của Yabon và Lãnh chúa Borick đứng trước chiếc bàn, cúi xuống nhìn tấm bản đồ trải trên mặt bàn. Tiếng mưa gõ lộp độp trên mái lều, nơi trung tâm chính là lều chỉ huy. Hai bên còn có hai chiếc lều nhỏ nối liền, là nơi nghỉ ngơi cho hai vị quý tộc. Lò sưởi và chiếc tẩu thuốc của Gugan khiến khói bay mịt mờ cả trong lều. Pháp sư đã trở thành cố vấn đắc lực của công tước, và ma pháp của hắn cũng mang lại sự trợ giúp vô cùng to lớn. Hắn có thể dự đoán sự thay đổi của thời tiết, tầm nhìn thuật sĩ của hắn còn có thể dò thám được động hướng quân đội của Tsurani, mặc dù không phải lúc nào cũng thành công. Trong những năm tháng qua, hắn đã đọc qua mọi cuốn sách mà mình bắt gặp, bao gồm cả những ghi chép về chiến tranh, khiến hắn trở thành một học giả chiến thuật và chiến lược xuất sắc.

Balckmo chỉ vào tấm bản đồ mới nhất trên bàn. "Họ đã đến đây, và có một nhóm ở đây. Trấn giữ ở nơi này." — hắn chỉ vào một điểm khác trên bản đồ — "Bất chấp sự bao vây chặn đánh của chúng ta, họ vẫn tiến theo đường thẳng về hướng này, chính là đây." Tay hắn hướng xuống vẽ một đường thẳng dọc theo phía đông bản đồ, chỉ thẳng về phía đông thành Gray Tower. "Đạo quân địch kia cũng vậy, nhưng không thể dự đoán được mục tiêu tiếp theo của chúng." Lão công tước mang vẻ mặt mệt mỏi. Trận chiến đã giằng co ngắt quãng được hai tháng, mà hai bên vẫn chưa chiếm được bất kỳ ưu thế nào.

Borick nghiên cứu tấm bản đồ. Những chấm tròn được đánh dấu bằng màu đỏ đại diện cho các pháo đài đã biết của Tsurani: hào sâu, công sự phòng thủ đắp bằng đất, cùng với ít nhất hai trăm quân đồn trú phòng thủ. Những nơi bị nghi ngờ có tăng viện củng cố đều được đánh dấu bằng các chấm màu vàng ở gần đó. Chúng luôn nhận được viện trợ nhanh chóng sau khi trận chiến bắt đầu, đôi khi chỉ trong vòng vài phút. Các chấm màu xanh lam đánh dấu vị trí các trạm gác của vương quốc, nhưng phần lớn lực lượng của Balckmo lại đóng quân xung quanh ngọn đồi nơi đặt lều chỉ huy.

Cho đến khi các trung đoàn bộ binh nặng và kỹ sư từ Yabon cùng Tysorg đến, xây dựng các công sự phòng thủ kiên cố vĩnh viễn, vương quốc chủ yếu đối phó với chiến tranh du kích do các đội quân nhỏ cấu thành. Công tước Carred đồng tình với quan điểm của những người khác, "Xem ra chiến thuật của bọn chúng đều giống nhau: mang theo một lực lượng nhỏ, thâm nhập, rồi chiếm cứ. Chúng phòng thủ ở lối vào không cho quân đội chúng ta tiến vào, nhưng khi chúng ta rút lui thì tuyệt đối không truy kích. Đó là một chiến lược chiến thuật. Cả đời ta chưa từng thấy cách đánh nào như vậy."

Một lính canh bước vào. "Bệ hạ, có một Elf cầu kiến bên ngoài."

"Cho hắn vào." Balckmo nói.

Lính canh kéo rèm lều sang một bên, một Elf lách mình bước vào. Mái tóc màu nâu đỏ dán sát vào trán, những giọt nước liên tục nhỏ xuống từ chiếc áo choàng làm ướt sàn lều. hắn khom mình hành lễ với hai vị công tước.

"Có tin tức gì từ Yvinda không?" Borick hỏi.

Nữ vương của tôi gửi lời thăm hỏi đến ngài." Hắn nhanh chóng quay sang hướng bản đồ. Hắn chỉ vào khoảng giữa phía nam thành Gray Tower và phía bắc núi Giant Rock, quân đội của Borick đang bao vây ở điểm tận cùng của con đường này. "Những kẻ đến từ thế giới bên ngoài đãều động rất nhiều binh lính đi qua đây. Bọn chúng còn cố gắng tiến vào khu rừng Elf, nhưng không tìm thấy lối vào. Bọn chúng phát hiện nơi đó rất khó vượt qua." Hắn cười toe toét. "Trong nửa ngày chúng ta đã tiến hành nhiều cuộc truy đuổi thú vị. Bọn chúng là những tên lùn giỏi chạy trốn. Nhưng chúng không thể chiếm được khu rừng." Hắn dời sự chú ý trở lại bản đồ. "Còn có một tin tức từ Carred: Đội kỵ binh đi tuần tra bên ngoài đã chạm trán một chút xung đột, nhưng khu vực gần lâu đài vẫn bình an vô sự. Thành Gray Tower vẫn không có động tĩnh gì, dù là Keith hay Turan đều không có tin tức. Bọn chúng có vẻ rất hài lòng khi đi con đường này. Quân đội phía tây của các ngài không thể chi viện cho ngài, hiện tại bọn chúng vẫn chưa thể phá vỡ vòng vây."

"Sẽ có bao nhiêu kẻ địch xuất hiện?" Balckmo hỏi.

Vẫn chưa rõ, nhưng ta nhìn thấy hàng ngàn người đang tiến theo tuyến đường này." Ngón tay hắn chỉ ra một lộ trình dọc theo rìa phía bắc của con đường, từ khu rừng của Elf đến doanh trại của vương quốc. "Người lùn của núi Giant Rock vẫn đang chiến đấu đơn độc, cho nên kẻ địch vẫn không thể nhúng tay vào phương nam. Tuy nhiên, những kẻ ngoại giới cũng vây khốn bọn chúng ở trong đó."

Borick hỏi Elf, "Có bất kỳ báo cáo nào về kỵ binh của Tsurani không?"

"Không có. Tất cả các báo cáo đều chỉ nhắc đến bộ binh."

Gugan nói, "Xem ra phỏng đoán của cha đạo Tari rằng bọn chúng không có ngựa là đúng rồi."

Balckmo cầm bút nhúng mực, đánh dấu những thông tin thu được lên bản đồ. Gugan đứng phía sau hắn quan sát.

Borick nói với Elf, "Sau khi ngươi nghỉ ngơi, xin hãy chuyển lời thăm hỏi của ta đến Nữ vương của ngươi, ta hy vọng người được mạnh khỏe như ý. Nếu ngươi chuẩn bị phái sứ giả đến phía tây, xin hãy mang theo thông điệp tương tự cho con trai ta."

Elf cúi đầu. "Theo ý ngài. Ta sẽ quay về Yvinda ngay lập tức." Hắn quay người rời khỏi lều.

Gugan nói, "Ta nghĩ ta hiểu rồi." Hắn chỉ vào những chấm đỏ mới trên bản đồ. Chúng phác thảo thành một vòng tròn không hoàn chỉnh, vắt ngang qua con đường. "Người Tsurani đang cố gắng bảo vệ khu vực này. Thung lũng kia nằm ở trung tâm của vòng tròn này. Ta nghĩ bọn chúng muốn ngăn cản bất kỳ ai tiếp cận nơi đó."

Hai vị công tước lộ ra vẻ mặt khó hiểu. Borick nói, "Nhưng mục đích là gì? Khu vực đó không có bất kỳ giá trị quân sự nào. Thứ gì khiến bọn họ sẵn sàng tốn sức lực lớn để bao vây phòng thủ thung lũng đó."

Đột nhiên Balckmo thở dốc. "Đó là một đầu cầu! Giống như thể muốn vượt sông vậy. Bọn chúng muốn có một chỗ đứng ở phía bên này của khe nứt — pháp sư gọi là như vậy. Người của bọn chúng chính là dịch chuyển từ đây sang. Bọn chúng vẫn chưa kiểm soát đủ đất đai để cung cấp hậu cần, cho nên bọn chúng cần phải mở rộng lãnh thổ kiểm soát của mình trước khi phát động một cuộc tấn công quy mô lớn để thiết lập căn cứ hậu cần."

Balckmo quay sang pháp sư. "Gugan, anh nghĩ thế nào? Anh là chuyên gia trong lĩnh vực này."

Pháp sư đăm đăm nhìn bản đồ như thể đang cố gắng thấu triệt những thông tin ẩn giấu trong đó. "Chúng ta không biết gì về ma pháp của bọn chúng. Chúng ta không biết người và vật tư của bọn chúng vận chuyển nhanh đến mức nào, cũng chưa từng có ai tận mắt nhìn thấy. Bọn chúng có lẽ cần một khoảng đất lớn, giống như thung lũng này, để cung cấp hậu cần cho mình. Hoặc có lẽ bọn chúng cần một loại giới hạn thời gian nào đó khi cho quân đội đi qua."

