Con tàu lướt vào hải cảng.

Khí hậu của Vương Quốc Chi Hải ôn hòa hơn Biểu Tình Chi Hải rất nhiều, hành trình từ Tỏa Lạp Đa trở đi vẫn luôn bình an vô sự. Nhưng vì phải chống chọi với cơn gió lạnh đông bắc thổi liên tục khiến họ buộc phải đi ngược dòng, kéo dài lịch trình ban đầu từ hai tuần thành ba tuần.

Pug đứng trên boong tàu phía trước, chiếc áo choàng quấn chặt lấy người. Khi mùa xuân sắp đến, những cơn gió đông buốt giá cũng bắt đầu trở nên ôn hòa và dịu mát.

Long Thụy Lan được mệnh danh là viên ngọc của vương quốc, và Pug cho rằng cách gọi này vô cùng chính xác. Khác với những thị trấn thấp bé quần tụ ở phía tây, Long Thụy Lan có những dãy núi sừng sững, những chiếc cầu vòm cong thanh thoát, những con đường mềm mại uyển chuyển, đan xen trật tự trên những ngọn núi nhấp nhô. Trên những tòa lâu đài hùng vĩ, băng rôn và cờ xí phấp phới trong gió, chỉ riêng sự tồn tại đơn thuần của thành phố này cũng đủ vang danh thiên hạ. Đối với Pug, thậm chí cả người lái đò chịu trách nhiệm thả neo ở cảng cũng trở nên vô cùng lộng lẫy dưới ánh hào quang ma thuật của Long Thụy Lan. Công tước Tỏa Lạp Đa đã hạ lệnh may một lá cờ cho Borick, và lúc này nó đang phấp phới trên đỉnh cột buồm chính của con tàu, thông báo chính thức với thành phố hoàng gia rằng Công tước của Carida đã đến. Con tàu của Borick dưới sự dẫn dắt của hoa tiêu hải cảng thành phố đã giành được quyền ưu tiên cập bến, chẳng mấy chốc con tàu đã neo đậu an toàn tại cầu tàu hoàng gia. Đoàn người bước xuống tàu lên bờ để gặp gỡ đội vệ binh hoàng gia. Viên quan canh gác tuổi đã lớn, tóc bạc trắng nhưng lưng vẫn thẳng tắp, ông nhiệt tình chào hỏi Borick.

Hai người ôm chặt lấy nhau, vị lão giả mặc trang phục vệ binh hoàng gia hai màu vàng tím, nhưng trước ngực có thêu huy hiệu của công tước. "Borick, thật tốt khi gặp lại ngươi. Đã bao lâu rồi nhỉ? Mười... mười một năm rồi sao?" "Cố Đức Thụy Khắc, người bạn cũ. Đã mười ba năm rồi." Borick thâm trầm nhìn ông. Ông có một đôi mắt xanh trong trẻo và bộ râu ngắn điểm bạc.

Người nọ lắc đầu rồi mỉm cười. "Đã quá lâu rồi." Ông nhìn sang những người khác. Chú ý đến Pug, ông nói, "Đây là con trai út của ngươi sao?"

Borick cười lớn. "Không, nhưng ta thực sự ước là vậy." Ông chỉ vào dáng người gầy cao của Arutha. "Đây là con trai ta. Arutha, mau tới chào bác lớn của con đi."

Arutha bước tới, hai người ôm nhau một cái. Công tước Cố Đức Thụy Khắc, lãnh chúa của Long Thụy Lan, đại kỵ sĩ trưởng đội vệ binh hoàng gia đồng thời là đại thần hoàng gia, ông vươn tay đẩy Arutha ra một chút rồi cẩn thận đánh giá cậu. "Lần trước ta nhìn thấy ngươi, ngươi vẫn chỉ là một tên nhóc con. Lẽ ra ta phải nhận ra ngươi chứ, dù ngươi có vài phần giống phụ thân ngươi, nhưng ngươi càng giống người huynh đệ thân thiết của ta — phụ thân của mẫu thân ngươi. Ngươi sẽ là niềm tự hào của gia tộc chúng ta."

Borick nói, "Được rồi, ngươi đúng là con chiến mã già, thành phố của ngươi bị sao thế?"

"Chuyện này nói rất dài dòng, nhưng không phải ở đây. Ta muốn dẫn các ngươi đến cung điện của nhà vua để các ngươi được thoải mái. Chúng ta có rất nhiều thời gian để tham quan. Gió nào thổi ngươi đến Long Thụy Lan vậy?" Cố Đức Thụy Khắc đáp.

"Ta có việc gấp muốn bàn với bệ hạ, nhưng đây không phải chuyện có thể nói giữa đường phố. Chúng ta hãy đến hoàng cung thôi."

Công tước và tùy tùng được ban cho ngựa, dưới sự hộ vệ của đội vệ binh, họ rẽ đám đông cưỡi ngựa đi xuyên qua thành phố. Nếu vẻ tráng lệ của Krondor và Tỏa Lạp Đa từng gây ấn tượng sâu sắc với Pug, thì Long Thụy Lan để lại cho cậu chỉ có sự chấn động.

Thành phố đảo này được xây dựng trên những ngọn núi nhấp nhô, rất nhiều dòng suối nhỏ chảy róc rách đổ ra biển. Nó trông giống như một thành phố được dệt nên bởi kênh rạch và cầu cống, cùng vô số tháp cao và chóp nhọn. Rất nhiều kiến trúc trông rất mới, Pug nghĩ đây chắc chắn là phần thành phố mà nhà vua có kế hoạch xây dựng lại. Nhìn dọc theo con đường, đi đâu cũng thấy công nhân đập phá gạch đá trên những kiến trúc cũ, hoặc dựng lên những bức tường đá hoặc mái nhà mới. Bề mặt các kiến trúc mới được trang hoàng bằng đá hoa mỹ, lượng lớn đá cẩm thạch và thạch anh mang lại cho chúng sắc trắng dịu dàng, sắc xanh lam hoặc sắc hồng phớt. Những con đường lát đá cuội sạch sẽ ngăn nắp, ngay cả những rãnh thoát nước bên cạnh cũng không bị ùn ứ mảnh vỡ tạp vật như Pug từng thấy ở các thành phố khác. Dù cậu có năng lực hay không, chàng trai thầm nghĩ, nhà vua quả thực đang xây dựng một thành phố trong mơ. Một dòng sông nằm vắt ngang trước cung điện, vì vậy lối vào cung điện được thiết kế trên những chiếc cầu vòm cao bắc qua mặt nước cho đến sân chính. Toàn bộ cung điện là sự hòa hợp của các kiến trúc hùng vĩ, được nối liền bởi những hành lang cao vắt ngang vươn dài trên sườn núi ở trung tâm thành phố. Bề mặt của nó được lát bằng những viên đá đủ màu sắc, mang lại một vẻ ngoài rực rỡ. Khi họ bước vào sân, từ đầu tường vang lên tiếng kèn hiệu, các vệ binh đều đứng nghiêm chỉnh. Người gác cổng bước tới nhận lấy dây cương, quý tộc và quan chức trong cung điện đều tụ tập ở cửa cung điện xếp hàng chào đón.

