Karin phát ra một tiếng huýt gió thanh thúy.

Nàng đâm mũi kiếm dài từ dưới lên, tung ra một đòn chí mạng vào bụng đối thủ. Roland dùng thân kiếm gạt mạnh để miễn cưỡng né tránh đòn tấn công, đỡ ngược lại đòn thế của nàng. Hắn nhảy lùi về phía sau để tranh thủ thời gian lấy lại thăng bằng. Karin nhân cơ hội đó tiếp tục lao tới tấn công.

Roland bất chợt mỉm cười bay người nhảy lên, một lần nữa gạt kiếm của nàng sang một bên, đoạn áp sát vào người nàng. Hắn nhanh chóng tung thanh kiếm từ tay phải sang tay trái, tiện tay tóm lấy cổ tay cầm kiếm của nàng, giật mạnh một cái rồi xoay người, khiến nàng suýt mất thăng bằng. Lúc này hắn đã đứng ra sau lưng nàng, ôm chặt lấy lấy nàng. Cánh tay trái của hắn quấn quanh vòng eo nàng, cẩn thận né tránh mũi kiếm sắc bén trong tay nàng, đồng thời kéo sát nàng vào người mình. Nàng liều mạng giãy giụa, nhưng vì hắn đứng phía sau nên Karin ngoài việc phẫn nộ chửi rủa ra thì chẳng còn cách nào khác. "Đây là một trò lừa bịp! Trò lừa bịp đáng ghét," nàng không cam lòng lớn tiếng kêu lên.

Nàng bất lực đá đấm thùm thụp trong khi Roland cười không ngớt. "Đừng có quá nóng vội, mặc dù trông nó giống như một nhát ra tay dứt khoát. Ngươi có tốc độ tốt, nhưng ngươi quá nôn nóng. Hãy học cách nhẫn nại. Chờ đợi một sơ hở rõ ràng rồi hãy tấn công. Nếu ngươi mất thăng bằng thì ngươi sẽ chết." Hắn nhanh chóng hôn lên má nàng một cái rồi đẩy nàng ra.

Karin lảo đảo tiến lên phía trước mấy bước mới lấy lại được thăng bằng, sau đó xoay người lại. "Đồ vô lại! Ngươi không thể đường đường chính chính mà đánh sao?" Nàng đối mặt với hắn, tay cầm kiếm, chậm rãi vẽ một vòng tròn ở phía bên trái. Kể từ khi phụ thân nàng đi vắng, Karin cứ quấn lấy Arutha bảo Roland dạy kiếm thuật cho mình. Lý lẽ của nàng là: "Nếu người Tsurani xông vào lâu đài thì ta phải làm sao? Dùng kim thêu đâm họ à?" Arutha tuy không cho rằng nàng thực sự cần vũ khí nhưng sau một thời gian dài bị tra tấn bởi những lời cằn nhằn cũng đành phải thỏa hiệp.

Karin đột ngột tung ra một loạt đòn tấn công cuồng nộ từ trên cao xuống, ép Roland phải liên tục lùi bước xuyên qua khu tiểu viện phía sau lâu đài, cho đến khi phát hiện sau lưng mình đã dán chặt vào bức tường thấp, hắn mới dừng lại chờ đợi. Nàng lại phát ra một tiếng gầm nhẹ, còn hắn nhanh nhẹn bước sang một bên, để cho thanh kiếm mỏng của nàng đâm thẳng vào bức tường phía sau hắn. Hắn liền nhảy bổ tới trước, vượt qua người nàng, nhân lúc sượt qua còn đùa cợt vỗ nhẹ một cái bằng phẳng lên mông nàng bằng kiếm. "Đừng có mất đi lý trí, bằng không ngươi sẽ đánh mất tính mạng của mình đấy."

"Ồ!" Nàng quát lên, quay mặt lại đối diện trực diện với hắn. Biểu cảm của nàng nằm lơ lửng giữa sự giận dữ và vui đùa. "Ngươi đúng là tên đáng ghét!"

Roland thủ sẵn tư thế, trên mặt nở một nụ cười giễu cợt. Nàng đong đếm khoảng cách giữa hai người rồi bắt đầu chậm rãi tiến lên. Nàng mặc chiếc quần dài nam giới bó sát — điều gần như khiến phu nhân Marna tuyệt vọng — cùng chiếc áo chắp vai nam giới, quanh eo thắt đai kiếm. Trong suốt năm qua, những đường nét thiếu nữ của nàng càng trở nên rõ nét hơn, và bộ trang phục này lại càng tôn lên vóc dáng của nàng. Karin nay đã mười tuổi, hoàn toàn không có chút dáng vẻ nào của một thiếu nữ khuê các. Nàng đi đôi bốt cao cổ màu đen được làm riêng, khi nàng thu ngắn khoảng cách giữa hai người, gót giày cẩn thận nện trên mặt đất, mái tóc đen dài mượt mà được bện thành bím buông hờ hững trên bờ vai.

Roland rất thích khoảng thời gian ở bên nàng. Bọn họ dường như tìm lại được niềm vui của những ngày tháng cùng nhau nô đùa trước kia, và Roland vẫn ôm ấp hy vọng tình cảm nàng dành cho hắn có thể phát triển thành một thứ tình cảm vượt trên cả tình bạn. Kể từ khi Lyane rời đi, họ thường xuyên cùng nhau luyện tập, hoặc cùng nhau cưỡi ngựa dạo chơi quanh lâu đài khi xác định an toàn. Khoảng thời gian ở bên nàng đã nuôi dưỡng một thứ tình bạn mà trước đây họ chưa từng có được. Quan trọng nhất là, nàng đã khôi phục lại được ánh hào quang và khiếu hài hước của mình.