Công tước Borick trầm ngâm. "Xem ra không còn sự lựa chọn nào khác. Chúng ta phải phái một đội nhỏ vào trong thung lũng để xem bọn chúng rốt cuộc đang làm gì."

Gugan mỉm cười. "Nếu bệ hạ cho phép, tôi cũng đi. Nếu trong này có dính líu đến ma pháp, binh lính của ngài có lẽ không thể hiểu được những gì họ nhìn thấy."

Balckmo phản đối, ánh mắt hắn đảo qua thân hình đẫy đà của pháp sư. Borick ngắt lời hắn. "Đừng để ngoại hình của hắn đánh lừa anh. Hắn cưỡi ngựa giỏi như một kỵ binh vậy." Hắn quay sang Gugan. "Anh tốt nhất nên dẫn theo Pug, nếu một người ngã xuống, người kia cũng có thể mang tin tức về."

Gugan tỏ vẻ không ưng ý với điều này, nhưng hắn hiểu đây là một quyết định sáng suốt. Công tước của Yabon nói, "Nếu chúng ta tấn công từ con đường phía bắc, sau đó xông vào thung lũng này và kiềm chân bọn chúng ở đó, một đợt lực lượng nhỏ và nhanh nhẹn khác có thể xông vào từ đây." Hắn chỉ vào một con đường nhỏ kéo dài từ phía đông thung lũng cho đến tận cùng phía nam.

Borick nói, "Đây là một kế hoạch táo bạo. Chúng ta phải quần đảo với Tsurani đủ lâu, kéo chân chúng ở phía trước. Ta hoài nghi liệu bọn chúng có phối hợp hay không." Pháp sư đề nghị họ trở về nghỉ ngơi thật tốt một đêm, ngày hôm sau sẽ là một ngày dài đằng đẵng. Hắn khép hờ đôi mắt lại trong chốc lát, sau đó nói với hai vị lãnh đạo rằng trời mưa sẽ tạnh, ngày mai sẽ là một ngày nắng đẹp.

Pug nằm trên những tấm thảm được gấp gọn, muốn chợp mắt một lát. Lúc này, Gugan bước vào lều của họ. Meecham đang ngồi trước lò sưởi, chuẩn bị bữa tối và luôn đề phòng sự thèm ăn của Fantus. Hỏa Long thú đã tìm thấy chủ nhân của mình từ một tuần trước, khi nó sà xuống doanh trại khiến binh lính hoảng loạn la hét. Nhờ có tiếng quát đúng lúc của Meecham mới khiến các cung thủ không cắm đầy tên vào cái mông nghịch ngợm của Hỏa Long thú. Gugan rất vui mừng khi nhìn thấy vật cưng của mình, nhưng hắn cũng không biết con vật này đã tìm thấy họ bằng cách nào. Hỏa Long thú đã chuyển vào lều của pháp sư, thỏa mãn ngủ cạnh Pug, và luôn tìm cách ăn trộm đồ ăn dưới mí mắt cảnh giác của Meecham.

Pug ngồi dậy, pháp sư cởi chiếc áo choàng ướt sũng của mình ra. "Sẽ có một cuộc viễn chinh thâm nhập sâu vào lãnh thổ do Tsurani chiếm đóng, phá vỡ tuyến phòng thủ hình tròn bao quanh thung lũng nhỏ của chúng, và tìm ra thứ mà chúng đang bảo vệ. Ngươi và Meecham sẽ cùng ta tham gia hành động lần này. Ta hy vọng bạn của ta có thể ở bên cạnh ta."

Pug vô cùng phấn khích trước tin tức này. Meecham đã mất rất nhiều thời gian để dạy cậu sử dụng kiếm và khiên, giấc mơ từng nghĩ đến việc trở thành chiến binh đã quay trở lại. "Kiếm của ta đã sẵn sàng rồi, Gugan."

Meecham khịt mũi một tiếng, pháp sư u sầu liếc nhìn hắn một cái. "Tốt lắm, Pug. Nhưng nếu may mắn thì chúng ta không cần chiến đấu. Chúng ta tham gia là các phân đội nhỏ, do đại quân đi kiềm chân người Tsurani. Còn chúng ta sẽ cưỡi ngựa xông nhanh vào lãnh thổ của bọn chúng và đi tìm xem bọn chúng đang che giấu thứ gì. Chúng ta cũng sẽ mang tin tức về nhanh nhất có thể. Cảm ơn thần linh vì bọn chúng không có ngựa, nếu không chúng ta tuyệt đối không có hy vọng hoàn thành hành động lần này. Chúng ta sẽ cưỡi ngựa xuyên qua bọn chúng trước khi bọn chúng phát hiện ra bị tập kích."

"Có lẽ chúng ta có thể bắt một tên tù binh," cậu bé tràn đầy hy vọng nói.

"Có lẽ là có cơ hội," Meecham nói. Người Tsurani đều được chứng minh là những chiến binh cực kỳ kiên cường, thà chết chứ không chịu hàng.

"Có lẽ sau đó chúng ta có thể biết được tại sao bọn chúng lại đến Midkemia," Pug lớn mật nói.

Gugan lộ ra vẻ mặt trầm ngâm. "Chúng ta biết rất ít về những người Tsurani này. Bọn chúng đến từ đâu? Bọn chúng làm thế nào để có thể đi lại giữa thế giới của bọn chúng và thế giới của chúng ta? Còn như ngươi vừa chỉ ra, điều phiền phức nhất, tại sao bọn chúng lại đến? Tại sao lại xâm lược vùng đất của chúng ta?"

Kim loại."

Gugan và Pug đều nhìn về phía Meecham, người đang tập trung vào nồi hầm, và giữ một con mắt hướng về Fantus. "Bọn chúng không có bất kỳ kim loại nào, cho nên bọn chúng muốn có được của chúng ta." Khi Gugan và Pug dùng ánh mắt ngơ ngác nhìn hắn, hắn lắc đầu, "Ta cứ nghĩ các ngươi đã sớm nghĩ đến rồi, cho nên mới mãi không nhắc tới." Hắn đặt nồi hầm sang một bên, sau đó xoay người từ dưới giường của mình lấy ra một mũi tên đỏ rực. "Một vật kỷ niệm," hắn vừa nói vừa cầm nó lên quan sát kỹ lưỡng. "Nhìn cái này xem. Kiếm của bọn chúng cũng được chế tạo từ cùng một loại vật liệu, giống như một loại gỗ nào đó, cứng như thép. Ta đã kiểm tra các vật phẩm trên người những tên địch binh đó, không có bất kỳ thứ gì của người Tsurani là kim loại."

Gugan há hốc mồm. "Tất nhiên rồi! Chính là đơn giản như vậy. Bọn chúng tìm thấy con đường từ thế giới của bọn chúng dẫn đến thế giới của chúng ta, tiến hành trinh thám, sau đó phát hiện ra một đại lục chứa đựng lượng lớn kim loại mà bọn chúng đang khan hiếm. Cho nên bọn chúng đã phái một đạo quân xâm lược đến. Điều này cũng giải thích tại sao bọn chúng lại tập trung giữa các hẻm núi cao thay vì trong khu rừng thấp. Điều này cho phép bọn chúng sử dụng miễn phí... những mỏ quặng của người lùn đó!" Hắn nhảy dựng lên. "Ta tốt nhất nên mang tin tức này báo ngay cho công tước. Chúng ta phải phát ra cảnh báo cho người lùn, bọn chúng muốn xâm lược mỏ quặng."

Gugan biến mất ở lối vào lều, Pug vẫn ngồi đó trầm ngâm. Một lát sau, hắn nói, "Meecham, tại sao bọn chúng không thử đến để giao dịch chứ?"

Meecham lắc đầu. "Người Tsurani ư? Theo những gì ta thấy, nhóc con, bọn chúng chưa từng có khái niệm giao dịch. Bọn chúng là một đám hiếu chiến. Mấy tên khốn đó đánh nhau cứ như sáu trăm con ác ma vậy. Nếu bọn chúng có kỵ binh, bọn chúng có lẽ đã sớm đuổi chúng ta trở về Lamata, rồi có lẽ sẽ đốt sạch tất cả các thành phố mà bọn chúng đi qua. Nhưng chúng ta có thể làm kiệt quệ bọn chúng, giống như những đấu sĩ bò tót đã làm, duy trì áp sát cho đến khi bọn chúng mệt lả, rồi chúng ta mới một mẻ tóm gọn bọn chúng. Hãy nhìn những gì đã xảy ra ở Kesh đi. Nó đã đánh mất một nửa Bốc Nhĩ Ni Á ở phương bắc về tay vương quốc chỉ vì liên minh rơi vào những cuộc nổi loạn hết lần này đến lần khác ở phương nam đã đánh sập hoàn toàn đế quốc Kesh."

