Tôi bừng tỉnh khi một tia nắng lọt qua khung cửa đá của căn phòng và những chú chim rừng reo hò mừng rỡ xung quanh tôi. Khi tôi gượng ngồi dậy và bước về phía ô cửa, một luồng ánh sáng chói chang vùng nhiệt đới rọi thẳng vào mặt tôi. Chúa ơi, buổi bình minh thật rực rỡ; đó là sắc xanh thuần khiết nhất mà tôi từng thấy, một dải xanh cô-ban tuyệt mỹ của họa sĩ. Ánh hào quang xanh thẳm từ bầu trời lấp lánh trên những chiếc lá rừng mưa quanh tôi. Phải chăng tôi đã mơ thấy thế giới giông bão, đầy ma quái của đêm hôm trước?

Khi nhìn xuống, trải dài khắp phía dưới tôi là một tầng sương mù dày đặc, mờ ảo. Liệu quảng trường có thực sự ở đó hay tôi đã tưởng tượng ra? Tôi có cảm giác như đỉnh kim tự tháp đang bồng bềnh trên một đám mây.

“Babylon.” Đó là cái tên mà Sarah đã dùng để gọi nơi này. Cổ xưa và đầy bí ẩn. Tôi hít một hơi không khí buổi sớm và tự hỏi điều gì đã kéo cô ấy trở lại đây. Phải chăng Baalum là chốn trốn chạy tuyệt đối khỏi cuộc sống trước kia của cô? Dù vậy... tại sao cô ấy lại muốn quay về sau khi có kẻ mưu sát mình? Điều gì đang chờ đợi dưới làn sương mù kia?

Quay người lại, tôi nhận ra những bức tường bên trong căn phòng được chạm nổi từng hàng chữ tượng hình Maya cổ kính, trông giống như những khuôn mặt hoạt hình nhỏ nhắn, tất cả đều được đắp bằng lớp vữa mới trát. Trong tầm nhìn còn ngái ngủ của mình, chúng trông thật ngộ nghĩnh, là những bức biếm họa nhỏ vô hại, dù ngay bên cạnh chúng là những phù điêu đắp nổi hình các chiến binh trong trang phục ra trận. Nơi đó vừa trang nghiêm tuyệt mỹ vừa kỳ lạ, thậm chí có phần rợn ngợp.

Tôi quỳ xuống cuộn chiếc túi ngủ lại, cố gắng làm cho đầu óc tỉnh táo hơn. Sau đó, tôi nhét bộ quần áo vẫn còn ẩm vào ba lô và nghĩ về dòng sông, sông Rio Tigre, nằm đâu đó ở phía sau kim tự tháp. Và tôi cảm thấy nhịp tim mình đang đập nhanh hơn. Điều đầu tiên tôi muốn làm là tận mắt nhìn thấy nó dưới ánh ban mai. Đó là lối thoát của Sarah, thứ duy nhất tôi biết chắc chắn là cô ấy từng chạm vào.

Hãy đi và làm điều đó thôi.

Tôi đi xuyên qua cánh cửa phía sau và bước xuống những bậc thang ở mặt sau tòa nhà. Khi tôi đặt chân xuống mặt đất, khu rừng rậm khép lại xung quanh tôi, nhưng tôi chắc chắn rằng dòng sông nằm ngay phía trước, xuyên qua đám cây cối rậm rạp. Khi tôi bước xuống một con đường ngày càng dốc hơn, vòm lá phía trên dày đặc hẳn lên, uốn cong che khuất cả bầu trời xanh thẳm. Không khí ngập tràn âm thanh của tự nhiên—tiếng chim hót, tiếng ríu rít, tiếng réo gọi và tiếng lách tách, hòa lẫn với tiếng vo ve của côn trùng. Rồi đột nhiên, từ đâu đó trên vòm cây, một bầy khỉ nhện kêu chói tai bắt đầu ném những quả xoài thối về phía tôi. Tôi hình như còn nghe thấy tiếng gầm rít khò khè, mang tính lãnh thổ của một con khỉ rú khổng lồ, chúa tể của tầng rừng phía trên. Còn rắn thì sao? Tôi liên tục quan sát những dây leo và tua cuốn dọc theo lối đi, nơm nớp lo sợ có lúc sẽ vô tình dẫm phải một con rắn lục fer-de-lance chết người, một sinh vật nhỏ có khoang đỏ đen với nọc độc tấn công thẳng vào hệ thần kinh.

