"Chương trình của tôi ư?" Tôi ngước nhìn ông ta, lòng chợt thắt lại. Với tâm trí hoàn toàn hướng về Sarah, điều cuối cùng tôi nghĩ đến lúc này lại chính là đứa con của bản thân.

"Bởi vì cô đã ở đây rồi," ông ta mỉm cười, "chẳng có lý do gì mà chúng ta không tiến hành. Rốt cuộc, đây là nơi của những phép màu."

Phải rồi. Ông để mặc Sarah tự hủy hoại tâm trí mình và giờ thì muốn tôi phải...

Đừng có mà nghĩ đến chuyện đó.

"Tôi phải nói thật rằng, cho đến lúc này tôi chẳng ấn tượng mấy với 'chương trình' của ông đâu," tôi lên tiếng. "Đầu tiên là tôi ngất lịm đi ở phòng khám của ông, rồi sau đó bác sĩ của tôi ở New York bảo rằng đám thuốc mà Ramala cho tôi uống là loại cực kỳ cấm kỵ, và hoàn toàn có lý do mới cấm."

"Thứ gọi là 'hợp pháp' phần lớn chẳng qua chỉ là sự phán xét của những kẻ bảo thủ trong ngành y." Ông ta phất tay gạt phắt vấn đề đi. "Công trình của tôi đã tiến xa hơn rất nhiều so với bất cứ điều gì mà Cơ quan Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm từng dám mơ tới."

Rồi ánh mắt ông ta trở nên nghiêm nghị. "Tôi hy vọng cô sẽ cho tôi cơ hội để giúp cô. Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về trường hợp của cô kể từ lần khám đầu tiên, về những việc chúng ta nên làm. Nhưng trước hết hãy để tôi hỏi cô... cô có một người bạn đời nào có thể đến đây sớm không?"

Được rồi, có lẽ điều nên làm lúc này là tỏ vẻ xuôi theo một thời gian, hoạt động ngầm dưới tầm kiểm soát của ông ta, rồi sau đó đón Sarah và cao chạy xa bay.

"Đó là một khả năng."

Ông ta lại mỉm cười. "Tuyệt vời. Nếu người này có thể đến đây phòng khám để gửi một... khoản đặt cọc, thì chúng ta có thể đưa cô vào lịch trình ưu tiên rút gọn."

"Từng việc một thôi. Đầu tiên tôi muốn biết chính xác trong đầu ông đang có dự tính gì." Liệu "chương trình" của ông ta có bao gồm cả việc chuốc cho tôi thứ thuốc chiết xuất từ cóc giống như đã làm với Sarah không?

"Tất nhiên rồi." Ông ta chồm người về phía trước. "Tôi tin rằng, với tiền sử bệnh lý của cô, phương pháp thụ tinh trong ống nghiệm sẽ có tỷ lệ thành công cao nhất. Chắc chắn cô biết quy trình này diễn ra thế nào rồi đấy. Chúng tôi sẽ hút ra một số trứng, phân loại theo độ chín và khả năng sống sót, sau đó thụ tinh để phôi bắt đầu phát triển. Tiếp theo, chúng ta sẽ chọn những phôi có triển vọng nhất để cấy ghép."

"Thụ tinh trong ống nghiệm là một thủ thuật xâm lấn, nguy hiểm và có rất nhiều rủi ro." Tôi thực sự căm ghét ý tưởng đó.

"Cũng có phần đúng." Ông ta liếc nhìn đồng hồ trong giây lát, rồi ngẩng lên. "Nhưng tôi chỉ muốn nói thế này. Vì bất kỳ liệu pháp sinh sản nào, đặc biệt là thụ tinh trong ống nghiệm, đều phụ thuộc rất lớn vào yếu tố thời gian, tôi đã phát triển những hợp chất thử nghiệm ngay tại đây có thể điều chỉnh độ chín của trứng một cách cực kỳ chuẩn xác. Nó giảm thiểu rất nhiều sự bất định, đó là lý do tại sao chúng ta thật may mắn khi cô lại..." Ông ta dừng lại. "Nghe này, việc đầu tiên chúng ta cần làm là đưa cô vào một chế độ nghiêm ngặt về ăn uống và rèn luyện tinh thần, sử dụng hệ thống của tôi để điều hòa Khí, các dòng năng lượng trong cơ thể cô. Sau đó, nếu cô đáp ứng tốt, chúng ta có thể bắt đầu nghĩ đến thủ thuật. Và nếu cuối cùng cô quyết định muốn tiến hành và có thể đưa người bạn đời đến đây, chúng ta hoàn toàn có thể hoàn tất mọi thứ chỉ trong vài ngày."