Nghỉ ngơi một lúc, Pug không còn ôm hy vọng Gugan sẽ nhanh chóng quay lại nữa, bèn ăn bữa tối một mình, rồi chuẩn bị đi ngủ. Meecham âm thầm bảo vệ bữa ăn của pháp sư khỏi sự quấy rầy của Hỏa Long thú, nhưng cuối cùng cũng đành bỏ cuộc.

Pug lẳng lặng nằm trong bóng tối, mắt nhìn chằm chằm vào mái lều, lắng nghe tiếng mưa rơi và tiếng nhai vui vẻ của Hỏa Long thú. Nhanh chóng, cậu chìm vào giấc mơ, trong đó, cậu mơ thấy một đường hầm tối tăm và những ánh lửa chớp tắt.

Rậm rạp, không khí phủ một lớp sương mù dày đặc, một đội người ngựa nhỏ chậm rãi xuyên qua khu rừng. Vừa nãy trinh sát vừa mới đến rồi lại rời đi, thám thảm phía trước xem người Tsurani có mai phục gì không. Tán cây cao và rậm rạp kết nối lại che khuất ánh sáng mặt trời, tất cả cảnh vật đều bao trùm trong một màu xám xanh, khiến cho tình hình cách đó mấy thước liền khó mà nhìn rõ.

Dẫn đầu tiểu đội là một đội trưởng trẻ tuổi của quân đội Lamata, Vandor, con trai của lão Earl Lamata. Hắn cũng là sĩ quan trẻ tuổi có năng lực nhất trong quân đội của Balckmo.

Họ cưỡi ngựa thành hai hàng, Pug đi theo sát một tên lính, phía trước là Gugan và Meecham. Lệnh truyền đến yêu cầu đội hình dừng lại, Pug siết chặt dây cương lật người xuống ngựa. Bên ngoài lớp giáp da mềm, cậu mặc một chiếc áo giáp xích được tra dầu kỹ càng. Bên ngoài cùng khoác quân phục đại y của quân đội Lamata, chính giữa thêu vòng tròn màu xám, bên trong là đầu sói màu xám. Chiếc quần vải len dày được nhét vào trong ủng. Trên tay trái cậu treo tấm khiên, thanh trường kiếm đeo bên hông bằng thắt lưng; cậu cảm thấy mình giống như một người lính thực thụ. Điểm duy nhất không hợp nhau chính là chiếc mũ giáp, vì quá lớn nên trông cậu có vẻ hơi buồn cười.

Đội trưởng Vandor cưỡi ngựa đến phía sau nơi Gugan đang đợi, rồi xuống ngựa. "Trinh sát đã phát hiện ra một doanh trại ở phía trước nửa dặm. Bọn chúng cho rằng lính canh vẫn chưa phát hiện ra."

Đội trưởng rút bản đồ ra. "Chúng ta đại khái đang ở đây. Ta sẽ dẫn người của ta tấn công vị trí này của địch. Kỵ binh đến từ Zoon sẽ hỗ trợ chúng ta từ sườn. Phó quan Gors sẽ chỉ huy tiểu đội hành động cùng ngài. Các ngài sẽ xuyên qua doanh trại của địch rồi tiếp tục tiến về phía thung lũng. Nếu có thể chúng ta sẽ cố gắng theo kịp các ngài, nhưng nếu chúng ta không thể hội hợp trước hoàng hôn, các ngài buộc phải tiếp tục một mình."

Tiếp tục hành tiến, nhưng chỉ được đi chậm. Giữ chặt ngựa, nhưng phải giữ cho chúng luôn cảnh giác trên lưng ngựa các ngươi mới có thể thoát khỏi những tên dị tộc này, nhưng đi bộ thì ta không đảm bảo các ngươi có còn cơ hội sống sót hay không. Bọn chúng chạy nhanh như quỷ."

Một khi đã vào trong núi, hãy vượt qua cửa ải. Cưỡi ngựa vào thung lũng trước bình minh một tiếng. Cửa ải phía bắc sẽ bị tấn công vào thời điểm rạng sáng, cho nên nếu các ngài có thể an toàn tiến vào thung lũng, ta hy vọng, các ngài có thể phát hiện ra điều gì đó trên đường đến kênh đào phía bắc ở đó. Một khi đã vào thung lũng, thì bằng bất cứ giá nào cũng không được dừng lại, nếu có ai ngã ngựa, hắn buộc phải bị bỏ lại. Nhiệm vụ của các ngài là mang tin tức về cho chỉ huy. Giờ hãy cố gắng nghỉ ngơi một chút. Đây có lẽ là cơ hội cuối cùng của các ngài. Chúng ta sẽ phát động tấn công trong vòng một tiếng nữa."

Hắn dắt ngựa quay về phía trước đội ngũ. Gugan, Meecham và Pug lặng lẽ ngồi đó. Pháp sư không mặc giáp, bởi vì hắn tuyên bố những thứ đó sẽ cản trở ma pháp của mình. Tuy nhiên Pug nghiêng về lý thuyết không có bộ giáp nào vừa vặn với vòng eo của hắn hơn. Meecham giống như những người khác, bên người mang theo trường kiếm, nhưng hắn còn mang thêm một cây cung ngắn. Đối với chiến đấu hắn thích dùng cung tên hơn, tuy nhiên sau thời gian dài được hắn tận tay chỉ bảo, Pug biết rất rõ hắn tuyệt đối cũng là một cao thủ sử dụng kiếm.

Một tiếng trôi qua, chậm rãi, Pug cảm thấy sự hưng phấn dần dâng trào, cậu vẫn bị mê hoặc như một đứa trẻ bởi quan điểm về danh dự. Mà đã hoàn toàn quên đi nỗi sợ hãi khi giao chiến với hắc ám thị tộc trước khi đến thành Gray Tower.

Lệnh truyền đến, họ lên ngựa trở lại. Ban đầu, họ cưỡi rất chậm, cho đến khi người Tsurani xuất hiện trong tầm mắt. Theo cây cối dần thưa thớt, họ tăng tốc độ, khi đến khoảng trống, liền quất ngựa phi nước đại. Những công sự đắp bằng đất khổng lồ rõ ràng là để phòng thủ trước đợt xung phong của kỵ binh. Vượt qua bức tường đất, Pug có thể nhìn thấy chiếc mũ giáp của người Tsurani đang xông ra phòng thủ doanh trại. Cùng với đợt xung phong của kỵ binh, âm thanh kỵ binh của Zoon giao chiến với một doanh trại Tsurani khác bắt đầu vang vọng trong khu rừng.

Mặt đất rung chuyển dưới những móng ngựa khi họ lao về phía doanh trại địch, tựa như tiếng sấm cuồn cuộn vang dội trong không trung. Binh lính Tsurani ở lại phía sau công sự đất, bắn ra những mũi tên, nhưng phần lớn đều trượt mục tiêu. Đợt kỵ binh đầu tiên tấn công công sự phòng thủ, đợt thứ hai rẽ sang trái, xuyên qua góc của doanh trại. Vài tên lính Tsurani xông ra khỏi phòng thủ nhưng lập tức bị chém ngã gối như lúa mì dưới lưỡi liềm. Hai tên lính vung kiếm hai tay cố gắng tiếp cận kỵ binh, nhưng chưa kịp phát động tấn công thì đã ngã xuống. Meecham, dùng hai chân kẹp chặt điều khiển tọa kỵ của mình, kéo cung nhắm bắn, nhanh chóng bắn ra hai mũi tên hạ gục cả hai tên.

Pug nghe thấy tiếng ngựa hí vang truyền đến từ trận chiến phía sau, rồi đột nhiên phát hiện ra mình đã xông vào bụi cây rậm rạp, họ lại lần nữa bước vào khu rừng. Cưỡi ngựa khó khăn, xuyên qua lùm cây, né tránh những cành cây thấp, khung cảnh trước mắt giống như một đường hầm được dệt bởi màu xanh lá và màu nâu.

Tiểu đội cưỡi ngựa gần nửa tiếng đồng hồ, sau đó dần giảm bớt tốc độ của những con ngựa bắt đầu mệt mỏi. Gugan gọi phó quan Gors đến, rồi họ xác định phương hướng trên bản đồ. Nếu họ có thể chậm rãi hành tiến không kể ngày đêm, thì có thể đến lối vào cửa ải trước khi trời sáng.

Meecham thò đầu nhìn qua Gugan và phó quan đang ngồi xổm trên mặt đất. "Ta biết nơi này. Khi ta còn là một đứa trẻ đã từng đi săn ở đây, lúc đó ta sống ở Hest."

Pug giật mình. Đây là lần đầu tiên Meecham nhắc đến quá khứ của mình. Pug còn tưởng Meecham đến từ Carred, nay phát hiện ra thời niên thiếu của hắn ở thành phố tự do thì cảm thấy có chút kinh ngạc. Nhưng cậu vẫn rất khó tưởng tượng ra hình dáng của Meecham khi còn là một đứa trẻ.