Roland ngẩn người chìm đắm trong dòng suy tưởng. Công chúa nhỏ bướng bỉnh ngày nào nay đã không còn nữa. Trải qua những bài học tàn khốc, nàng đã trưởng thành thành một thiếu nữ có tinh thần và ý chí kiên cường.

Roland chớp chớp mắt, phát hiện mũi kiếm của nàng đang kê sát ngay cổ họng mình. Hắn nghịch ngợm vứt bỏ vũ khí của mình, "Tiểu thư, ta đầu hàng!"

Nàng mỉm cười: "Ngươi đang mơ giữa ban ngày gì thế, Roland?"

Hắn nhẹ nhàng đẩy mũi kiếm của nàng ra. "Ta đang nghĩ đến vẻ phát điên của phu nhân Marna khi lần đầu tiên ngươi ăn mặc thế này và quay về với bộ dạng lem luốc đầy bùn đất."

Nghĩ đến cảnh đó, Karin cũng bật cười. "Ta nghĩ bà ấy đã phải nằm liệt giường suốt một tuần." Nàng giơ thanh kiếm của mình lên. "Ta ước gì mình có thể tìm được lý do để mặc bộ đồ này thường xuyên. Chúng thực sự rất thoải mái."

Roland gật đầu, toét miệng cười: "Hơn nữa lại vô cùng quyến rũ." Hắn cố tình liếc mắt đánh giá Karin từ trên xuống dưới với vóc dáng đường cong uyển chuyển. "Nhưng ta nghĩ điều này phải công trạng cho người mặc nó bên trong."

Karin hếch mũi lộ ra vẻ mặt khinh thường. "Ngươi đúng là một kẻ vô lại kiêm chuyên nịnh hót, thưa tiên sinh. Hơn nữa lại là một kẻ sắc lang."

Roland cười khúc khích nhặt thanh kiếm của mình lên. "Ta nghĩ hôm nay thế là đủ rồi, Karin. Ta chỉ dung túng cho một lần thất bại này vào chiều nay thôi đấy. Bằng không, ta có lẽ sẽ vì sự ô nhục này mà phải rời khỏi lâu đài mất."

Nàng rút vũ khí ra trừng lớn đôi mắt, hắn hiểu câu nói này đã tổn thương đến nàng. "Ồ! Chỉ vì bị một cô gái đánh bại thôi sao?" Nàng vừa nói, vừa cầm kiếm tiến lên sẵn sàng xuất kích.

Roland mỉm cười, cũng thủ sẵn kiếm của mình, bày ra tư thế phòng thủ. "Nào, thưa tiểu thư. Hành động này là rất không tao nhã đấy."

Nàng trừng mắt nhìn hắn, một lần nữa canh chừng lại khoảng cách kiếm. "Ta đã có phu nhân Marna lo lắng về lễ tiết của mình rồi, Roland. Hơn nữa ta cũng không cần một tên hề như ngươi đến chỉ giáo."

"Tên hề!" Hắn hét lên, lao bổ về phía trước. Nàng dùng kiếm đỡ lấy lưỡi đao của hắn rồi đâm ngược lại, suýt chút nữa thì trúng đích. Hắn dùng sống đao gạt phăng nhát đâm này ra, tiện đà lao người tới trước cho đến khi đối mặt sát rạt với nàng. Hắn mỉm cười dùng cánh tay không cầm vũ khí túm chặt lấy cổ tay cầm kiếm của nàng. "Ngươi sẽ không muốn đặt mình vào vị trí như thế này đâu." Nàng liều mạng giãy giụa, nhưng hắn nhanh chóng chế ngự được nàng. "Trừ khi người Tsurani bắt đầu đưa phụ nữ của họ đến đây, bằng không ngươi sẽ phát hiện ra tất cả những kẻ ngươi chiến đấu đều khỏe hơn ngươi, và ở một vị trí thế này hắn sẽ túm chặt lấy ngươi không buông." Roland vừa nói thế, bất chợt kéo nàng lại gần rồi đặt lên môi nàng một nụ hôn phớt.

Karin rụt người lại, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Đột nhiên thanh kiếm tuột khỏi những ngón tay nàng, nàng vòng tay ôm lấy hắn, dùng một sức mạnh kinh ngạc kéo hắn lại, đáp lại hắn bằng một nụ hôn nồng nhiệt.

Khi hắn định thần lại, nàng đang ngước nhìn hắn với biểu cảm pha lẫn giữa kinh ngạc và khát khao. Một nụ cười thoáng qua khóe miệng nàng, đôi mắt lấp lánh. "Roland, ta—"

Tiếng còi báo động vang vọng khắp lâu đài, tiếng hét "Tấn công!" truyền đến từ bên ngoài bức tường thành của pháo đài.

