Tuyết vụ lẫn lộn với những giọt mưa nhỏ rơi xuống.

Pug ngồi trên lưng ngựa, run lẩy bẩy dưới tấm áo choàng rộng thùng thình. Cậu đã ở trên yên ngựa mười phút đồng hồ, chờ đợi những tùy tùng khác của công tước chuẩn bị xong xuôi.

Bên trong sân viện vô cùng bận rộn, những người đàn ông đang hò hét, quất roi vào những con la bướng bỉnh để chất hành lý lên lưng chúng. Bình minh sắp sửa ló dạng, mang lại chút màu sắc cho khoảng sân xám xịt và chào đón Pug khi cậu bước ra khỏi ngọn tháp. Người gác cổng đã giúp cậu chuyển hành lý xuống để xếp chung với các trang bị khác.

Từ phía sau Pug vang lên một tiếng kinh hô, "Ồ." Cậu quay lại nhìn thấy Thomas đang dùng sức kéo chặt dây cương, ngẩng cao đầu ngựa. Giống như vật kỵ mã của Pug, đó là một con chiến mã thon dài và cường tráng, hoàn toàn khác biệt với những con ngựa già mà họ từng cưỡi đến Bãi Biển Xác Tàu. "Đừng giật mạnh quá," Pug hét lên. "Cậu kéo miệng nó thế sẽ làm nó phát điên đấy. Hãy thả lỏng một chút."

Thomas làm theo, con ngựa liền dịu lại và thong thả bước đến bên cạnh Pug. Thomas ngồi vững chãi trên lưng ngựa như thể đã đóng đinh vào chiếc yên. Vẻ mặt tập trung cao độ của cậu như thể đang phỏng đoán bước đi tiếp theo của con ngựa.

"Nếu hôm qua cậu không bị phạt thì đã có thể luyện tập kỹ năng cưỡi ngựa rồi. Bây giờ thì tớ chỉ có thể dạy cậu trên đường đi thôi."

Khuôn mặt Thomas tràn đầy vẻ biết ơn, Pug mỉm cười. "Đến Borraton rồi, cậu sẽ cưỡi giỏi như một tay kỵ binh thương vậy."

"Rồi đi đứng sẽ giống như một bà cô già bị ngã trật khớp hông." Thomas đổi tư thế trên yên ngựa. "Tớ cảm giác từ chuồng ngựa cưỡi đến đây giống như ngồi trên một tảng đá suốt mấy tiếng đồng hồ vậy." Pug nhảy xuống ngựa để kiểm tra yên ngựa của Thomas, cậu nâng chân Thomas lên để có thể quan sát kỹ phần hông yên, rồi hỏi: "Ai lắp yên ngựa cho cậu thế này?"

Như Phật = Roufer

"Roufer. Sao thế?"

"Tớ nghĩ thế mà. Hắn trả thù cậu vì chuyện thanh kiếm hoặc vì chúng ta là bạn bè. Hắn không dám khiêu khích tớ nữa, bây giờ tớ là tước sĩ, nhưng chắc hắn cảm thấy bắt nạt cậu dễ hơn. Cậu chỉ cần ngồi trên này cưỡi hai tiếng, trong vòng một tháng tới cậu sẽ chỉ có thể đứng mà ăn cơm thôi, nếu như cậu không bị ngã ngựa cắm đầu xuống đất mà chết. Nào, xuống đây tớ chỉ cho."

Thomas lật người nhảy xuống đất. Pug chỉ cho cậu xem nút thắt dây. "Chúng sẽ cọ xát vào đùi trong của cậu cả ngày đấy. Hơn nữa chúng không đủ dài." Pug cởi nút thắt, điều chỉnh lại dây bàn đạp đến độ dài thích hợp. "Ban đầu có thể cậu sẽ thấy hơi kỳ cục, nhưng ít nhất nó sẽ để gót chân cậu hạ xuống được. Tớ sẽ nhắc cậu cho đến khi cậu phát chán khi nghe thấy điều đó, nhưng nó có thể cứu cậu khỏi rắc rối khi cậu chưa kịp suy nghĩ. Và đừng cố gắng kẹp chặt đầu gối của mình; điều đó là sai lầm, chỉ làm chân cậu đau nhức thêm, ngày mai cậu sẽ rất khó đi lại." Cậu tiếp tục giảng giải những kiến thức cơ bản này rồi kiểm tra dây nịt bụng của yên ngựa, nó đang bị lỏng. Cậu cố gắng siết chặt nó lại, nhân lúc con ngựa hít vào, Pug dùng một tay giữ lấy dây da, con ngựa liền phát ra một tiếng hì hò rồi thở ra hơi khí. Pug nhanh chóng siết chặt và buộc chặt dây nịt bụng lại. "Nếu không, lúc nào đó trong ngày hôm nay cậu có thể sẽ thấy mình bị lệch sang một bên, đó sẽ là một vị trí tồi tệ đấy." "Tên Roufer đó!" Thomas quay người hướng về phía chuồng ngựa. "Tớ phải giết hắn!"

Pug kéo cánh tay bạn mình lại. "Đợi đã. Chúng ta không còn thời gian nữa." Thomas đứng im, hai nắm tay siết chặt, rồi từ chậm rãi buông lỏng ra và thở dài một tiếng. "Dù sao thì tớ cũng chưa sẵn sàng để đánh nhau." Cậu quay người nhìn Pug kiểm tra lại ngựa.

Pug lắc đầu, rồi lùi lại với vẻ ngần ngại. "Tớ cũng vậy." Con ngựa có chút hoảng sợ lùi lại phía sau, Pug dừng việc kiểm tra yên và dây cương, dịu dàng xoa dịu nó. "Roufer đã cho cậu một con ngựa bất kham. Chắc nó sẽ hất cậu xuống trước buổi trưa mất, rồi chạy về chuồng ngựa trước khi cậu chạm đất. Chúng ta đổi cho nhau đi." Thomas trông có vẻ vừa thở phào nhẹ nhõm vừa có chút e dè khi trèo lên yên của con ngựa khác. Pug điều chỉnh lại bàn đạp của cả hai con chiến mã. "Chúng ta có thể đổi hành lý vào bữa trưa." Pug trấn an con chiến mã nhạy cảm rồi nhanh chóng trèo lên yên. Cảm nhận được sự chấp thuận của con ngựa, cậu vắt một chân sang bên kia, con ngựa vẫn giữ được sự bình tĩnh. "Ồ! Martin," Bậc thầy lâm nghiệp của công tước vừa xuất hiện thì Thomas đã lớn tiếng gọi. "Ngài cũng đi cùng chúng tôi sao?"

Trên khuôn mặt người thợ săn nở một nụ cười méo mó, bên dưới chiếc áo choàng màu xanh dày dặn là bộ đồ da đặc trưng của người gác rừng.

“Chỉ một đoạn ngắn thôi, Thomas. Ta đến để dẫn dắt những kẻ theo dõi gần biên giới Carrad. Khi chúng ta đến nhánh phía nam của Đại Hà, ta sẽ đi về hướng Đông. Hai kẻ theo dõi của ta đã lên đường từ một tiếng trước, để xóa dấu vết theo dõi.”

“Ngài nghĩ đám Tsurani này định làm gì, Martin?” Pug hỏi.

Khuôn mặt vẫn còn trẻ trung của Bậc thầy lâm nghiệp phủ một tầng mây đen. “Nếu lũ yêu tinh bắt đầu lo lắng, thì chắc chắn ở đây có điều gì đó đáng để lo ngại.” Hắn quay người hướng về phía đám đông đang tụ tập. “Xin lỗi, ta phải đi ra lệnh cho người của mình rồi.” Hắn quay người rời khỏi những thiếu niên. “Sáng nay đầu óc cậu thế nào rồi?” Pug hỏi Thomas.

Thomas làm bộ mặt nhăn nhó. “Vừa tỉnh dậy tớ cảm thấy đầu to gấp đôi.” Trên khuôn mặt cậu lộ ra vẻ tươi vui.

“Mặc dù vậy, đầu giống như vừa bị đập một cú mạnh. Cảm giác của tớ vẫn ổn.”

Pug nhìn về phía lâu đài. Hồi tưởng lại cuộc đụng độ tối qua và việc cố gắng duy trì lý trí, đột nhiên cảm thấy hơi hối hận vì phải đi du hành cùng công tước.

Thomas chú ý đến tâm trạng u ám của bạn mình, “Sao lại ủ rũ thế? Cậu không phấn khích vì sắp được phiêu lưu sao?”

“Không có gì. Chỉ đang suy nghĩ thôi.”

Thomas đánh giá Pug một lúc. “Tớ nghĩ tớ hiểu.” Cậu thở dài một hơi thật sâu rồi ngồi phịch lại lên yên ngựa, con ngựa của cậu dậm chân phát ra tiếng hì hò. “Ít nhất thì tớ, tớ rất vui mừng được rời đi. Nora đã nổi đóa lên vì một số chuyện chúng ta bàn tán ngày hôm qua rồi đấy.” Pug cười lớn lên. “Điều đó sẽ dạy cho cậu biết phải cẩn thận xem mình đang lẻn vào phòng chứa thức ăn với ai đấy.”

Thomas ngượng ngùng mỉm cười nhẹ.

Cổng lâu đài mở ra, Công tước và Arutha bước ra, theo sát phía sau là Gugan, Tari, Lyane và Roland. Karina và phu nhân Marna đi ở phía sau. Nhóm của công tước đi thẳng đến phía trước hàng ngũ, còn Karina thì vội vã chạy đến chỗ Pug và Thomas đang ngồi. Khi cô đi ngang qua, các lính gác hành lễ với cô, nhưng cô hoàn toàn không chú ý. Cô đi đến bên cạnh Pug, khi cậu lịch sự cúi người xuống, cô nói, “Ồ, mau xuống khỏi con ngựa ngốc nghếch đó đi.”

Pug trèo xuống ngựa, Karina dùng tay ôm lấy cổ cậu, siết chặt lấy cậu một lát. “Hãy cẩn thận chăm sóc bản thân nhé.” Cô nói. “Cậu nhất định không được xảy ra chuyện gì.” Cô buông cậu ra, rồi hôn nhẹ một cái. “Cậu nhất định phải quay về đấy.” Cố nén nước mắt, cô hoảng loạn bước về phía người cha và huynh trưởng đang đợi cô tạm biệt. Khi Pug trèo lên ngựa lại, Thomas cười huýt sáo một tiếng; các binh sĩ gần đó đều cố gắng kìm nén nụ cười của mình. “Xem ra công chúa đã là của cậu rồi đấy, thưa bệ hạ.” Thomas chế nhạo. Cậu cúi đầu né cú đấm móc ngược của Pug. Động tác này khiến con ngựa của cậu bắt đầu tiến về phía trước, Thomas buộc phải vướng vào cuộc vật lộn với chiến mã, cố gắng khiến nó quay trở lại đội ngũ; con ngựa đó dường như đã quyết tâm, nó có thể tiến về bất cứ hướng nào, ngoại trừ hướng mà Thomas mong muốn. Giờ thì đến lượt Pug cười, cuối cùng cậu điều khiển ngựa đến bên cạnh Thomas, kéo con ngựa cái đang nổi giận quay lại đội ngũ. Đôi tai của nó dịu xuống rồi xoay người đi theo con ngựa của Pug, thiếu niên thấp hơn nói, “Chúng ta đều có món nợ phải tính với Roufer đấy, hắn đã cho chúng ta hai con ngựa đặc biệt thật. Tốt nhất chúng ta nên đổi ngựa của cậu cho một tên lính nào đó đi.” Thomas thở phào nhẹ nhõm trèo xuống ngựa, suýt ngã quỵ xuống đất, Pug dẫn con ngựa đi đổi với một binh sĩ ở ngoài đội ngũ. Giao dịch nhanh chóng hoàn thành, Thomas lại trở lại trên lưng ngựa, Roland bước tới đưa tay về phía họ. “Bây giờ các cậu phải tự lo cho bản thân rồi đấy. Bên ngoài có rất nhiều nguy hiểm và rắc rối mà các cậu chưa biết đâu.”