"Được rồi, ông có thể quên chuyện bắt tôi dùng bất kỳ 'hợp chất thử nghiệm' nào đi." Tôi có thể kéo dài thời gian với ông ta được bao lâu đây?

"Morgan, mọi chuyện còn vượt xa thế." Vẻ mặt ông ta trở nên đau khổ. "Thật khó xử khi phải nhắc đến chuyện này, nhưng sự hiện diện của cô ở đây gây ra không ít khó khăn cho tôi. Tôi đã nói với cô là một số nhân vật ở cấp cao trong quân đội có những mối lo ngại về bộ phim cô đang thực hiện. Và rồi ngay sau đó, cô xuất hiện ở đây. Điều đó chỉ làm gia tăng sự hoang tưởng của họ mà thôi. Nhưng nếu tôi có thể thuyết phục họ rằng cô đến đây để điều trị hiếm muộn... Dù sao đi nữa, điều quan trọng là không có hành động nào của cô, hay của tôi, lại mâu thuẫn với giả định đó. Tôi hy vọng điều đó là sự thật, nhưng ngay cả khi cô chọn bỏ qua nó, tôi vẫn cần đưa cô vào chế độ thông thường của mình. Cô hiểu chứ."

Thật là nhảm nhí. Ai đó đã cho người đưa tôi đến Baalum. Bất cứ kẻ nào làm điều đó đều thừa biết lý do tại sao tôi có mặt ở đây. Vấn đề là, tôi vẫn chẳng biết thực sự bọn họ muốn gì.

"À, ông có thể nói rằng tôi đến để đón Sarah về nhà," tôi nói với ông ta. "Lý do đó có vẻ đủ sức thuyết phục rồi."

"Câu chuyện kia dễ giải thích hơn." Ông ta xúc miếng súp lạnh gazpacho cuối cùng, rồi đặt chiếc thìa thiếc lên bàn. "Hãy tin lời tôi đi."

"Và điều gì sẽ xảy ra nếu tôi không chọn hùa theo vở kịch này?"

"Cả hai chúng ta sẽ gặp nguy hiểm. Họ hoàn toàn có khả năng... những thứ mà tôi không muốn phải kể lể chi tiết."

Tôi ngồi đó, cảm nhận cái lạnh buốt bao trùm lấy căn phòng. Làm sao tôi có thể thoát khỏi nơi này đây?

"Nhân tiện đây, lúc trước Sarah có nhắc đến điều gì đó về một 'nghi lễ'. Đó là gì vậy—?"

"Đó là một thời điểm đặc biệt ở đây." Ánh mắt ông ta chuyển lên trần nhà. "Thực ra, nó đáng lẽ diễn ra trong ba ngày nữa, nhưng phía Quân đội đã thông báo với tôi rằng phải đổi lên hai ngày nữa. Đó là ngày họ luân chuyển quân số đến đây, nên lực lượng sẽ được tăng gấp đôi."

"Nhưng tại sao họ lại cần—"

"Mọi thứ có thể trở nên hơi cuồng nhiệt một chút." Ông ta mỉm cười, dù có vẻ như đang ngượng ngùng. "Tuy nhiên, mọi người sẽ rất thích thú khi biết cô có mặt ở đây để cùng chia sẻ với họ."

Ông ta vừa nói là "cuồng nhiệt" phải không? Tâm trí tôi lập tức liên tưởng đến những nghi lễ của người Aztec với cảnh mổ tim người hãy còn đập. Nhưng người Maya đâu có đẩy mọi việc đến cực đoan đó, ít nhất là theo những gì tôi biết. Tuy nhiên, một lần nữa, tôi lại có cảm giác mình chỉ đang nghe những gì ông ta muốn tôi biết, chứ không phải toàn bộ sự thật. Nó giống như một ván cờ mà tôi chẳng biết rõ vị trí của tất cả các quân cờ hay cách chúng có thể di chuyển.

"Thế này nhé." Ông ta đứng dậy, quay người hướng về phía hành lang. "Sao cô không để tôi dẫn đi tham quan phòng khám nhỉ? Thực ra, tôi có lịch thực hiện một ca thụ tinh trong ống nghiệm vào sáng nay cho một cặp vợ chồng không con cái ở đây. Cô hoàn toàn có thể tự mình chứng kiến. Có lẽ điều đó sẽ giúp cô đưa ra quyết định cho riêng mình."