Hào sĩ tiếp tục nói. "Ở đây có một con đường dẫn lên đỉnh núi, một con đường xuyên qua hai ngọn núi nhỏ. Nó còn hẹp hơn cả đường dê đi, nhưng nếu chúng ta dắt ngựa tiến lên hành quân ngày đêm, chúng ta có thể đến thung lũng trước bình minh. Nếu không phải ta biết vị trí của nó, việc từ bên này tới tìm con đường này là vô cùng khó khăn. Mà từ phía thung lũng, muốn tìm được nó gần như là điều không thể. Ta dám cá là Tsurani tuyệt đối không biết."

Phó quan mang vẻ mặt dò hỏi nhìn Gugan. Pháp sư nhìn Meecham, rồi nói, "Đáng để thử một lần. Chúng ta có thể để lại dấu hiệu cho Vandor. Nếu chúng ta đi chậm, hắn có thể bắt kịp chúng ta trước khi chúng ta đến thung lũng."

"Được rồi," phó quan nói, "Lợi thế lớn nhất của chúng ta là tính cơ động, cho nên chúng ta phải duy trì hành tiến. Meecham, chúng ta sẽ đi ra từ đâu?"

Đại gia hoả thò qua vai phó quan chỉ vào điểm tận cùng phía nam thung lũng trên bản đồ. "Ở đây. Nếu chúng ta đi về phía tây vòng khoảng nửa dặm hoặc lâu hơn, sau đó quay lại phía bắc, chúng ta có thể cắm thẳng vào trung tâm thung lũng." Hắn vừa nói vừa dùng ngón tay ước lượng. "Phía bắc và phía nam của thung lũng này đều rậm rạp cây cối, ở giữa là một bãi chăn thả rộng lớn. Nếu bọn chúng có doanh trại thì nhất định phải ở đó. Nơi đó rất trống trải, cho nên nếu những tên dị tộc đó không vì bất kỳ chuyện gì mà chuẩn bị trước, chúng ta có thể cưỡi ngựa rời khỏi nơi đó trước khi bọn chúng ngăn cản chúng ta. Phần mạo hiểm chính là xuyên qua phần rậm rạp phía bắc, bọn chúng có lẽ đã đóng quân ở đó. Nhưng nếu chúng ta có thể vượt qua bọn chúng, chúng ta có thể thông suốt không trở ngại đến cửa ải phía bắc."

"Mọi người đều đồng ý chứ?" Phó quan hỏi. Không ai lên tiếng, hắn liền ra lệnh cho mọi người dắt ngựa tiến lên, do Meecham dẫn đường.

Trước hoàng hôn một tiếng, họ đã đến lối vào con đường, Pug vô cùng đồng tình với cách gọi "đường dê đi" của Meecham. Phó quan bố trí lính canh và ra lệnh tháo túi yên ngựa xuống. Pug vuốt ve lưng ngựa và túm một nắm cỏ cho nó, sau đó tháo yên cương ra. Ba mươi binh lính đều bận rộn chăm sóc ngựa và giáp trụ của họ. Pug cảm thấy bầu không khí căng thẳng trong không khí. Hành quân xung quanh doanh trại Tsurani khiến thần kinh của binh lính đều căng cứng, họ khao khát một trận chiến.

Meecham làm mẫu cho Pug cách dùng tấm chăn vải rách của binh lính để bọc thanh kiếm và khiên của cậu. "Chúng ta sẽ không dùng đến những chỗ ngủ này tối nay, trong rừng núi cũng không nên phátيات ra tiếng va chạm kim loại, nhóc con. Ngoại trừ tiếng móng ngựa có thể chạm vào đá." Pug nhìn chiếc tất bằng da được bọc trên móng ngựa của mình, những thứ này đều được đặt trong túi yên ngựa vì mục đích này. Mặt trời từ từ lặn xuống, Pug nghỉ ngơi một lát. Cho đến khi hoàng hôn ngắn ngủi của mùa xuân kết thúc, cậu nghe thấy mệnh lệnh thu dọn hành lý. Binh lính bắt đầu chuẩn bị. Khi họ thu dọn xong, họ kéo ngựa lại xếp thành một hàng.

Meecham và phó quan đi dọc theo đội ngũ, lặp đi lặp lại hướng dẫn binh lính. Họ chỉ có thể tiến lên từng người một, Meecham dẫn đầu, phó quan thứ hai, sau đó là những binh lính khác xếp thành một hàng cho đến người cuối cùng. Họ dùng một sợi dây thừng luồn qua bàn đạp ngựa của mỗi con ngựa, mỗi người đều nắm chặt dây cương, dắt theo con ngựa của chính mình. Khi tất cả mọi người đã vào vị trí, Meecham bắt đầu xuất phát.

Con đường trở nên hiểm trở, có những nơi ngựa buộc phải bò sát đất mà đi. Trong bóng tối, họ di chuyển rất chậm, vô cùng cẩn thận để không chệch khỏi con đường. Thỉnh thoảng Meecham dừng đội ngũ lại, kiểm tra phía trước. Sau vài lần dừng lại như vậy, con đường ngoằn ngoèo leo lên đã biến thành đường mòn hiểm trở dốc xuống và bắt đầu đi xuống. Một tiếng sau, con đường rộng ra, họ dừng lại nghỉ ngơi. Khi đội ngũ mệt mỏi ngồi bệt xuống khoảng trống để duỗi đôi chân đang chuột rút, Meecham lại dẫn theo hai binh lính cùng đi lên phía trước dò đường. Pug nhận ra cảm giác mệt mỏi chủ yếu là do sự căng thẳng áp bức trong sự im lặng của hành trình leo núi gây ra, nhưng điều này không làm cho đôi chân của cậu cảm thấy khá hơn chút nào.

Chẳng mấy chốc, họ lại lên đường. Pug khập khiễng bước về phía trước, sự mệt mỏi làm tê liệt đầu óc cậu, vạn vật trên thế giới dường như biến thành việc lặp đi lặp lại vô tận việc đặt một bàn chân lên trước bàn chân kia. Mấy lần, con ngựa phía sau dùng sợi dây thừng đang nắm chặt đẩy cậu chúi về phía trước.

Đột nhiên, Pug nhận ra đội ngũ đã dừng lại, họ đang đứng ở khe núi giữa hai ngọn núi, nhìn xuống thung lũng. Từ đây chỉ mất vài phút là có thể cưỡi ngựa lên sườn núi.

Gugan đi về phía sau đứng cạnh cậu thiếu niên đang ở bên cạnh tọa kỵ. Xem ra việc leo núi không gây ra chút khó khăn nào cho vị pháp sư mập mạp, Pug kinh ngạc nghĩ làm thế nào mà cơ bắp lại được che giấu dưới những lớp mỡ dày đó. "Ngươi ổn chứ, Pug?"

Ta nghĩ mình sẽ sống sót, nhưng nếu có thể ta nghĩ lần sau ta sẽ chọn cưỡi ngựa." Họ cố gắng hạ thấp giọng nói, nhưng pháp sư vẫn không nhịn được phát ra một tiếng cười khùng khục.

"Ta hoàn toàn hiểu được. Chúng ta sẽ ở đây cho đến khi trời sáng. Vẫn còn chưa đầy hai tiếng nữa. Ta nghĩ ngươi có thể chợp mắt một lát, cuộc hành quân cưỡi ngựa sau đó cũng vất vả không kém."

Pug gật đầu, sau đó không nói một lời nằm xuống. Cậu dùng tấm khiên làm gối, trước khi pháp sư kịp rời đi, cậu đã chìm vào giấc ngủ. Cậu sẽ không bao giờ biết được Meecham đã đi tới giúp cậu tháo lớp vải bọc trên người con ngựa.

Một cái lắc lư nhẹ nhàng đánh thức Pug. Cậu cảm thấy mình vừa mới nhắm mắt lại. Meecham đang ngồi xổm trước mặt cậu, đưa tới một thứ gì đó. "Cầm lấy, nhóc con. Ăn nó đi."

Pug nhận lấy thức ăn. Là bánh mì mềm kẹp hạt cứng. Ăn được hai miếng, cậu cảm thấy khá hơn nhiều.

"Ăn nhanh lên, chúng ta sẽ xuất phát trong vài phút nữa," Meecham nói, sau đó bước về phía phó quan và pháp sư đang đứng bên cạnh những con ngựa. Pug ăn xong bánh mì, sau đó lại lên ngựa. Cơn đau ở đôi chân đã biến mất, mà giờ đây khi ngồi trên tọa kỵ, cậu cảm thấy mọi lo lắng đều tan thành mây khói.

Phó quan xoay người ngựa đối diện với mọi người. "Chúng ta sẽ cưỡi ngựa hướng về phía tây — sau đó, theo mệnh lệnh, hướng về phía bắc. Trừ khi bị tấn công nếu không thì không được ham chiến. Nhiệm vụ của chúng ta là mang thông tin về Tsurani trở về. Bất kể ai bị rớt lại phía sau, chúng ta cũng không được dừng lại. Nếu ngươi lạc khỏi những người khác, hãy tìm mọi cách để hội quân. Hãy ghi nhớ càng nhiều thứ ngươi nhìn thấy càng tốt, ngươi có thể là người duy nhất có thể mang tin tức về cho công tước. Nguyện thần phù hộ tất cả chúng ta."

