Bóng tối bắt đầu bao trùm Kim khi cô dừng bước ở ngôi nhà thứ nhất. Nó không có cửa sổ hay hàng rào. Cô đoán nó được trưng dụng làm chuồng bò.

Kim tiến vào phía trong ngôi nhà, cánh cửa vẫn bỏ ngỏ sau khi Đối tượng 1 đuổi bắt Amy. Mùi ẩm mốc xộc lên mũi cô.

Phía bên tay trái cô là cánh cửa hai tấm vững chắc dẫn đến bếp. Cô bước vào, cẩn thận không để phát ra tiếng động.

Cánh cửa tủ bát vẫn mở hờ, mạng nhện giăng khắp mọi góc. Mùn gỗ mục chất thành từng đụn.

Những bức tường loang lổ những mảng màu đen và xanh ẩm mốc. Kim lách qua và tiến về phía căn phòng đối diện. Cô đoán căn phòng này đã từng là một phòng chờ nhỏ nhưng gần đây được dùng làm phòng điều khiển.

Cửa sổ có một tấm rèm đơn hải quân dính vào tường phía trên.

Phía bên trái có một chiếc bàn đặt một dãy điện thoại di động. Trên bức tường có cửa sổ gắn ba màn hình máy tính. Không gian còn lại kê một chiếc ghế bành.

Kim bước lại gần cái bàn, cả ba màn hình đều đang nhiễu sóng.

Khỉ thật, Mẹ kiếp, camera bị vỡ hết khiến cô không nhìn thấy hắn đang ở đâu. Cô sắp ‘mù’ toàn phần rồi.

Cô bước ra khỏi căn phòng, căn phòng tiếp theo có cánh cửa gỗ. Cô cẩn thận mở ra nhưng tay nắm kim loại phát ra tiếng động.

Ngay lập tức, cô nghe thấy tiếng động từ cầu thang dẫn vào bóng tối.

Cô đặt tay lên bức tường và cảm nhận từng lần nhấc chân với phần gót chân mình.

Khi cô không còn nghe thấy tiếng bước chân nữa, cô lấy chiếc điện thoại từ trong túi ra và bật màn hình. Chí ít nó cho cô một chút ánh sáng trong màn đêm đen đặc.

Cô chiếu chút ánh sáng sang trái rồi sang phải.

Cô đang đứng giữa hành lang, có vẻ nó chạy dọc ngôi nhà. Bên trái cô là một bức tường gạch còn bên phải hình như là một lối rẽ.

Kim rẽ phải, chiếu chút ánh sáng ít ỏi xuống sàn nhà.

Cô thận trọng bước qua đống kính vỡ từ cái đèn phía trên và quay lại khi nghe tiếng động từ phía bên trái. Cô chiếu đèn sang nhưng không thấy gì. Kim đoán đó là một con chuột.

Cô bước qua một cánh cửa mở. Cô soi đèn xung quanh. Không gian chỉ rộng hơn một phòng giam một chút.

Những hộp nước hoa quả và túi đựng bánh kẹp thịt nằm một góc. Một góc khác có một tấm nệm và một cái xô. Mùi hôi xộc ra tận hành lang.

Cô tiến thêm hai bước và chiếu đèn ra phía trước. Thêm nửa mét nữa, cô giơ đèn soi quanh.

“Một bước nữa và tao sẽ khía cổ con này.”

Kim đứng yên. Một tiếng khóc nhỏ bật ra từ môi đứa bé.

Mặc dù chưa bao giờ gặp gã, Kim biết gã có thể làm những gì.

Cầu xin sự cảm thông từ gã sẽ không hiệu nghiệm.

Nhân tính của gã đã bị chó tha đi từ lâu.

Tên này không phải kẻ tâm thần. Gã là một loại máy móc, được đúc thành khuôn và lập trình để giết người. Chiến tranh đã nhào nặn gã thành kẻ có thiên hướng bạo lực và càng ngày càng tăng thêm thú tính, tàn phá tất cả những gì thuộc về con người.

Kim xem xét các khả năng. Lúc này, có lẽ gã còn chưa biết người gã đang đương đầu là một phụ nữ.

“Tao đánh hơi thấy mày đấy, con chó cái,” gã nói.

Tuyệt. Nhưng giọng nói phấn khích phát ra chỉ cách chừng một vài bước chân. Như vậy rất có lợi cho Kim. Bất cứ điều gì làm sao nhãng gã để không làm tổn thương Charlie đều tốt.