Mặt khác, các loài chim, chim rừng thì có ở khắp nơi, từ vẹt đuôi dài đỏ rực, vẹt mỏ liềm cho đến những đàn vẹt Amazon bay vụt qua, rực rỡ và óng ánh, với chiếc đuôi dài quét qua tạo thành một dải cầu vồng ảo giác gồm màu xanh lá, vàng và đỏ. Rồi chuyện gì đến cũng phải đến, con đường tôi đang đi bỗng mở ra một khoảng không phủ đầy rêu phong có màu xanh đậm như súp đậu, chắc chắn chính là sông Rio Tigre, và...

Chúa ơi, những khối u màu nâu sẫm nằm rải rác khắp nơi kia... đó là mắt và mõm của... vờn, cá sấu, đang ẩn nấp rình mò ở đó, hy vọng tôi đủ ngốc nghếch để lội xuống nước. Hãy quên những gì Alan Dupre nói đi. Nơi này tuyệt đối không phải là “Disneyland”.

Rồi tôi liếc nhìn lên phía thượng nguồn và bắt gặp một hàng xuồng độc mộc bằng gỗ gụ được buộc dọc theo bờ sông. Chúng rất lớn, dài khoảng mười lăm thước và rộng chừng ba thước, rõ ràng được thiết kế để chống lại loài cá sấu. Chúng...

Đợi đã. Lou nói người ta tìm thấy Sarah trên một chiếc xuồng độc mộc trôi dạt tuốt xuống tận sông Rio Tigre cho đến đoạn nó nhập vào sông Usumacinta. Thêm một manh mối nữa cho thấy cô ấy có thể đã ở đây. Biết đâu tôi đang đến rất gần rồi. Đúng thế!

Tôi trừng mắt nhìn lại đôi mắt sát thủ không hề chớp của lũ cá sấu và cố thu xếp tâm trí để chấp nhận sự thật rằng Sarah có thể đã đứng đúng nơi tôi đang đứng, hoặc bị thả trôi đi từ đây trong tình trạng bất tỉnh, để trôi dạt xuống hạ lưu. Nhìn thấy viễn cảnh đó, tôi cảm thấy những giọt nước mắt không mời mà cứ thế tuôn rơi trên má. Và những câu hỏi cứ thế chồng chất trong đầu tôi. Đây có phải là địa điểm đặt phòng khám “thần kỳ” của Alex Goddard không? Tại sao Baalum lại là một bí mật được bảo vệ nghiêm ngặt đến vậy? Mối liên hệ giữa nơi này với tâm trí và thể xác tàn tạ của Sarah là gì? Tôi muốn biết tất cả, và thề có Chúa, tôi sẽ tìm ra.

Đây là nơi xa nhất mà tôi từng đặt chân tới tính từ “nền văn minh”, dù tôi đang cố gắng không để ý thức đó chìm sâu vào tâm trí. Dòng nước có màu xanh lục và chứa đầy những sinh vật dưới nước nhỏ bé, nhưng tôi cũng kịp tìm thấy một chỗ tương đối ít rêu và—vẫn không rời mắt khỏi lũ cá sấu đang nhe răng cười nham hiểm—tôi vốc nước rửa mặt. Cảm giác thật dễ chịu, dù nước có phần vẩn đục...