Vài binh lính nhanh chóng cầu nguyện với các vị thần khác nhau, chủ yếu là hướng về Tith, thần chiến tranh, sau đó họ xuất phát. Tiểu đội người ngựa theo sườn núi đi xuống vùng đồng bằng ở trung tâm thung lũng. Mặt trời đã mọc lên từ sau núi, đại định đắm chìm trong một ánh hào quang màu hồng. Dưới chân núi, họ băng qua một con suối bước vào đồng bằng mọc đầy cỏ cao. Phía trước xa xa sừng sững những hàng cây, mà nhìn từ phía bắc tới thì lại có thể thu vào tầm mắt không sót thứ gì. Ở tận cùng phía bắc thung lũng, làn khói lửa trại mờ ảo lơ lửng trong không trung. Kẻ địch quả thực ở đó, Pug nghĩ, và từ quy mô của làn khói thì đó nhất định là đại bản doanh của bọn chúng. Cậu hy vọng lời nói của Meecham rằng phòng thủ của bọn chúng đều ở vùng đất trống đồng bằng, binh lính vương quốc có thể có cơ hội lớn để hất cẳng bọn chúng cũng là sự thật.

Chẳng mấy chốc, phó quan truyền lệnh tới, tiểu đội rẽ về phía bắc. Họ quất ngựa phi nước đại, lúc này là thời điểm cần đến tốc độ.

Khi họ sắp sửa xông vào khu rừng, Pug cảm thấy nhìn thấy màu sắc rực rỡ lóe lên trong rừng phía trước, nhưng lại không thể chắc chắn. Họ vừa mới đến khu rừng, một tiếng hét liền phát ra từ trong rừng. Phó quan hét lên, "Được rồi, bọn chúng đã phát hiện ra chúng ta rồi. Nhanh chóng cưỡi ngựa bám sát đội ngũ." Hắn quất ngựa tiến lên, nhanh chóng toàn bộ đội ngũ lao vút vào trong rừng như chớp. Pug nhìn thấy những con ngựa phía trước rẽ sang trái bừng bừng vội vã đổi hướng ngựa bám sát theo sau, tìm kiếm con đường trống trong rừng, tiếng hét còn lớn hơn lần đầu tiên, đôi mắt cậu cố gắng thích ứng với bóng tối trong rừng. Chỉ mong con ngựa của cậu có thể nhìn rõ hơn cậu, nếu không cậu có thể phát hiện ra mình bị tông thẳng vào thân cây.

Ngựa của cậu đã qua huấn luyện chiến đấu và chạy như bay, bóng tối trở nên gián đoạn, Pug bắt đầu nhìn thấy màu sắc lóe lên giữa các cành cây. Binh lính Tsurani xông ra cố gắng ngăn cản kỵ binh, nhưng vì sự rậm rạp của bụi cây, khiến cho việc thành công là hoàn toàn không thể. Tốc độ họ xuyên qua bụi rậm còn nhanh hơn tốc độ người Tsurani nhận được cảnh báo mà kịp phản ứng. Pug hiểu rằng lợi thế tập kích bất ngờ này sẽ không kéo dài; bọn chúng đã gây ra động tĩnh quá lớn trong số những kẻ địch còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Sau một lần va chạm điên cuồng nữa, họ xuyên qua bụi rậm xông vào một khoảng trống khác, mà binh lính Tsurani đã xếp hàng chờ sẵn ở đây rồi. Các kỵ binh xông phong tiến lên, phần lớn lực lượng phòng thủ tản ra để tránh bị dẫm đạp dưới móng ngựa. Có một kẻ, bất luận thế nào, vẫn đứng tại chỗ, bất chấp sự kinh hoảng viết trên khuôn mặt, vung thanh trường kiếm màu xanh mang theo người lên. Ngựa hí vang, con ngựa bị thương ở chân phải hất văng kỵ binh trên lưng xuống. Pug lướt qua hắn như chớp và không hề hay biết gì về trận chiến sau đó.

Một mũi tên bay xẹt qua đỉnh đầu Pug, vo ve như một con ong bắp cày phẫn nộ. Cậu cúi rạp toàn bộ cơ thể lên lưng ngựa, cố gắng để phần lưng của mình làm mục tiêu cho cung thủ nhỏ nhất có thể. Phía trước, một tên lính ngửa người ra sau từ yên ngựa, một mũi tên màu đỏ xuyên thủng cổ hắn.

Nhanh chóng họ chạy ra khỏi tầm bắn của cung thủ và hướng về phía một bức tường bảo vệ thấp bắc qua con đường cổ dẫn đến mỏ quặng phía nam. Hàng trăm bóng người màu sắc sặc sỡ đang lộn xộn chạy loanh quanh phía sau nó. Phó quan ra hiệu cho các kỵ binh vòng qua nó, hướng về phía tây.

Ý định nhanh chóng vòng qua bức tường bảo vệ chứ không tấn công đã bị phơi bày, vài tên người Tsurani trèo qua tường chạy ra ngăn cản kỵ binh. Bọn chúng vừa chạy vào tầm bắn, những mũi tên đỏ và xanh đã ập tới tấp. Pug nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của ngựa, nhưng cậu không nhìn thấy con vật gặp nạn đó hoặc chủ nhân của nó.

Cậu lại một lần nữa cưỡi ngựa chạy trốn khỏi tầm bắn của cung thủ, đi vào một khu rừng rậm rạp khác. Phó quan siết chặt dây cương dừng lại một lát rồi hét lên, "Từ đây bắt đầu, cứ đi thẳng về phía bắc. Chúng ta sắp bước vào bãi cỏ rồi, ở đó không có sự che chở, tốc độ chính là tất cả của chúng ta. Khi các ngươi lại lần nữa bước vào bụi rậm phía bắc, hãy tiếp tục tiến lên. Quân đội của chúng ta sẽ phá thủng phòng tuyến bên đó để tiếp ứng, nếu chúng ta có thể xuyên qua những hàng cây đó, chúng ta sẽ an toàn." Meecham từng miêu tả về khu bụi rậm đó, đại khái rộng khoảng hai đến ba dặm. Từ đó cho đến cửa ải phía bắc xuyên qua dãy núi vẫn còn ba dặm vùng hoang dã.

Họ đi rất chậm, cố gắng để ngựa nghỉ ngơi thêm một lát. Bọn họ có thể nhìn thấy vài bóng dáng Tsurani bám theo phía sau, nhưng trước khi bọn chúng bắt kịp thì ngựa sẽ lại phi nước đại một lần nữa. Phía trước Pug có thể nhìn thấy bóng tối của những cây trong rừng, theo từng phút bóng tối đó lại lớn dần lên. Cậu có thể cảm nhận được những ánh mắt đó ở ngay đó, đang nhìn chằm chằm, đang chờ đợi.

"Một khi đã vào tầm bắn của cung thủ, hãy cưỡi ngựa nhanh nhất có thể." Phó quan hét lớn. Pug nhìn thấy các binh lính rút trường kiếm và cung uốn cong, cũng rút kiếm của mình ra. Vũ khí trong tay phải khiến cậu cảm thấy có chút không thoải mái, cậu thúc ngựa chạy về phía khu rừng.

Đột nhiên, bầu không khí đổ xuống một trận mưa tên. Pug cảm thấy một mũi tên lướt qua mũ giáp của mình, nhưng nó vẫn đập khiến đầu cậu ngửa ra sau, nước mắt trào ra. Cậu mù quáng quất ngựa cuồng chạy, cố gắng để đôi mắt tạm thời mù lòa nhìn cho rõ. Tay trái cầm khiên, tay phải cầm kiếm, liều mạng chớp mắt, cuối cùng cũng miễn cưỡng nhìn rõ được, cậu phát hiện ra mình đã ở trong rừng. chiến mã của cậu đang điều chỉnh nhịp bước chạy trong rừng.

Một tên lính mặc áo vàng từ sau một gốc cây xông ra vung một đòn về phía cậu thiếu niên. Cậu giơ khiên đỡ lấy lưỡi kiếm tập kích tới, cánh tay trái nhất thời có cảm giác tê dại. Cậu vung cánh tay đánh xuống tên lính đó, kẻ kia nhảy sang một bên né tránh. Nhân lúc tên lính đó chưa chuẩn bị để tấn công lại lần nữa, Pug quất ngựa phi nước đại rời đi. Xung quanh cậu, trong rừng vang vọng tiếng gươm giáo chém giết của trận chiến. Cậu hầu như không thể phân biệt được bóng dáng của các kỵ binh khác trong rừng.

Mấy lần, cậu cưỡi ngựa tông ngã những tên lính Tsurani cố gắng ngăn cản cậu đi qua. Có một lần có tên khốn nào đó lại nhảy lên lưng ngựa cố gắng cướp lấy tọa kỵ, nhưng Pug dùng chiếc mũ giáp giống như bình nước giáng một đòn mạnh làm hắn choáng váng quay cuồng. Đối với Pug bọn chúng dường như đang đắm chìm trong một trò chơi điên cuồng nào đó — ẩn nấp, truy đuổi, tìm kiếm, bộ binh từ phía sau mỗi gốc cây nhảy vụt ra.