Bước lên trước, Pug nhận ra những lời chào hỏi của những kẻ này chủ yếu mang tính hình thức và thiếu đi sự nhiệt tình như khi Công tước Cố Đức Thụy Khắc chào đón. Cậu đứng sau Gugan và Meecham, có thể nghe thấy giọng nói của Cố Đức Thụy Khắc. "Bệ hạ Borick, Công tước của Carida, xin cho phép ta giới thiệu Nam tước Xám, tổng quản hoàng gia của bệ hạ." Đây là một người đàn ông thấp và mập mạp, mặc chiếc áo lụa đỏ bó sát, tất dài màu xám nhạt kéo đến tận đầu gối. "Bá tước Seawolf, thủ lĩnh đệ nhất hải quân hoàng gia." Một người đàn ông cao gầy và có phần tiều tụy, bộ râu cứng đờ như được tra sáp uốn cong như chiếc cung dài. Khi họ đi qua đội ngũ chào đón, mỗi người đều có những lời giới thiệu ngắn gọn để bày tỏ sự chào mừng đối với chuyến viếng thăm của Công tước Borick, nhưng Pug cảm thấy trong lời nói của họ không có mấy sự chân thành. Họ được dẫn đến nơi ở của mình. Gugan yêu cầu Meecham ở lại bên cạnh mình, nhưng Nam tước Xám lại muốn đưa anh ta xuống phòng ở của tôi tớ ở khu dưới, thế nhưng khi Cố Đức Thụy Khắc đứng ra với tư cách đại thần thì hắn ta liền không kiên quất nữa.

Căn phòng ở đây tráng lệ hơn bất cứ nơi nào Pug từng thấy trước đây. Sàn nhà được lát bằng đá cẩm thạch đánh bóng, tường nhà cũng được xây bằng loại đá cẩm thạch tương tự, nhưng bề mặt phủ đầy những đốm vàng. Một chiếc gương khổng lồ được treo trên một bức tường của căn phòng nhỏ cạnh giường ngủ, nơi đó đặt một chiếc bồn tắm dát vàng khổng lồ. Một người hầu cất hành lý nghèo nàn của cậu — thứ mà họ mua sắm dọc đường sau khi để quên toàn bộ hành lý trong khu rừng — vào một chiếc tủ chứa đồ lớn gấp mười hai lần toàn bộ tài sản của Pug. Khi người đó làm xong việc, hắn hỏi, "Ngài có cần ta chuẩn bị nước tắm không, thưa ngài?"

Pug gật đầu, ba tuần lênh đênh trên biển khiến cậu có cảm giác quần áo trên người đều dính chặt vào da thịt. Khi nước tắm đã sẵn sàng, người hầu nói, "Lãnh chúa Cố Đức Thụy Khắc hy vọng tất cả tùy tùng của công tước đều có thể tham dự bữa tối lúc bốn giờ. Đến lúc đó ta tới đón ngài nhé?"

Pug đáp là vả lại vô cùng ấn tượng trước sự khéo léo trơn tru của người nọ. Hắn chỉ biết Pug đi cùng công tước, vì vậy để Pug tự phán đoán xem mình có nằm trong số những người được mời tham dự bữa tối hay không. Pug trượt vào làn nước ấm áp, thở dài một hơi thật dài. Khi còn là một đứa trẻ trong lâu đài, cậu chưa bao giờ tắm bồn, cậu thà ra biển hoặc đến những con suối gần lâu đài để rửa sạch bùn đất trên người. Nhưng bây giờ, cậu bắt đầu thích dần điều này. Cậu thầm nghĩ không biết Thomas sẽ có cảm giác gì về chuyện này. Một ký ức ấm áp tràn vào, đó là một cô công chúa vô cùng đáng yêu với mái tóc đen nhánh, cùng một chàng trai chán nản có mái tóc màu cát vàng.

Trước khi bữa tiệc bắt đầu còn có một cuộc gặp gỡ không chính thức, do Công tước Cố Đức Thụy Khắc mời đoàn của Lãnh chúa Borick. Lúc này tất cả bọn họ đang đứng trong phòng khách hoàng gia chờ nhà vua tiếp kiến. Một ô cửa sổ vòm cao lớn nối liền trần nhà và sàn nhà chiếm trọn bức tường phía nam, nhìn qua có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ thành phố. Hàng trăm quý tộc đứng xung quanh, đoàn người của công tước được dẫn đi xuyên qua đám đông. Pug chưa từng nghĩ có ngày mình sẽ thấy cách ăn mặc của Borick trở nên quê mùa, ở Carida ông luôn là người ăn mặc đẹp nhất, và các con của ông cũng vậy. Nhưng trong căn phòng này, giữa những con người mặc trang phục lộng lẫy này, Borick trông giống như một con quạ đứng giữa bầy công. Nơi này có áo bó đính đầy ngọc trai, nơi kia là áo chùng thêu chỉ vàng — dường như vị quý tộc nào cũng mặc đẹp hơn người khác. Và mỗi một vị phu nhân đều mặc lụa là gấm vóc mượt mà, chói lọi rực rỡ hơn cả các nam nhân.

Bọn họ dừng lại trước ngai vàng, Cố Đức Thụy Khắc tuyên bố sự có mặt của công tước. Nhà vua mỉm cười, Pug kinh ngạc khi nhìn thấy một nét tương đồng với Arutha, thế nhưng nhà vua trông có vẻ dễ gần hơn. Ngài chồm người về phía trước trên ngai vàng nói, "Chào mừng đến với thành phố của ta, đường huynh. Thật vui vì sau bao nhiêu năm lại được nhìn thấy người từ Carida đến đại sảnh này." Borick bước tới, rồi quỳ một gối trước ngai vàng của Rudek — quốc vương của Vạn Đảo Quốc. "Nhìn thấy bệ hạ mọi sự bình an, thần cảm thấy vô cùng vui mừng."

Trên khuôn mặt của vị quân vương lướt qua một tầng mây đen, nhưng ngài lập tức mỉm cười trở lại. "Hãy giới thiệu tùy tùng của ngươi cho chúng ta đi."

Công tước giới thiệu con trai mình, nhà vua nói, "Tuyệt lắm, đây là sự thật, ngoài chúng ta ra lại có thêm một hậu duệ của Cung Đông Ấn kế thừa dòng máu của mẫu thân chúng ta." Arutha cúi đầu rồi lùi lại. Người thứ hai là Gugan, với tư cách là cố vấn của công tước. Còn Meecham không có chức tước trong triều đình của công tước nên đã ở lại phòng của mình. Nhà vua nói vài câu khách sáo lịch sự, sau đó người được giới thiệu tiếp theo là Pug. "Tước sĩ Pug của Carida, bệ hạ, chủ nhân của khu rừng sâu, thành viên trong triều đình của thần." Nhà vua vỗ tay cười lớn. "Chính là thiếu niên đã tiêu diệt yêu tinh ăn thịt người sao. Thật đáng nể. Lữ khách từ Carida ở vùng biển xa xôi đã mang câu chuyện này đến đây, và bây giờ chúng ta có cơ hội trực tiếp trò chuyện với tác giả của hành động anh dũng này. Sau này nhất định chúng ta phải tìm thời gian trò chuyện thật kỹ về chiến tích này."

Pug vụng về cúi đầu, có cảm giác như hàng ngàn ánh mắt đang chằm chằm nhìn vào mình. Trước đây cậu từng hy vọng câu chuyện về tên yêu tinh ăn thịt người đừng bị lan truyền khắp nơi, thế nhưng chưa khi nào cảm giác đó lại mãnh liệt như bây giờ.

Cậu lùi xuống, rồi nhà vua nói, "Tối nay chúng ta sẽ tổ chức một vũ hội để tỏ lòng kính trọng đối với sự hiện diện của đường huynh Borick."

Ngài đứng dậy, chỉnh lại chiếc áo choàng trên người cho phẳng phiu, rồi cởi chiếc dây chuyền vàng tượng trưng cho quyền uy khỏi đầu. Một thị giả đón lấy chiếc dây chuyền, đặt nó lên một chiếc đệm nhung màu xanh lam. Nhà vua lại cởi chiếc vương miện khỏi mái tóc xoăn màu đen của mình giao vào tay một thị giả khác. Khi ngài bước xuống ngai vàng, đám đông cúi đầu bày tỏ lòng kính trọng. "Đến đây, đường huynh," ngài nói với Borick, "chúng ta hãy ra hiên nhà riêng của ta, ở đó chúng ta có thể gạt bỏ những lễ nghi quan liêu rườm rà này sang một bên để trò chuyện thật tốt. Ta đã chán ngấy sự ồn ào rồi."