Roland thấp giọng chửi thề rồi lùi lại phía sau. "Nguyền rủa lũ thần thánh, đúng là đến đúng lúc thật." Hắn chạy về phía đại sảnh dẫn đến sân trong, vừa cười vừa quay đầu nói: "Nhớ lấy những gì ngươi vừa định nói đấy, tiểu thư." Nhưng khi hắn nhìn thấy nàng nhặt kiếm lên đuổi theo mình thì vẻ hài hước trên mặt biến mất. "Ngươi đi đâu?" Hắn lạnh lùng hỏi.

"Đến tường thành." Nàng khiêu khích đáp lại. "Ta sẽ không xuống tầng hầm ngồi nữa đâu."

Nàng hoàn toàn không có kinh nghiệm thực chiến. "Không. Ngươi hoàn toàn không có kinh nghiệm thực chiến." Hắn quả quyết nói. "Xét về thể thao, kiếm pháp của ngươi dùng rất khá. Nhưng ta không thể để ngươi đi mạo hiểm, nhìn thấy máu lần đầu tiên là ngươi sẽ luống cuống ngay. Ngươi phải xuống tầng hầm cùng với những tiểu thư khác an toàn khóa chặt ở bên trong."

Nàng vô cùng kinh ngạc, Roland chưa bao giờ dùng thái độ này để nói chuyện với nàng. Trước đây hắn luôn đóng vai trò là một tên vô lại thích châm chọc hoặc một người bạn theo kiểu quý ông. Bây giờ hắn bỗng nhiên biến thành một người hoàn toàn khác. Nàng bắt đầu phản kháng, nhưng hắn cắt ngang lời nàng. Túm lấy cánh tay nàng, nửa kéo nửa lôi đi về phía cửa tầng hầm. "Roland!" Nàng thét lên. "Thả ta ra!"

Hắn bình tĩnh nói: "Ngươi sẽ đi đến nơi mà ngươi được lệnh phải đến. Còn ta sẽ đi đến nơi mà ta được lệnh phải đến. Ở đây không có gì phải thương lượng cả."

Nàng cố gắng giãy khỏi sự kiềm tỏa của hắn, nhưng vô ích. "Roland! Bỏ cái tay bẩn thỉu của ngươi ra khỏi người ta, lập tức!" Nàng ra lệnh.

Hắn vẫn phớt lờ sự phản đối của nàng và kéo thẳng nàng đến tận đại sảnh. Trước cửa tầng hầm có một lính gác đang đứng quan sát hai kẻ đang đến gần. Roland bước tới thô bạo đẩy Karin về phía cửa. Đôi mắt Karin trừng lớn vì tức giận, nàng quay sang tên lính gác. "Bắt giữ hắn! Lập tức!" — giọng nói phẫn nộ và sắc bén khiến nàng nghe thật mất hình tượng thục nữ — "Hắn dám dùng đôi bàn tay dơ bẩn của mình túm lấy ta!"

Tên lính gác có chút luống cuống, liên tục liếc nhìn hai người, sau đó ngập ngừng bước về phía vị tước sĩ. Roland giơ một ngón tay chỉ cảnh cáo về phía tên lính gác, khoảng cách chưa đầy một inch, suýt chút nữa thì chọc thẳng vào mũi hắn. "Ngươi sẽ hộ tống điện hạ đến nơi an toàn. Bất kể nàng phản đối thế nào, hoặc nàng có mưu toan rời đi, ngươi đều phải ngăn cản nàng. Ngươi có rõ điều này không?" Giọng hắn lạnh lùng không cho phép một chút nghi ngờ nào.

Tên lính gác gật đầu, nhưng vẫn không dám dùng tay túm lấy vị điện hạ. Roland thậm chí chẳng thèm nhìn người lính lấy một cái, nhẹ nhàng đẩy Karin vào trong cửa rồi nói: "Nếu ta phát hiện nàng rời khỏi tầng hầm trước khi mọi chuyện an toàn, ta đảm bảo hoàng tử và tổng quản kiếm thuật sẽ biết chính là ngươi đã khiến điện hạ bước vào hiểm cảnh."

Lời đảm bảo này đã quá đủ đối với tên lính gác. Hắn có thể không phân biệt rõ lúc bị tấn công thì nên nghe lời công chúa hay tước sĩ, nhưng chắc chắn một điều là hắn rõ tổng quản kiếm thuật sẽ làm gì trong hoàn cảnh thế này. Hắn quay người về phía cửa tầng hầm, trước khi Karin kịp quay người lại đã nói: "Điện hạ, bên này," hắn kéo nàng đi xuống cầu thang.

Karin quay lưng về phía cầu thang, tức giận khôn cùng. Roland đứng ở cánh cửa ngay sau lưng bọn họ. Nàng quay người lại ở đầu cầu thang, sau đó ngạo mạn bước xuống. Khi bọn họ đến căn phòng dùng để bố trí cho phụ nữ trong lâu đài và thôn trang khi có chiến tranh, Karin phát hiện ra rất nhiều phụ nữ khác đã ở đó từ trước, bọn họ chen chúc vào nhau, sợ hãi run rẩy.

Tên lính gác chào để tỏ ý xin lỗi: "Xin công chúa điện hạ rộng lượng tha thứ, nhưng đại nhân tước sĩ rất kiên quyết."

Vẻ phẫn nộ trên mặt Karin bỗng chốc biến mất, nàng mỉm cười nhẹ. "Được rồi, tất nhiên là hắn kiên quyết rồi, phải không nào?"

Kỵ binh xông vào sân trong, cánh cổng lớn nặng nề khép lại sau lưng bọn họ. Arutha đứng trên tường thành quan sát tất cả những điều này rồi quay sang Vernon.