Pug đột nhiên cảm thấy má phải đau nhói một trận mãnh liệt. Cậu xông qua bụi cây, dùng tay cầm kiếm sờ ra phía sau, cảm thấy một mảnh ươn ướt, khi rút tay về, có thể nhìn thấy những vết máu loang lổ trên các đốt ngón tay. Cậu cảm thấy có chút kỳ lạ, vậy mà lại không hề nghe thấy âm thanh của mũi tên sượt qua mình.

Cậu lại hai lần cưỡi ngựa tông về phía địch binh, chiến mã hất văng bọn chúng ra. Đột nhiên cậu xông ra khỏi khu rừng, một mảnh cảnh sắc muôn màu muôn vẻ xuất hiện trước mắt như một chiếc kính vạn hoa. Cậu siết chặt dây cương dừng lại một lát để làm rõ khung cảnh nhìn thấy. Cách rìa rừng phía tây mà cậu vừa mới rời đi chưa đầy một trăm thước, tọa lạc một thiết bị khổng lồ, dài hàng trăm thước, hai đầu đều dựng cột cực cao hai mươi thước. Xung quanh nó vây quanh vài người, Pug lần đầu tiên nhìn thấy người Tsurani không mặc giáp. Những người này mặc áo choàng đen, trên người không có bất kỳ thiết bị bảo vệ nào. Giữa hai cột cực nhấp nháy một lớp sương mù phát ra ánh sáng màu xám, giống như những gì họ từng nhìn thấy trong phòng của Gugan, không thể nhìn thấu khung cảnh phía sau. Từ trong lớp sương mù đó, một cỗ xe bốn bánh bị thúc ép bởi hai con dã thú sáu chân màu xám, lùn béo do hai tên lính mặc giáp đỏ điều khiển được kéo ra, nhiều cỗ xe ngựa hơn nữa đậu đỗ bên cạnh máy móc, vài con dã thú kỳ lạ khác được chăn thả xung quanh xe ngựa.

Ở phía xa của thiết bị lạ lẫm đó, một doanh trại khổng lồ chiếm trọn cả bãi cỏ, lều trại nhiều đến mức Pug không thể tính toán nổi. Những lá cờ mang màu sắc biểu tượng xa lạ tung bay trong gió trên đỉnh chúng, không khí trộn lẫn với khói nồng của lửa trại khiến mũi cậu cảm thấy cay xè khó chịu, giống như chứa đầy những đốm lửa chưa cháy hết.

Đoàn kỵ binh đông đúc xuyên qua bụi rậm, Pug quất ngựa tiến lên, vòng qua thiết bị lạ lẫm. Dã thú sáu chân ngẩng đầu lên chậm chạp tránh khỏi những con ngựa đang phi nước đại tới, nhưng có vẻ như khoảng cách mà chúng di chuyển chút ít đó vẫn chưa đủ để tránh khỏi lộ tuyến của ngựa.

Một tên mặc áo đen chạy về phía các kỵ binh. Hắn dừng bước, các kỵ binh đi qua bên cạnh hắn. Pug thoáng nhìn thấy khuôn mặt của hắn, được cắt tỉa sạch sẽ trắng trẻo, miệng hắn lẩm bẩm gì đó, mắt quan sát thứ gì đó phía sau cậu thiếu niên. Pug nghe thấy một tiếng thét lớn, nhìn về phía sau, thấy một kỵ binh, con ngựa của hắn bị đóng đinh chặt trên mặt đất, giống như một bức tượng, vài lính canh lập tức xông về phía kẻ bị vây khốn đó, cậu thiếu niên quay đầu không nỡ nhìn tiếp, tiếp tục tiến về phía trước... Nhìn qua thiết bị lạ lẫm đó, cậu có thể nhìn thấy một loạt những chiếc lều khổng lồ, sặc sỡ màu sắc tọa lạc ở bên trái. Xa hơn nữa, con đường bằng phẳng không chướng ngại.

Pug nhìn thấy Gugan, lập tức điều khiển dây cương áp sát pháp sư. Cách đó ba mươi thước bên phải, Pug có thể nhìn thấy những kỵ binh khác. Khi họ nối tiếp nhau chạy qua, Gugan hét lớn thứ gì đó với cậu thiếu niên nhưng cậu không thể nghe rõ. Pháp sư chỉ vào má của mình, rồi lại chỉ vào Pug, cậu mới nhận ra pháp sư đang hỏi cậu có ổn không. Pug vung thanh kiếm trong tay mỉm cười, pháp sư mỉm cười đáp lại.

Đột nhiên, ở khoảng cách phía trước khoảng một trăm thước, không khí tràn ngập tiếng vo ve lớn, một tên mặc áo đen xuất hiện hư ảo từ trong không khí như thể tan chảy ra. Con ngựa của Gugan lao thẳng về phía hắn, nhưng kẻ đó cầm một thiết bị kỳ quái trên tay chỉ thẳng vào pháp sư.

Năng lượng thiêu đốt không khí phát ra tiếng xèo xèo. Chiến mã của Gugan phát ra tiếng hí vang như thể bị chém gục ngã nhào xuống đất. Vị pháp sư mập mạp bay đầu từ trên ngựa xuống, phần vai va mạnh xuống đất. Tiếp theo pháp sư lật người đứng dậy với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, lao vào tên mặc áo đen như một quả bóng gỗ.

Pug siết chặt dây cương duy trì tiếp tục chạy. Cậu quay đầu con ngựa của mình vòng một vòng xông trở lại, phát hiện pháp sư đang ngồi trên ngực người đàn ông vỏ sò nhỏ đó, hai tay bám chặt cổ tay đối phương. Pug có thể nhìn thấy đôi mắt của họ đều khóa chặt đối phương, đang tiến hành một trận chiến ý chí. Gugan từng giải thích cho Pug về thứ sức mạnh tinh thần kỳ lạ này. Đây là một phương pháp pháp sư dùng ý chí của mình để bóp méo ý chí của người khác. Điều này cần sự tập trung cực độ và cũng vô cùng nguy hiểm. Pug xuống ngựa chạy về phía hai người đang vướng vào nhau. Cậu lật ngược thanh kiếm lại, dùng chuôi kiếm giáng một đòn mạnh vào thái dương của tên mặc áo đen. Kẻ đó lập tức ngất xỉu.

Gugan lảo đảo đứng dậy. "Cảm ơn em, Pug. Thầy nghĩ mình thực sự không có khả năng vượt qua hắn. Thầy chưa từng gặp sức mạnh tinh thần nào mạnh mẽ đến vậy." Gugan nhìn chiến mã đang nằm trên mặt đất của mình. "Nó xong đời rồi." Hắn quay sang Pug nói, "Nghe đây, em phải chuyển lời cho công tước Borick. Nhìn tốc độ những cỗ xe ngựa đó xuyên qua khe nứt, thầy ước chừng bọn chúng mỗi ngày vận chuyển hàng trăm người, có thể nhiều hơn. Nói với công tước mưu toan phá hủy cỗ máy đó không khác gì tự sát, pháp sư của bọn chúng quá mạnh mẽ. Hơn nữa thầy không cho rằng chúng ta có thể phá hủy cỗ máy khi bọn chúng vẫn duy trì khe nứt mở. Nếu thầy có thời gian nghiên cứu một chút... Hắn phải đi cầu viện Khondor, hoặc là phương đông."

Pug đỡ lấy cánh tay của Gugan. "Em không thể nhớ nhiều như vậy. Chúng ta cùng cưỡi ngựa."

Gugan phản đối, nhưng hắn quá yếu đuối không thể từ chối việc cậu bé kéo hắn về phía chiến mã của mình. Bất chấp sự phản đối của Gugan, cậu đẩy đại sư của mình lên yên ngựa. Pug do dự một lát, đánh giá con tọa kỵ đang mệt mỏi, rồi hạ quyết tâm. "Nó không thể chở cả hai chúng ta đi được, Gugan," cậu vỗ vào mông tọa kỵ thúc giục nó xuất phát. "Em sẽ tìm một con khác."

Con ngựa chở Gugan rời đi nhanh chóng, Pug quan sát xung quanh. Một con vật không chủ đi vơ vẩn cách đó chưa đầy hai mươi thước, nhưng cậu vừa mới đến gần, con vật đó liền chạy đi. Chết tiệt, Pug quay người nhìn thấy tên người Tsurani mặc áo đen đã tỉnh lại lảo đảo đứng dậy. Kẻ đó yếu ớt và hoang mang, Pug lại một lần nữa lao về phía hắn. Trong đầu chỉ có một suy nghĩ: bắt một tù binh, mà một pháp sư Tsurani là người dễ ra tay nhất. Pug lại một lần nữa tông ngã vị pháp sư vẫn chưa hiểu rõ tình hình xuống đất.