Khi gã bước ra chỗ sáng, sự ngông cuồng của gã ngăn cô đưa ra quyết định. Cô lập tức bị choáng ngợp bởi thân hình gã. Cô đoán gã có khi phải đeo trên mình gần một trăm hai mươi cân thịt, với chiều cao gần 1,9 mét.

Charlie đang bị gã ghì chặt, con dao kè ngang cổ. Mắt trái con bé sưng vù và môi dưới bị rách. Mắt Charlie mở trừng trừng sợ hãi.

Symes cười phá lên. “Chúng nó cử một con ranh đến để xử tao à? Đúng là một trò đùa rẻ tiền.”

Mặc dù giọng nói của gã tràn đầy sự vui vẻ, Kim có thể nói rằng gã cảm thấy bị xúc phạm.

Cô nhìn xuống Charlie. “Ổn rồi Charlie, bọn cô đã đón được Amy và cô sẽ cứu cháu ra khỏi đây.”

Gã lại cười. “Không, nó sẽ chẳng làm được gì đâu con ạ,” gã nói với Charlie. “Tao sắp cho mày đầu lìa khỏi cổ như tao đã hứa rồi, tao cũng sẽ giết luôn con kia, nên nó đang hoang tưởng đấy.”

Gã bước thêm bước nữa về phía cô. Chân phải gã cứng ngắc. Kim đoán Charlie đã cắn vào bên đó. Một vệt máu chảy dài ở cánh tay gã.

Dù ngoại hình hắn cao to nhưng nếu một chọi một thì Kim biết chắc có thể hạ gã - nếu không có thêm một đứa trẻ và một con dao ở giữa bọn họ.

“Tao không tới đây một mình đâu.” Cô nói. Gã nhìn qua cô.

“Có thêm mấy thằng bạn trong tưởng tượng nữa hả?”

Kim cố hạ thấp giọng và bình tĩnh.

“Khu vực này đã bị phong tỏa. Chỉ ít phút nữa thôi tất cả sẽ ở đây.”

Symes có vẻ không quan tâm. “Tao không cần lâu đâu.”

Kim chạm ngón cái vào màn hình điện thoại để nơi đây không tối đen. Cô muốn thử dùng ánh mắt để tiếp cận đối tượng nhưng gã thì cứ nhìn lâng láo xung quanh.

Kim tính toán khoảng cách, nếu không đánh lạc hướng gã thì cô khó lòng cứu được Charlie. Tay gã tự chủ và chắc chắn, lăm lăm cứa vào cổ con bé.

“Mày muốn nhận lại gì?” Cô hỏi.

Cô biết mình sẽ không thuyết phục gã thả đứa trẻ ra nhưng cô phải kéo dài thời gian.

“Mọi thứ kết thúc rồi. Bọn tao đã bắt được tên còn lại, thằng đầu sỏ.”

“Sao mày biết nó là đầu sỏ?” Symes hỏi, siết chặt Charlie hơn.

Việc Kim cho rằng gã không phải là con át chủ bài trong vụ này khiến gã phật ý.

“Hãy cho tôi thông tin và chúng ta có thể thương lượng,” cô đề nghị. “Tên kia sẽ phải ngồi tù suốt phần đời còn lại nhưng anh thì không. Chúng tôi có thể…”

“Cút đi con chó cái. Mày tưởng tao sợ ngồi bóc lịch à? Cho tao xin đi.”

“Nhưng anh đang…”

“Tao đã nói là làm. Hiểu chưa con chó bẩn thỉu? Tao sẽ giết nó. Tao sẽ giết nó và…”

“Cô có dưới đó không sếp?”

Mắt Symes hướng về phía giọng nói của Bryant. Đó là tất cả những gì cô cần.

Kim giơ điện thoại lên, chiếu thẳng vào mắt gã khi cô lao về phía trước và đoạt lấy Charlie từ tay gã.

Cô đẩy đứa trẻ về phía sau và với lấy con dao phía trước. Khi tay cô tiếp xúc với tay Symes thì gã vung dao lên.

Con dao rạch một đường trên tay phải Kim, ánh sáng phụt tắt. Tiếng bước chân đi xuống cầu thang. Cô thấy mình bị đẩy về phía sau và ngã lên Charlie.

Trong bóng tối, Kim không hề có ý niệm về sự việc đang diễn ra. Cho tới khi Symes khóa cửa lại.