Borick gật đầu đi theo sau nhà vua, ra hiệu cho Pug và những người khác chờ đợi. Công tước Cố Đức Thụy Khắc tuyên bố buổi tiếp kiến hôm nay kết thúc, những tấu chương muốn thỉnh tấu nhà vua xin hãy đợi đến ngày mai.

Đám đông từ từ tản đi qua hai cánh cửa ở cuối đại sảnh, chỉ còn lại Arutha, Gugan và Pug vẫn đứng đó. Cố Đức Thụy Khắc bước tới, "Ta dẫn các ngươi đến phòng chờ. Nếu bệ hạ triệu kiến các ngươi tham dự, cũng có thể để các ngươi đứng gần hơn một chút." Một thị giả cung đình dẫn họ đi qua một cánh cửa nhỏ nằm bên cạnh cánh cửa mà nhà vua đã cùng Borick bước qua. Họ bước vào một căn phòng rộng rãi, thoải mái, ở chính giữa phòng đặt một chiếc bàn dài chất đầy hoa quả, phô mai, bánh mì và rượu vang. Xung quanh bàn bày rải rác rất nhiều ghế tựa, bốn phía căn phòng còn có vài chiếc ghế bành tiếp khách, trên đó đặt những chiếc đệm tròn vo với bề mặt lông mịn mềm mại.

Arutha bước thẳng đến trước cánh cửa kính khổng lồ nhìn ra bên ngoài. "Ta có thể nhìn thấy phụ thân và nhà vua đang ngồi trên hiên nhà hoàng gia."

Gugan và Pug cũng xích lại gần nhìn theo hướng Arutha chỉ. Hai người ngồi bên bàn, phóng tầm mắt nhìn ra xa, thành phố và biển cả thu trọn vào tầm mắt. Nhà vua vừa nói vừa vung tay ra hiệu, trong khi Công tước Borick gật đầu lắng nghe. Pug nói, "Thần không ngờ bệ hạ lại có vài phần giống ngài, điện hạ."

Arutha đáp lại bằng một nụ cười méo mó, "Nếu ngươi suy nghĩ kỹ thì sẽ không thấy kinh ngạc như vậy đâu, phụ thân ta là đường huynh của phụ thân ngài, thế nên mẫu thân ta cũng là biểu muội của mẫu thân ngài."

Gugan đặt tay lên vai Pug. "Rất nhiều thành viên gia đình quý tộc giữa họ không chỉ có một mối quan hệ huyết thống, Pug. Đường huynh muội sau bốn năm đời tách biệt sẽ vì lý do chính trị mà kết hôn với nhau khiến cho quan hệ thân thích lại gần gũi trở lại. Ta nghi ngờ ở phương đông sẽ có gia tộc quý tộc nào không có chút huyết thống hoàng tộc nào không, dù cho nó có thể rất mờ nhạt khúc chiết."

Họ quay lại bàn, Pug cắn nhẹ một miếng phô mai. "Nhà vua trông có vẻ thân thiện," cậu cẩn thận nói, từng chữ đều đã được cân nhắc kỹ lưỡng trong đầu. Gugan rất vui khi thấy sự thận trọng của chàng trai khi đưa ra bình luận, từ khi rời Tỏa Lạp Đa, Borick đã liên tục cảnh báo họ cẩn thận với những lời bàn tán về Krull. Ông kết thúc lời cảnh báo của mình bằng một câu ngạn ngữ cổ, "Trong điện thờ của quyền lực, không có bí mật nào là giấu kín, ngay cả kẻ điếc cũng có thể nghe thấy."

Arutha nói, "Quân chủ của chúng ta là một kẻ có tính khí thất thường; chúng ta hãy hy vọng ngài vẫn giữ được tâm trạng vui vẻ sau khi nghe tin tức từ phụ thân."

Buổi chiều trôi qua chầm chậm trong sự chờ đợi mệnh lệnh của công tước. Khi bóng râm bên ngoài bắt đầu kéo dài, Borick đột nhiên xuất hiện ở cửa. Ông bước thẳng đến trước mặt họ, trên mặt mang theo vẻ bất an. "Gần như cả buổi chiều bệ hạ đều nói về kế hoạch phục hưng vương quốc của ngài ấy."

“Ngươi đã kể cho ngài ấy nghe về chuyện của Tura Nu rồi chứ?” Arutha hỏi. Công tước gật đầu. "Ngài ấy nghe xong, rồi bình thản bảo ta rằng ngài ấy sẽ suy nghĩ kỹ về vấn đề này. Chúng ta sẽ bàn lại vào hôm khác, đó là tất cả những gì ngài ấy đáp lại."

Gugan nói, "Ít nhất trông ngài ấy vẫn coi như là thân thiện."

Borick trừng mắt nhìn vị cố vấn già của mình. "Ta sợ là quá thân thiện ấy chứ. Ta rất muốn nhìn thấy một chút ý nghĩa của sự cấp bách. Ta vượt qua cả vương quốc không phải vì chút chuyện vặt vãnh lông gà vỏ tỏi, thế nhưng ngài ấy dường như chẳng hề bận tâm đến tất cả những gì ta nói."

Gugan lộ vẻ lo âu. "Chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian trên đường đi. Mong rằng bệ hạ đừng tốn quá nhiều thời gian để đưa ra quyết định triển khai."

Borick nặng nề ngã người xuống ghế và cầm lấy một ly rượu vang. "Chúng ta hãy hy vọng vậy."

Pug đi xuyên qua hành lang hướng về phòng riêng của nhà vua, cổ họng khô khốc. Chỉ vài phút nữa thôi cậu sẽ được diện kiến vua Rudek, thế nhưng cậu vẫn chưa thể quen với việc một mình đối mặt với vị thống trị của vương quốc. Những lần trước đây cậu đều đứng cạnh những vị quý tộc có quyền thế khác, cậu ẩn mình trong cái bóng của công tước và con trai ông, chỉ bước ra một cách ngắn ngủi để kể lại tất cả những gì mình biết về Tura Nu, rồi lại nhanh chóng biến mất vào hậu cảnh càng nhanh càng tốt. Còn bây giờ, cậu lại là vị khách duy nhất của bậc tối cao thống trị miền bắc đế quốc Kelesh vĩ đại.

Một thị giả ra hiệu cho cậu bước qua cánh cửa để đến hiên nhà riêng của nhà vua. Vài người hầu vây quanh đứng xung quanh hiên nhà rộng rãi, dưới tấm bạt che nắng khổng lồ, nhà vua ngồi một mình trước một chiếc bàn dài điêu khắc bằng đá cẩm thạch.

Hôm nay trời quang mây tạnh. Mùa xuân đang đến sớm hơn, mùa đông đã qua đi, từng đợt gió mang theo một chút hơi ấm. Dưới hiên nhà, vượt qua hàng rào cây xanh và bức tường đá đánh dấu ranh giới khu vườn, Pug có thể nhìn thấy thành phố Long Thụy Lan và biển cả ở phía xa. Những mái nhà lấp lánh sắc màu rực rỡ dưới ánh nắng ban trưa, lớp tuyết cuối cùng cũng đã tan sạch hoàn toàn từ bốn ngày trước. Tàu thuyền ra vào tấp nập ở bến cảng, đường phố đông nghịt người dân. Tiếng rao của thương nhân và người bán hàng rong thoắt ẩn thoắt hiện, tiếng la hét lấn át sự ồn ào của phố thị, truyền đến nơi dùng bữa của nhà vua đã biến thành tiếng vo ve yếu ớt. Pug vừa đến gần, người hầu liền kéo một chiếc ghế ngồi từ dưới bàn ra. Nhà vua quay người lại, "Ha! Tước sĩ Pug, xin mời ngồi." Pug vội vàng cúi đầu hành lễ, nhà vua tiếp lời, "Đủ rồi. Dùng bữa cùng bạn bè ta chưa bao giờ câu nệ lễ tiết."