Họ ra hiệu đã hiểu, Roland tiếp tục nói với Pug, “Tớ sẽ tiếp tục quan sát giúp cậu.”

Pug chú ý đến nụ cười có phần méo mó của cậu ta, cậu nhìn về phía sau nơi Karina và cha cô đang đứng, rồi nói, “Tất nhiên rồi,” cậu bổ sung thêm, “Roland, bất kể chuyện gì xảy ra, cũng chúc cậu may mắn.” “Cảm ơn cậu. Tớ sẽ thế.” Cậu quay sang Thomas, “Thiếu cậu ở đây sẽ trở nên tẻ nhạt lắm đấy.”

Thomas nói, “Đôi khi tẻ nhạt một chút có lẽ sẽ tốt hơn.”

Roland cười nói, “Đừng để ở đây tẻ nhạt quá lâu nhé? Chăm sóc tốt bản thân đấy! Các cậu là hai kẻ quậy phá, nhưng tớ không muốn mất các cậu đâu.”

Thomas mỉm cười, Roland thân thiện vẫy tay rời đi. Nhìn theo tước sĩ bước về phía đội ngũ của công tước, nhìn Karina đang đứng bên cạnh cha mình, Pug quay sang Thomas. “Tớ rất vui vì sắp được lên đường rồi. Tớ cần được nghỉ ngơi.”

Trung sĩ Gadan cưỡi ngựa đi tới hạ lệnh cho đội ngũ bắt đầu di chuyển, họ chính thức xuất phát. Công tước và Arutha ngồi trên xe ngựa, Gugan và Gadan ở phía sau. Trường cung Martin cùng những kẻ theo dõi của hắn chạy theo sát phía sau xe ngựa của công tước. Bao gồm cả Thomas và Pug, hai mươi cặp kỵ binh hộ vệ theo sát phía sau, giữa họ và xe ngựa có năm cặp hộ vệ. Ban đầu mọi thứ rất chậm chạp, sau đó tốc độ bắt đầu tăng lên, họ băng qua đại thành cổng của lâu đài tiến về con đường phía nam.

Họ đã cưỡi ngựa hành quân ba ngày trời, sau khi băng qua hai khu rừng rậm rạp cuối cùng, Trường cung Martin và người của hắn từ sáng sớm đã rẽ về hướng Đông, tiến về nhánh phía nam của sông Carrad. Đó là ranh giới giữa Carrad và Bình nguyên Nam tước, do các chư hầu được công tước phong đất cai quản.

Trận tuyết mùa đông đến sớm và đột ngột đã chôn vùi khung cảnh đẹp đẽ của mùa thu trong sắc trắng. Phần lớn cư dân trong rừng đều không thể lường trước được mùa đông đột ngột này, lớp lông trên mình những con thỏ vẫn mang màu nâu vàng chứ không phải màu trắng, vịt trời và thiên nga tranh nhau trốn chạy khỏi những ao hồ gần như đã đóng băng, chúng không thể di chuyển về phía nam để tránh đông. Tuyết lớn đi kèm với gió cuồng phong lẫn những giọt mưa nặng hạt trút xuống, tan chảy vào ban ngày và đóng băng vào ban đêm, tạo thành những lớp băng cứng nhắc. Khiến những con ngựa và lừa băng qua băng tuyết kêu khổ không thôi, trong không khí lạnh giá tràn ngập tiếng lạo xạo phát ra từ những chiếc lá và hoa cỏ đã bị đông cứng vỡ vụn dưới chân.

Buổi chiều, Gugan nhìn xuyên qua những đám bụi rậm rạp thấy một đàn Hỏa long thú đang bay lượn vòng trên không trung. Đó là một bầy dã thú sặc sỡ, sắc đỏ, vàng, xanh lá, và cả sắc xanh lam, lướt qua ngọn cây rồi biến mất khỏi tầm nhìn, sau đó lại xuất hiện như thể đang bay lượn vòng lên cao, phun ra những ngọn lửa nhỏ và khói. Gugan kìm cương ngựa, đợi Pug và Thomas đuổi theo kịp mình. Khi họ đến bên cạnh hắn, hắn chỉ tay lên không trung, “Nhìn kìa, đó là nghi lễ giao phối trên không trung. Những hành vi bay lượn mang tính khiêu khích và khoe khoang là của con đực, trong khi phản hồi lại đa phần là con cái. Ồ, ta thực sự hy vọng, chúng ta có thời gian để nghiên cứu kỹ hơn một chút.”

Pug thúc ngựa băng qua bãi đất trống, mắt dán chặt vào những sinh vật đó, rồi với vẻ kinh ngạc đôi chút, cậu nói, “Gugan, kẻ đang bay lượn ở vòng ngoài kia chẳng phải là Fantus sao?”

Mắt Gugan mở trũng ra, “Trời ạ! Ta nghĩ đúng là nó đấy.”

“Con có nên gọi nó không?” Pug hỏi.

Pháp sư khúc khích cười. “Hãy chú ý đến cách những quý cô kia phản hồi lại nó kìa, ta nghĩ nó làm rất tốt đấy.” Khi họ đuổi kịp đội ngũ của công tước, bầy Hỏa long thú tụ tập đã biến mất khỏi tầm nhìn. Gugan nói, “Khác với hầu hết các loài động vật, Hỏa long thú luôn tìm kiếm bạn đời vào mùa tuyết đầu tiên. Con cái sẽ đẻ trứng trong tổ, rồi ngủ suốt cả mùa đông để ấp ấm cho chúng. Đến mùa xuân, những con non sẽ nở ra dưới sự chăm sóc của mẹ chúng. Fantus sẽ rất vui vẻ trong những ngày tới... hừm, trở thành cha của một bầy cá con. Sau đó nó sẽ quay trở lại lâu đài, làm cho Magu và đám đầu bếp không có lấy một ngày yên ổn.”

Thomas và Pug bật cười. Cha của Thomas luôn tự phụ cho rằng con Hỏa long thú ham chơi là một thảm họa do thần linh phái đến vì ghen tị với căn bếp ngăn nắp của ông, nhưng cả hai thiếu niên đều nhận ra Magu luôn âu yếm lấy phần ngon nhất trong số thức ăn thừa còn lại của yến tiệc để cho con dã thú này ăn. Trong mười lăm tháng Pug trở thành học trò của Gugan, Fantus đã trở thành thú cưng có cánh và có vảy của phần lớn thần dân của công tước, chỉ có một số ít người, chẳng hạn như công chúa, cảm thấy bất an trước vẻ ngoài giống rồng của Fantus.

Họ tiếp tục di chuyển từ Đông sang Nam, tận dụng tối đa điều kiện địa lý để tiến về phía trước nhanh nhất có thể. Công tước lo lắng không thể đến nơi trước khi tuyết lớn phong tỏa các đèo phía nam, cắt đứt liên lạc của họ với phía đông cho đến khi mùa xuân tới. Dự cảm về thời tiết của Gugan càng khiến họ lo lắng hơn về trận bão tuyết khủng khiếp có lẽ sắp xảy ra. Chẳng mấy chốc, họ sẽ bước vào sâu nhất trong khu rừng phía nam, Trái Tim Xanh (GreenHeart).

Tại điểm đến dự kiến, một bãi đất trống sâu trong rừng rậm. Hai nhóm lính canh từ Lâu đài Bình nguyên sẽ dắt những con ngựa tràn đầy sức sống chờ sẵn họ. Công tước Borick đã phái chim bồ câu đưa thư cho Nam tước Belmy, và đã nhận được hồi âm sẽ mang ngựa đến tiếp ứng. Các lính canh mang theo những con ngựa do Belmy và Tobat Turan cung cấp gần rìa đại lâm vội vã từ pháo đài Joel chạy đến đây để đổi ngựa. Bằng cách đổi những con thú đã mệt mỏi, công tước có thể tiết kiệm được ba thậm chí là bốn ngày để đến Borraton. Những kẻ theo dõi của Trường cung Martin đã để lại những cột mốc rõ ràng cho công tước, và đã đến điểm hẹn đầu tiên trước một ngày.

Pug quay sang Thomas, thiếu niên cao lớn đã khá quen thuộc với chiến mã của mình, mặc dù khi phi nước đại cậu vẫn vung vẩy hai cánh tay giống như một chú gà con đang cố gắng bay cao. Gadan cưỡi ngựa theo sát phía cuối đội ngũ, còn các thiếu niên thì đi sát ngay sau những người lính gác mang hành lý. “Cẩn thận đấy,” cậu hét lên. “Con đường dẫn đến thành phố Tháp Xám là phần tồi tệ nhất của Trái Tim Xanh. Thậm chí cả yêu tinh cũng phải cẩn trọng và nhanh chóng vượt qua nó.” Trung sĩ hộ vệ của công tước quay đầu ngựa phi nước đại lên đầu hàng ngũ.

Họ tiến lên một cách vững chắc, mọi ánh mắt đều cảnh giác tìm kiếm những mối nguy hiểm tiềm ẩn trong rừng. Thomas và Pug thì thầm to nhỏ với nhau, Thomas đang bàn về thời điểm thích hợp nhất trong chiến đấu. Tiếng nói cười của hai thiếu niên nghe có vẻ trống rỗng và yếu ớt giữa những binh sĩ đang im lặng cảnh giác xung quanh. Họ đến điểm hẹn trước khi mặt trời lặn. Xét về quy mô thì đó là một bãi đất trống khá rộng lớn, chỉ có vài gốc cây nhô lên khỏi mặt đất bị tuyết phủ và thảm thực vật, có vẻ như những cái cây này đã bị đốn hạ từ rất lâu rồi.

Những con ngựa hoàn toàn mới đứng ngay ngắn, được buộc bằng dây thành một hàng thẳng, sáu lính gác cẩn trọng đứng xung quanh canh giữ chúng. Khi đội ngũ của công tước xuất hiện trên lưng ngựa, họ đã rút vũ khí ra. Khi nhìn thấy lá cờ Carrad quen thuộc, họ mới hạ vũ khí xuống. Đây là những chiến sĩ của nam tước, mặc chiến bào màu đỏ sậm, trước ngực thêu hình tượng loài sư tử điểu hung dữ. Trên khiên của họ cũng in hoa văn tương tự.

Trung sĩ của mấy người lính gác bước lên hành lễ nói, “Chào mừng ngài giá đáo, thưa bệ hạ.”

Borick gật đầu đáp lễ. “Ngựa đã chuẩn bị xong chưa?”

“Đã sẵn sàng lên đường, thưa bệ hạ, do chờ đợi nên có chút thiếu ngủ. Giống như những người này vậy.”

Borick lật người xuống ngựa, một chiến sĩ nam tước khác nhiệt tình dắt con ngựa của ông đi.

“Có rắc rối gì không?”

“Không có, thưa bệ hạ, nhưng nơi này tuyệt đối không phải là một nơi mà người chính trực yêu thích. Suốt cả đêm chúng tôi đều phiên phiên hai người đứng gác, luôn cảm thấy có một đôi mắt lúc nhúc đang nhìn trộm chúng tôi.” Trung sĩ là người có kinh nghiệm và đầy vết sẹo, hắn từng chiến đấu một mất một còn với yêu tinh và cướp bóc. Hắn tuyệt đối không phải là kiểu người bị dọa sợ bởi một trí tưởng tượng nào đó. Công tước hiểu rất rõ điều này. “Đêm nay tốt nhất anh nên cẩn thận gấp đôi. Ngày mai anh sẽ hộ tống những con ngựa này quay về pháo đài của anh. Mặc dù đây là một vùng đất cằn cỗi, ta vẫn hy vọng để chúng nghỉ ngơi một đêm.” Vương tử Arutha bước lên. “Trong vài giờ cuối cùng ta cũng cảm thấy có thứ gì đó đang nhìn trộm chúng ta, thưa cha.”

Gugan, Gadan và các thiếu niên đến gần hai nhân vật hoàng gia đang đứng trước đống lửa trại ấm áp. Bóng tối nhanh chóng bị xua tan, ngay cả vào buổi trưa, trong khu rừng tuyết cuồng phong gầm thét cũng chỉ có thể nhìn thấy ánh sáng mặt trời yếu ớt. Borick nhìn xung quanh, không khỏi cảm thấy một tia lạnh lẽo vượt qua cả cái lạnh giá.