Thôi được rồi, từng đó là đủ cho dòng sông này. Tôi đứng thẳng người lên và vươn vai. Đã đến lúc phải đi.

Với niềm hy vọng giằng xé cùng sự căng thẳng thần kinh, tôi quay lưng lại với dòng sông Rio Tigre hôi hám, nhớp nhúa và quay trở lại lối mòn trong rừng để hướng về phía quảng trường.

Khi đến nơi, tôi lại một lần nữa bị choáng ngợp bởi hình ảnh của ngọn kim tự tháp. Một công trình tương tự có thể đã từng tồn tại ở đây từ thủa ban đầu, nhưng dù sao đi nữa thì nó đã được làm lại hoàn toàn, với những viên đá ngả vàng mới đẽo và lớp vữa vôi trắng tinh, giống như một lâu đài kỳ lạ nằm gọn trong lòng xanh của rừng mưa, vươn cao trên quảng trường như một sự hiện diện đầy ám ảnh. Nó chắc phải cao hơn một trăm thước, trông như một chiếc bánh cưới bằng đá với hàng chục bậc thang dốc đứng nằm giữa mặt đất và nền tảng ở đỉnh tháp, nơi cũng có hình vuông với mỗi cạnh rộng chừng mười lăm thước.

Đứng đó ngẩn ngơ ngắm nhìn nó, tôi nghĩ chưa bao giờ mình lại cảm thấy mất phương hướng đến thế. Sarah, Sarah ơi, sao cả hai chúng ta lại có thể kết thúc ở nơi này, tận cùng tiền đồn của thế giới đã biết này cơ chứ? Nhưng trăm nghe không bằng một thấy. Tôi hít một hơi thật sâu, rồi quay người bước đi theo con đường mòn dẫn về phía những ngôi nhà lợp mái tranh.

Xuyên qua lớp sương mù, mọi thứ dần hiện rõ rằng Baalum thực chất là một ngôi làng, và là một ngôi làng có quy mô khá lớn. Lối đi dẫn qua một loạt những khoảng trống, mỗi nơi có từng cụm nhà một gian được xây theo kiến trúc cổ xưa, với những bức tường trát bùn bọc quanh các hàng cột non dựng đứng, còn mái nhà và hiên nhà lợp tranh màu vàng xanh đang ngả dần sang màu nâu và xám. Các công trình, nổi bật rõ nét trên nền vòm xanh ngút ngàn của khu rừng bên trên, được quây quần quanh những chiếc sân lát đá. Mọi thứ đều ngăn nắp và tỉ mỉ, tựa như một ngôi làng Brigadoon giữa chốn rừng thiêng. Mặc dù hậu quả của cơn bão hiện hữu khắp nơi—với mái tranh và tre nứa bị thổi bay—tôi vẫn có cảm giác như mình đã lọt vào một cỗ máy thời gian mà ở đó chiếc đồng hồ đã quay ngược lại. Chuyện gì thế này...?

Rồi tôi bắt đầu nhận ra bóng dáng của con người, như thể họ vừa hiện thân từ lớp sương mù mờ ảo. Hoàn toàn là người Maya chính gốc, dáng người thấp đậm và da ngăm đen, mái tóc đen nhánh bóng mượt, họ có vẻ như đang sinh hoạt thường ngày. Tôi đang tiến đến một khu vực làm việc mà ở đó, dưới bóng râm của mái hiên tranh rộng lớn, những người đàn ông dùng rìu đá ghè đẽo để tạc bát đĩa, cày bừa và các nông cụ khác từ gỗ gụ cùng các loài gỗ rừng mưa khác. Ngay bên cạnh họ, những thợ gốm đang nhào nặn những chiếc bình đất nung màu nâu. Tất cả họ đều mặc khố trắng và quàng một mảnh vải cotton vuông lớn thắt nút quanh vai, mái tóc buộc gọn phía sau thành búi đuôi ngựa dày. Chắc chắn người Maya ngày xưa cũng có vẻ ngoài như thế này.