Pug do dự một lát, rồi nói, "Thần vinh hạnh vô cùng, bệ hạ." Sau đó ngồi xuống. Rudek xua xua tay. "Ta vẫn nhớ cảm giác khi là một thiếu niên đứng giữa một bám người lớn. Khi ta còn là một đứa trẻ — lớn hơn ngươi một chút, ta đã có được vương quan. Còn trước đó ta chẳng qua chỉ là con trai của phụ thân ta." Ánh mắt ngài trở nên lạnh lùng mờ mịt. "Hoàng tử, đó là sự thật, nhưng chỉ là một đứa trẻ. Suy nghĩ của ta không có chút giá trị nào, và ta cũng vĩnh viễn không thể làm phụ thân ta hài lòng, cho dù là trong việc săn bắn, cưỡi ngựa, đi biển hay kiếm thuật. Các gia sư của ta thường xuyên đánh đập ta, Cố Đức Thụy Khắc chính là một trong số đó. Tất cả những điều này đã thay đổi sau khi ta trở thành vua, nhưng ta vẫn nhớ." Ngài quay sang Pug, mỉm cười, vẻ lạnh lùng đó theo đó mà biến mất. "Thế nên ta hy vọng chúng ta có thể trở thành bạn." Ngài nhìn ra một bên rồi biểu cảm của ngài lại trở nên lạnh lùng xa cách. "Một người không thể có quá nhiều bạn bè, bây giờ, không phải sao? Từ khi ta trở thành vua, có rất nhiều kẻ tuyên bố là bạn của ta, nhưng bọn chúng không phải." Ngài trầm mặc một lát, rồi lại một lần nữa tỉnh dậy từ những ảo tưởng của mình. "Ngươi cảm thấy thành phố của ta thế nào?" "Thần chưa từng thấy bất cứ thứ gì có thể so sánh với nó, bệ hạ. Nó quả thực tuyệt mỹ phi phàm." Pug nói.

Rudek nhìn ra cảnh phố xá phía sau họ. "Đúng vậy, đương nhiên là thế rồi, không phải sao?" Ngài phất tay một cái, một người hầu rót đầy rượu vang vào chiếc ly bằng thủy tinh. Pug nhấp một ngụm; cậu vẫn chưa biết cách thưởng thức rượu, nhưng cũng nhận ra đây là loại rượu cực ngon, mang theo một chút hương vị và hương thơm trái cây thoang thoảng. Rudek nói tiếp, "Ta đã nỗ lực hết sức để biến Long Thụy Lan thành một nơi tuyệt mỹ phi phàm trong lòng những người sinh sống ở đây. Ta hy vọng có một ngày tất cả các thành phố trong vương quốc đều có thể tốt đẹp như nơi này, bất kể nhìn về hướng nào, đi đến đâu, đập vào mắt đều là phong cảnh đẹp đến nao lòng. Để làm được điều này có thể sẽ tốn kém thời gian của một trăm thế hệ, thế nên ta chỉ có thể làm một tấm gương, xây dựng một ví dụ để hậu nhân noi theo. Ta đào gạch ngói lên, thay thế bằng đá cẩm thạch. Bất cứ ai nhìn thấy nó đều sẽ hiểu nó là gì — món quà di tặng của ta."

Vị quân vương trông có vẻ xuất thần, Pug không thể hiểu hết những gì ngài nói và cũng không chắc liệu có nên tiếp tục bàn về kiến trúc và khu vườn hay việc đập bỏ những cảnh quan xấu xí hay không. Đột nhiên, nhà vua đổi chủ đề. "Kể cho ta nghe cách ngươi tiêu diệt yêu tinh ăn thịt người đi."

Pug kể cho ngài nghe, nhà vua chăm chú lắng nghe từng chữ. Khi chàng trai kết thúc, nhà vua nói, "Đó quả thực là một câu chuyện tuyệt vời. Hay hơn phiên bản ta nghe được trong triều đình rất nhiều, chỉ có một nửa tính anh hùng, nhưng lại gấp đôi sự thật. Ngươi có một trái tim dũng cảm, tước sĩ Pug."

“Cảm ơn ngài, bệ hạ.” Pug nói.

Rudek nói tiếp, "Ngươi có nhắc đến Công chúa Karina trong câu chuyện."

“Vâng, thưa bệ hạ?”

"Từ lần cuối nhìn thấy nàng ấy nằm như một đứa trẻ trong vòng tay mẫu thân, ta đã không gặp lại nàng ấy nữa. Nàng ấy đã trở thành một người phụ nữ thế nào rồi?"

Pug có chút kinh ngạc trước sự thay đổi chủ đề, nhưng vẫn nói, "Nàng ấy đã trở thành một người phụ nữ xinh đẹp, thưa bệ hạ, rất giống mẫu thân của mình. Nàng ấy thông minh lại hoạt bát, chỉ là có chút tính khí trẻ con." Nhà vua gật đầu. "Mẫu thân của nàng ấy là một người phụ nữ xinh đẹp. Nếu con gái nàng ấy có được một nửa sự đáng yêu đó, thì cũng đủ xinh đẹp rồi. Nàng ấy có biết suy nghĩ không?"

Pug có chút bối rối. “Bệ hạ?”

“Nàng ấy có một bộ óc biết suy nghĩ, có logic không? Nàng ấy có thích tranh cãi biện luận không?”

Pug gật đầu mạnh. "Vâng, thưa bệ hạ. Công chúa rất giỏi việc này."

Vị quân vương xoa xoa hai bàn tay. "Tuyệt quá. Ta nhất định phải bảo Borick đưa nàng ấy đến đây xem sao. Phần lớn các tiểu thư ở phương Đông này đều nhạt nhẽo vô vị, không có chút chủ kiến nào. Ta hy vọng Borick cho cô gái đó được giáo dục. Ta rất hy vọng được gặp một thiếu nữ hiểu biết về logic học và triết học, có thể thuyết phục và khéo léo biện luận." Pug đột nhiên minh bạch ý nghĩa của nhà vua về việc tranh cãi biện luận không phải là thứ mà cậu nghĩ tới. Thế nhưng cậu quyết định tốt nhất là không nên nhắc đến sự hiểu lầm này.

Vị quân vương nói tiếp. "Các đại thần của ta luôn giục ta nhanh chóng tìm kiếm một người vợ để vương quốc có người kế thừa. Ta vẫn luôn rất bận rộn, và nói thật, ta chẳng có mấy hứng thú với những tiểu thư trong hoàng cung đó — ồ, cùng bọn họ tản bộ dưới ánh trăng hay làm... một vài chuyện khác thì cũng khá ổn. Nhưng mẹ của những đứa con của ta ư? Ta rất khó nghĩ đến điều đó. Tuy nhiên ta thực sự phải suy nghĩ kỹ về chuyện lập hậu. Có lẽ con gái của Cung Đông Ấn là một nhân vật được chọn lựa không tồi."

Pug đang định nhắc đến một cô gái mang họ Cung Đông Ấn khác, nhưng lại nuốt xuống, cậu nhớ lại mối quan hệ căng thẳng giữa nhà vua và phụ thân của Anita. Thêm nữa, cô bé đó mới bảy tuổi.

Vị quân vương lại một lần nữa thay đổi chủ đề. "Bốn ngày nay đường huynh Borick của ta đã kể cho ta nghe câu chuyện về những kẻ dị tộc đó, những kẻ Tura Nu. Ngươi có suy nghĩ gì về chuyện này?" Pug trợn tròn mắt kinh ngạc. Cậu chưa bao giờ nghĩ nhà vua lại đến để thỉnh giáo bất kỳ ý kiến nào của cậu, nhất là trong một chuyện có liên quan đến sự sống còn của vương quốc. Cậu suy ngẫm điều này rất lâu, cố gắng hết sức để đưa ra câu trả lời hoàn hảo nhất, rồi nói, "Từ mọi việc thần đã thấy và nghe, thưa bệ hạ, thần tin rằng những kẻ Tura Nu này không chỉ đang lên kế hoạch xâm lược, mà đã có mặt ở đây rồi."