"Mọi chuyện xui xẻo đều dồn cả vào một lúc." Vernon nói.

"Vận may không liên quan gì đến chuyện này cả. Tsurani chắc chắn sẽ không tấn công vào lúc chúng ta đang chiếm ưu thế." Arutha nói. Mọi thứ trông có vẻ rất bình tĩnh, chỉ có thị trấn đang cháy là đang nhắc nhở mọi người rằng chiến tranh vẫn tiếp diễn. Hắn biết rằng ở phía bên kia thị trấn, trong những khu rừng ở phía bắc và đông bắc, quân đội đang tập hợp. Theo báo cáo có hơn hai ngàn người Tsurani đang tiến về phía Krondor.

"Nhanh vào trong đi, đồ chuột cắn, chó lang thang."

Arutha nhìn xuống sân trong thì vừa lúc nhìn thấy Tros thô bạo đá một ngư dân hoảng loạn ngã nhào vào cái lán dựng bên trong tường thành dùng để bố trí cho những dân làng vô gia cư chưa kịp di dời về phía nam. Hầu hết dân làng đều đã đi thuyền đến Kesh sau cuộc tập kích đẫm máu đó, nhưng có một số ít người kiên quyết ở lại qua mùa đông. Trừ một số ngư dân ở lại giúp đồn trú giải quyết vấn đề lương thực ra, những người khác đều phải lên tàu đi về phía nam đến Kesh hoặc Tooilan vào mùa xuân năm nay. Nhưng đã mấy tuần trôi qua vẫn chẳng thấy bóng dáng con tàu đâu. Kể từ khi con tàu của Amos bị đốt cháy vào năm đó, ông đã trở thành người quản lý của những người này, đảm bảo bọn họ không cản trở hoặc gây rắc rối quá lớn cho lâu đài. Cựu thuyền trưởng này đã thể hiện năng lực phi thường trong những tuần sau khi ngôi làng bị tàn phá. Ông sở hữu tài năng cần thiết của một người chỉ huy, có thể quản lý đám ngư dân thô lỗ, vô lễ và mang chủ nghĩa cá nhân này đến mức phục tùng tâm phục khẩu phục. Arutha cho rằng ông ta là một kẻ khoác lác lừa đảo, và rất có thể là một tên cướp biển, nhưng lại rất được yêu mến.

Gatan từ sân trong bước lên cầu thang, Roland đi theo sau hắn. Gatan hành lễ với hoàng tử và tổng quản kiếm thuật rồi nói: "Đội tuần tra cuối cùng đã trở về, thưa ngài."

"Vậy bây giờ chúng ta chỉ còn chờ mỗi Long Bow nữa thôi." Vernon nói.

Gatan lắc đầu. "Đội tuần tra không ai nhìn thấy anh ta cả, thưa ngài."

"Đó là bởi vì Long Bow chắc chắn phải tiếp cận người Tsurani gần hơn bất kỳ binh lính nào rồi mới chịu quay về," Arutha thẳng thắn nói. "Các ngươi nghĩ mất bao lâu nữa thì tất cả người Tsurani sẽ đến đây?"

Gatan chỉ về phía đông bắc và nói: "Không quá một tiếng nữa, nếu bọn họ trực tiếp tiến về đây." Hắn ngước nhìn bầu trời. "Chưa đầy bốn tiếng nữa là trời sẽ tối. Chúng ta có thể sẽ bị tập kích trước hoàng hôn. Hoặc bọn họ cũng có thể nghỉ ngơi một chút, và phát động tấn công vào bình minh ngày mai."

Arutha liếc nhìn Roland. "Mấy người phụ nữ đều an toàn chứ?"

Roland toét miệng cười. "Đều an toàn cả, chỉ có điều sau chuyện này muội muội của ngài có lẽ sẽ có chút ý kiến với ta đấy."

Arutha mỉm cười. "Chuyện này để sau ta sẽ giải quyết." Hắn nhìn xung quanh. "Bây giờ chúng ta chờ đợi."

Tổng quản kiếm thuật Vernon lướt nhìn khung cảnh bình yên giả tạo trước mắt. Giọng nói của hắn đan xen giữa sự lo âu và quyết tâm: "Phải, bây giờ chúng ta chờ."

Martin giơ tay lên. Ba kẻ theo đuôi hắn dừng bước di chuyển. Trong rừng rậm vô cùng yên tĩnh, nhưng cả ba người đều hiểu các giác quan của Martin nhạy bén hơn bọn họ rất nhiều. Một lát sau, hắn một mình ẩn nấp tiến lên thám thính.

Trong mười tiếng trước khi hoàng hôn, bọn họ đã bám theo tuyến hành quân của người Tsurani. Hắn có thể đoán chắc rằng, người Tsurani một lần nữa bị đánh bại tại Evander dọc theo bờ sông Krondor, và bây giờ bọn họ chuyển mục tiêu sang lâu đài Krondor. Trong ba năm qua, người Tsurani chiến đấu trên bốn mặt trận: phía đông là quân đội của công tước, phía bắc có yêu tinh và người lùn, phía tây là Krondor kiên cường cố thủ, còn phía nam lại có hắc tộc và yêu tinh lùn.