Sự chăm chỉ của họ làm tôi nhớ đến những dân làng mà tôi từng quay phim ở Yucatan cho kênh Discovery Channel—chỉ với một khác biệt lớn: Ở đó tôi là một gã gringo cộm cán; còn ở đây tôi cảm thấy mình giống như một kẻ du hành thời gian bất lực. Cảm giác lạc trót vào một thời đại khác hấp dẫn chẳng kém gì khu phục dựng thời thuộc địa ở Williamsburg, nhưng nơi này là thật và rõ ràng là có gì đó rất kỳ quái.

Cuối cùng, một trong số những người đàn ông ngẩng lên và nhận ra sự có mặt của tôi. Ánh mắt chúng tôi giao nhau trong khoảnh khắc—tựa như kéo dài vĩnh cửu—và rồi anh ta vội với sang, với vẻ mặt hớt hãi, lay mạnh người đàn ông bên cạnh, ra hiệu về phía tôi. Cả hai cùng quay lại nhìn tôi như thể đang trông thấy một hồn ma, khuôn mặt ngăm đen đầy vẻ đăm chiêu, rồi họ quay đi cất tiếng gọi lớn những người khác để cảnh báo.

Họ định làm gì với mình đây? Tôi tự hỏi với một cơn lạnh sống lưng bất chợt. Một kẻ lạ mặt lạc bước vào chốn ẩn náu của họ. Liệu họ có quay sang tấn công tôi không?

Hãy tìm những người phụ nữ. Rời khỏi con đường này đi.

Tôi quay người, rảo bước thật nhanh dọc theo con đường lát đá cuội ở trung tâm, cho đến khi tôi nhìn thấy một nhóm phụ nữ đang ở trên hiên đá quét vôi trắng, mái tóc dài xõa ngang vai khi họ đang cúi đầu làm việc dưới phần mái tranh nhô ra. Một vài người đang khuấy những chiếc vò đất nung thô đựng ngô ngâm nước vôi; những người khác đang nghiền số ngô đã mềm đó thành bột mỏng làm bánh tortilla trên những chiếc mâm đá hoa cương rộng lớn. Phía sau họ là một nhóm khác có vẻ như thuộc về một hợp tác xã may vá, những người vợ trẻ đang bận rộn bên khung cửi đeo lưng, đan cài từng lớp chỉ cotton đã nhuộm màu. Không ai trong số họ mặc chiếc áo huipil—chiếc áo truyền thống nhiều màu sắc mà tôi nhớ từng thấy trên người các nữ phục vụ trong nhà hàng. Thay vào đó, tất cả họ đều mặc một loại áo thụng trắng dệt thủ công mà tôi chưa từng thấy trước đây.

Hãy nói chuyện với họ. Cho họ biết bạn không phải là mối đe dọa với ai cả.

Khi tôi bước đi trên con đường đất sét nện cứng tiến về phía họ, hai người ngẩng lên và chú ý. Phản ứng đầu tiên của họ có vẻ là sự hoảng hốt, khi họ trở nên căng thẳng và trân trân nhìn tôi. Nhưng rồi tôi cố gắng nở nụ cười và dường như nó đã phát huy tác dụng. Vẻ mặt họ chuyển sang sự bối rối, rồi thành những nụ cười ngượng nghịu, như thể họ muốn tỏ ra thân thiện nhưng không chắc làm sao để đón tiếp sự hiện diện của tôi.

Khi tôi đến hiên nhà, một vài người giơ tay chạm vào tôi. Một phụ nữ lớn tuổi, vóc người thấp nhỏ, nhăn nheo và da ngăm đen sạm, thậm chí còn cố vuốt tóc tôi.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi có chút bất ngờ, nhưng tôi cũng quyết tâm phải tiếp cận được họ. Tại sao không hỏi thẳng họ xem Sarah có ở đây không? Liệu có chút may mắn nào là họ hiểu tiếng Tây Ban Nha không?