Vị quân vương nhướng một bên mày lên. "Ồ? Ta muốn nghe ngươi giải thích đấy."

Pug cẩn thận cân nhắc từng câu chữ. "Nếu những dấu hiệu chúng ta nhìn thấy đã nhiều đến thế, thưa bệ hạ, hãy nghĩ đến những mưu đồ của đám người này, thì theo lẽ thường nhất định sẽ có nhiều hơn những hành động của bọn chúng mà chúng ta không hề hay biết." Nhà vua gật đầu. "Ý kiến không tồi. Tiếp tục đi."

“Chỉ là suy đoán, nếu chúng chiếm cứ ở các vùng biên viễn, sự đến của mùa đông khiến chúng ta rất khó phát hiện ra tung tích của bọn chúng.”

Rudek gật đầu, Pug nói tiếp. "Nếu bọn chúng hiếu chiến như công tước và những người khác đã nói, thần nghĩ bọn chúng đã vẽ xong bản đồ phía tây và tìm được nơi thích hợp để truyền tống binh lính vào mùa đông, như vậy bọn chúng có thể phát động công kích khi mùa xuân đến."

"Lập luận không tồi, Pug." Nhà vua dùng tay vỗ vỗ bàn, ra hiệu cho người hầu dọn món lên. "Bây giờ, chúng ta dùng bữa thôi."

Đối với hai người mà nói, kiểu dáng và số lượng món ăn đều khiến người ta kinh ngạc, Pug hầu như nếm qua từng món, để tránh tỏ ra không màng đến tình nghĩa hiếu khách hào phóng của nhà vua. Trong bữa ăn, Rudek hỏi cậu một số câu hỏi, Pug cũng cố gắng hết sức để trả lời thật tốt. Khi Pug dùng bữa xong, nhà vua gác khuỷu tay lên bàn vuốt ve chiếc cằm nhẵn thín không râu của mình. Ngài xuất thần nhìn rất lâu, rồi Pug bắt đầu cảm thấy có chút lúng túng, không biết theo lễ nghi thì nên làm gì khi đối mặt với một vị vua đang đắm chìm trong suy tư. Cậu chọn cách ngồi yên lặng.

Một lúc sau Rudek mới tỉnh táo trở lại. Ngài nhìn Pug, trong giọng nói tràn ngập sự bất an, "Tại sao những kẻ đó lại đến quấy rầy chúng ta vào lúc này chứ? Có quá nhiều việc phải làm ở đây. Ta không thể để chiến tranh phá hủy kế hoạch của mình." Ngài đứng dậy đi dạo quanh hiên nhà, Pug không biết phải làm sao đành đứng dậy theo, khi nhà vua đứng dậy thì cậu cũng buộc phải làm vậy. Rudek quay sang Pug. "Ta phải gửi thư cho Công tước Guy. Hắn sẽ cho ta lời khuyên. Hắn xử lý những chuyện thế này rất có tay nghề." Nhà vua tản bộ, ngắm nhìn cảnh phố xá thành phố, Pug đứng bên ghế của ngài đợi mấy phút. Ngài nghe thấy nhà vua lầm bầm gì mà công việc vĩ đại không thể bị gián đoạn, rồi cảm thấy có ai đó kéo tay áo mình, cậu quay đầu nhìn lại thì thấy một người hầu đứng yên lặng bên cạnh, mỉm cười ra hiệu về phía cánh cửa, ra hiệu buổi gặp gỡ đã kết thúc. Pug đi theo người nọ hướng về phía cửa, có chút kinh ngạc vì người hầu lại nắm rõ tâm trạng của nhà vua đến vậy.

Pug được chỉ dẫn đường về phòng, rồi cậu yêu cầu người hầu chuyển lời cho Công tước Borick rằng nếu có thời gian thì Pug rất muốn gặp ông. Cậu đi về phòng mình ngồi xuống suy nghĩ. Chẳng mấy chốc cậu bị tiếng gõ cửa cắt đứt. Khách ghé thăm bước vào, chính là người hầu được yêu cầu chuyển lời cho công tước, mang theo tin nhắn Borick hy vọng được gặp Pug ngay lập tức.

Pug đi theo người nọ ra khỏi phòng, rồi đuổi hắn đi, bảo rằng mình có thể tự tìm được phòng của công tước. Cậu đi rất chậm, từ từ suy nghĩ xem nên nói gì với công tước. Có hai điều chàng trai hiểu rõ: nhà vua không hề vui mừng khi nghe về mối đe dọa của Tura Nu đối với vương quốc của ngài, còn nữa, Công tước Borick sẽ vô cùng không vui khi nghe tin Guy du Bas-Tyr được triệu kiến đến Long Thụy Lan.

Giống như mọi bữa ăn trong mấy ngày qua, bầu không khí ngột ngạt bao trùm lên bàn ăn. Năm người Carida dùng bữa trong căn phòng của công tước, các thị giả hoàng cung mặc áo chùng đen, trên ngực cài huy hiệu tím vàng của nhà vua đứng hầu ở một bên.

Công tước vẫn luôn sốt sắng muốn rời khỏi miền tây Long Thụy Lan. Kể từ khi họ rời Carida đã gần bốn tháng nay: trọn vẹn một mùa đông. Bây giờ mùa xuân đã đến, nếu Tura Nu muốn tấn công — y như những gì họ tin tưởng, thì đó là chuyện diễn ra nay mai. Arutha cũng bất an giống như phụ thân mình. Thậm chí cả Gugan cũng trở nên thô lỗ vì sự chờ đợi đằng đẵng. Chỉ có Meecham dường như chẳng hề bị ảnh hưởng bởi chuyện này, tiếp tục bình thản chờ đợi.

Pug cũng hoài niệm quê nhà. Cậu đã chán ngấy việc ở trong hoàng cung rồi. Cậu hy vọng có thể trở về ngọn tháp của mình để tiếp tục việc học tập. Cậu cũng hy vọng có thể gặp lại Công chúa Karina — dù cậu không hề nói suy nghĩ này với bất cứ ai. Gần đây cậu phát hiện ra trong đầu mình luôn hiện lên dáng vẻ dịu dàng của nàng, mà quên đi những tính khí bướng bỉnh từng khiến cậu tức giận. Cậu cũng hiểu, còn có một vài kỳ vọng khác, cậu hy vọng có thể biết được số phận của Thomas. Nếu tuyết trên núi đã tan, Đồ Nhĩ Cam lẽ ra nên đưa anh ấy về Carida rồi. Borick đã có nhiều cuộc hội đàm với nhà vua trong tuần qua, và lần nào cũng ra về tay trắng. Cuộc hội đàm cuối cùng chỉ kết thúc cách đây mấy tiếng đồng hồ, nhưng trước khi những kẻ ăn mày hầu hạ trong phòng rời đi thì ông không thể nói cho bọn họ biết bất kỳ điều gì.

Khi chiếc đĩa cuối cùng được dọn sạch, các thị giả mang lên cho mọi người loại rượu brandy ngon nhất của nhà vua, cùng với tiếng gõ cửa, Công tước Cố Đức Thụy Khắc bước vào, phất tay đuổi tất cả các thị giả ra ngoài. Khi những kẻ hầu trong phòng đã rời đi hết, ông quay sang công tước.

“Borick, rất tiếc phải quấy rầy bữa ăn của các ngươi, nhưng ta có một chút tin tức mới.”

Borick và những người khác đều đứng dậy, "Xin hãy tới ngồi cùng chúng tôi. Ở đây, uống một chén đi."