"À... ông có điện thoại không? Tôi cần gọi vài cuộc." Liệu ông ta có cho phép tôi gọi ra ngoài không? Đó sẽ là phép thử đầu tiên để xem ý đồ thực sự của ông ta là gì. Mọi thứ ngày càng trở nên quỷ quái. Tôi phải lo cho Sarah, rồi cả quân đội, và giờ lại thêm một thứ "nghi lễ" nào đó mà ông ta vẫn giữ thái độ cố ý mập mờ. Tôi chỉ biết rằng mình muốn cả thế giới phải biết tôi đang ở đâu.

"Tất nhiên rồi," ông ta nói. "Cô cứ tự nhiên sử dụng văn phòng của tôi." Ông ta chỉ tay dọc theo hành lang. "Lối này đây."

Được rồi! Có lẽ tôi chưa hoàn toàn trở thành tù nhân của hắn. Tôi vẫn còn những đặc quyền. Nhưng tôi tốt hơn hết là nên tận dụng chúng khi còn có thể.

Tôi bước ra ngoài và cảm nhận một luồng gió lướt qua, rồi tôi quan sát phía cuối hành lang, ở hướng đối diện với lối vào, và nhận ra những ô cửa sổ chớp khổng lồ. Khi chúng tôi bước về phía đó, tôi nhận ra có một chiếc cầu thang ở một bên, nằm cuối hành lang, dẫn lên tầng hai của tòa nhà.

"Có cái gì ở trên đó vậy?"

"Phòng dưỡng nhi vô trùng." Ông ta liếc nhìn cầu thang. "Khác với thông lệ ở Mỹ, các bà mẹ mới sinh ở đây không bị yêu cầu về nhà sau một hay hai ngày. Phụ nữ và trẻ sơ sinh được khuyến khích ở lại phòng khám ít nhất một tuần. Thực ra đó là một phần rất quan trọng trong truyền thống của họ, một khoảng thời gian để gắn kết tình mẫu tử. Cô có thể lên thăm họ sau nếu muốn."

Tôi có ý định đó chứ. Trên thực tế, tôi thấy mình đang đảo mắt quan sát xung quanh và cố gắng ghi nhớ mọi thứ về nơi này. Một tòa nhà hai tầng, một cầu thang bằng đá cẩm thạch, một phòng dưỡng nhi ở tầng trên, các phòng ở tầng trệt nằm dọc hai bên hành lang (có cái gì bên trong những phòng đó nhỉ?), và một văn phòng mà tôi sắp sửa được mục sở thị. Liệu phòng khám này có thể bị khóa kín không? Các tuyến đường tẩu thoát là gì? Quân đội đang canh chừng chặt chẽ đến mức nào? Thời điểm sẽ đến, tôi chắc chắn vậy, khi tôi cần đến từng mẩu thông tin tình báo mà mình có thể thu thập được.

Khi chúng tôi đi đến cuối hành lang, ngọn gió mát lành vẫn thổi phả vào mặt, ông ta dừng lại trước một cánh cửa gỗ lớn chạm trổ tinh xảo với một nắm đấm bằng đồng nằm ngay chính giữa. Không có dấu hiệu của ổ khóa nào cả, chỉ toát lên một vẻ uy nghiêm đáng sợ về mục đích sử dụng của nó.

"Điện thoại ở trong này." Ông ta đẩy cửa và nó từ từ quay vào trong trên những bản lề chắc chắn phải có vòng bi.

Đó quả thực là một văn phòng, được thắp sáng mờ ảo bởi màn hình chờ đang chuyển động của hai chiếc máy tính, mỗi chiếc đặt trên một chiếc bàn riêng biệt. Ông ta bật đèn trần lên và tôi nhận ra một chiếc máy tính được nối với máy fax, chiếc kia nối với một máy in riêng. Một sự kết hợp ấn tượng các công nghệ quản lý dữ liệu đối với một nơi nằm sâu trong rừng mưa nhiệt đới.

Sau đó, sự chú ý của tôi dồn vào chiếc bàn chính, nơi đặt một chiếc hộp trông giống như cặp xách đang mở, bên trong chứa một bảng điều khiển mini mang nhãn hiệu Magellan World Phone. Một chảo vệ tinh nhỏ được bắt vít chặt ngay bên cạnh.