“Buenos dias.” Tôi mỉm cười và gật đầu. “Dispenseme. Quiero descubrir... esta una gringa de los Estados Unidos aqui?”

Tất cả họ đều nhìn tôi với ánh mắt ngơ ngác không hiểu gì, rồi nhanh chóng liếc nhìn nhau đầy bối rối. Hoặc ít nhất đó là cách tôi đọc được từ biểu cảm trên khuôn mặt họ.

“Sarah,” tôi nói, phát âm cái tên đó thật chậm rãi. “Sarah Crenshaw.”

“Sara,” một người cất tiếng, rồi những người khác cũng phụ họa theo. Họ lùi lại phía sau và ngay lập tức bắt đầu một cuộc tranh cãi nảy lửa, cuối cùng lôi kéo cả những phụ nữ khác vào cuộc. Chà, có một điều chắc chắn: Bọn họ thừa biết tôi đang hỏi về ai. Nhưng tại sao họ lại tỏ ra bực bội thế nhỉ? Tiếp đó, một vài người trong số họ trở nên cáu kỉnh, vừa chỉ tay về phía tôi vừa tiếp tục cãi cọ.

Cuối cùng, hai người phụ nữ mà tôi tiếp cận đầu tiên quay lại và bắt đầu giục tôi rời đi, họ dùng tay ra hiệu như muốn quét sạch tôi ra khỏi khu vực này. Vâng, không thể nhầm lẫn được nữa. Tôi đang bị đuổi đi. Và tôi nhận thấy một sự bồn chồn kỳ lạ khi họ liếc nhìn xung quanh, có vẻ lo lắng rằng ai đó sẽ bắt gặp tôi đang ở đây cùng họ. Tôi có cảm giác như cuối cùng họ đã quyết định rằng họ không muốn tôi bén mảng đến gần mình, vì họ cứ liên tục chỉ tay dọc theo con đường lớn theo hướng dẫn về phía kim tự tháp.

Tôi tiêu đời rồi, tôi thầm nghĩ. Chắc hẳn họ đã nhận ra tôi đến đây để mang cô ấy đi và quyết định không muốn dính dáng gì đến tôi nữa. Điều đó có nghĩa là gì?

Và bây giờ tôi phải làm gì đây? Khi tôi lủi thủi rút lui ra lối đi chính, tôi cảm thấy cảm giác thất bại ngày càng lớn dần. Rồi, khi nhìn dọc theo con đường, tôi nhận ra mình thực chất đang đi theo một vòng tròn. Nơi đây thực ra là một bãi đất hình bầu dục lớn uốn lượn quay trở lại quảng trường chính và ngọn kim tự tháp, nơi tôi đã xuất phát.

Chúa ơi, thật là một cơn ác mộng. Rõ ràng tôi phải suy nghĩ lại chiến thuật của mình, tìm cách để giao tiếp. Thêm vào đó, tôi đang khát khô cả cổ.

Tôi lục tìm chiếc bình nhựa gần như đã cạn trơ đáy trong ba lô, rồi băng qua quảng trường và ngồi phịch xuống bậc thang đầu tiên dẫn lên mặt trước dốc đứng của kim tự tháp. Khi tôi ngửa cổ uống nước từ chiếc bình, tâm trí vẫn còn đang rối bời, tôi tình cờ chú ý đến một phiến đá dựng đứng nằm ở một bên, trông giống như một tấm bia mộ cao và mảnh, có khắc hình phù điêu của một chiến binh Maya trên đó, bên cạnh một vị thần rắn hai đầu nào đó—có lẽ là Kukulkan, một trong số ít các vị thần Maya mà tôi biết. Và rồi, dọc theo phần cạnh bên là những hàng nét liền và dấu chấm. Tôi chăm chú quan sát chúng một lúc trước khi nhận ra đó là hệ thống chữ số cổ của người Maya, ghi lại chính xác thời điểm các sự kiện xảy ra với vị thủ lĩnh được khắc họa ở đó: sinh vào ngày tháng năm nào, lên ngôi vua, giành được những chiến thắng lớn ra sao, v.v., tất cả đều được ghi ngày tháng cẩn thận như những cột mốc chói lọi trong sự nghiệp. Tôi biết rằng các dấu chấm biểu thị cho từng năm lẻ, còn các vạch ngang biểu thị cho số năm. Người Maya rất yêu thích các con số và thuật số học, vì thế...