Pug đe dọa giơ thanh kiếm trong tay lên, pháp sư kinh hãi bò lùi về phía sau. Kẻ đó giơ tay ra trước làm động tác đầu hàng với Pug, cậu thiếu niên do dự một chút. Đột nhiên một cơn đau nhói bao trùm lấy cậu, khiến cậu suýt đứng không vững. Cậu lảo đảo, xuyên qua nỗi đau đớn tột cùng dường như nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang cưỡi ngựa chạy về phía mình, gọi tên của cậu.

Pug lắc đầu, đột nhiên cơn đau biến mất. Meecham chạy về phía cậu, Pug hiểu rằng chỉ cần cậu có thể canh chừng tên Tsurani đó thì có thể để Meecham đưa hắn đến gặp công tước. Nghĩ đến đây, tất cả đau đớn đều tan theo mây khói, cậu lại một lần nữa ép sát tên pháp sư Tsurani đang ngồi ngửa trên mặt đất. Khi nhìn thấy cậu thiếu niên lại một lần nữa tiến về phía mình, trên mặt pháp sư lộ ra vẻ mặt khiếp sợ. Pug nghe thấy tiếng Meecham gọi tên mình truyền đến từ phía sau, nhưng cậu không dời ánh mắt khỏi tên Tsurani.

Vài binh lính Tsurani chạy qua bãi cỏ, đến viện trợ cho pháp sư đang ngã gội của bọn chúng, nhưng Pug cách pháp sư chỉ vài bước chân, mà Meecham cũng sắp đến nơi.

Pháp sư nhảy dựng lên, tay thò vào trong áo choàng của mình. Hắn lấy ra một thiết bị nhỏ rồi mày mò. Thứ đó phát ra một tiếng vo ve lớn. Pug lao về phía kẻ đó, quyết tâm bằng bất cứ giá nào cũng phải cướp lấy thiết bị đó. Tiếng vo ve phát ra từ thiết bị ngày càng lớn, Pug tông vào pháp sư, bả vai của cậu va mạnh vào bụng kẻ đó, trong mơ hồ dường như nghe thấy Meecham gọi tên mình một lần nữa.

Đột nhiên thế giới bị phá vỡ bởi những tia chớp màu trắng và xanh, Pug cảm thấy mình xuyên qua một mảng ánh sáng rực rỡ muôn màu rơi xuống vực sâu tăm tối.

Pug mở hai mắt. Cậu mất một lúc để điều chỉnh tầm nhìn, mọi thứ nhìn thấy trong mắt đều chớp nháy không ngừng. Cậu hoàn toàn tỉnh táo lại và nhận ra đã là ban đêm, ánh sáng chớp nháy phát ra từ ngọn lửa trại cách nơi mình nằm không xa lắm. Cậu cố gắng ngồi dậy nhưng phát hiện hai tay của mình đã bị trói quặt ra sau lưng. Một tiếng rên rỉ truyền đến từ bên cạnh. Trong ánh sáng mờ ảo, cậu nhận ra một kỵ binh người Lamata đang nằm cách đó vài bước chân. Hắn ta cũng bị trói. Sắc mặt hắn hốc hác, một vết thương lấm lem từ búi tóc kéo dài đến gò má, dính đầy những cục máu đông.

Pug nghe thấy tiếng thì thầm truyền đến từ phía sau. Cậu quay đầu nhìn thấy hai tên lính gác mặc giáp xanh của Tsurani đang đứng gác. Vẫn còn rất nhiều tù nhân đang nằm trên mặt đất giữa cậu thiếu niên và hai tên dị tộc kia, hai kẻ đó đang thì thầm bằng ngôn ngữ xa lạ, du dương của bọn chúng. Một trong số họ chú ý đến động tĩnh của Pug và nói gì đó với kẻ kia, kẻ thứ hai gật đầu rồi nhanh chóng rời đi.

Chẳng mấy chốc hắn quay lại cùng một tên lính khác, kẻ sau mặc giáp đỏ, trên mũ giáp đội một vật trang trí hình chóp khổng lồ, hắn ra hiệu cho hai tên lính gác đỡ Pug đứng lên. Pug miễn cưỡng đứng dậy, người mới tới đứng trước mặt cậu tiến hành khám xét. Người này có mái tóc đen, đôi mắt rộng và giống như cái xác của người Tsurani mà Pug từng thấy trước đây, gò má phẳng lì, hai hàng lông mày rậm gần như dính liền một mảng với mái tóc đen rậm. Trong ánh lửa mờ ảo, làn da của hắn dường như có màu vàng.

Ngoại trừ vóc dáng thấp lùn của họ, phần lớn binh lính Tsurani có thể được coi là nhiều dân tộc trên Midkemia, nhưng những người có màu da vàng này, theo Pug cho là như vậy, có chút tương tự như những thương nhân Kesh mà Pug từng thấy nhiều năm trước từng đến Carred, những kẻ đến từ thành phố Shaan Lai vô cùng xa xôi để làm giao dịch.

Tên đầu lĩnh đó khám xét xong quần áo của cậu thiếu niên. Hắn tiếp tục ngồi xổm xuống khám xét đôi ủng trên chân cậu. Hắn đứng dậy gầm thét ra lệnh cho tên lính đã dẫn hắn tới, kẻ đó hành lễ rồi quay sang Pug. Hắn túm lấy cậu thiếu niên bị trói dẫn đi, ngoằn ngoèo xuyên qua những chiếc lều của Tsurani.

Ở trung tâm doanh trại, rất nhiều lá cờ khổng lồ được treo trên những cột cờ dựng đứng, vây quanh một vòng bên cạnh một chiếc lều lớn. Tất cả đều đánh dấu những họa tiết xa lạ bằng màu sắc nổi bật, những sinh vật có hình thù kỳ quái. Vẫn còn một số chữ viết ngôn ngữ vô danh ở trên đó. Pug bị đẩy nửa kéo nửa đến nơi này, xuyên qua hàng trăm binh lính Tsurani đang ngồi im lìm trên mặt đất lau chùi áo giáp da sửa chữa vũ khí. Khi cậu đi qua có vài người ngẩng đầu lên nhìn cậu, nhưng trong doanh trại này không hề có thứ sự ồn ào quen thuộc mà Pug từng thấy trong doanh trại quân đội của chính mình. Điều này còn khiến Pug cảm thấy nơi đây thuộc về một thế giới khác hơn là những lá cờ xa lạ sặc sỡ màu sắc kia. Pug cố gắng chú ý đến tất cả các chi tiết, nếu cậu có thể trốn thoát, thì có thể đem những tin tức hữu ích nói cho công tước Borick, nhưng cậu phát hiện ra mình không thể ghi nhớ nhiều cảnh tượng bất thường như vậy. Cậu không biết trong những thứ mình nhìn thấy cái nào mới là quan trọng.

Ở lối vào lều lớn, lính canh dẫn Pug tới đã bị hai kẻ mặc giáp màu đen cam xen lẫn ngăn lại. Lệnh nhanh chóng truyền ra từ trong lều, Pug bị đẩy vào trong. Cậu chúi đầu vào trong lều ngã nhào trên tấm đệm. Từ nơi mình nằm, Pug có thể nhìn thấy nhiều lá cờ hơn nữa được treo trên tường doanh trại. Toàn bộ lều được bố trí vô cùng lộng lẫy bởi rèm lụa, thảm và đệm dày.

Một đôi tay thô bạo xốc bổng cậu dậy, và cậu có thể thấy vài kẻ đang nhìn chằm chằm vào mình. Tất cả bọn họ đều đứng, là những sĩ quan Tsurani mặc áo giáp diêm dúa và đội mũ trụ có mào, ngoại trừ hai người ngồi trên một bục có chạm nổi phù điêu và lót đệm mềm.

Người đầu tiên mặc áo choàng đen giản dị, mũ trùm lật ngược ra sau, để lộ gương mặt hốc hác, tái nhợt và cái đầu trọc lóc: một pháp sư Tsurani. Người kia mặc chiếc áo choàng màu cam và đen sặc sỡ, nhưng chỉ dài đến đầu gối và khuỷu tay, khiến cách ăn mặc của hắn trông có chút kỳ quái. Nhìn qua cơ bắp cuồn cuộn như thép và vài vết sẹo lộ ra, Pug đoán rằng đây là một chiến sĩ vừa cởi bỏ áo giáp khi màn đêm buông xuống.

Tên mặc áo đen dùng giọng điệu sắc bén, lảm nhảm như ngâm thơ để nói gì đó với những kẻ khác. Không một ai lên tiếng, nhưng kẻ mặc áo choàng cam đã gật đầu. Cả cỗ đại doanh chỉ có duy nhất một chậu than được đặt ở gần nơi hai kẻ mặc áo choàng ngồi. Hắn ngả người về phía trước, ánh lửa chiếu ngược lên khuôn mặt khiến vẻ ngoài của gã đột nhiên trở nên vô cùng đáng sợ. Hắn nói lắp bắp, kèm theo giọng địa phương nặng nề.