Đội ngũ truy vết đã từng đến rất gần đội tiên phong của người Tsurani, hiển nhiên là quá gần. Đã có hai lần bọn họ phải tháo chạy khỏi những đợt tấn công, các chiến binh Tsurani kiên trì truy đuổi vị trưởng đoàn thợ săn của Krondor. Có một lần bọn họ suýt bắt kịp, trong trận giao chiến đó Martin đã mất đi một thủ hạ của mình.

Martin mô phỏng tiếng kêu khàn khàn của quạ, chẳng mấy chốc ba kẻ theo đuôi còn lại đã hội tụ với hắn. Một thanh niên mặt dài tên là Garrett nói: "Bọn họ vẫn đang tiếp tục đi về phía tây, ta cứ tưởng bọn họ sẽ rẽ hướng ở đằng kia chứ."

Long Bow suy nghĩ một chút. "Đúng vậy, xem ra bọn họ lên kế hoạch bao vây toàn bộ lâu đài. Hoặc đơn giản là bọn họ muốn tạo ra một cú đánh bất ngờ." Tiếp theo, hắn toét miệng cười nói: "Nhưng có khả năng lớn hơn là, bọn họ đơn giản chỉ muốn kiểm tra toàn bộ khu vực trước khi tấn công, đảm bảo sẽ không vấp phải sự tấn công từ phía sau."

Một kẻ theo đuôi khác nói: "Bọn họ chắc chắn biết chúng ta đã nắm được tuyến đường của bọn họ rồi."

Long Bow cười tươi hơn. "Không nghi ngờ gì cả. Ta nghĩ bọn họ không hề quan tâm đến sự đi lại của chúng ta đâu." Hắn lắc đầu. "Mấy tên Tsurani đó đúng là một lũ kiêu ngạo." Hắn ra lệnh: "Garrett và ta đi. Hai ngươi quay thẳng về lâu đài. Báo cho tổng quản kiếm thuật biết có hơn hai ngàn tên Tsurani đang tiến về Krondor." Hai người không nói một lời lặng lẽ xuất phát hướng về phía lâu đài.

Martin hạ giọng nói với đồng bạn của mình: "Đi thôi, chúng ta quay lại chỗ kẻ địch xem bọn họ đang làm gì bây giờ."

Garrett lắc đầu. "Thái độ thoải mái của ngài không thể xua tan sự lo lắng trong lòng ta đâu, trưởng đoàn thợ săn."

Bọn họ quay ngược theo con đường cũ, Long Bow nói: "Đời người chỉ chết có một lần. Khi thần chết muốn đến thì ngài ấy sẽ đến. Ngươi lo lắng làm gì chứ."

"Đúng vậy," Garrett nói, khuôn mặt dài của hắn lộ ra vẻ không tin tưởng chút nào. "Sao cơ, nói thật đấy chứ? Ta không lo lắng việc ngài ấy đến khi cần đến, cái ta lo lắng là lời mời mọc của ngươi đối với ngài ấy cơ."

Martin khẽ cười. Hắn ra hiệu cho Garrett bám theo. Bọn họ bắt đầu chạy bước nhỏ, vượt qua khu rừng. Ánh nắng trong rừng rực rỡ, nhưng trong những bóng râm giữa cành lá rậm rạp vẫn có khả năng ẩn giấu kẻ địch. Garrett đi bên trái Long Bow, cảnh giác quan sát xem mỗi một góc khuất mà bọn họ đi qua có thực sự an toàn hay không. Tiếp theo, tiếng động truyền đến từ phía trước khiến hai người đồng thời dừng động tác lại, im lặng hòa mình vào màn đêm u ám. Một phút trôi qua, cả hai người đều trầm mặc không nói gì. Sau đó, bọn họ nghe thấy tiếng thì thầm, tuy nhỏ nhưng vô cùng rõ ràng.

Hai bóng người xuất hiện trong tầm nhìn của bọn họ, cẩn thận đi dọc theo một lối mòn chia đôi nam bắc. Martin bám theo. Cả hai người này đều mặc áo choàng màu xám đậm, mũi tên đã lên nòng. Bọn họ dừng bước, một trong số đó quỳ một chân xuống, phát hiện ra dấu vết do Long Bow và thủ hạ của hắn để lại. Hắn ta chỉ vào con đường mòn rồi thì thầm với đồng bọn, người sau gật đầu rồi quay về theo hướng bọn họ đã đến.

Long Bow có thể nghe thấy tiếng thở yếu ớt phát ra từ Garrett, giám sát địa hình xung quanh những kẻ theo đuôi hắc tộc. Sau khi lùng sục một lúc, cuối cùng hắn ta cũng quay người rời đi để đuổi theo đồng bọn của mình.

Garrett vừa định đứng dậy, Martin đã túm lấy cánh tay hắn. "Đợi thêm chút nữa," Long Bow thì thầm.

"Bọn chúng đến phía bắc làm gì thế?" Garrett thấp giọng hỏi lại.

Martin lắc đầu. "Bọn chúng bám theo sau đội tuần tra của chúng ta lẩn qua những ngọn đồi. Chúng ta có chút lơi lỏng cảnh giác với phía nam rồi, Garrett. Chúng ta không ngờ bọn chúng lại đi vòng lên phía bắc từ dãy núi phía tây xa đến vậy." Hắn lặng lẽ chờ đợi một lát, tiếp theo thấp giọng nói: "Có lẽ bọn chúng muốn xuyên qua Trái Tim Xanh để cố gắng đi về lục địa phía nam hội ngộ với đồng bào."