Đó là lúc tôi ngẩng lên và nhìn thấy một nhóm phụ nữ đang chậm rãi tiến lại gần qua quảng trường, cùng với một đám đàn ông đang đứng quan sát từ những vòm cây trong rừng phía xa, và họ đang xúm xùm quanh một thứ gì đó mà họ đang khiêng. Dù đó là gì đi nữa, có vẻ như họ đang mang nó đến cho tôi. Rồi tôi nhận ra họ chính là những người vừa đuổi tôi khỏi khu vực của họ lúc nãy. Chuyện gì nữa đây? Họ đến để đuổi tôi khỏi quảng trường này luôn sao? Hay tôi nên thử xông vào lục soát tất cả các ngôi nhà?

Nhưng rồi họ đặt món đồ đang khiêng xuống—hóa ra đó là một chiếc kiệu thô sơ làm bằng tre và mái tranh—và bước sang một bên, ra hiệu cho tôi tiến lại gần.

Trong giây lát, tôi chỉ biết ngẩn ngơ đứng nhìn, không thể tin nổi vào mắt mình. Tôi có cảm giác như mình đang nhìn thấy một người mà tôi không muốn nhận ra, có lẽ bởi vì người đó trông quá giống tôi.

“Morgy, họ bảo với em có người mới đến, và em đã hy vọng đó là chị đấy.” Sarah đang đuổi theo đôi chân gầy guộc của mình ở bên thành kiệu, giọng nói đầy tươi vui. Guơng mặt cô ấy hốc hác, nhưng mái tóc gọn gàng và đôi mắt ngời sáng. “Baalum chẳng phải là nơi tuyệt vời nhất mà chị từng thấy sao?”

Cô ấy đang mặc một chiếc áo thụng trắng làm tôi nhớ đến chiếc áo bệnh viện màu xanh mà cô ấy mặc lần cuối cùng tôi gặp cô ấy, chỉ có điều ở đây nó mang vẻ gì đó đặc biệt hơn, giống như áo choàng của một người hầu cận. Đôi giày của cô ấy là dạng dép lê bằng da mềm trông như mới tinh, và quanh eo cô ấy thắt một dải da bện. Khi tôi trân trân nhìn cô ấy, tôi tự hỏi liệu cô ấy có thực sự thay đổi nhiều như vẻ ngoài của mình không. Cô ấy rõ ràng đã khỏe hơn so với hai ngày trước, bất chấp những gì tên khốn Alex Goddard và lũ tay sai trong quân đội Guatemala đã gây ra cho cô ấy để đưa cô ấy đến đây. Nhưng dù sao đi nữa, cô ấy hẳn phải kiệt sức lắm rồi. Tạ ơn Chúa vì Lou không nhìn thấy cô ấy lúc này.

“Sar, ôi, Sar.” Tôi lao đến ôm chầm lấy cô ấy. Cô ấy vừa mới được tắm gội và xức nước hoa—mang hương thơm thoang thoảng như sô-cô-la—nhưng khi chạm vào, cô ấy chẳng khác nào một bọc xương. “Em có sao không?”

“Em cứ sợ Baalum chỉ là một giấc mơ.” Cô ấy ôm chặt lấy tôi, rồi bắt đầu đứng dậy. Chúa ơi, em ấy có thể đi lại được cơ à? “Nhưng giờ thì em nhớ lại mọi thứ rồi.”