"Ta biết chỉ... một chút... tiếng nói của các ngươi. Ngươi hiểu không?"

Pug gật đầu, trái tim cậu đập loạn nhịp trong lứa tuổi thiếu niên khi đại não xoay chuyển cực nhanh. Gugan từng huấn luyện cậu cách làm thế nào để bình tĩnh lại, xua tan làn sương mù che lấp lý trí. Sau đó, cậu tập trung vào tất cả các giác quan, tự động nắm bắt từng thông tin có sẵn, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể giúp mình tăng cơ hội sinh sống.

Người lính gần cửa trông có vẻ rất thư thả, cánh tay trái đặt lên đầu dựa vào một chồng đệm lớn xếp chồng lên nhau, hắn lơ đễnh nhìn tù binh. Nhưng Pug chú ý thấy bàn tay kia của hắn chưa từng rời khỏi con dao găm có hình thù độc ác dắt trên thắt lưng quá một inch. Một tia phản chiếu mờ nhạt cho thấy một con dao găm khác đang lộ ra chuôi từ dưới chiếc đệm ở khuỷu tay phải của kẻ mặc áo choàng cam.

Gã mặc áo đen chậm rãi nói: "Nghe đây, ta nói cho ngươi biết vài chuyện. Rồi ngươi được hỏi. Nếu ngươi nói dối, ngươi chết. Chậm thôi. Hiểu không?"

Pug không một chút do dự gật đầu.

"Người này," gã mặc áo choàng đen nói, chỉ vào kẻ mặc chiếc áo ngắn màu cam, "đây là một... người vĩ đại. Hắn là... người cao lớn. Hắn là..." Gã dùng một từ mà Pug không thể hiểu nổi. Khi Pug lắc đầu, tên pháp sư liền nói: "Hắn thuộc gia tộc vĩ đại... Minula Nobii. Hắn là người thứ hai..." Gã tìm kiếm từ ngữ phù hợp, rồi dùng tay vẽ một vòng tròn, như thể ám chỉ tất cả mọi người trong lều, những kẻ phục vụ cho vinh quang của họ "...người lãnh đạo."

Pug gật đầu khẽ nói: "Các lãnh chúa của các ngươi ư?"

Pháp sư nheo mắt lại, như muốn phản đối những gì Pug vừa nói, nhưng hắn chỉ dừng lại một lát rồi nói: "Đúng vậy, Chúa tể Chiến tranh. Chúng ta ở đây vì ý chí của ngài ấy. Đây là người đứng thứ hai sau Chúa tể Chiến tranh." Hắn chỉ vào kẻ mặc áo cam, người vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm. "Đối với người này, ngươi chẳng là gì cả."

Hiển nhiên gã này cảm thấy nản lòng trước nỗ lực diễn đạt ý mình. Vị lãnh chúa này cũng khác với những lãnh chúa mà họ thường nói đến, kẻ phiên dịch đang cố gắng giải thích điều đó cho Pug. Lãnh chúa cắt ngang lời phiên dịch, nói gì đó, rồi gật đầu với Pug. Tên pháp sư đầu trọc hơi cúi đầu tỏ ý đồng ý, tiếp tục quay sang chú ý đến Pug.

"Ngươi là lãnh chúa?"

Pug mang vẻ mặt khiếp sợ, rồi lắp bắp tỏ ý phủ nhận. Pháp sư gật đầu, làm phiên dịch, sau đó lắng nghe chỉ thị của lãnh chúa. Hắn lại quay sang Pug. "Y phục ngươi mặc giống lãnh chúa, sự thật?"

Pug gật đầu. Chiếc áo sơ mi của cậu là hàng dệt kim cao cấp hơn nhiều so với lính thường. Cậu cố gắng giải thích rằng cậu là người thuộc gia tộc hoàng gia Công tước. Sau một hồi nỗ lực giao tiếp, cậu chỉ đành phó mặc cho số phận, cho rằng họ hiểu nhầm cậu là một kẻ hầu có địa vị cao.

Pháp sư lấy ra một thiết bị nhỏ đưa cho Pug. Cậu thiếu niên do dự một lúc rồi nhận lấy nó. Nó trông giống như một khối hình lập phương được cắt gọt bằng tinh thể, xuyên suốt toàn thân là những đường vân màu hồng. Nó phát ra ánh sáng màu hồng dịu nhẹ trong tay cậu chỉ sau một khoảnh khắc.

Kẻ mặc áo choàng cam ra lệnh, pháp sư phiên dịch. "Vị lãnh chúa này nói, bao nhiêu người đã vượt qua đường hầm..." Hắn lắp bắp khua tay múa chân. Pug không biết mình đang ở đâu, hay hắn đang ám chỉ hướng nào.

"Tôi không biết mình đang ở đâu," cậu nói. "Tôi đã bị đưa đến đây trong tình trạng bất tỉnh."

Pháp sư ngẫm nghĩ một lúc rồi đứng dậy. "Đằng kia," hắn nói, chỉ về góc bên phải hướng hắn vừa chỉ lúc nãy, "là ngọn núi, lớn hơn tất cả những thứ khác. Đằng kia," tay hắn dịch chuyển một chút, "trên bầu trời, là năm ngọn lửa, giống như thế này." Hai tay hắn vẽ ra một đường viền. Phải mất một lúc Pug mới hiểu ra. Kẻ đó đang nhắc đến dãy núi Thạch Cự Nhân và chòm sao được gọi là Ngũ Bảo Thạch. Hắn vẫn đang ở trong thung lũng nơi họ bị tập kích bất ngờ. Đường hầm chính là con đường trốn chạy của họ.

"Tôi... thực sự, tôi không biết có bao nhiêu người."

Pháp sư chăm chú nhìn khối lập phương trong tay Pug. Nó tiếp tục phát ra ánh sáng màu hồng dịu nhẹ.

"Tốt, ngươi nói thật."

Pug lúc này mới hiểu rằng cậu đang cầm một thứ thiết bị có thể phân biệt được tù binh của họ có đang lừa dối hay không. Cậu cảm thấy một sự tuyệt vọng ập đến. Cậu hiểu rằng hy vọng sống sót duy nhất của mình có lẽ chỉ là phản bội lại tổ quốc.

Pháp sư lại hỏi thêm một số câu hỏi về quân đội bên ngoài thung lũng. Hầu hết đều không thể có được câu trả lời, Pug chưa từng tiếp xúc với cơ mật quân sự nên các câu hỏi đã trở nên đơn giản hơn một chút, phần lớn là về một số phong tục tập quán của Midkemia, và người Tsurani dường như vô cùng mê mẩn điều này.

Cuộc thẩm vấn kéo dài suốt mấy tiếng đồng hồ. Dưới sự tra hỏi cưỡng ép này, đã có vài lần Pug suýt ngất đi vì kiệt sức. Mỗi khi đến lúc đó, cậu lại được cho uống một loại đồ uống nào đó, giúp cậu tạm thời hồi phục thể lực nhưng lại khiến đầu óc hoa mắt chóng mặt.

Cậu đã trả lời từng câu hỏi một. Đã có mấy lần để tránh thiết bị phát hiện nói dối, cậu chỉ trả lời những thông tin cần thiết mà không liên quan đến những thứ khác. Những lúc này, pháp sư và lãnh chúa chỉ nhận được từ cậu những chuyện vô hại và câu trả lời không trọn vẹn.

Cuộc gặp gỡ cuối cùng cũng kết luận là kết thúc, Pug bị lôi xềnh xệch ra ngoài, theo sau là pháp sư.

Bên ngoài lều, pháp sư bước đến trước mặt Pug. "Lãnh chúa của ta nói, 'Ta nghĩ tên đầy tớ này'" — hắn chỉ vào ngực Pug — "'hắn là...'" hắn trầm ngâm tìm từ ngữ. "'Hắn thông minh.' Lãnh chúa của ta không ngại những tên đầy tớ thông minh, bọn chúng làm việc rất tốt. Nhưng ngài ấy nghĩ ngươi quá thông minh. Ngươi phải cẩn thận, bây giờ ngươi là nô lệ. Nô lệ thông minh có thể sống lâu. Nô lệ quá thông minh chết nhanh — nếu..." Hắn lại dừng lại một nhịp. Sau đó, khuôn mặt pháp sư lộ nụ cười. "Nếu hắn đủ may... may mắn. Đúng... là từ này." Hắn lẩm bẩm từ đó thêm vài lần bên mép, như thể đang nghiền ngẫm lại. "May mắn."

Pug được đưa trở lại nơi giam giữ, bị bỏ lại một mình để trầm ngâm suy nghĩ. Cậu nhìn quanh, mấy tù binh khác cũng đã tỉnh lại. Hầu hết đều trông có vẻ hoang mang và chán nản. Một người trong số đó bắt đầu khóc.

Pug ngước nhìn bầu trời, nhìn thấy ánh sáng màu hồng dâng lên ở rìa dãy núi phía đông, báo hiệu bình minh sắp đến.