“Đây là một nơi bất tường. Chúng ta nên rời khỏi đây càng xa càng tốt.”

Họ vội vã ăn xong rồi nghỉ ngơi. Pug và Thomas áp sát vào nhau, cảnh giác với từng tiếng động, cho đến khi sự mệt mỏi hoàn toàn làm tê liệt họ, chìm vào giấc ngủ say mù mịt.

Đoàn tùy tùng của công tước xuyên qua sâu trong rừng rậm, lún sâu vào bên trong, vùng đầm lầy dính nhầy khiến những kẻ theo dõi cũng buộc phải liên tục thay đổi lộ trình, mà việc tìm kiếm một con đường có thể cho ngựa đi qua lại càng khó khăn hơn gấp bội. Trong rừng bao trùm sự u ám và méo mó, những thảm cỏ dày đặc đến ngạt thở cũng cản trở sự tiến bước của quân đội.

“Tớ hoài nghi ánh sáng mặt trời chưa từng chiếu đến đây.” Pug nói nhỏ với Thomas. Thomas chậm rãi gật đầu, ánh mắt cậu nhìn chằm chằm vào lùm cây. Kể từ khi rời khỏi Bình nguyên Cais ba ngày trước, mỗi ngày trôi qua lại càng khiến thần kinh căng thẳng hơn. Mọi âm thanh trong rừng khi họ tiến sâu hơn dần trở nên chìm lắng, cho đến khi họ hoàn toàn hành quân trong sự tĩnh lặng đến mức bất an.

Dường như động vật và chim chóc cũng không muốn đến đây. Mặc dù Pug biết rằng đó chỉ là vì phần lớn động vật đã bay về phía nam tránh đông, nhưng điều này không thể làm giảm bớt sự bất an của cậu và Thomas.

Thomas chậm rãi cúi đầu. “Tớ cảm thấy có chuyện khủng khiếp sắp xảy ra rồi.”

Pug nói, “Cậu đã nói câu này từ hai ngày trước rồi.” Một lúc sau cậu lại bổ sung thêm, “Tớ hy vọng chúng ta không cần phải chiến đấu. Cho dù cậu có biểu diễn cho tớ xem thế nào đi nữa, tớ vẫn không biết cách sử dụng thanh kiếm này cho lắm.”

“Dùng cái này này,” Thomas lôi ra thứ gì đó và nói. Pug nhận lấy, đó là một chiếc túi nhỏ, bên trong đựng mấy viên đá nhẵn nhụi và một chiếc ná thun. “Tớ nghĩ cậu dùng cái này có lẽ sẽ cảm thấy tốt hơn một chút. Tớ cũng chuẩn bị một cái rồi.”

Họ tiếp tục hành quân trong một giờ, rồi dừng lại để cho ngựa nghỉ ngơi một lát và ăn một ít thịt nguội. Bây giờ là buổi sáng, Gadan kiểm tra từng con chiến mã, đảm bảo mọi thứ đều bình thường. Không có binh sĩ nào bị thương hay ngã bệnh. Nếu có con ngựa nào bị què, kỵ sĩ của nó buộc phải cưỡi chung với người khác, rồi tìm mọi cách quay về, bởi vì công tước không thể dung thứ cho bất kỳ sự chậm trễ nào. Điều này vô cùng nguy hiểm, và cũng không ai muốn lớn tiếng bàn luận về chuyện này.

Họ sẽ gặp đội đổi ngựa thứ hai vào buổi chiều. Bốn ngày đầu tiên họ đều cẩn thận từng chút một hành quân ở vùng đất nguy hiểm này, việc cố gắng phóng nhanh qua khu rừng rậm rạp này là vô cùng nguy hiểm. Tuy nhiên theo tốc độ hành quân của họ, vẫn có thể đến nơi đúng hạn, nhưng công tước trong quá trình hành quân chậm chạp vẫn bị những vết xước.

Họ tiếp tục tiến bước, chỉ khi những lính gác buộc phải vung kiếm chặt bỏ bụi rậm chắn ở phía trước để mở đường thì mới phải dừng lại, tiếng vọng từ những nhát kiếm họ vung lên vang qua khu rừng tĩnh lặng, đi theo con đường được chỉ bởi mũi tên mà những kẻ theo dõi để lại.

Pug đang đắm chìm trong nỗi nhớ nhung công chúa, đột nhiên phía trước đội ngũ bùng nổ một tiếng hô hoán, nằm ngoài tầm nhìn của thiếu niên. Thomas ngay lập tức thúc ngựa lao về phía trước, quên mất rằng họ đang bị những bụi rậm rạp bao bọc, dựa vào bản năng mới né tránh được những cành cây thấp lè tè vươn ra.

Pug cùng Thomas và những người khác phóng ngựa tiến lên, họ nhanh chóng thoáng thấy một bóng người màu nâu và trắng, những lùm cây in hằn vết tuyết lao tới đăm đăm. Họ cúi thấp người, kéo sát cổ chiến mã, cố gắng hết sức để ngồi vững trên lưng ngựa, né tránh phần lớn cành cây. Pug nhìn ra phía sau từ bờ vai, vừa vặn nhìn thấy Thomas bị rơi xuống ngựa. Cành cây và ngọn cành cào xé tấm áo choàng của Pug, cậu mạnh mẽ lao vút qua khu rừng rậm để tiến vào một vùng đất trống ngay lập tức. Tiếng chiến đấu vang lên bên tai, thiếu niên nhìn thấy trận chiến ác liệt. Trận chiến đột nhiên bùng nổ xung quanh họ, những con ngựa chuẩn bị được thay thế đang giãy giụa cố gắng thoát khỏi những chiếc cọc gỗ trói buộc chúng. Pug chỉ có thể miễn cưỡng nhận diện ra kẻ thù của họ, những bóng người bị bóng tối bao bọc, đang điên cuồng vung kiếm hướng lên những kỵ sĩ.

Một bóng người ở cách Pug vài thước phía trước né tránh người lính gác cuồng nộ, chạy trốn về hướng của Pug. Tên chiến sĩ xa lạ kia nhìn thấy trước mặt chỉ có một thiếu niên liền không kìm được mà nhe hàm răng cười ác ý với Pug, giơ cao thanh trường kiếm của mình, đột nhiên hắn phát ra một tiếng thét chói tai dùng tay che lấy khuôn mặt, máu tươi chảy dọc theo các kẽ ngón tay. Thomas ở phía sau Pug kìm chặt chiến mã, và bắn ra viên đá thứ hai. “Tớ nghĩ cậu gặp rắc rối rồi đấy,” cậu hét lên. Thúc ngựa tiến lên giẫm đạp qua tên chiến sĩ đã ngã xuống. Pug ngẩn người ngồi ngây ra một lát, rồi cũng thúc nhẹ con ngựa của mình. Lấy chiếc ná thun ra, bắn về phía hai mục tiêu, nhưng không chắc viên đá có bắn trúng mục tiêu hay không.

Pug trấn tĩnh lại từ trận chiến. Cậu nhìn thấy những bóng người mặc áo choàng màu xám đen và áo giáp da tuôn ra từ khắp các hướng trong rừng, trông họ rất giống yêu tinh, nhưng mái tóc của họ đen hơn, họ hét lên một thứ ngôn ngữ khiến tai Pug cảm thấy khó chịu. Những mũi tên bay vút ra từ lùm cây, trút xuống người các kỵ sĩ Carrad.

Trên mặt đất nằm ngổn ngang một đống xác chết, có kẻ tấn công cũng có cả binh sĩ. Pug nhìn chừng đó cỗ thi thể của các chiến sĩ Cais đã mất đi sự sống, còn có hai kẻ dẫn đường theo dõi thuộc đội trường cung bị trói vào những gốc cây xung quanh đống lửa trại được ngụy trang giống như vẫn còn sống.

Trên mặt đất bên cạnh họ chi chít vết máu đỏ sậm. Mưu kế này đã phát huy tác dụng, công tước và những người khác hoàn toàn không phòng bị mà bước vào bãi đất trống, rơi vào cái bẫy giăng sẵn.

Tiếng hô hào lớn của lãnh chúa Borick lấn át cả tiếng hét chiến đấu hỗn loạn. “Tụ lại quanh ta! Tụ lại quanh ta! Chúng ta bị bao vây rồi.” Pug vừa mạnh mẽ thúc giục chiến mã tụ tập về phía công tước và những người khác vừa đảo mắt tìm kiếm bóng dáng của Thomas. Mũi tên từ không gian bay xuống, tiếng kêu thảm thiết vang vọng trong rừng không dứt, Borick gầm lên, “Đường này!” Những người sống sót bám sát theo sau ông. Họ lao đầu vào rừng, vોર્ lại những cung thủ tấn công ở phía sau. Khi họ phóng nhanh qua kẻ phục kích, tiếng hô hoán bám sát theo sau, đầu của họ cúi thấp hơn cả cổ chiến mã của mình, né tránh cung tên và những cành cây thấp.

Pug điên cuồng kéo ngựa sang một bên, né tránh một cái cây khổng lồ. Cậu đảo mắt nhìn xung quanh, nhưng lại không tìm thấy bóng dáng của Thomas. Cậu chuyển ánh mắt hướng về tấm lưng của kỵ sĩ phía trước một lần nữa, Pug hiểu rằng bây giờ chỉ có thể tập trung tinh thần vào một việc duy nhất, đó là không để tấm lưng của người đàn ông đó rời khỏi tầm mắt của mình. Cậu có thể nghe thấy tiếng hô lớn xa lạ truyền đến từ phía sau, một âm thanh khác đáp lại từ một phía. Pug cảm thấy cổ họng khô khốc, bàn tay trong chiếc găng tay nặng nề ướ đẫm mồ hôi.

Họ nhanh chóng xuyên qua khu rừng, tiếng gọi và tiếng hét vẫn vang vọng xung quanh họ. Pug đã mất đi cảm giác về khoảng cách, nhưng cậu chắc chắn mình đã rời khỏi chiến trường hơn một dặm rồi. Tiếng hét đó vẫn truyền đi trong rừng, truyền tải lộ trình trốn chạy của công tước.

Đột nhiên Pug lao vào một thảm cỏ rậm rạp, cậu kìm giữ con ngựa đã sùi bọt mép, thở hồng hộc lại để giảm bớt tốc độ. Xung quanh cậu là một vùng bóng tối xám và xanh, thỉnh thoảng có vài điểm xuyết màu trắng. Phía trước, công tước đang đợi sẵn, thanh trường kiếm đã rút ra khỏi vỏ, giống như những người ở bên cạnh ông. Arutha cưỡi ngựa bên cạnh cha mình, khuôn mặt đầm đìa mồ hôi và sương giá.

Những con ngựa thở hồng hộc và những lính gác kiệt sức tụ tập xung quanh. Pug thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy Thomas ở bên cạnh Gugan và Gadan.

Khi kỵ binh cuối cùng đến nơi, lãnh chúa Borick hỏi, “Còn lại bao nhiêu người?”

Gadan điểm số lại những người sống sót rồi đáp lời, “Chúng ta mất mười tám người, sáu người bị thương, còn đánh rơi tất cả con la và hành lý rồi.”

Borick gật đầu. “Cho ngựa nghỉ ngơi một lát đi. Chúng sẽ lại đuổi đến rất nhanh thôi.”

Arutha nói, “Chúng ta muốn kháng cự ở đây sao, thưa cha?”

Borick lắc đầu. “Bọn chúng quá đông. Ở bãi đất trống ít nhất có một trăm người.” Ông vỗ mạnh một cái lên yên ngựa. “Chúng ta giống như lũ chuột bước vào cái bẫy vậy, cứ thế mà cưỡi ngựa phi vào bãi đất trống.” Ông đảo mắt nhìn xung quanh. “Chúng ta tổn thất hơn một nửa rồi.”

Pug hỏi người lính đứng bên cạnh, “Bọn chúng là ai vậy?”