“Sar, chị đến để đưa em về nhà đây.” Tôi nắm lấy bàn tay ấm áp và mềm mại của cô ấy để giúp cô đứng lên—dù thực ra điều đó là không cần thiết. “Em không được an toàn đâu—”

“Không, bây giờ mọi thứ thật tuyệt vời.” Rồi cô ấy quay sang nói gì đó bằng một thứ ngôn ngữ với một người phụ nữ. Tôi mất một lúc mới nhận ra cô ấy đang nói tiếng của họ; tôi đoán đó là tiếng Maya Kekchi.

Tôi chết sững. Làm sao mà cô ấy học được nó chứ? Cuối cùng cô ấy nhìn lại tôi và chuyển sang nói tiếng Anh. “Trước đây em không hiểu. Em đã... bị ốm rất nhiều.”

“Sar, đi nào.” Tôi vòng tay ôm lấy cô ấy. “Chúng ta sẽ đưa em rời khỏi đây.”

Chưa bao giờ tôi cảm thấy bất lực đến thế. Alan Dupre đã nói có một con đường, nhưng nó bị quân đội kiểm soát. Ngay lúc này đây, tôi thậm chí còn chẳng biết nó nằm ở đâu. Có lẽ tôi có thể tìm một chiếc điện thoại, hoặc máy bộ đàm. Gọi cho đại sứ quán. Chắc chắn phải có cách nào đó. Alex Goddard thế nào cũng đang ở đâu đây thôi, nhưng hắn không ngăn cản được tôi đâu. Tôi sẽ bóp cổ hắn nếu hắn dám bén mảng tới.

Tôi ôm chặt lấy cô ấy một lần nữa, cảm giác cơ thể chỉ còn da bọc xương của cô ấy làm tim tôi quặn thắt. Nhưng điều tổn thương nhất là, tôi không chắc cô ấy có muốn rời đi hay không.

“Sar, em có hiểu chị nói gì không?” Tôi cố nhìn sâu vào đôi mắt xanh thẳm của cô ấy. “Chị đang đưa em về nhà đây. Cha em rất lo lắng cho em.”

Việc nhắc đến Lou cuối cùng dường như cũng lọt vào tai cô ấy. Cô ấy quay sang nhìn tôi với vẻ mặt đầy hoài nghi, và rồi đôi mắt cô ấy trở nên lạnh lùng.

“Morgy, ông ấy chưa từng ở bên em.” Giọng cô ấy tràn ngập sự chắc chắn và nỗi đau đớn. “Nhưng khi em đến gặp bác sĩ Goddard, ông ấy đã để em đến đây tham gia buổi lễ. Nơi này thật tâm linh làm sao. Sau khi—”

“Sar, đi nào.” Cô ấy có ý gì khi nhắc đến “buổi lễ”? Dù đó là gì đi nữa, tôi cũng phải đưa cô ấy ra khỏi nơi này. Ngay lập tức. “Chúng ta—”

“Chị đến đây để dự lễ phải không?” Khuôn mặt cô ấy bừng sáng niềm vui trở lại. “Hai ngày nữa là diễn ra rồi. Có lẽ ông ấy sẽ cho phép chị—”

“Cô ấy cần được nghỉ ngơi.” Một giọng nói lạnh lùng cất lên ngay sau lưng chúng tôi.

Tôi giật mình lùi lại, rồi quay phắt người đi. Ba người đàn ông đang đứng đó, hai trong số họ là những binh nhì trẻ tuổi mặc quân phục của quân đội Guatemala và mang súng trường tấn công AK-47, loại súng có băng đạn cong dài đáng sợ mà Steve gọi là cuerno de cabrio, tức “sừng dê”.

Người thứ ba mặc một chiếc áo nỉ đen và quần jean đen, mái tóc điểm bạc dài được buộc gọn phía sau thành đuôi ngựa.