Ông ta chỉ vào chiếc chảo thu. "Nó kết nối lên các vệ tinh địa tĩnh Inmarsat Series 3. Nhưng nó hoạt động giống như một chiếc điện thoại thông thường. Tất cả các mã quốc gia đều áp dụng được." Rồi ông ta quay người định bước ra. "Tôi phải chuẩn bị cho ca thủ thuật trong vài phút nữa đây."

Tôi nhấc ống nghe lên và bật nguồn. Ba đèn LED xanh lục nhấp nháy, rồi đến hai đèn vàng, sau đó một ánh sáng trắng bật lên và tôi nghe thấy một tiếng ù liên tục, tiếng tín hiệu điện thoại.

Tuyệt thật. Nhưng liệu chiếc điện thoại vệ tinh của ông ta có bị nghe lén không? Tại sao hắn lại để tôi gọi ra ngoài một cách dễ dàng thế? Đây có phải là một đòn nhử trong trò chơi mèo vờn chuột của chúng tôi, chỉ để lừa tôi tin rằng mọi thứ ở đây đều an toàn và vô hại? Nhớ lại trải nghiệm kinh hoàng với thứ thuốc của Sarah, tôi thừa biết điều đó là không thể. Tuy nhiên, lúc này tôi phải phát đi một tín hiệu cầu cứu SOS khi còn có cơ hội.

Tôi đã ghi nhớ từ lâu số điện thoại khách sạn của Steve ở Thành phố Belize, và nếu liên lạc được với cậu ấy, cậu ấy có thể đến đại sứ quán ở Thành phố Guatemala và... tôi không chắc sẽ làm gì tiếp theo. Tôi vẫn hy vọng có thể tự mình rời khỏi đây, nhưng nếu điều đó bất thành... biết đâu mấy gã lính thủy đánh bộ lực lưỡng kia...

Tuy nhiên, khi tôi quay số tới Belize, chuông điện thoại cứ reo mãi không có người nhấc máy.

Làm ơn đi. Ai đó hãy nhấc máy hộ cái.

Rồi cuối cùng cũng có người bắt máy. Ơn Chúa. Nhưng khi tôi hỏi tìm Steve—

"Thật tiếc quá, thưa ngài," giọng điệu mang âm hưởng đầy tự hào của vùng Caribê vang lên, "nhưng anh Abrams đã trả phòng vào hôm thứ Hai rồi. Ngay từ sáng sớm."

“Đúng, tôi biết điều đó. Nhưng anh ấy đã quay lại vào tối qua phải không?”

"Không đâu ngài. Anh ấy có nói sẽ quay lại, bảo giữ phòng cho mình, nhưng—"

“Cậu ấy không quay lại á?” Lòng bàn tay tôi lạnh toát. Ai sẽ biết Sarah và tôi đang ở đâu chứ? “Ý cậu là sao?”

"Anh ấy không quay lại đây nữa đâu thưa ngài." Người đàn ông dừng lại lầm bầm gì đó với một nhân viên khác, rồi quay lại máy. "Chẳng ai thấy anh ấy kể từ lúc đó. Nếu ngài muốn để lại lời nhắn thì được thôi. Nhưng tôi không biết khi nào—"

"Không." Tôi chẳng biết phải nói gì nữa. Ý nghĩa của sự việc ấy cứ từ từ thấm vào tâm trí tôi. "Không cần nhắn lại đâu. Dù sao cũng cảm ơn nhé. Lát nữa tôi sẽ gọi lại sau."

"Lúc nào cũng được thưa ngài. Không có chi."

Tôi cúp máy, cố gắng giữ bình tĩnh. Steve, anh đang ở đâu vậy?

Thôi được, tôi tự nhủ, mày thực ra chưa biết chắc có chuyện gì bất ổn xảy ra cả. Có thể là bất cứ lý do gì. Dù vậy, điều đó vẫn vô cùng đáng lo ngại. Steve, người đàn ông duy nhất và là chỗ dựa duy nhất của tôi...

Tôi trân trân nhìn chiếc điện thoại, tự hỏi bước đi tiếp theo của mình nên là gì. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải cố gắng liên lạc với Lou, nói cho anh ấy biết tôi đã tìm thấy Sarah. Nhưng rồi sao nữa? Anh ấy chắc chắn sẽ chẳng giúp gì được trong việc đưa chúng tôi thoát khỏi đây. Nếu anh ấy cứ liều lĩnh mò xuống đây, rất có thể anh ấy sẽ đánh giá sai sự tế nhốt của tình hình và cuối cùng chuốc lấy kết cục là cả lũ bị quân đội làm cho "biến mất" vĩnh viễn. Dù vậy, tôi vẫn phải báo cho anh ấy biết về con bé.