Người lính đó nhìn về phía Pug. “Hắc ám thị tộc, thưa tước sĩ, có lẽ Ka-Holi (chú thích) sẽ đến thăm hỏi lũ tạp chủng bị bệnh trĩ này đấy,” hắn đáp lại, dẫn lời tên của vị thần báo thù. Người lính đó dùng tay vẽ một vòng tròn. “Bọn chúng hiếm khi xuất hiện ở Trái Tim Xanh, mặc dù phần lớn bọn chúng sinh sống ở những ngọn núi phía đông này, và kéo dài mãi đến tận miền Bắc. Thật là phi logic, đúng là cái vận xui chết tiệt.”

Tiếng hô hào truyền đến từ phía sau, công tước gầm lên, “Bọn chúng đến rồi. Đi thôi!”

Những kẻ sống sót quay đầu ngựa phi nước đại, đi theo thủ lĩnh của họ một lần nữa cưỡi ngựa lao vào lùm cây. Pug cưỡi ngựa băng qua khu rừng rậm rạp đầy rẫy hiểm nguy, thời gian cũng dường như trở nên đình trệ. Xung quanh có hai người phát ra tiếng kêu thảm thiết, nhưng Pug không biết là do cành cây hay cung tên tập kích họ nữa.

Lần nữa họ chạy vào bãi đất trống, công tước ra hiệu dừng lại. “Bệ hạ, ngựa không chịu nổi nữa rồi.” Gadan bước lên nói.

Borick tức tối vỗ vào yên ngựa, sắc mặt ông u ám và tức giận. “Chết tiệt! Chúng ta đang ở đâu đây?”

“Chúng ta phải đi về hướng đông, thưa cha, tiến về phía dãy núi.” Arutha nói, Borric gật đầu. “Nhưng hướng nào mới là hướng đông?” Những cái cây cao lớn che khuất bầu trời và từ chối ánh sáng mặt trời, khiến họ không thể tìm thấy bất kỳ căn cứ nào để đưa ra phán đoán.

Gugan nói, “Đợi đã, thưa bệ hạ,” rồi ông nhắm nghiền hai mắt lại. Khi tiếng hô đuổi theo một lần nữa vang qua những bụi rậm, Gugan đột nhiên mở trừng mắt và chỉ về một hướng. “Con đường này, bên kia là hướng đông.” Không chút nghi ngờ hay bình luận, công tước thúc ngựa theo hướng được chỉ, và ra hiệu cho những người khác đi theo. Pug có một khao khát mãnh liệt muốn quay trở lại bên người bạn thân thiết, và cố gắng bắt kịp Thomas, nhưng cậu không thể vượt qua những kỵ binh khác đang chắn trước đầu ngựa. Cậu khó khăn nuốt nước bọt và nhận ra mình đã sợ hãi đến mức nào. Những khuôn mặt nghiêm nghị của các binh sĩ xung quanh nói cho cậu biết không chỉ một mình cậu như vậy.

Phần lớn thời gian họ di chuyển trong hành lang tăm tối của Trái Tim Xanh. Mỗi bước tiến trên con đường trốn chạy đều đi kèm với tiếng hô hào cảnh báo những kẻ trốn chạy khác của Hắc ám thị tộc. Thỉnh thoảng Pug có thể phát hiện một bóng người đang chạy ở một khoảng cách xa, rồi bóng người đang chạy đó nhanh chóng biến mất trong lùm cây tăm tối. Những kẻ đang chạy đó không hề cố gắng ngăn cản họ, nhưng lại bám sát không rời.

Lần nữa công tước hạ lệnh dừng lại. Quay sang Gadan, “Phái binh trinh sát! Tìm hiểu xem bọn chúng bám sát chúng ta đến mức nào rồi. Chúng ta bắt buộc phải nghỉ ngơi.” Gadan điểm tên ba người đàn ông, họ nhanh chóng xuống ngựa rồi chạy ngược lại con đường mà họ vừa đi qua khi rút lui. Một tiếng va chạm kim loại đanh gọn và tiếng kêu thảm thiết cận kề cái chết tuyên bố rằng họ đã chạm trán với kẻ theo dõi thuộc Hắc ám thị tộc bám sát phía sau. “Chết tiệt!” Công tước gầm lên. “Bọn chúng đang dồn chúng ta như bầy thú vào vòng vây, xua đuổi chúng ta tiến về sào huyệt của bọn chúng. Phương hướng của chúng ta đã lệch về phía bắc chứ không phải phía đông nữa rồi.”

Pug chớp lấy cơ hội di chuyển đến bên cạnh Thomas. Ngựa thở hổn hển và run rẩy vì mồ hôi tiết ra gặp phải không khí lạnh giá. Thomas nở một nụ cười bất lực, nhưng không nói gì cả.

Những người đàn ông nhanh chóng di chuyển trong bầy ngựa, kiểm tra thương thế của mỗi người. Vài phút sau, nhóm trinh sát phái đi đã chạy quay về.

Thở hồng hộc, một trong số đó báo cáo lại, “Thưa lãnh chúa, bọn chúng ở rất gần chúng ta, ít nhất có năm, sáu mươi tên.” “Cách bao xa?”

Người đàn ông đó đứng ở đó, mồ hôi chảy ròng ròng trên má, hắn đáp lại, “Năm phút, thưa bệ hạ.” Hắn cười tàn độc, “Chúng ta đã xử lý được hai tên, điều này sẽ kéo chậm bọn chúng lại một chút, nhưng sẽ không lâu hơn đâu.”

“Chúng ta nghỉ ngơi một lát, rồi tiếp tục lên đường.” Borick nói với đội ngũ.

“Một lát hay là một giờ, có gì quan trọng chứ? Những con ngựa đó cầm chắc cái chết rồi. Chúng ta có thể đứng đây chờ thêm nhiều thị tộc nữa kéo đến.” Arutha nói.

Borick lắc đầu. “Ta buộc phải đến Eland. Nó phải nhận được tin tức Tsurani đến.”

Một mũi tên, tiếp theo là một mũi tên nữa, bắn vút ra từ lùm cây gần đó, một kỵ binh khác ngã ngựa. Borick gầm lớn, “Đi nhanh!”

Thúc giục những con ngựa đã kiệt sức bước vào sâu hơn trong khu rừng, họ chậm rãi tiến bước, có thể nhìn thấy những kẻ truy đuổi đang kéo đến. Công tước dùng tay ra hiệu cho các binh sĩ tản đội hình thành một đường thẳng, như vậy họ có thể bảo vệ sườn và chỉ huy của đội ngũ. Miệng ngựa sùi bọt mép, lỗ mũi phồng to. Pug biết rằng chúng sắp không trụ nổi nữa rồi. “Tại sao bọn chúng không tấn công?” Thomas thì thầm.

“Tớ không biết,” Pug đáp. “Bọn chúng chỉ xua đuổi chúng ta từ bên sườn và phía sau thôi.”

Lãnh chúa giơ cánh tay lên, đội ngũ dừng lại. Không có bất kỳ âm thanh truy đuổi nào. Ông quay người trầm giọng nói. “Chúng ta có lẽ đã cắt đuôi được bọn chúng rồi. Mọi người chú ý giữ trật tự không được phát ra tiếng động—” Một mũi tên xẹt qua đỉnh đầu ông, chỉ lệch có một feet. “Đi!” Ông hét lên, họ vội vã tiếp tục chạy dọc theo con đường nhỏ vừa rồi.

Gadan lớn tiếng hô, “Thưa bệ hạ, có vẻ như bọn chúng muốn chúng ta chạy trốn.” Borick trầm giọng chửi thề, rồi ông hỏi, “Gugan, con đường đó có phải hướng đông không?”

Pháp sư lại nhắm hai mắt lại, Pug hiểu rằng loại phép thuật đặc biệt này đang tiêu hao tinh lực của ông. Nếu ở trạng thái bình thường thì điều này không khó, nhưng trong hoàn cảnh thế này chỉ khiến ông kiệt sức mà thôi. Gugan mở mắt chỉ về phía bên phải. Đội ngũ đang tiến về hướng bắc.

Arutha nói, “Bọn chúng đang dẫn dắt chúng ta tiến về sào huyệt của bọn chúng, thưa cha.”

Borick nâng cao giọng, lớn tiếng nói, “Chỉ có kẻ ngốc hoặc trẻ con mới tiếp tục đi con đường này. Truyền lệnh của ta, rẽ phải toàn lực tiến lên.” Ông đợi mọi người chuẩn bị vũ khí sẵn sàng và thầm cầu nguyện ngựa có thể chịu đựng được cuộc phi nước đại tiếp theo. Sau đó công tước hô lớn, “Hành động!” Đội ngũ đồng đều rẽ sang phải, các kỵ sĩ thúc vào chiến mã kiệt sức dưới thân. Mũi tên trút xuống từ bụi rậm, đám đông và ngựa phát ra tiếng thét. Pug cúi đầu né một cành cây, cố gắng hết sức vừa nắm chắc dây cương vừa mò mẫm tìm kiếm kiếm và khiên. Cậu chộp lấy nó và cảm nhận được bề mặt nhẵn nhụi của chiếc khiên, cảm nhận được con ngựa đang chậm dần lại.

Cậu chưa từng được huấn luyện qua việc vừa sử dụng vũ khí vừa điều khiển chiến mã.

Pug kìm chặt dây cương; mạo hiểm dừng lại một lát để cầm chắc trang bị của mình. Một tiếng động khiến cậu nhìn sang bên phải. Cách chưa đầy năm thước có một cung thủ thuộc Hắc ám thị tộc đang đứng đó. Pug ngẩn người một lát, tên cung thủ đó cũng bất động. Pug cảm thấy kinh ngạc vì sự tương tự giữa hắn và vương tử yêu tinh Kailen. Giữa hai chủng tộc này chỉ có sự khác biệt vô cùng nhỏ, chiều cao và vóc dáng hầu như tương tự nhau, chỉ có màu tóc và màu mắt là khác biệt. Dây cung của người đó đã đứt, hắn đứng lặng lẽ, dùng đôi mắt đen đánh giá Pug, bình tĩnh nạp lại dây cung cho mình. Pug kinh ngạc vì Hắc ám thị tộc lại đứng gần đến mức quên mất lý do tại sao mình dừng lại. Cậu đờ đẫn ngồi đó nhìn tên cung thủ sửa chữa vũ khí, thất thần trước phong cách bình tĩnh tự chủ của yêu tinh bóng tối.

Sau đó yêu tinh bóng tối thuần thục rút một mũi tên từ ống tên ra nạp lên dây cung vừa được sửa xong. Pug như bừng tỉnh khỏi giấc mơ, con ngựa của cậu hưởng ứng cái đá điên cuồng của cậu lại phi nước đại một lần nữa. Cậu không nhìn thấy mũi tên của tên cung thủ, nhưng cậu có thể nghe thấy và cảm nhận được nó bay vút qua bên tai mình, rồi cậu phi nhanh đi, giống như bị đội ngũ của công tước bỏ lại phía sau mà vứt tên cung thủ lại phía sau.

Mặc dù những dấu hiệu đáng thương của con vật cho thấy đó đã là tốc độ tối đa mà nó có thể đạt được, Pug vẫn giục ngựa tiến về phía trước, chạy về phía âm thanh phía trước. Cậu lắc lư xuyên qua khu rừng, ánh sáng mờ ảo chắc chắn lại càng làm tình hình thêm tồi tệ trên nền tuyết. Đột nhiên cậu bắt kịp phía sau một kỵ sĩ mặc trang phục màu sắc của đội vệ binh công tước, con ngựa mang theo chiếc áo giáp nhẹ của Pug nhanh chóng vượt qua hắn. Địa hình trở nên dốc hơn, Pug hoài nghi không biết họ đã bước vào khu vực đồi núi của thành phố Tháp Xám chưa.