Cố Đức Thụy Khắc tự rót đầy một ly brandy rồi ngồi vào ghế của Pug, còn chàng trai thì kéo một chiếc ghế khác để ngồi xuống. Lãnh chúa của Long Thụy Lan nhấp một ngụm brandy nói, "Chưa đầy một tiếng trước có tin tức truyền đến từ chỗ Công tước Bas-Tyr, Guy cảnh báo nhà vua không nên để những 'tin đồn' hỗn loạn làm nhiễu loạn miền tây." Borick bật dậy, tiện tay ném thẳng ly rượu của mình qua phòng, vỡ nát tung tóe. Chất lỏng màu hổ phách bắn tung tóe lên tường, Công tước Carida gầm lên giận dữ, "Guy đang giở trò quỷ gì thế? Cái gì gọi là tin đồn? Nhiễu loạn?!"

Cố Đức Thụy Khắc giơ một tay lên, Borick bình tĩnh lại một chút, ngồi xuống lần nữa. Lão công tước nói, "Chính tay ta đã viết chiếu thư của nhà vua cho Guy. Mọi chuyện ngươi nói, từng manh mối và suy đoán, đều nằm trong đó. Ta chỉ có thể cho rằng Guy muốn đảm bảo trước khi hắn đến hoàng cung, nhà vua sẽ không đưa ra bất kỳ quyết định nào." Borick dùng ngón tay gõ gõ lên mặt bàn, trừng mắt nhìn Cố Đức Thụy Khắc, trong mắt lóe lên tia sáng giận dữ. "Bas-Tyr muốn làm gì? Nếu chiến tranh xảy ra, kẻ gặp họa đầu tiên chính là Carida và Yabon. Nhân dân của ta sẽ chịu đựng khổ cực. Lãnh địa của ta sẽ bị tàn phá."

Cố Đức Thụy Khắc chậm rãi lắc đầu. "Ta buộc phải nói thật, người bạn già ạ. Kể từ khi nhà vua và thúc phụ của ngài ấy trở nên xa cách, Guy chính là đại thần đệ nhất của vương quốc. Ta nghĩ, nếu Eland đổ bệnh hoàn toàn, Guy sẽ tự mình mặc tấm áo bào tím của Krondor."

Borick nghiến răng nghiến lợi lớn tiếng nói, "Vậy thì xin hãy để ta nói cho rõ ràng, Cố Đức Thụy Khắc. Ngoại trừ mục tiêu chí cao vô thượng, ta chưa từng bao giờ quản những chuyện bao đồng. Nhưng nếu Eland thực sự bệnh nặng đến mức không cứu vãn nổi, thì người nên ngồi lên ngai vàng của Krondor phải là Anita, chứ không phải cái tên Guy ác độc, nếu buộc ta phải tự mình thống lĩnh đại quân miền tây tiến vào Krondor để nhiếp chính thống trị, vậy thì ta sẽ làm, cho dù Rudek không đồng ý đi nữa. Trừ phi nhà vua hạ lệnh, bằng không đừng hòng có kẻ khác kế thừa vương vị miền tây." Cố Đức Thụy Khắc bình thản nhìn Borick. "Ngươi sẽ mang tiếng ác là kẻ soán ngôi sao?"

Borick đập một tay lên bàn. "Nguyền rủa ngày kẻ ác nhân đó ra đời. Ta cảm thấy xấu hổ vì buộc phải thừa nhận hắn là người thân của mình."

Cố Đức Thụy Khắc chờ đợi một phút cho đến khi Borick bình tĩnh lại, rồi nói, "Ta hiểu ngươi, còn rõ hơn cả chính ngươi nữa, Borick. Ngươi tuyệt đối sẽ không khơi mào chiến tranh giữa miền tây và nhà vua, dù cho ngươi có thể không thích đường huynh Guy của mình. Đối với ta đây thực sự là một bi kịch, hai vị tướng giỏi nhất của vương quốc lại căm ghét lẫn nhau."

“Đúng vậy, điều đó là có nguyên nhân. Mỗi lần miền tây yêu cầu viện trợ, Guy luôn phản đối. Mỗi lần xuất hiện âm mưu mà kẻ nào đó bị cách chức, thì sẽ có tâm phúc của Guy được thăng quan tiến chức. Sao ngươi có thể làm ngơ? Tất cả đều nhờ có ngươi, Barkour của Yabon, cùng với sự phản đối kiên quyết của chính ta mới không để nghị viện đề cử Guy làm nhiếp chính trong ba năm đầu đăng cơ của Rudek. Hắn đứng trước mọi công tước của vương quốc gọi ngươi là một lão già đi ngược lại danh nghĩa của nhà vua. Sao ngươi có thể quên được?” Cố Đức Thụy Khắc co ro trong ghế, trông vừa mệt mỏi lại vừa già nua, một tay che đi đôi mắt mình, giống như ánh sáng trong phòng đâm vào mắt hắn vậy. Hắn dịu giọng nói, "Ta thấy rồi, và ta cũng không quên. Nhưng hắn vẫn là người thân của ta, và nếu ta không ở lại đây, ngươi nghĩ hắn sẽ tạo ra ảnh hưởng lớn thế nào đối với Rudek? Nhà vua sùng bái hắn như một đứa trẻ, coi hắn là một vị anh hùng dũng mãnh, đệ nhất võ sĩ, người bảo vệ vương quốc." Borick ngả người ra sau ghế. "Ta xin lỗi, Cố Đức Thụy Khắc," ông nói, giọng nói đã mất đi sự sắc bén. "Ta biết ngươi đang nỗ lực vì lợi ích của chúng ta. Còn Guy thì đóng vai trò anh hùng, trong những năm tháng đó đã điều động toàn bộ quân đội Kelesh về lại vùng bụng Tawn Tan. Ta không nên tùy tiện bình luận về những gì mình chưa từng thấy."

Arutha vẫn luôn yên lặng ngồi một bên, thế nhưng trong mắt cậu lóe lên sự phẫn nộ giống như của phụ thân mình. Cậu chồm người về phía trước trên ghế, công tước nhìn về phía cậu. "Ngươi có chuyện muốn nói sao, con trai?" Borick hỏi.

Arutha mở hai tay trước ngực. "Bây giờ có một chuyện ở đây con không hiểu: nếu Tura Nu đến, sự do dự của nhà vua có lợi ích gì cho Guy?"

Borick dùng ngón tay gõ gõ lên bàn. "Điều này quả thực khiến người ta khó hiểu, gạt bỏ sự nham hiểm của hắn sang một bên, Guy sẽ không làm hại vương quốc, ngay cả khi là nhắm vào ta." "Có lẽ điều này có lợi cho hắn," Arutha nói, "để miền tây chịu đựng một chút đau khổ, để những kẻ cầm quyền bị nghi ngờ, rồi hắn dẫn đại quân miền Đông đến, giống như một vị anh hùng khải hoàn, y như những gì hắn đã làm ở vùng sâu Tawn Tan."

Về điều này Cố Đức Thụy Khắc suy ngẫm một lúc. "Ta chỉ hy vọng Guy đừng quá coi thường những kẻ dị tộc này."

Arutha đi dạo trong phòng. "Nhưng hãy nghĩ đến những gì hắn biết. Một kẻ lang thang sắp chết. Những phỏng đoán về tàu thuyền, mà ở đây, người nhìn thấy con thuyền đó chỉ có mỗi Pug, còn con chỉ liếc thấy nó bị cuốn vào biển cả. Lời suy diễn của một giáo sĩ và pháp sư, tất cả những điều này đều khiến Guy coi thường quá mức. Sự di cư của một số bộ tộc hắc ám. Hắn có lẽ sẽ chẳng thèm bận tâm đâu."