Tôi lại nhấc ống nghe lên, bấm mã quốc gia Mỹ, và thử quay số căn hộ của anh ấy ở Soho. Anh ấy đã bảo hôm nay sẽ được xuất viện khỏi bệnh viện St. Vincent's, nên có lẽ giờ này anh ấy đã về nhà.

Tiếng chuông quen thuộc reo vang nửa tá lần rồi...

"Gia đình Crenshaw xin nghe." Đó là giọng điệu mang âm hưởng Ailen của bà Reilly, y tá ban ngày của Sarah. Hallelujah. Tôi đoán giờ này bà ấy đang ở đó chăm sóc Lou.

"Ờ, tôi là Morgan James đây. Cháu gái của ông Crenshaw. Bà nhớ chứ? Tôi đã ghé qua đấy. Ông ấy về nhà chưa vậy? Tôi cần nói chuyện với ông ấy."

"Ông ấy đang nghỉ ngơi, cô bé ạ. Tôi vừa định ra ngoài mua ít đồ, sữa với súp các thứ."

"Vậy... cháu có thể hỏi không? Sức khỏe ông ấy thế nào rồi?"

"Ông ấy còn yếu, nhưng tôi nghĩ sẽ ổn thôi. Miễn là mọi người chịu để ông ấy yên tĩnh nghỉ ngơi."

"Nghe này, cháu rất không muốn làm phiền ông ấy, nhưng đây thực sự là một trường hợp khẩn cấp. Cháu đang gọi từ Guatemala đấy."

"Ồ. Cô bé à, tôi thực sự không biết ông ấy có thức không nữa. Hồi nãy ông ấy vừa chợp mắt một lát."

"Bà có thể... bà có thể vào xem thử được không? Làm ơn đi. Và cầm theo điện thoại nhé?"

"Đợi một lát." Giọng bà ấy có vẻ miễn cưỡng, nhưng tôi có thể nghe thấy tiếng động khi bà bước đi loẹt quẹt qua căn gác xép. Tôi lắng nghe, tự hỏi không biết Alex Goddard sẽ vắng mặt trong bao lâu, và rồi chỉ một khoảnh khắc sau...

"Alo." Có tiếng sột soạt khi Lou cầm lấy chiếc điện thoại không dây. "Morgan, có phải cháu đấy không? Cháu đang ở cái xó xỉnh quái quỷ nào thế hả?"

Tôi mất cả giây mới thốt nên lời, vì quá đỗi vui mừng khi nghe thấy giọng anh ấy. Anh ấy vẫn nói giọng điệu y như mọi khi.

"Này, dạo này thế nào rồi, nhà vô địch?" Tôi nói. Cố lên nào Lou. Phải mau khỏe lại. Hãy chiến đấu.

"Anh bắt đầu bị những cơn đau nửa đầu hành hạ, nhưng họ cho anh uống ít thuốc..."

"Nghe đây." Tôi cắt ngang lời anh, và ngay lập tức cảm thấy day dứt vì mình quá thiếu kiên nhẫn. "Em đang ở miền bắc Guatemala và đã tìm thấy Sarah rồi."

"Ôi Chúa ơi." Tiếp theo sau đó là một khoảng lặng kéo dài, có lẽ là sự sụp đổ về mặt cảm xúc. "Con bé có sao không?"

Tôi biết trả lời sao đây? Rằng con bé đã bị Alex Goddard tẩy não hoặc tồi tệ hơn thế? Rằng cả hai chúng tôi đều đang rơi vào tay hắn, bị cô lập khỏi thế giới ngoài kia, và lâm vào tình cảnh vô cùng, vô cùng nguy kịch?

"Con bé đã tự đứng lên được rồi," tôi đáp.

Tôi không nhớ mình đã bịa ra những lời nói dối vô hại nào để kể cho anh ấy nghe sau đó nữa. Tôi nghĩ đó đại loại như, "Con bé đang được một chuyên gia y tế điều trị hội chứng sau hôn mê. Em phát hiện ra rằng khi con bé ở Guatemala trước đây, nó đã bị cho uống một số loại thuốc rất độc hại, và có người ở đây am hiểu về chúng đang tìm cách đảo ngược bớt những tổn thương."

"Alex Goddard đúng không?" Chẳng thể qua mặt Lou lâu được. "Tên khốn kiếp đó."