Tiếng hì hò phát ra từ con ngựa khiến Pug quay lại nhìn phía sau. Cậu nhìn thấy chiến mã của người lính mà cậu vừa vượt qua đã kiệt sức ngã gục xuống đất, dòng máu sủi bọt trắng xóa phun trào từ cái mũi của con vật đó. Pug và một người lính khác dừng lại, người lính đó quay người lại, cưỡi ngựa đến chỗ người đầu tiên đang đứng. Hắn vươn tay muốn kéo người ngã ngựa lên cưỡi chung một ngựa. Mà người lính bị ngã chỉ lắc lắc đầu, hắn tiến lên vỗ vào mông con ngựa để đuổi nó đi. Pug biết rằng con ngựa của người thứ hai cũng chỉ miễn cưỡng chống đỡ một người mà thôi, tuyệt đối không thể chịu đựng được hai người. Kỵ sĩ ngã xuống giơ thanh kiếm của mình lên, kết liễu con chiến mã sắp chết, rồi quay người lại lặng lẽ chờ đợi Hắc ám thị tộc đang bám sát phía sau. Pug rưng rưng nước mắt vì sự dũng cảm của người đàn ông đó. Người lính kia vỗ vai cậu hét lên điều gì đó, rồi cưỡi ngựa rời đi. “Đi nhanh đi, tước sĩ!” hắn hét lên. Pug thúc chặt hai chân, con ngựa lại tập tễnh phi bước nhỏ một lần nữa.

Đội ngũ trốn chạy tiếp tục gian nan tiến bước, kiệt sức hoàn toàn, Pug xuyên qua đội ngũ cho đến gần khu vực của công tước. Vài phút sau, lãnh chúa Borick hạ lệnh giảm tốc độ. Họ bước vào một vùng đất trống khác. Borick đảo mắt nhìn lướt qua đội ngũ của mình. Sự tức giận tuyệt vọng đã biến mất khỏi khuôn mặt ông, thay vào đó là vẻ mặt kinh ngạc. Cậu giơ cao cánh tay của mình, các kỵ sĩ đều dừng lại. Tiếng hô hào truyền đến từ trong rừng, nhưng ở một khoảng cách rất xa. Arutha mở to đôi mắt mang theo chút kinh ngạc, “Chúng ta cắt đuôi được bọn chúng rồi sao?”

Lãnh chúa chậm rãi gật đầu, sự chú ý của ông tập trung vào tiếng kêu la ở phía xa. “Tạm thời là thế. Khi chúng ta đột phá vòng vây cung thủ của bọn chúng, chúng ta chắc chắn đã rũ bỏ được sự truy đuổi của bọn chúng. Tuy nhiên bọn chúng sẽ nhanh chóng phát hiện ra và đuổi theo với tốc độ nhanh hơn. Chúng ta nhiều nhất chỉ có mười hoặc mười lăm phút thôi.” Ông nhìn về phía đội ngũ đã kiệt sức của mình. “Trừ khi chúng ta có thể tìm được một nơi có thể ẩn nấp.”

Gugan điều khiển con chiến mã tập tễnh của mình đến bên cạnh công tước. “Thưa bệ hạ, tôi có thể có một cách, mặc dù nó có thể nguy hiểm và chết người.”

“Đối với chúng ta không có gì chết người hơn việc chờ bọn chúng đuổi kịp chúng ta ở đây cả. Kế hoạch của anh là gì?” Borick nói. “Tôi có một tấm bùa hộ mệnh, nó có thể điều khiển thời tiết. Tôi từng dùng nó đối phó với cơn bão trên biển, đó là giới hạn khả năng của nó. Có lẽ tôi có thể dùng nó để che giấu tung tích của chúng ta. Bảo mọi người lùa ngựa của họ đến tận cùng của bãi đất trống, gần vách đá. Giữ cho những con vật thật yên tĩnh.”

Borick ra lệnh theo lời pháp sư, tất cả động vật được đưa đến tận cùng của bãi đất trống, bàn tay dịu dàng dắt những con vật mệt mỏi và phấn khích này, con ngựa nhanh chóng bình tĩnh lại sau một thời gian dài chạy trốn mệt mỏi.

Họ đều đã tụ tập ở phần tận cùng của bãi đất trống chật hẹp, lưng tựa vào tảng đá hoa cương nhô cao sừng sững trên đỉnh đầu giống như một khối thiết quyền xám xịt. Xung quanh là những sườn dốc thoai thoải. Gugan bước đến giữa đám đông tụ tập.

Ông trầm giọng ngâm nga, vung vẩy tấm bùa hộ mệnh vẽ ra những hình thù phức tạp. Chầm chậm ánh sáng xám xịt của buổi chiều lùi đi, một tầng sương mù tụ tập xung quanh ông. Ban đầu chỉ là vài sợi mà thôi, nhưng rất nhanh, nhiều hơi nước ẩm ướt hơn lấp đầy vào đó, tạo thành lớp sương mù mờ ảo.

Rất nhanh đội ngũ của công tước và đường ranh giới rừng cây trở nên mờ ảo. Động tác của Gugan ngày càng nhanh hơn, sương mù cũng ngày càng dày đặc hơn, phát tán ra từ người pháp sư theo hình dạng bức xạ, toàn bộ bãi đất trống đều bị bao phủ bởi một màu trắng dày đặc. Vài phút sau chỉ có thể nhìn thấy cảnh vật trong vòng vài thước.

Cùng với nhịp điệu của pháp sư, lớp sương mù dày đặc được đưa vào khu rừng vốn dĩ đã vô cùng xám xịt. Sương mù trên bãi đất trống cũng trở nên tối tăm hơn theo từng câu thần chú của pháp sư.

Sau đó, Gugan dừng lại quay người đối mặt với công tước, trầm giọng thì thầm, “Bây giờ chỉ cần giữ yên lặng. Cầu nguyện rằng lũ yêu tinh bóng tối sẽ đi lạc trong lớp sương mù này đi. Tôi hy vọng độ dốc địa hình ở đây sẽ khiến bọn chúng khi đến gần vách đá sẽ đi vòng qua chúng ta từ bên này hoặc bên kia. Nhưng mọi người đều đừng cử động, bất kỳ âm thanh nào cũng sẽ bại lộ chúng ta.” Mọi người đều gật đầu, hiểu rằng nguy hiểm sắp giáng lâm. Họ đứng ở trung tâm nơi sương mù dày đặc nhất với hy vọng Hắc ám thị tộc có thể bỏ đi, để lại công tước và người của ông ở lại phía sau bọn chúng. Đây là một ván bài đánh cược một mất một còn, nếu họ thành công, sẽ có cơ hội trốn chạy thật xa trước khi Hắc ám thị tộc quay lại tàn sát.

Pug nhìn Thomas rồi nói nhỏ, “Có vách đá ở đây thật tốt quá, điều này khiến chúng ta sẽ không để lại bất kỳ dấu vết nào.”

Thomas gật đầu, vì quá hoảng sợ nên khó lòng cất nên lời. Một lính gác gần đó ra hiệu cho Pug giữ im lặng, tước sĩ trẻ tuổi gật đầu.

Gadan và vài lính gác, cùng với công tước và Arutha, nhẹ nhàng bước lên phía trước đội ngũ, vũ khí tuốt khỏi vỏ, chuẩn bị sẵn sàng cho khả năng thất bại. Tiếng hô hào vang lên ngày càng rõ ràng khi Hắc ám thị tộc đến gần. Gugan đứng cạnh công tước, lặng lẽ tụ lực, nhiều sương mù hơn tụ tập xung quanh ông, rồi phát tán ra ngoài. Pug hiểu rằng sương mù sẽ nhanh chóng lan rộng ra, và tiếp tục mở rộng ra những nơi lớn hơn theo câu thần chú tiếp tục của Gugan. Thêm mỗi một phút thì Trái Tim Xanh lại có thêm một vùng lớn hơn bị sương mù dày đặc che khuất, cũng khiến kẻ thù của bọn chúng khó tìm thấy họ hơn. Pug cảm thấy thứ ẩm ướt rơi trên má mình, cậu ngẩng đầu lên. Tuyết bắt đầu rơi. Cậu kinh hãi nhìn lớp sương mù, không biết tình trạng mới này có ảnh hưởng đến nó hay không. Cậu quan sát một lúc, rồi lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm, trận tuyết lớn đã tăng cường sức mạnh che giấu của sương mù.

Một tiếng bước chân khó nhận biết truyền đến. Pug và tất cả mọi người ở gần cậu đều cảm thấy toàn thân lạnh toát. Một âm thanh cất lên bằng ngôn ngữ xa lạ của yêu tinh bóng tối. Pug cảm thấy một sự thôi thúc trào dâng qua bờ vai, nhưng cậu bất động, cố gắng phớt lờ cơn ngứa ngáy khó chịu ở sau lưng. Cậu nhìn Thomas. Thomas đứng vững như tảng đá, tay đặt lên miệng chiến mã của mình, trông giống như một bức tượng vậy. Giống như những con ngựa khác, chiến mã của Thomas hiểu rằng tay đặt trên mặt là mệnh lệnh bắt nó phải giữ im lặng.

Một tiếng thét nữa phát ra từ làn sương mù, Pug suýt thì nhảy dựng lên. Nguồn gốc của âm thanh đó dường như đứng ngay trước mặt. Rất nhanh truyền đến một tiếng đáp lại, âm thanh ở xa hơn nữa.

Gadan bước đến trước mặt Pug, Pug nhìn thấy tấm lưng của trung sĩ co giật một cái. Gadan chậm rãi quỳ xuống, lặng lẽ đặt thanh trường kiếm và khiên của mình xuống đất. Hắn đứng dậy, chậm rãi di chuyển, rút con dao găm bên hông ra. Sau đó hắn đột nhiên bước vào trong sương mù, di chuyển nhẹ nhàng và linh hoạt như một con mèo biến mất trong màn đêm. Ở đó truyền ra một tiếng ngất xỉu nhẹ, rồi Gadan lại xuất hiện một lần nữa. Một tên Hắc ám thị tộc đang giãy giụa hết sức, bàn tay đen đúa to lớn của Gadan giữ chặt miệng sinh vật đó, trong khi cánh tay kia thì siết chặt lấy cổ họng nó. Pug có thể nhìn thấy trung sĩ không dám mạo hiểm cắm thẳng con dao vào lưng hắn. Gadan nghiến chặt hàm răng, chịu đựng bộ móng vuốt giống như móng thú của sinh vật đó cào vào cánh tay mình, đôi mắt trợn trừng vì không thể thở được. Gadan đứng vững chãi, nhấc bổng tên yêu tinh bóng tối đang giãy giụa rời khỏi mặt đất. Khuôn mặt của sinh vật đó đỏ bừng lên, rồi chuyển thành màu tím, Gadan bóp nghẹt thở hắn. Máu tươi chảy ròng ròng qua những kẽ móng vuốt của sinh vật đó xuống cánh tay Gadan; nhưng chiến sĩ tráng kiện không hề nhúc nhích. Cuối cùng yêu tinh bóng tối mềm nhũn ngã xuống, hắn co giật vài cái trong cánh tay tráng kiện của Gadan, rồi bị lặng lẽ đặt nằm xuống đất. Đôi mắt Gadan mở trừng trừng vì dùng lực, hắn lặng lẽ hít một ngơi thật sâu rồi nhanh chóng khôi phục lại hơi thở bình tĩnh. Chậm rãi hắn quay người, quỳ xuống, đặt con dao quay trở lại bên hông. Sau đó lại nhặt trường kiếm và khiên lên.

Hắn đứng dậy, một lần nữa ngắm nhìn lớp sương mù.

Pug cảm thấy vô cùng kính sợ và ngưỡng mộ trung sĩ, nhưng cũng giống như tất cả những người khác, cậu chỉ có thể lặng lẽ nhìn. Thời gian từng chút một trôi qua, tiếng hỏi han lẫn nhau đầy tức giận và tiếng tìm kiếm nơi ẩn nấp của những kẻ trốn chạy cũng trở nên yếu ớt đi. Cuối cùng âm thanh xa dần, tiếp theo đó, tất cả mọi người ở bãi đất trống đều lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm. Công tước trầm giọng nói, “Bọn chúng vượt qua chúng ta rồi. Dắt ngựa cho chắc, chúng ta đi về hướng đông.”