“Nhưng đây là tất cả những gì chúng ta biết.” Borick phản kháng. Cố Đức Thụy Khắc nhìn vị hoàng tử trẻ tuổi đang đi dạo trong phòng. "Có lẽ ngươi nói đúng. Lời chứng của các ngươi thiếu sức nặng, mà một bức thư khô khan được cấu thành từ mực và da cừu non thì lại càng như vậy. Khi hắn đến nơi, chúng ta nhất định phải khiến hắn tâm phục khẩu phục."

Borick suýt hét lên. "Chuyện này là do nhà vua quyết định, không phải Guy!"

Cố Đức Thụy Khắc nói, "Nhưng nhà vua rất coi trọng ý kiến của Guy. Nếu ngươi muốn giành lấy quyền lãnh đạo quân đội miền tây, thì buộc phải khiến Guy tâm phục khẩu phục."

Biểu cảm của Borick chấn động. "Ta? Ta không muốn lá cờ của quân đội miền tây. Ta chỉ hy vọng nếu tình hình cần thiết, Eland được phép đến chi viện cho ta."

Cố Đức Thụy Khắc đặt hai tay lên bàn. "Borick, hãy dùng sự khôn ngoan của ngươi đi, ngươi ở vùng quê lâu quá rồi đấy. Eland không thể lãnh đạo quân đội. Tình trạng của ông ấy không tốt. Cho dù ông ấy có thể, nhà vua cũng sẽ không cho phép. Cũng sẽ không cho phép nguyên soái của Eland là Delanic đi. Ngươi đã gặp Rudek ở trạng thái tốt nhất của ngài ấy rồi. Nhưng khi tâm trạng u ám bao trùm lấy ngài ấy, ngài ấy sợ hãi cho sinh mạng của chính mình. Không ai dám nói điều này, nhưng nhà vua nghi ngờ thúc phụ của mình muốn soán ngôi." "Hoang đường!" Borick lớn tiếng kêu lên. "Mười ba năm trước ngai vàng chính là của Eland. Không có người kế thừa xác định. Phụ thân của Rudek rõ ràng không đề cử người kế thừa của mình, mà Eland là danh chính ngôn thuận, hoặc phải nói là xứng đáng được hưởng. Chỉ có Guy và những kẻ đó muốn lợi dụng một đứa trẻ để ép buộc ngai vàng của Rudek. Phần lớn đại biểu nghị viện sẽ ủng hộ Eland làm vua."

"Ta biết, thế nhưng vật đổi sao dời rồi, đứa trẻ đó cũng không còn là một đứa trẻ nữa. Cậu ta bây giờ là một thanh niên hoảng sợ, bị dọa cho sợ hãi rồi. Là do ảnh hưởng của Guy hay kẻ khác hay là bệnh tật tinh thần, ta không tài nào biết được. Nhà vua không suy nghĩ giống như những người khác. Không có vị vua nào làm thế cả, mà Rudek lại càng nghiêm trọng hơn. Chuyện này nghe có vẻ hoang đường, nhưng ngài ấy tuyệt đối sẽ không giao quân đội miền tây cho thúc phụ của mình. Ta cũng lo lắng lần này Guy sẽ lại thì thầm bên tai ngài ấy, ngài ấy cũng sẽ không giao chúng cho ngươi đâu." Borick há hốc miệng muốn nói gì đó, nhưng bị Gugan cắt ngang. "Xin lỗi, thưa các hạ, nhưng liệu thần có thể nói vài câu không."

Cố Đức Thụy Khắc nhìn Borick, người sau gật đầu. Gugan hắng giọng nói, "Có lẽ nhà vua sẽ giao quân đội cho Công tước Barkour ở Yabon miền tây chăng?"

Borick và Cố Đức Thụy Khắc chậm rãi minh bạch ý nghĩa của Gugan, trên mặt lộ ra vẻ vui mừng, Công tước của Carida ngửa đầu cười lớn. Ông nện một quyền mạnh xuống bàn, gần như hét lên. "Gugan! Nếu những năm tháng qua ngươi chưa từng cho ta biết ngươi hữu dụng thế nào, thì đêm nay ngươi đã làm được điều đó rồi." Ông quay sang Cố Đức Thụy Khắc. "Ngươi thấy thế nào?" Cố Đức Thụy Khắc kể từ khi bước vào căn phòng này lần đầu tiên nở nụ cười. "Barkour? Con chó chiến già cỗi đó ư? Trong vương quốc không có ai trung thực hơn ông ta nữa. Hơn nữa ông ta chẳng có liên quan gì đến ngai vàng cả. Ngay cả Guy cũng không thể phủ nhận. Nếu ông ta giành được quyền chỉ huy quân đội..."

Arutha kết thúc suy nghĩ. "Ông ấy sẽ để phụ thân làm cố vấn tối cao của mình. Ông ấy biết phụ thân là chỉ huy giỏi nhất của miền tây."

Cố Đức Thụy Khắc ngồi bật dậy trong ghế, vẻ mặt đầy phấn khích. "Ngươi thậm chí còn có thể chỉ huy cả quân đội của Yabon."

“Đúng vậy,” Arutha nói, “còn cả Ramata, Zurn, Yilis, và những nơi khác nữa.” Cố Đức Thụy Khắc đứng dậy. “Ta nghĩ chuyện này hành thông đấy. Ngày mai với nhà vua đừng nói gì cả, ta sẽ tìm một thời cơ thích hợp để đưa ra 'kiến nghị' này cho bệ hạ phê chuẩn.”

Cố Đức Thụy Khắc rời đi, lần đầu tiên Pug nhìn thấy hy vọng về một cái kết tốt đẹp cho chuyến hành trình này. Thậm chí cả Arutha vốn dĩ suốt cả tuần lễ đều giống như sấm sét giận dữ, giờ đây cũng say sưa trong đó.

Pug bị tiếng gõ cửa đánh thức. Cậu mơ màng gọi kẻ bên ngoài vào, cửa mở ra. Một thị giả hoàng cung ngó đầu vào nhìn. "Thưa ngài, nhà vua ra lệnh cho tất cả tùy tùng của công tước lập tức đến phòng khách hoàng gia yết kiến ngài ấy. Ngay lập tức." Hắn giơ một chiếc đèn lồng soi sáng cho Pug. Pug nói cậu sẽ đi ngay và vội vã mặc quần áo vào. Bên ngoài vẫn tối đen như mực, cậu cảm thấy có chút bất an, không biết sự triệu kiến đột ngột này là vì chuyện gì. Trước khi trời tối, sau khi Cố Đức Thụy Khắc rời đi, hy vọng tràn trề ban nãy giờ đây đã biến thành bất an, không biết nhà vua có lại nhận được kế hoạch gì từ Công tước Bas-Tyr nữa hay không.

Cậu vừa dùng dây nịt thắt chặt áo vừa bước ra khỏi phòng. Vội vã chạy xuống đại sảnh, để lại sau lưng một chuỗi tiếng bước chân vang vọng trong bóng tối, giống như ngọn đuốc và nến vốn luôn được thắp sáng vào ban đêm cũng trở nên ảm đạm không ánh sáng.

Khi cậu đến đại sảnh hoàng gia, công tước, Arutha, và cả Gugan cũng đã đến nơi, đều mang vẻ mặt lo âu nhìn Rudek, vị vua đang ngồi trên ngai vàng của mình, vẫn mặc nguyên bộ đồ ngủ. Cố Đức Thụy Khắc đứng một bên, sắc mặt xám xịt. Căn phòng vô cùng tối tăm, chỉ có chiếc đèn lồng do người hầu giơ cao là miễn cưỡng chiếu sáng. Bọn họ vừa đến đủ, Rudek liền phát ra tiếng gầm giận dữ. "Đường huynh! Ngươi có biết tại sao ta lại ở đây không?" Ngài hét lên chói tai, tay nắm chặt một cuộn da cừu non.