"Lou, em sẽ đưa con bé thoát khỏi đây và trở về nhà ngay khi có thể. Mọi chuyện sẽ ổn cả thôi. Đừng lo lắng gì cả. Mọi chuyện thực sự quá phức tạp để có thể giải thích qua điện thoại."

"Ừ, được rồi, anh đang tới đây. Ngay khi anh đứng dậy được. Anh sẽ túm cổ cái thằng khốn nạn đó bằng—"

"Đừng. Anh đừng đi đâu cả. Em đang xoay sở được mà, được chứ?"

Tôi nghe thấy tiếng anh rên rỉ, không biết là vì đau đớn hay do bất lực. "Lou, nghe này, em sẽ cố gắng gọi điện cho anh mỗi ngày. Nếu em lỡ một ngày không gọi, thì anh hãy gọi cho đại sứ quán dưới này nhé. Nói với họ anh là người của FBI. Điều đó có thể thu hút sự chú ý của họ đấy. Nơi em đang ở, nơi Sarah đang ở, tên là Baalum. Nó là một... dạng làng bản. Nằm ở phía bắc vùng Peten. Em không rõ nước Mỹ có chút trọng lượng nào ở vùng này không, nhưng đó là nơi họ nên đến tìm."

Tôi giục anh ấy viết lại, rồi nhẹ nhàng cúp máy càng khéo léo càng tốt. Tôi rất muốn anh ấy có mặt ở đây, nhưng tôi muốn cố gắng đưa Sarah ra ngoài một cách lén lút nếu có thể. Mà sự lén lút thì hoàn toàn không phải phong cách của Lou.

Các cuộc gọi của tôi tỷ lệ thành công là một nửa, và vẫn chẳng có ai đến cứu giúp tôi cả. Đã đến lúc phải thử gọi cho David. Tôi đang nảy lên những tia hy vọng lóe lên về một chiến lược mới.

Bây giờ là giờ ăn trưa ở New York, nhưng vào các ngày thứ Tư, anh ta thường chỉ ăn một chiếc bánh mì kẹp ngay tại bàn làm việc. Có lẽ tôi có thể tóm được anh ta.

"Xin chào," giọng một người phụ nữ Anh mà anh ta cài sẵn vào máy trả lời vang lên, với hy vọng nghe nó sẽ giống như một cô thư ký đẳng cấp. "Bạn đã gọi đến văn phòng của David Roth, chủ tịch hãng Applecore Productions. Chúng tôi rất tiếc vì ông Roth hiện không có mặt để—"

"David," tôi quát lên vào điện thoại. "Nếu anh đang ở đó, hãy nhấc máy lên. Tôi là Morgan đây. Tôi có chuyện phải nói với anh."

Trong lúc lời thông báo vẫn tiếp tục chạy, những tiếng động bỗng vang lên ngoài hành lang, tiếng giọng nói và tiếng lách cách, cứ như thể có thứ gì đó đang được đẩy dọc trên sàn lát gạch. Chết tiệt. Có phải Alex Goddard sắp bước vào không? Miệng tôi khô khốc. Nào David, tôi biết anh đang ở đó, đang trốn tránh—Món bánh sandwich cá ngừ kẹp bánh mì lúa mạch đen với thật nhiều dưa chuột muối của tiệm Variety. Cả chai sôđa Cel-Ray của hãng Dr. Brown nữa.

"David khốn kiếp, nhấc máy đi." Tôi nói nhỏ hơn lần trước, nhưng tôi có thể cảm nhận rõ trái tim mình đang đập thình thịch. "Đây là trường hợp khẩn cấp."

"Morgy, đừng có thế!" Anh ta hét lên khi tôi nghe tiếng ống nghe được nhấc bổng lên.

"Chúa ơi, anh vừa ở cửa hàng đồ muối về đây. Nghe này, ơn Chúa là em gọi. Hãy dẹp quách bất cứ thứ quái quỷ gì em đang làm đi và mông thủ túc vào đây ngay. Jerry Reiner vừa gọi, em biết đấy, thương vụ phân phối của Orion — và anh ta muốn một bản dựng thô của Baby Love ngay từ hôm qua để có thể chào hàng với mấy sếp lớn trên tầng năm. Chúng ta sắp sửa đối mặt với thành công rực rỡ về mặt tài chính rồi đấy. Anh hy vọng em có thể chịu đựng được sự thực dụng trần trụi đó."