Pug đảo mắt nhìn trong bóng tối, phía trước, dẫn đầu là công tước Borick và vương tử Arutha. Gadan bảo vệ bên cạnh Gugan, pháp sư vẫn chưa hồi phục lại từ trận chiến pháp thuật tiêu hao tinh lực đó. Thomas lặng lẽ bước đi bên cạnh người bạn thân của mình. Năm mươi lính gác đi cùng công tước rời khỏi Carrad giờ đây chỉ còn lại mười ba người. Cũng chỉ có sáu con ngựa sống sót qua ngày hôm nay. Họ lảo đảo hành quân trong bóng tối, ai nấy đều trầm mặc không nói một lời.

Họ chật vật bước lên cao, tiến vào những ngọn đồi cao hơn. Mặt trời đã lặn, nhưng công tước ra lệnh cho họ tiếp tục tiến bước, vì sợ những kẻ truy đuổi đáng sợ sẽ quay lại sát hại. Mọi người cẩn trọng bước từng bước một về phía trước, thăm dò sự cao thấp của địa hình trong màn đêm. Bóng tối nguyền rủa những người đàn ông ngã xuống tảng đá lạnh lẽo hết lần này đến lần khác.

Pug bước đi nặng nhọc, cơ thể cậu tê dại, vừa mệt vừa lạnh. Ngày này dường như kéo dài vô tận, cậu đã quên mất lần cuối cùng dừng lại ăn uống là từ khi nào. Cậu từng có lần cầm lấy bình nước của một lính canh, nhưng ký ức về việc uống nước đến thỏa thuê đã trở nên mờ mịt. Cậu bốc một vốc tuyết nhét vào miệng, nhưng băng tuyết tan chảy chẳng khiến cậu cảm thấy khá hơn chút nào. Những mảng tuyết nặng trĩu rơi xuống từ cành cây, ít nhất Pug nghĩ là vậy, cậu không nhìn thấy lúc nó rơi, nhưng nó đã nhiều lần đập mạnh vào mặt cậu. Đó là cái lạnh đau thấu xương, cậu run lẩy bẩy trong chiếc áo choàng.

Như một tiếng thét đột ngột, Công tước thì thầm trong bóng tối. "Dừng lại. Ta nghi ngờ bọn chúng đang lang thang trong bóng tối xung quanh. Chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây."

Từ một nơi nào đó phía trước truyền đến giọng nói trầm trầm của Arutha: "Tuyết rơi buổi sáng sẽ che giấu vết chân chúng ta để lại."

Pug quỵ hai gối xuống, siết chặt áo choàng quanh người. Giọng Thomas vang lên từ gần đó. "Pug?"

"Ở đây." Cậu đáp lại một cách yếu ớt.

Thomas ngồi xuống bên cạnh cậu. "Tôi nghĩ," anh cố thốt lên qua những nhịp thở đau đớn, "tôi vĩnh viễn... không thể nhúc nhích nổi nữa."

Pug chỉ có thể gật đầu. Giọng Công tước vang lên từ cách đó không xa. "Đừng nhóm lửa."

Gardan đáp lại, "Đối với một doanh trại lạnh lẽo, đây sẽ là một đêm đau khổ đấy, bệ hạ."

Borick gật đầu, "Đúng vậy, nhưng nếu lũ con cháu địa ngục này ở quanh đây, lửa sẽ thu hút chúng tới. Mọi người ép sát vào nhau để sưởi ấm, sẽ không bị cóng đến chết đâu. Canh gác theo ca, đến rạng đông, ta hy vọng chúng có thể cách xa chúng ta nhất có thể." Pug cảm thấy có thêm nhiều thân thể chen chúc xung quanh mình, cậu hoàn toàn không bận tâm đến sự bất tiện do hơi ấm mang lại. Chẳng mấy chốc cậu chìm vào giấc ngủ chập chờn, liên tục tỉnh giấc giữa đêm. Rồi trời đột nhiên sáng bừng.

Lại có thêm ba con ngựa chết trong đêm, thể xác cứng đờ của chúng bị tuyết phủ kín. Pug cử động các ngón chân, cảm thấy tê dại và cứng ngắc. Cậu giậm mạnh chân, cố gắng làm cho cơ thể cứng đờ, đau nhức cử động trở lại, không kìm được mà rùng mình một cái. Thomas trở mình, rồi giật mình tỉnh giấc, anh nhìn xem chuyện gì đã xảy ra, sau đó vụng về đứng dậy, cùng Pug giậm chân, vung vẩy hai tay. "Tôi chưa bao giờ lạnh thế này trong đời." Anh nói qua kẽ răng đang đánh lập cập.

Pug nhìn xung quanh. Họ đang ở trong một hốc đá do tầng đá hoa cương nhô lên tạo thành, mặt đất gần đó trơ trụi, không có bất kỳ thảm thực vật nào che phủ, những khối đá nhô lên từ phía sau họ cách đó ba mươi thước, nối liền với dãy núi phía sau. Địa hình sườn dốc chỉ thẳng về hướng hành trình họ đã đi qua, Pug nhận thấy cây cối ở đây rất thưa thớt. "Lại đây," cậu nói với Thomas, rồi bắt đầu leo lên vách đá.

“Chết tiệt!” Tiếng hét từ phía sau truyền đến, Pug và Thomas quay đầu lại nhìn, thấy Gardan đang lặng lẽ quỳ bên cạnh một lính gác. Người hạ sĩ nhìn Công tước nói, “Chết trong đêm rồi, bệ hạ.” Ông lắc đầu nói thêm, “Cậu ta bị thương nhưng lại giấu giếm không nói.”

Pug thầm tính toán; ngoài cậu ra, Thomas, Gugan, Công tước, cùng con trai của ngài, nơi này chỉ còn lại mười hai binh sĩ. Thomas ngẩng đầu nhìn Pug đang leo ở phía trước, “Chúng ta đi đâu vậy?”

Pug ra hiệu cho anh giữ im lặng. Cậu nghiêng đầu sang một bên, “Đi xem đằng kia là gì.”

Thomas gật đầu, rồi họ tiếp tục leo lên. Những ngón tay cứng đờ phản đối việc bám lấy vách đá cứng ngắc, nhưng Pug cảm thấy cơ thể mình ấm dần lên nhờ vận động. Cậu bám lấy rìa đỉnh đá, leo lên sườn núi, rồi đợi Thomas.

Thomas leo lên sườn núi, thở hổn hển, nhìn về phía sau Pug, rồi kinh hô, “Ồ, tạ ơn các vị thần!”

Uy nghiêm uy nghi mọc lên phía sau họ chính là Thành Tháp Xám cao ngút trời. Mặt trời mọc ở phía sau, nhuộm cho những ngọn núi hướng bắc một tầng ánh sáng rực rỡ màu hồng ngọc và vàng kim, thế nhưng mặt hướng tây vẫn chìm trong bóng tối chàm thẳm. Bầu trời không một gợn mây, tuyết đã ngớt. Phóng tầm mắt nhìn ra, tất cả cảnh vật đều được khoác lên mình một lớp áo trắng.

Pug vẫy tay về phía Gardan. Người hạ sĩ đi đến chân vách đá, leo lên một lúc, rồi hỏi, “Cái gì?” Pug đáp, “Thành Tháp Xám! Không quá năm dặm Anh đâu.”

Gardan ra hiệu cho các chàng trai quay lại, họ trèo xuống, nhảy phốc xuống khi cách mặt đất vài bước chân. Mục tiêu đã ở ngay trước mắt, họ cảm thấy tràn đầy sinh lực. Họ đi đến bên Gardan đang bàn bạc với Công tước, Arutha và Gugan. “Dỡ hành lý trên những con ngựa chết xuống, chia cho mọi người mang theo. Dắt những con ngựa còn lại theo, nhưng đừng cưỡi. Không cần che giấu xác động vật nữa, đằng nào chúng ta cũng để lại dấu chân rõ mồn một.” Borick nhẹ giọng nói, từng lời của ngài vang lên lanh lảnh trong bầu trời trong trẻo buổi sáng.

Gardan hành lễ rồi quay lại nhóm binh sĩ. Hai người họ hoặc đứng một mình, mắt cảnh giác với bất kỳ kẻ truy đuổi nào có thể xuất hiện.

“Ngươi có biết đường đi qua cửa ải phía nam không?” Borick nói với Gugan.

“Tôi sẽ dùng thị giác ma thuật để quan sát, thưa bệ hạ.” Gugan tập trung tinh thần, Pug chăm chú nhìn, sử dụng tâm nhãn để quan sát là một kỹ năng khác mà Pug đã cố gắng tránh né trong quá trình học tập của mình. Nó hơi giống việc sử dụng quả cầu thủy tinh, nhưng thiếu đi hình ảnh, nhiều hơn là một số ấn tượng và cảm xúc nào đó liên kết giữa vật thể và pháp sư. Sau vài phút im lặng, Gugan nói, “Tôi không thể nói chắc được, bệ hạ. Nếu tôi từng đến đây, có lẽ tôi có thể cảm nhận được nhiều hơn một chút. Nhưng bây giờ tôi không thể cảm nhận được bất kỳ lối đi nào có thể dẫn đến cửa ải.”

Borick gật đầu. “Ta ước gì Cung Dài có ở đây. Hắn rất hiểu khu vực này.” Ngài quay sang hướng đông, dường như xuyên qua sườn núi mà nhìn chăm chú vào Thành Tháp Xám. “Đối với ta ngọn núi này cũng giống như những ngọn núi khác mà thôi.”

Arutha nói, “Thưa phụ vương, cứ tiến về hướng bắc phải không?”

Borick mỉm cười trước logic của Arutha. “Đúng vậy. Nếu cửa ải ở phương bắc, chúng ta vẫn có cơ hội vượt qua trước khi nó bị tuyết lớn phong tỏa. Một khi vượt qua dãy núi, thời tiết phía đông sẽ ôn hòa hơn nhiều — ít nhất theo thông lệ vào thời điểm này trong năm. Chúng ta có thể đi thẳng đến Porodun. Nếu chúng ta đã vượt qua cửa ải phía bắc, chúng ta sẽ đến chỗ người lùn. Họ sẽ cung cấp nơi trú ẩn cho chúng ta và có lẽ biết những con đường khác dẫn về phía đông.” Ngài nhìn đoàn người đang kiệt sức. “Ba con ngựa cùng nước tuyết tan để giải khát, chúng ta ít nhất có thể chống cự cho đến tuần sau.” Ngài nhìn quanh bốn phía, chăm chú nhìn bầu trời xanh biếc. “Nếu thời tiết có thể duy trì quang đãng.”

“Chúng ta có lẽ sẽ có hai, ba ngày thời tiết tốt. Tương lai xa hơn thì tôi không thể dự đoán được.” Gugan nói, từ đằng xa một tiếng hét vang vọng trong rừng, sâu thẳm trong khu rừng rậm rạp. Lập tức tất cả mọi người đều im lặng. Borick nhìn Gardan. “Hạ sĩ, ngươi ước lượng bọn chúng cách chúng ta bao xa?”

Gardan chăm chú lắng nghe. “Thật khó nói, thưa bệ hạ. Một, hai dặm, hoặc xa hơn. Âm thanh trong rừng luôn rất kỳ lạ, đặc biệt là trong thời tiết lạnh giá thế này.” Borick gật đầu. “Tập hợp nhân mã. Chúng ta đi ngay.”

Máu từ khe hở chiếc găng tay bị rách của Pug rỉ ra. Suốt cả ngày, Công tước không một phút nghỉ ngơi dẫn dắt mọi người leo trèo hành quân trên vách núi, để phòng sự truy đuổi của các bộ tộc hắc ám. Mỗi giờ đều có lính gác được phái quay lại để che giấu dấu vết họ để lại, kéo theo những chiếc chăn lấy từ những con ngựa chết ở phía sau, tiêu hủy triệt để dấu chân để lại nhất có thể.