“Lẽ ra họ không nên đưa cô ấy ra đây,” Alex Goddard nói. “Không phải trong tình trạng sức khỏe thế này.”

Tên khốn kiếp. Mọi thứ đang dần sáng tỏ trong đầu tôi. Hắn từng định giết cô ấy một lần trước đây, và bây giờ hắn chuẩn bị hoàn tất công việc đó. Nhưng hắn sẽ phải hạ gục tôi trước đã.

“Tôi đến đây để đưa cô ấy về nhà.” Tôi bước thẳng tới chỗ hắn. “Anh đừng hòng thoát tội bắt cóc. Tôi sẽ nhờ đại sứ quán—”

“Cô ấy ở đây vì những lý do y tế quan trọng.” Hắn nhìn thẳng vào mắt tôi. “Tôi hy vọng cô sẽ cho tôi cơ hội để giúp cô ấy.”

“Ý anh ‘giúp’ là sao hả?”

“Tôi sẽ giải thích nếu cô cho tôi một cơ hội.” Hắn quay người lại và ra những mệnh lệnh cộc lộc bằng tiếng Maya Kekchi với những người phụ nữ, những người đã gật đầu xin lỗi và bắt đầu giúp Sarah quay trở lại chiếc kiệu. Sau khi hắn quở trách cô ấy cũng bằng thứ ngôn ngữ đó, hắn liền nói gì đó bằng tiếng Tây Ban Nha rất nhanh với hai người lính trẻ, những người đã giơ tay chào kính cẩn, quay người lại và bước đến nâng chiếc kiệu lên để khiêng thay cho những người phụ nữ. Quyền uy mà hắn tỏa ra làm tôi nhớ đến buổi sáng đầu tiên chúng tôi gặp nhau ở Quetzal Manor. Ánh mắt hắn chuyển từ hiền từ sang đòi hỏi rồi lại hiền từ chỉ trong chớp mắt.

“Không, chết tiệt, alto!” Tôi sải bước tới, đẩy hai tên lính ra và nắm lấy tay cô ấy. “Sar, cưng ơi, em không hiểu chuyện gì đang xảy ra sao? Đã có chuyện khủng khiếp xảy ra với em khi em ở đây trước kia rồi. Chị vô cùng lo lắng—”

“Nhưng bác sĩ bảo em cần phải ở lại, Morgy.” Cô ấy rụt tay lại. “Thế là tốt nhất. Ông ấy đang giúp em mà.”

Khi tôi nhìn theo hai người lính khiêng cô ấy đi xa dần dọc theo con đường lát đá cuội, với những khẩu AK-47 vắt vẻo trên vai, tôi cảm thấy sự bất lực của mình đã đạt đến đỉnh điểm. Lực lượng quân đội ở đây nằm dưới quyền kiểm soát của hắn, giống như mọi thứ khác vậy.

Làm sao tôi có thể kể cho Lou nghe chuyện này, rằng Sarah đã bị tẩy não cơ chứ? Bất cứ điều gì Alex Goddard đã làm với cô ấy cũng biến cô ấy thành một kẻ theo đạo "Moonie" nào đó, sẵn sàng từ bỏ cả cha đẻ của mình. Vậy là bây giờ tôi phải chiến đấu trên hai mặt trận: một với Alex Goddard và một với cô ấy sao?

Rồi hắn bước đến chỗ tôi.

“Tôi sẽ không hỏi cô làm thế nào mà đến được đây, dù tôi đoán là nó không dễ dàng gì đâu.” Hắn mỉm cười, tựa như một vị linh mục nhân hậu, và đặt tay lên vai tôi. “Nhưng dù cô đã làm cách nào đi nữa, tôi vẫn rất vui vì cô quyết định đến đây. Sự có mặt của cô lúc này rất quan trọng. Cô ấy đang cần cô đấy.”