"David, anh sẽ không tin nổi em đang ở đâu đâu," tôi bắt đầu, vừa vạch ra chiến thuật vừa cố nói bằng giọng điềm tĩnh và kiểm soát nhịp tim đang đập loạn xạ. "Em đang ở miền bắc Guatemala, tại một nơi mà nếu đưa lên phim thì sẽ tuyệt cú mèo. Nó giống như một công viên giải trí chủ đề Maya, nằm sâu trong khu rừng mưa. Nhưng đây là thật. Anh phải liên hệ với đại sứ quán và nhờ họ dọn đường cho đoàn làm phim của chúng ta đến đây đi. Cảnh quan này quá tuyệt để bỏ lỡ." Tôi nghĩ đến chi phí rồi nói thêm, "Ít nhất là một máy quay và thu âm."

Một cách chắc chắn để đưa Sarah ra ngoài là phơi bày nơi này ra trước ánh sáng thế giới.

"Cái gì... em đang ở đâu cơ?"

Tôi tuôn ra một tràng quảng cáo rực rỡ về những nét đẹp chẳng khác gì thành phố cổ Williamsburg của Baalum — một chốn tái hiện quá khứ vô cùng xinh đẹp, hoành tráng vượt qua cả những gì Disney làm được. Các kênh truyền hình cáp chắc chắn sẽ tranh giành nhau bản quyền thước phim này.

"Này, nghe đây, mọi thứ đều cần có thời gian." Anh ta không thèm mua chuộc lời tôi. "Anh đang nói về một bản hợp đồng thực tế cơ mà. Ý anh là tiền bạc ấy? Dẹp cái xứ thần tiên trong rừng rậm đó đi. Em chỉ còn đúng một ngày ở dưới đó tại phim trường Tarzan hay bất cứ xó xỉnh quái quỷ nào em đang trú ngụ, rồi anh sẽ tự mình hoàn thành bản dựng cuối cùng của bộ phim khốn kiếp này đấy. Đừng bắt anh phải làm thế chứ, Morgy. Đây không phải là trò đùa tập dượt đâu. Nicky Russo lại vừa ghé qua ngày hôm qua đấy. Hắn ta hoàn toàn chuẩn bị sẵn sàng để đòi tiền chúng ta mượn và tịch thu cuộn băng gốc của em rồi. Nó đang ở đây, được khóa kín cẩn thận, nhưng chúng ta phải hoàn thiện dự án này và đem đi bán thôi."

"Anh mà chạm vào một khung hình nào trong phim của tôi thì tôi sẽ không chịu trách nhiệm về hành động của mình đâu đấy." Chúa ơi, anh ta hoàn toàn phớt lờ tín hiệu cầu cứu SOS của tôi. "David, hãy làm ơn vì tôi một việc đi. Tôi không thể nói cho anh biết nó quan trọng thế nào đâu. Tôi chưa giải thích hết mọi chuyện được. Tình hình này... Nó vô cùng đe dọa đấy. Tôi cần anh ít nhất phải gọi cho đại sứ quán dưới này xem họ có thể cử người đến không. Quân đội đang nhung nhúc khắp nơi và—"

Một tiếng động lớn cắt ngang theo sau là sự im lặng tuyệt đối, hoàn toàn. Tất cả các đèn LED trên bảng điều khiển đều bắt đầu nhấp nháy màu vàng.

"Chết tiệt!" Có phải Alex Goddard đã nghe lén và quyết định cắt đứt liên lạc trước khi tôi kịp báo tin cho đại sứ quán không?

Tôi đập mạnh nắp hộp lại và làm theo thủ đoạn quen thuộc: tôi ngắt kết nối và gọi lại lần nữa, nhưng vô ích. Thử lại lần nữa, và vẫn chẳng có gì.

Tay tôi đang run lẩy bẩy. Tôi vừa mất liên lạc hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Tôi bị cô lập hoàn toàn giữa chốn thâm sơn cùng cốc này.

Mới tiện lợi làm sao. Alex Goddard cho phép tôi nói với vài người rằng tôi vẫn khỏe mạnh về thể xác, và rồi hắn ta khóa chặt đường dây.

Tôi thở dài phào, ngả người vào chiếc ghế đệm cạnh những chiếc máy tính, và cố suy nghĩ. David, David tại sao anh lại không chịu lắng nghe chứ? Anh ta quá phấn khích đến nỗi hoàn toàn phớt lờ tín hiệu cấp cứu của tôi. Sẽ chẳng có ai đến cứu tôi thoát khỏi nơi này đâu.