Garrett định mở miệng nói, nhưng lại bị một tên hắc tộc bất ngờ xuất hiện cắt ngang. Hắn ta nhìn xung quanh, sau đó giơ tay ra hiệu, một bóng dáng khác băng ngang qua con đường mòn mà người của Martin vừa đi qua. Đầu tiên là một, hai, sau đó là ba. Hắc tộc băng qua con đường mòn, lại một lần nữa biến mất trong rừng rậm.

Garrett nín thở. Hắn có thể nghe thấy Martin đang nhỏ giọng đếm từng bóng người đi ngang qua: "…… Mười, mười hai, mười lăm, mười sáu, mười tám……"

Dòng người mặc áo choàng đen vẫn đang tiếp tục, Garrett gần như cảm thấy nó sẽ không bao giờ kết thúc. "…… Ba mươi mốt, ba mươi hai, ba mươi bốn……"

Theo dòng người đi qua, ngày càng nhiều hắc tộc xuất hiện, một lát sau Martin thấp giọng nói: "Phải có hơn một trăm người."

Và bọn chúng vẫn không ngừng kéo đến, hiện tại một số người trên vai còn vác theo bọc hành lý. Hầu hết bọn họ đều mặc áo choàng màu xám đậm, cũng có một số mặc trang phục màu xanh lá, nâu hoặc đen. Garrett áp sát Martin thì thầm: "Ngươi nói đúng. Đây là cuộc di cư của phương bắc. Ta đã đếm đến hơn hai trăm rồi."

Martin gật đầu. "Vẫn còn nhiều nữa."

Đội ngũ hắc tộc băng qua con đường mòn tiếp tục kéo dài trong vài phút, tiếp theo là phụ nữ và trẻ em rách rưới. Đợi đến khi bọn họ đi qua hết, lại có khoảng hai mươi chiến binh băng qua con đường mòn, cuối cùng toàn bộ nơi đây lại khôi phục lại vẻ yên tĩnh.

Bọn họ lặng lẽ chờ đợi một lát, Garrett nói: "Bọn chúng phải có huyết thống yêu tinh thì mới có thể không bị phát hiện mà cùng lúc vượt qua khu rừng với số lượng người đông thế này."

Martin mỉm cười. "Ta khuyên ngươi lần sau gặp yêu tinh thì đừng nên nhắc đến chuyện này." Hắn chậm rãi đứng thẳng người dậy, thả lỏng cơ bắp đang bị cứng đờ vì ngổi xổm trong bụi cây lâu ngày. Từ phía đông truyền đến một số tiếng động nhỏ, Martin suy ngẫm sâu xa. "Ngươi ước chừng lộ trình đội ngũ của hắc tộc cách con đường mòn bao xa?"

Tính từ đuôi đội hình thì khoảng một trăm yard; còn từ đầu đội hình thì có lẽ là một phần tư dặm hoặc ít hơn một chút. Có chuyện gì vậy?

Martin toét miệng cười, nhìn thấy nụ cười xảo quyệt trong mắt hắn khiến Garrett cảm thấy toàn thân không được tự nhiên chút nào.

"Đến đây, ta nghĩ ta biết chỗ nào có chút trò vui đấy."

Garrett khẽ rên rỉ một tiếng, "Ôi, trưởng đoàn thợ săn, trò vui mà ngài nhắc tới khiến ta nổi hết cả da gà."

Martin dùng mu bàn tay thân thiện đập nhẹ vào ngực hắn: "Đến đây, người anh em dũng cảm của ta." Trưởng đoàn thợ săn rời khỏi con đường mòn, Garrett sát nút bám theo sau. Bọn họ xuyên qua rừng rậm, dễ dàng tránh được những chướng ngại vật mà ngay cả những người miền núi thiếu kinh nghiệm cũng phải đau đầu.

Khi bọn họ quay trở lại con đường mòn, hai người đồng thời dừng bước. Cúi rạp người ẩn nấp ngay bên lề đường, ở rìa tầm nhìn của bọn họ, trong khu rừng âm u, một tiểu đội tiên phong của Tsurani đang đến gần. Martin và Garrett hòa mình vào bụi cây, trưởng đoàn thợ săn nói: "Đại quân ở ngay phía sau. Khi bọn họ đi qua ngã tư mà yêu tinh bóng đêm từng đi qua, bọn họ rất có thể sẽ bám theo."

Garrett lắc lắc đầu. "Cũng có thể không. Cho nên chúng ta phải đảm bảo bọn chúng sẽ đi." Hắn hít sâu một hơi, nói thêm: "Được rồi." Hai người hướng về phía Kelewan — ca sĩ xanh ngút ngàn và tĩnh lặng, thần linh của những người thợ săn — thực hiện một lời cầu nguyện ngắn ngủi, đồng thời tháo chiếc trường cung trên vai xuống.