Borick nói ông không biết. Giọng của Rudek nhỏ xuống một chút. "Đây là tin tức từ Yabon truyền đến! Lão ngốc già Barkour đó đã bị những kẻ dị tộc Tura Nu tấn công và tiêu hủy một đội quân đồn trú. Hãy nhìn những thứ này!" Ngài gần như thét lên, đứng dậy ném cuộn da cừu về phía Borick. Gugan nhặt chúng lên rồi đưa cho công tước. "Không cần đâu," nhà vua nói, giọng ngài dường như đã trở lại bình thường. "Ta tới để nói cho các ngươi biết bọn chúng nói gì."

"Những kẻ xâm lược này đã công phá vào các thành phố tự do, vùng ngoại ô của Volino. Bọn chúng còn công phá vào khu rừng của yêu tinh. Bọn chúng còn công phá vào núi Cự Nham. Bọn chúng còn công phá vào Carida." Borick không chút do dự hỏi, "Carida có tin tức gì không?"

Vị quốc vương ngừng đi lại. Ngài trừng mắt nhìn Borick, có một lúc, Pug nhìn thấy trong mắt ngài lóe lên một tia sáng điên cuồng. Ngài khép hờ đôi mắt lại trong giây lát, rồi lại mở ra, Pug có thể thấy nhà vua đã trở lại là chính mình. Ngài lắc đầu, khẽ nâng tay đặt lên thái dương của mình. "Ta chỉ có thông tin tay thứ hai, từ chỗ Barkour đến. Những tin tức này đã là chuyện của sáu tuần trước, trong đó có một lần tấn công vào Carida. Con trai ngươi Lyane báo cáo đại thắng, đuổi những kẻ dị tộc đó vào rừng."

Cố Đức Thụy Khắc bước lên trước. "Tất cả các báo cáo đều kể cùng một câu chuyện. Bị tấn công bởi một lực lượng bộ binh khổng lồ vào ban đêm, trước khi tuyết tan, khiến lực lượng đồn trú trở tay không kịp. Chúng ta chỉ biết rằng bọn chúng đã công chiếm quân đồn trú của người Ramata gần núi Cự Nham. Tất cả các cuộc tấn công khác có vẻ đều đã bị chặn lại." Hắn nhìn Borick đầy ẩn ý. "Không có bất kỳ tin tức nào nhắc đến việc Tura Nu sử dụng kỵ binh." "Vậy có lẽ cái tháp đã đúng, bọn chúng không có ngựa." Borick nói.

Vị quân vương trông có vẻ hơi chóng mặt, ngài lảo đảo lùi lại ngã ngồi xuống ngai vàng của mình. Lại một lần nữa ấn tay lên thái dương của mình, "Chuyện này có liên quan gì đến ngựa chứ? Vương quốc của ta bị xâm lược rồi! Lũ khốn kiếp đó dám cả gan tấn công binh lính của ta!"

Borick nhìn nhà vua, "Bệ hạ muốn thần làm gì?"

Vị quốc vương nâng cao giọng. "Làm gì ư? Ta vẫn luôn đợi Công tước Bas-Tyr đại thần trung thành của ta đến giúp ta đưa ra quyết định. Nhưng có vẻ như bây giờ ta phải tự mình làm thôi." Ngài dừng lại một lát, trên mặt lộ ra một vẻ xảo quyệt, y như ánh sáng ngọn đèn chớp động trong đôi mắt đen của ngài. "Ta vốn đã định giao quân đội cho Barkour ở miền tây, nhưng lão ngốc già lảo đảo đó thậm chí còn không thể bảo vệ nổi pháo đài của chính mình."

Borick muốn biện hộ vài câu cho Barkour, nhưng Arutha hiểu rõ phụ thân mình, nắm lấy cánh tay ông, cuối cùng công tước giữ im lặng.

Vị quân vương nói, "Borick, ngươi phải giao Carida cho con trai ngươi. Ta cho rằng nó hoàn toàn có năng lực. Dù sao thì nó cũng là người mang lại chiến thắng duy nhất của chúng ta cho đến nay." Ánh mắt ngài tán loạn, nụ cười đờ đẫn. Ngài lắc đầu, giọng nói gần như chạm đến bờ vực điên cuồng. "Ồ, trời ạ, đau quá. Đầu ta sắp nứt ra rồi." Ngài lại nhắm mắt lại tạm thời. "Borick, giao Carida lại cho Lyane và Arutha đi, ta bây giờ sẽ giao cho ngươi lá cờ của đại quân miền tây; hãy đến Yabon. Barkour đang phải chịu đựng sự tấn công mãnh liệt, phần lớn quân đội dị tộc đều đang phát động tổng tấn công vào Ramata và Zurn. Ngươi đến đó đi, ngươi cần gì thì cứ đề xuất. Những kẻ xâm lược đó nhất định phải bị đuổi khỏi lãnh thổ của ta." Sắc mặt nhà vua tái nhợt, trán đầm đìa mồ hôi. "Đây không phải là thời điểm tốt để xuất phát, nhưng ta đã hạ lệnh cho bến cảng chuẩn bị thuyền bè, các ngươi phải rời đi ngay lập tức. Đi ngay bây giờ đi."

Công tước cúi đầu quay người thoái lui. Cố Đức Thụy Khắc nói, "Ta đưa bệ hạ về phòng ngài ấy. Đợi các ngươi chuẩn bị xong, ta sẽ tiễn các ngươi ra bến cảng."

Lão đại thần đỡ nhà vua đứng dậy từ ngai vàng, đoàn người của công tước rời khỏi đại sảnh. Bọn họ vội vã quay về phòng riêng của mình thì phát hiện người hầu đã thu dọn hành lý cho họ từ lúc nào. Pug phấn khích đứng một bên, cuối cùng cậu cũng sắp được về nhà rồi.

Bọn họ đứng ở bến cảng, từ biệt Cố Đức Thụy Khắc. Pug và Meecham chờ đợi, vị cận thần cao lớn nói, "Thế nào, nhóc con. Bây giờ chiến tranh lại chen chân vào rồi, có vẻ như chúng ta còn phải mất một thời gian rất dài nữa mới lại được nhìn thấy quê hương."

Pug nhìn người từng tìm thấy mình trong cơn bão từ rất lâu trước đây và gương mặt đầy sẹo của ông. "Tại sao? Chúng ta không phải đang về nhà sao?"

Meecham lắc đầu. "Hoàng tử sẽ đi thuyền từ Krondor vượt qua Hắc Ám Hải Hiệp để giúp đỡ huynh trưởng của mình, nhưng công tước sẽ đi thuyền đến Yilis, rồi tiến về doanh trại của Barkour gần Ramata. Bất kể đi đâu Gugan cũng sẽ đi theo Công tước Borick. Mà bất kể đi đâu ta cũng sẽ đi theo chủ nhân của mình, còn ngươi thì sao?" Pug cảm thấy trong dạ dày của mình có thứ gì đó trĩu xuống. Những gì cận thần nói là sự thật. Kẻ mà cậu phải đi theo là Gugan, chứ không phải người thân bạn bè ở Carida, mặc dù cậu biết nếu mình yêu cầu, cậu sẽ được phép đi cùng hoàng tử về quê hương. Thế nhưng cuối cùng cậu lại tuân theo một điềm báo khác — thời thơ ấu của cậu đã kết thúc rồi.

Meecham vỗ vỗ vai cậu rồi nói, "Tốt lắm, ít nhất ta có thể dạy cho ngươi cách sử dụng thanh kiếm chết tiệt đó, ngươi vung nó cứ như một ả đàn bà đanh đá cầm chổi quét nhà vậy."

Cảm thấy một tia an ủi cho tương lai, Pug miễn cưỡng mỉm cười. Bọn họ nhanh chóng lên thuyền bước lên con đường đến Tỏa Lạp Đa, bước chân đầu tiên của chuyến hành trình miền tây dài đằng đẵng.