Họ đứng trên một bãi đất trống trên vách đá cheo leo, những cây thông và cây dương thưa thớt vây quanh một khối đá tròn trụi lủi. Cây cối càng ngày càng thưa thớt khi tiến dần về đỉnh núi, ở lại trên vùng đất núi non hiểm trở, cao ngút trời và dốc đứng luôn tốt hơn là đối mặt với kẻ địch truy đuổi ở phía sau. Kể từ bình minh, họ bắt đầu đi dọc theo con đường núi gập ghềnh, di chuyển theo hướng đông bắc, tiến về Thành Tháp Xám, nhưng điều làm Pug nản lòng là những dãy núi đó trông có vẻ không gần cho lắm.

Mặt trời đã treo cao trên đỉnh đầu, nhưng Pug không cảm thấy chút hơi ấm nào của nó, ngọn gió lạnh buốt thổi xuống từ Thành Tháp Xám cao ngút trời. Pug nghe thấy giọng nói của Gugan truyền đến từ phía sau. “Chừng nào gió đông bắc còn thổi, chúng ta sẽ không gặp tuyết lớn, không khí ẩm ướt sẽ rơi xuống từ đỉnh núi. Nếu hướng gió chuyển sang tây, hoặc tây bắc, đến từ biển vô tận xa xôi, thì chúng ta sẽ có bão tuyết lớn đấy.”

Pug vừa thở hồng hộc vừa leo lên vách đá, cố gắng giữ thăng bằng trên bề mặt trơn trượt. “Gugán, chúng ta vẫn phải học bài sao?”

Mấy người bật cười, nhanh chóng xua tan đi bầu không khí căng thẳng khắc nghiệt trong hai ngày qua. Họ đến một khoảng đất phẳng rộng lớn trước khi những người khác kịp leo lên, Công tước ra lệnh dừng lại. “Đốt lửa lên, xẻ thịt một con súc vật. Chúng ta đợi đội hậu vệ ở đây.”

Gardan nhanh chóng cử người vào lùm cây thu gom củi, một người dắt hai con ngựa đi nơi khác. Những con súc vật cao lớn đó bị thương ở chân, lại đói khát, đầy phẫn uận với mệnh lệnh chúng nhận được, Gardan hy vọng chúng có thể rời xa mùi tanh của máu.

Con ngựa được chọn cất tiếng hí dài, rồi mọi thứ lại chìm vào yên lặng, khi đống lửa trại được nhóm lên, các binh sĩ đặt thịt ngựa lên ngọn lửa. Chẳng mấy chốc, không khí đã tràn ngập hương thơm ngạt ngào của thịt nướng. Bất chấp sự chán ghét trước đó đối với việc giết ngựa, Pug phát hiện ra mùi hương này khiến nước bọt của cậu ứa ra ào ạt. Chẳng mấy chốc, cậu đã cầm một khúc gỗ xỏ miếng thịt ngựa nướng chín trên tay, gặm ngấu nghiến như một con sói đói. Ở bên cạnh, Thomas cũng đang làm điều tương tự với một miếng sườn ngựa nướng xèo xèo.

Khi họ dùng bữa xong, phần thịt nướng vẫn còn nóng được bọc trong những tấm chăn trên người con ngựa và những chiếc áo khoác bị xé rách, rồi được phân phát cho từng người.

Pug và Thomas ngồi cạnh Gugan, nhìn mọi người thu dọn doanh trại, dập tắt lửa trại, che giấu dấu vết để lại, rồi chuẩn bị lên đường tiếp.

Gardan bước đến bên Công tước. “Thưa bệ hạ, đội hậu vệ vẫn chưa tới.”

Borick gật đầu. “Ta biết. Lẽ ra bọn họ phải quay về từ nửa tiếng trước rồi.” Ngài nhìn xuống sườn đồi, chăm chú nhìn khu rừng vô tận chìm trong làn sương mỏng. “Chúng ta đợi thêm năm phút nữa, rồi xuất phát.”

Họ im lặng chờ đợi trong tĩnh lặng, nhưng những người lính gác vẫn không quay lại. Cuối cùng, Gardan phát lệnh, “Được rồi, các chàng trai. Chúng ta phải đi thôi.”

Những người đàn ông đứng dậy đi theo Công tước và Gugan, mấy cậu thiếu niên đi ở cuối cùng. Pug thầm đếm. Chỉ còn lại mười binh sĩ.

Hai ngày sau, cuồng phong gầm rú ập tới, làn da lộ ra lạnh buốt như dao cắt. Áo choàng được quấn chặt quanh từng bóng hình đang bước đi nặng nhọc, lảo đảo tiến về phía bắc, kiên quyết đi ngược chiều gió. Những mảnh vải rách được quấn quanh bốt, vô vọng cố gắng chống lại cái lạnh gây tê cóng. Pug chống cự trong vô vọng với những hạt băng kết trên lông mi, nhưng cơn gió buốt giá dữ dội khiến mắt cậu ứa lệ, và nhanh chóng đóng băng.

Vượt qua cuồng phong, Pug nghe thấy giọng nói của Gugan. “Thưa bệ hạ, bão tuyết sắp đến rồi. Chúng ta phải tìm một nơi trú ẩn nếu không sẽ chết cóng mất.” Công tước gật đầu và ra hiệu cho hai người đi lên phía trước tìm nơi trú ẩn. Hai người đó lảo đảo chạy đi, chỉ miễn cưỡng nhanh hơn những người khác một chút, nhưng họ vẫn dũng cảm đem theo chút sức lực tàn tạ cuối cùng dồn vào nhiệm vụ của mình.

Những đám mây đen bắt đầu ngưng tụ ở hướng tây bắc, bầu trời xám xịt lại. “Chúng ta còn bao nhiêu thời gian, Gugan?” Công tước hét lên trong tiếng gió gầm thét.

Pháp sư vung tay trên đỉnh đầu, cuồng phong thổi bay tóc và râu của ông ra phía sau má, để lộ chiếc trán rộng. “Nhiều nhất là một tiếng.” Công tước lại gật đầu và dẫn mọi người tiếp tục tiến bước.

Con ngựa phát ra một tiếng kêu thảm thiết, xé toạc gió lạnh, một binh sĩ hét lớn, con ngựa cuối cùng đã ngã quỵ. Borick dừng lại, mang theo những lời nguyền rủa ra lệnh cho mọi người nhanh nhất có thể xẻ thịt ngựa. Binh sĩ giết chết con ngựa, những miếng thịt ngựa còn bốc khói nghi ngút được cắt ra, nhưng chưa kịp bọc lại thì đã bị không khí lạnh giá làm cho đông cứng ngắc. Khi họ làm xong, thịt ngựa được chia cho mỗi người.

“Nếu chúng ta có thể tìm được nơi trú ẩn, chúng ta sẽ nhóm lửa nướng thịt.” Công tước hét lên. Pug thầm nghĩ, nếu không tìm được nơi trú ẩn, số thịt này chẳng có tác dụng gì sất. Họ tiếp tục tiến lên.

Chẳng mấy chốc, hai lính gác đã quay trở lại, mang theo tin tức cách đây chưa đầy một phần tư dặm có một cái hang động. Công tước ra lệnh cho họ dẫn đường.

Dưới sự quất roi của cuồng phong mạnh mẽ, những bông tuyết bắt đầu rơi. Bầu trời đã tối sầm lại, chỉ có thể nhìn thấy cảnh vật trong phạm vi chưa đầy trăm thước. Pug cảm thấy đầu óc nhẹ bẫng, cậu cố gắng lê đôi chân nặng nề trên nền tuyết. Cả hai tay sớm đã không còn chút cảm giác nào, cậu nghi ngờ mình đã bị bỏng lạnh rồi.

Thomas trông có vẻ khá hơn một chút, anh có ý chí kiên định, nhưng anh cũng mệt mỏi đến mức không thể thốt nên lời. Anh lê bước nặng nhề bên cạnh người bạn của mình.

Đột nhiên, Pug ngã quỵ xuống, mặt chôn sâu vào lớp tuyết, ngạc nhiên trước cảm giác ấm áp và cơn buồn ngủ ập đến. Thomas quỵ một gối xuống bên cạnh học viên pháp sư đang ngã gục. Anh lay Pug, cậu thiếu niên mơ màng rên rỉ gần như bất tỉnh. “Đứng dậy,” Thomas hét lên. “Sắp đến nơi rồi.”

Pug chật vật đứng dậy với sự giúp đỡ của Thomas và một binh sĩ. Khi cậu đứng vững, Thomas ra hiệu rằng anh có thể tự chăm sóc cho bạn mình. Người lính gác gật đầu, nhưng vẫn đứng ở bên cạnh. Thomas cởi ra một dải da ngựa dùng để sưởi ấm được buộc trên người, buộc một đầu vào thắt lưng của Pug, rồi vừa kéo vừa lôi đưa cậu thiếu niên vóc người nhỏ hơn tiến về phía trước.

Những chàng trai đi theo người lính gác dẫn đường, tiến vào lối vào hang động giữa những mỏm đá lởm chởm hiểm trở. Họ lảo đảo bước tới vài bước, bước vào chốn ẩn náu tối tăm, rồi ngã gục xuống nền đá cứng ngắc. So với gió tuyết buốt giá bên ngoài, hang động trông ấm áp làm sao, chẳng mấy chốc họ đã chìm vào giấc ngủ mệt mỏi. Pug tỉnh lại trong mùi thơm của thịt ngựa nướng. Cậu ngồi dậy rồi nhìn ra bên ngoài trời đã tối đen, đằng xa có một đống lửa trại. Cành khô củi mục chất đầy xung quanh, mọi người đang cẩn thận thêm củi vào. Những người khác đứng ở một bên, nướng những miếng thịt. Pug cử động các ngón chân và cảm thấy đau thấu tim gan, nhưng cậu lột găng tay ra, không hề nhìn thấy dấu hiệu của vết thương do cóng. Cậu dùng khuỷu tay huých Thomas tỉnh dậy, cậu thiếu niên chống người bằng khuỷu tay đứng dậy, bị ánh lửa làm cho lóa mắt không nhìn rõ mọi thứ.

Gardan đứng ở phía bên kia đống lửa trại, đang nói chuyện với một lính gác. Công tước ngồi ở gần đó, khẽ khàng trò chuyện với con trai ngài và Gugan. Còn phía sau Gardan và lính gác, Pug chỉ có thể nhìn thấy một một mảng tối thui. Cậu không thể nhớ họ đến hang động từ lúc nào, nhưng cậu và Thomas chắc chắn đã ngủ mấy tiếng đồng hồ rồi. Gugan thấy họ tỉnh lại liền bước tới. “Cảm giác thế nào rồi?” Ông hỏi với đầy vẻ quan tâm. Xem xét hoàn cảnh, mấy cậu thiếu niên bày tỏ cảm giác rất tốt. Pug và Thomas theo lệnh của Gugan cởi bốt ra, ông rất vui mừng tuyên bố rằng họ không bị bỏng lạnh, nhưng có một binh sĩ lại không may mắn như vậy.

“Chúng ta đã ngủ bao lâu rồi?” Pug hỏi.

“Từ toàn bộ buổi tối hôm qua cho đến tận hôm nay,” pháp sư thở dài nói.

Pug nhận ra phần lớn công việc đã được làm xong. Không chỉ là củi đã được chặt, mà trên người cậu và Thomas đều được đắp những tấm chăn dày dặn. Một cặp thỏ sập bẫy được treo gần cửa hang, cùng một hàng túi da chứa đầy nước xếp cạnh đống lửa trại. “Lẽ ra ông nên gọi chúng tôi dậy chứ,” Pug đầy bất an nói. Gugan lắc đầu. “Công tước không định rời đi trước khi bão tan, đó chỉ là chuyện của mấy tiếng trước mà thôi. Dù thế nào đi nữa, cậu và Thomas cũng không phải là những người duy nhất kiệt sức ở đây. Ta nghĩ cho dù là người hạ sĩ dũng mãnh, nếu không nghỉ ngơi một đêm thì cũng không thể đi xa hơn được nữa. Ngày mai Công tước sẽ thấy những đội viên đã hồi phục tinh thần, nếu thời tiết khá hơn, ta hy vọng khi đó chúng ta có thể rời khỏi đây.”

Gugan đứng dậy, ra hiệu một cử động nhỏ ý bảo nếu mấy cậu thiếu niên muốn thì có thể tiếp tục ngủ, rồi bước trở lại bên Công tước.