Martin đứng dậy bước lên con đường mòn ngắm chuẩn mục tiêu, Garrett đi theo sát hắn. Đội tiên phong của Tsurani đã lọt vào tầm nhìn, lối mòn rẽ ngang những đám cỏ bụi rậm rạp thấp khiến cho mục tiêu càng trở nên nổi bật hơn. Martin đợi người Tsurani đến gần đủ, ngay khoảnh khắc trinh sát viên Tsurani đầu tiên chú ý đến bọn họ, liền buông tên bay. Hai tên ngã gục xuống đầu tiên, cơ thể bọn họ còn chưa kịp va chạm xuống mặt đất, đã có thêm hai mũi tên được bắn ra. Martin và Garrett chớp nhoáng rút mũi tên từ ống tên sau lưng ra, lên dây cung, sau đó bắn ra với tốc độ và độ chính xác phi thường. Garrett lúc này đã không còn là Garrett của năm năm trước trước khi được Martin chọn trúng nữa. Hiện tại ngay cả trong bão giông, hắn cũng có thể vững như thái sơn, hành động theo lệnh, chuyển động theo kỹ năng.

Mười tên Tsurani bị kinh hãi chưa kịp phát ra tiếng báo động thì đã ngã gục xuống. Martin và Garrett bình tĩnh vắt cung lên vai rồi chờ đợi. Tiếp theo, một bức tường thành được hình thành từ những bộ giáp màu sắc sặc sỡ xuất hiện ở đầu bên kia của con đường mòn. Sĩ quan tiên phong của Tsurani dừng đội ngũ lại, bị sốc bởi đội tiên phong vô thanh vô tức đã nằm phơi thây ngay trước mắt. Tiếp theo, bọn họ nhìn thấy hai người thợ săn vừa hét lớn vừa chạy xuống đường mòn. Toàn bộ đội hình hàng dọc phía trước lập tức rút vũ khí ra, đuổi theo sau.

Martin chui vào khu rừng rậm rạp ở phía bắc con đường mòn, Garrett bám sát phía sau. Bọn họ lướt qua những khoảng trống trong rừng, mà người Tsurani thì bám sát không rời.

Martin dùng tiếng gầm chiến đấu của thợ săn hoang dã lấp đầy toàn bộ khu rừng. Garrett trong nỗi sợ hãi cảm thấy một thứ niềm vui điên cuồng, cũng phát ra những tiếng gầm vô nghĩa. Tiếng động ồn ào ở phía sau nghe như toàn bộ quân đội Tsurani đều đã xông vào rừng rậm.

Martin dẫn dắt bọn họ hướng về phía bắc, song song với tuyến đường của hắc tộc. Một lát sau hắn dừng lại, thở hồng hộc nói: "Chậm lại chút, ta không hy vọng bọn chúng bị cắt đuôi đâu."

Garrett nhìn về phía sau, đã không còn nhìn thấy người Tsurani nữa. Bọn họ tựa lưng vào cây chờ đợi. Chẳng mấy chốc một tên Tsurani xuất hiện, vội vã tiến về phía tây bắc.

Martin với vẻ mặt khó chịu nói: "Xem ra những kẻ theo đuổi thực thụ trong thế giới đẫm máu của bọn chúng đã chết sạch rồi." Hắn tháo chiếc tù và của thợ săn từ trên thắt lưng xuống và thổi ra một tiếng còi vang dội khiến cho binh lính Tsurani trố mắt ngạc nhiên, ngay cả từ vị trí mà Martin và Garrett đang đứng cũng có thể nhìn thấy rõ vẻ khiếp sợ trên mặt hắn.

Người Tsurani nhìn xung quanh và phát hiện ra hai thợ săn. Martin vẫy tay ra hiệu cho bọn chúng bám theo, sau đó hắn và Garrett tiếp tục bắt đầu tháo chạy. Người Tsurani hô hào đồng bọn phía sau bắt đầu truy đuổi. Bọn họ dẫn dắt người Tsurani xuyên qua rừng rậm khoảng một phần tư dặm, sau đó bọn họ bất chợt rẽ ngoặt về phía tây, Garrett thở hồng hộc lớn tiếng nói: "Hắc tộc…… Bọn họ sẽ biết…… Chúng ta tới."

Martin đáp lại: "Trừ khi bọn họ…… đột nhiên tất cả…… đều điếc hết." Hắn nở một nụ cười. "Mấy tên Tsurani đó…… nắm giữ ưu thế…… sáu chọi một. Ta nghĩ…… hắc tộc…… sẽ có một trận…… mai phục…… để san bằng khoảng cách này."

Garrett hít trọn một hơi phát ra một tiếng rên rỉ trầm đục rồi tiếp tục đi theo phương hướng của chủ nhân mình. Bọn họ xông qua khu rừng rậm rạp, Martin dừng lại, tóm lấy áo của Garrett, ngẩng đầu nói: "Bọn chúng ở ngay phía trước."

Garrett nói: "Ta không biết…… âm thanh va chạm xộc xệch ở phía sau đó…… sao ngươi có thể nghe thấy được." Nghe có vẻ như có ít nhất một đại đội Tsurani đang bám theo phía sau, mặc dù rừng rậm đã khuếch đại những tiếng ồn này và làm nhiễu loạn nguồn gốc của chúng.

Ngươi vẫn đang mặc cái thứ…… quần lót đỏ lố lịch đó chứ? Martin hỏi.

"Đúng vậy, sao thế?"

"Xé một dải ra." Garrett không nói gì lập tức rút dao nhỏ của mình ra và cởi chiếc áo khoác thợ săn màu xanh lá ra. Đồ lót bên trong là một chiếc áo thun cotton có phần lót màu đỏ phóng đại. Hắn cắt một dải dài từ phần đáy rồi nhanh chóng buộc chặt áo lót lại. Garrett bận rộn thu dọn bản thân, Martin thì buộc dải vải vào mũi tên. Hắn nhìn ngược về hướng người Tsurani tới. "Mấy cái chân ngắn cũn cỡn đó, bọn chúng có thể chạy cả ngày, nhưng rừng rậm không phải là sở trường của bọn chúng." Hắn đưa mũi tên cho Garrett. "Nhìn thấy cây sồi lớn ở bãi đất trống nhỏ đó không?"

Garrett gật đầu.

"Phía sau cây bạch dương trắng nhỏ đó, ở bãi đất trống bên trái ấy?"

Garrett lại gật đầu.

"Ngươi có thể dùng mũi tên buộc dải băng này bắn trúng nó không?"

Garrett toét miệng cười tháo cung của mình xuống, lên tên, sau đó bắn ra. Mũi tên bay vút đi cắm phập thẳng vào cây đại thụ đó.

Martin nói: "Khi những người bạn chân vòng kiềng của chúng ta đến đây, màu sắc sặc sỡ đó sẽ thu hút sự chú ý của bọn chúng và khiến bọn chúng lao qua. Trừ khi ta đoán sai, hắc tộc cách mũi tên của ngươi khoảng năm mươi yard."

Garrett vác lại cung lên vai đồng thời rút tù và của mình ra. "Lần cuối cùng rồi chúng ta rút lui." Hắn vừa nói, vừa thổi ra một tiếng còi dài và vang dội.

Người Tsurani ùa ra như ong vò vẽ, nhưng khi tiếng còi cao vút vẫn còn vang vọng trong rừng thì Long Bow và Garrett đã rời đi theo hướng tây nam rồi. Bọn họ rời đi trước khi người Tsurani kịp nhìn thấy bọn họ, kế hoạch đã hoàn thành. Bọn họ xuyên qua khu rừng rậm bất ngờ lao thẳng vào một đám đông chen chúc phụ nữ và trẻ em. Một thiếu nữ hắc tộc trẻ tuổi đứng ở vị trí đầu tiên của đội ngũ. Khi nàng nhìn thấy hai người đàn ông liền lập tức dừng bước, Garrett vội vàng phanh gấp để tránh đâm bay nàng đi.

Hắn lách sang một bên né tránh nàng, còn đôi mắt to tròn màu nâu của nàng thì không chút sợ hãi đánh giá hắn. Garrett không màng suy nghĩ liền nói: "Xin lỗi nhé, phu nhân," sau đó giơ tay lên trán hành lễ. Tiếp theo hắn bám theo trưởng đoàn thợ săn trốn khỏi đám đông, ngay lập tức phía sau vang lên một loạt tiếng hét kinh ngạc và phẫn nộ.

Chạy thêm khoảng một phần tư dặm nữa thì Martin mới dừng lại và lắng nghe kỹ càng. Ở hướng đông bắc truyền đến âm thanh của chiến tranh, tiếng hét và tiếng hí, còn có cả âm thanh vũ khí va chạm vào nhau. Martin toét miệng cười. "Lần này thì cả hai bên đều có việc để bận rộn rồi."

Garrett mệt mỏi ngồi bệt xuống đất: "Lần sau phái ta về lâu đài nhé, trưởng đoàn thợ săn?"

Martin đổ người ngả xuống cạnh kẻ theo đuôi. "Việc này có thể ngăn cản người Tsurani đến Krondor trước hoàng hôn. Bọn họ không thể phát động tấn công trước ngày mai đâu. Bọn họ tuyệt đối sẽ không bỏ mặc bốn trăm tên hắc tộc ở phía sau đâu. Chúng ta nghỉ ngơi một lát, rồi quay về Krondor."

Garrett tựa lưng ra sau vào một gốc cây. "Đúng là tin tức tốt." Hắn phát ra một tiếng thở dài thườn thượt và thả lỏng. "Quả là thoát chết trong gang tấc,"

Martin nở một nụ cười thần bí. "Sinh mệnh luôn luôn là sự may mắn trong gang tấc mà, Garrett."

Garrett chậm rãi lắc đầu. "Ngươi có chú ý đến cô gái đó không?"

Martin gật đầu. "Nàng ấy làm sao?"

Garrett với vẻ mặt bối rối: "Nàng ấy rất đáng yêu, phải nói là xinh đẹp, ý của ta là, xét từ một số phương diện nào đó. Nàng ấy có mái tóc đen dài, đôi đồng tử sáng ngời như bộ lông mượt mà của con rái cá. Lại thêm đôi môi cong và khuôn mặt hoạt bát. Đủ để thu hút rất nhiều đàn ông. Đó không phải là hình ảnh hắc tộc trong tưởng tượng của ta."

Martin gật đầu: "Trên thực tế, yêu tinh bóng đêm cũng là một chủng tộc xinh đẹp, giống như yêu tinh vậy. Nhưng hãy nhớ lấy, Garrett," hắn mỉm cười nói: "Nếu ngươi còn có cơ hội tán tỉnh một nữ yêu tinh bóng đêm, nàng ta sẽ móc tim ngươi ra trong lúc đang hôn ngươi đấy."

Bọn họ nghỉ ngơi một lát, lắng nghe tiếng khóc lóc và gào thét vang vọng ở phía đông bắc, sau đó chậm rãi đứng dậy bước lên con đường quay về Krondor.