Pug kinh ngạc vì bản thân vậy mà đã ngủ trọn vẹn cả một ngày, cậu lại cảm thấy buồn ngủ một lần nữa, tuy nhiên cậu cho rằng trước khi tiếp tục ngủ thì tốt nhất nên tìm gì đó lấp đầy bụng trước đã. Thomas gật đầu đồng tình với ý kiến không nói thành lời của cậu, rồi hai người nhanh chóng chuồn đến bên đống lửa trại. Một binh sĩ đang bận rộn nướng thịt và đưa cho họ một miếng thịt nướng nóng hổi cháy xém. Mấy cậu thiếu niên ngấu nghiến tiêu diệt sạch thức ăn, sau đó họ ngồi tựa lưng vào vách đá của hang động rộng lớn. Pug bắt đầu trò chuyện với Thomas, nhưng khi cậu nhìn về phía lính gác ở cửa hang thì tim bỗng thắt lại. Người đàn ông đang đứng nói chuyện với hạ sĩ bỗng xuất hiện một biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt, rồi đầu gối anh ta mềm nhũn ra. Gardan lao tới đỡ lấy anh ta, từ từ hạ người đó nằm xuống đất.

Khi nhìn thấy mũi tên cắm bên sườn người đàn ông đó, viên hạ sĩ lực lưỡng trợn tròn cả hai mắt.

Thời gian giống như dừng lại trong chớp mắt, rồi Gardan hét lớn, “Có địch tập kích!”

Một tiếng tru thảm thiết từ ngoài cửa hang truyền vào, tiếp theo đó là một bóng đen vượt qua bụi cây, nhảy vào trong ánh sáng, rồi vượt qua đống lửa trại, đánh gục binh sĩ đang nướng thịt. Nó đứng ngay cách mấy cậu thiếu niên vài bước chân, rồi quay mặt lại đối diện với hướng mà nó vừa vượt qua. Nó khoác trên người chiếc áo làm bằng da động vật và quần da, một cánh tay chằng chịt vết sẹo chiến đấu buộc một chiếc khiên nhỏ, cánh tay kia vung vẩy mã tấu giơ cao lên đầu. Pug ngẩn người nhìn sinh vật đó đánh giá đội ngũ trong hang, một tiếng gầm gừ trầm đục phát ra từ đôi môi dã man, đôi mắt tỏa sáng dưới ánh lửa rọi chiếu, nanh vuốt như dã thú nhe ra ngoài. Quá trình huấn luyện mà Thomas trải qua đã phát huy tác dụng, thanh trường kiếm vẫn luôn được nắm chặt trong suốt chuyến hành trình dài đã lập tức tuốt vỏ. Sinh vật đó quét mắt nhìn xuống Pug, cậu thiếu niên nhích sang một bên, cố gắng né tránh hơi thở phả vào mặt. Lưỡi dao quét qua mặt đất phát ra một tiếng leng keng giòn giã, Thomas mất thăng bằng lao tới đâm về phía trước, vụng về đâm thẳng vào dưới ngực sinh vật đó. Nó quỵ hai gối xuống, phát ra tiếng ọp ẹp vì máu trào ngập phổi, rồi cắm đầu ngã nhào về phía trước. Những kẻ tấn công khác nhảy nhót ùa vào hang, lập tức kịch chiến với những người đàn ông của Carridge. Tiếng mắng chửi và nguyền rủa vang lên không dứt, trường kiếm múa may trong hang động chật chội. Lính gác và kẻ tấn công đối mặt với nhau, di chuyển trong phạm vi chưa đầy vài thước. Một số chiến binh của Công tước vứt bỏ trường kiếm mà rút dao găm từ trong bốt da ra để chiến đấu tốt hơn.

Pug nắm lấy kiếm của mình và tìm kiếm mục tiêu, nhưng chẳng thấy gì cả. Ánh lửa chập chờn, cậu chỉ có thể nhìn thấy số lượng kẻ tấn công kém xa số lính gác còn lại, cơ bản là hai hoặc ba chiến binh Carridge vây đánh một kẻ tấn công, nó nhanh chóng bị đánh gục và tiêu diệt.

Đột nhiên hang động chìm vào yên lặng, chỉ còn lại tiếng thở hồng hộc nặng nề của các binh sĩ. Pug quan sát, ngoại trừ người đàn ông dính tên ngã gục trên mặt đất. Những người khác chỉ bị thương nhẹ một chút. Gugan bận rộn giữa đám đông, kiểm tra vết thương của họ, rồi nói với Công tước, “Thưa bệ hạ, chúng ta không chịu thêm tổn thương nghiêm trọng nào khác.”

Pug nhìn về phía sinh vật đã chết. Sáu cái xác duỗi thẳng tứ chi nằm trên nền hang động. Chúng nhỏ hơn con người một chút, nhưng không rõ rệt lắm. Trên cung mày rậm rạp, đỉnh của phần trán nghiêng phủ đầy lông màu đen. Da của chúng màu xanh lục nhạt nhẵn nhụi, ngoại trừ một bên má mọc râu giống như con người trẻ tuổi. Đôi mắt chúng, mở trừng trừng cho đến lúc chết, to tròn và vẩn đục, đồng tử đen nằm trong tròng mắt màu vàng. Khuôn mặt xấu xí của chúng vặn vẹo dữ tợn trong cái chết, có thể nhìn thấy chiếc răng nanh giống như dã thú.

Pug bước đến bên Gardan, nhìn ra màn đêm u ám để dò tìm xem có còn nhiều sinh vật như vậy nữa không. “Bọn chúng là gì vậy? Thưa hạ sĩ?” “Yêu tinh, Pug. Mặc dù ta không thể hiểu nổi chúng làm gì ở cái nơi cách xa lãnh thổ của chúng thế này.”

Bá tước bước đến bên cạnh cậu nói, “Chỉ có sáu tên thôi, Gardan. Ta chưa từng nghe nói yêu tinh lại tấn công loài người có vũ trang mà không có bất kỳ lợi thế nào. Đây là tự sát.”

“Thưa bệ hạ, nhìn ở đây này,” Gugan quỳ xuống bên cạnh xác yêu tinh nói. Ông kéo chiếc áo khoác bằng da thú bẩn thỉu của sinh vật đó ra và chỉ vào một dải băng dài ghê rợn, trên ngực nó có một vết thương hình răng cưa. “Đây không phải do chúng ta làm. Đây là vết thương từ ba, bốn ngày trước và được băng bó cực kỳ tệ hại.”

Lính gác kiểm tra những cái xác khác và báo cáo rằng ba cái xác kia cũng có vết thương tương tự, không phải do trận chiến vừa rồi để lại. Một tên trong số đó cầm vũ khí bị gãy và thậm chí không có khiên. “Bệ hạ, chúng không mặc giáp. Chỉ có vũ khí trên tay.” Anh ta chỉ vào chiếc cung ngắn đeo trên lưng một xác yêu tinh và cái ống đựng tên trống treo bên hông nó rồi nói. “Hắn đã dùng mũi tên duy nhất để làm bị thương Daniel.”

Arutha nhìn cuộc tàn sát này. “Chúng phát điên rồi. Phát điên vì tuyệt vọng.”

“Vâng, thưa điện hạ. Bọn chúng đã chán ngấy chiến đấu, lạnh giá, và cả đói khát nữa. Mùi thịt nướng đó khiến chúng phát cuồng. Ta dám cá là bọn chúng đã lâu không được ăn một bữa ra hồn rồi. Bọn chúng thà liều một phen, tấn công điên cuồng còn hơn nhìn chúng ta ăn mà chết cóng.”

Borick lại nhìn yêu tinh một cái, rồi ra lệnh cho người của mình đem tất cả xác chết ra ngoài hang. “Nhưng rốt cuộc bọn chúng đã gặp phải chuyện gì?”

“Bộ tộc hắc ám?” Pug nói. Borick lắc đầu. “Bọn chúng là tay sai của bộ tộc, cho dù không có liên minh tương hỗ, bọn chúng cũng sẽ đi đường nấy. Không, là thứ gì khác.”

Thomas ngó đông ngó tây đi đến cửa hang tham gia cùng. Nói chuyện với Công tước khiến anh có chút không tự nhiên, nhưng cuối cùng anh vẫn nói, “Thưa bệ hạ, có lẽ là người lùn?”

Borick gật đầu. “Nếu là người lùn tập kích ngôi làng yêu tinh ở gần đây, thì có thể giải thích tại sao bọn chúng không mặc giáp và mang theo tiếp tế. Bọn chúng có lẽ chỉ kịp chộp lấy vũ khí gần giường nhất để chiến đấu, chớp lấy cơ hội đầu tiên để tháo chạy. Đúng vậy, có lẽ là người lùn.”

Người lính gác vận chuyển xác chết vội vã chạy vào trong hang. “Bệ hạ,” một người trong số họ nói, “chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân trong rừng.”

Borick quay sang những người khác. “Chuẩn bị nghênh chiến!”

Mọi người trong hang đều nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng vũ khí của mình. Chẳng mấy chốc, tất cả mọi người đều có thể nghe thấy tiếng bước chân giẫm trên băng tuyết kêu cọt kẹt cọt kẹt. Hơn nữa còn ngày càng rõ ràng, đến gần hơn. Pug căng thẳng đứng đó, nắm chặt thanh kiếm, trong lồng ngực cồn cào như có thứ gì đang khuấy động. Đột nhiên tiếng bước chân dừng lại, mọi thứ bên ngoài dường như đều đông cứng lại. Theo sau đó, một tiếng bước chân đơn độc tiến lại gần. Một bóng người trong bóng tối đi thẳng về phía cửa hang. Pug rướn cổ nhìn qua vai của những người lính phía trước, chỉ nghe Công tước hỏi, “Người nào đến viếng thăm ban đêm thế?”

Một bóng hình thấp bé, cao không quá sáu thước, kéo chiếc áo choàng về phía sau, để lộ một chiếc mũ giáp trùm lên mái tóc màu nâu rối bù dày đặc. Hai con mắt màu xanh biếc lấp lánh phản chiếu ánh lửa của đống lửa trại. Lông mày rậm và mái tóc đỏ nâu quấn quít lấy nhau ở phía trên chiếc mũi khoằm to lớn. Hắn đánh giá đội ngũ, rồi ra hiệu về phía sau. Nhiều bóng người xuất hiện trong màn đêm, cuối cùng Pug cũng chen qua phía trước tìm được một tầm nhìn tốt hơn, Thomas ở ngay bên cạnh cậu. Ở phía sau đó, họ có thể nhìn thấy mấy kẻ đến nơi đang dắt theo la. Công tước và các binh sĩ rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, Thomas thấp giọng nói, “Họ là người lùn!”

Mấy lính gác cùng người lùn đang đến gần bật cười ha hả. Người lùn liếc xéo đánh giá Thomas, “Ngươi tưởng là ai hả, nhóc? Nữ thần rừng xinh đẹp nào đến hẹn hò với ngươi à?”

Người lùn dẫn đầu bước vào trong ánh sáng của đống lửa trại. Hắn đứng trước Công tước rồi nói, “Nhìn trang phục của các người, ta đoán các người đến từ Carridge.” Hắn đấm mạnh một cái vào ngực mình rồi long trọng tuyên bố, “Ta, được gọi là Dorgan, thủ lĩnh của làng Caudel, tướng quân của vương quốc người lùn Thành Tháp Xám.” Hắn móc một chiếc tẩu thuốc từ bên dưới bộ râu dài rủ tận thắt lưng ra, vừa đánh giá những người khác trong hang vừa nhồi thuốc vào túi tẩu. Sau đó bùng nổ một trận cười lớn thiếu phép lịch sự, “Vậy, xin hỏi tên của đội ngũ to xác trông có vẻ thảm hại, được các vị thần dẫn lối đến nơi hoang vu lạnh giá này là gì thế?”

"Chú thích: Ka-hooli — Thần Trật tự, kẻ săn đuổi tội phạm, kẻ truy lùng không bao giờ mệt mỏi, thần chiến tranh báo thù."