Tôi đảo mắt nhìn quanh căn phòng, tự hỏi bước tiếp theo nên làm gì. Liệu còn chiếc điện thoại nào khác, một chiếc máy bộ đàm, hay một hộp pháo hiệu nào không, lạy Chúa?

Đó là lúc tôi phát hiện ra đường viền của một cánh cửa khác — tại sao lúc nãy tôi không nhận ra nó sớm hơn nhỉ? — cánh cửa này bằng thép, nằm ở phía bên trái. Alex Goddard có thể bước vào bất cứ giây phút nào, nhưng tôi phải cố gắng tìm hiểu mọi thứ có thể nhanh nhất có chuyện gì đang xảy ra bên cạnh những gì đang diễn ra?

Cảnh giác với bất kỳ âm thanh mới nào từ bên ngoài, tôi nhanh chóng bước qua và thử vặn nắm đấm cửa.

Nó đã bị khóa chặt.

Đoán ngay mà. Giờ thì tôi càng muốn biết thứ gì ở bên trong đó hơn.

Khi tôi liếc quanh văn phòng, tôi nhận thấy một chùm chìa khóa nằm trên bàn. Liệu hắn có bỏ quên chúng không?

Quan trọng hơn, liệu tôi có làm hỏng mọi thứ nếu hắn bắt gặp mình đang lén lút lục lọi không? Bất chấp vẻ ngoài điềm tĩnh cố tỏ ra ngầu đời của hắn, hắn ta có thể sẽ nổi điên lên mất.

Tôi đưa ra quyết định chớp nhoáng. Liều một phen và thử mở xem sao.

Tay tôi đẫm mồ hôi đến mức khó mà cầm nổi những chiếc chìa khóa trơn tuột, nhưng cuối cùng tôi cũng xoay xở nhét được chiếc đầu tiên vào. Nó lọt vào trong, nhưng chẳng vặn xoay gì được cả.

Nào. Tôi cố gắng nhét chiếc tiếp theo vào, tay lúc này đang run lẩy bẩy, nhưng cánh cửa vẫn trơ trơ không nhúc nhích. Tiếng bước chân bên ngoài nện bước tiến đến gần cánh cửa và tôi ngưng thở, nhưng rồi chúng lại bước đi chỗ khác.

Nhanh lên nào. Tôi đang nhanh chóng mất đi hy vọng thì chiếc thứ năm trượt vào và nắm đấm cửa xoay được. Được rồi!

Hít một hơi thật sâu và tự bị sẵn một câu chuyện để đối phó nhỡ Alex Goddard bước vào, tôi bật chốt khóa và đẩy nhẹ cánh cửa vào trong vừa đủ để nhìn trộm bên trong.

Ô kìa, cái gì thế này? Không gian bên trong là một phòng thí nghiệm nghiên cứu y tế được trang bị đầy đủ thiết bị. Đèn đang tắt, nhưng giống như văn phòng ngoài kia, nó được thắp sáng bởi ánh sáng rực lên từ vài màn hình ống tia âm cực đặt phía trên một chiếc bàn thí nghiệm dài. Nơi đây cũng có một cỗ máy lớn, có lẽ là một máy sắc ký khí, với màn hình riêng, được bao quanh bởi các hàng ống nghiệm. Cuối cùng, có một kính hiển vi điện tử lớn hoàn chỉnh với màn hình video.

Tuy nhiên, có một vật không thuộc về y tế lại nổi bật hẳn lên: Ở ngay giữa bàn thí nghiệm là một bức tượng Shiva Đang Nhảy múa bằng đồng cao hai thước đang ngự trị trên mọi thứ đang diễn ra nơi đây. Nó đẹp đến nghẹt thở.

Vậy... Chúa tể của vũ điệu đang ban phước cho điều gì thế nhỉ? Đã đến lúc tìm hiểu xem sao.

Lúc này, những tiếng lách cách lộc cộc đang lọt vào từ ngoài hành lang, kèm theo tiếng nện của những đôi bốt nặng nề, và mạch đập của tôi lại tăng vọt. Có phải quân đội đang đến để lôi cổ tôi đi không?

Cứ bước vào đi. Làm đi.

Các màn hình CRT được gắn vào những chiếc thùng bằng kim loại màu đen, cửa của chúng đều đóng kín, tất cả đều được kết nối với một nguồn điện, chắc chắn là để duy trì một nhiệt độ nào đó. Trông có vẻ như Goddard đang ấp ủ thứ gìn trong một môi trường được kiểm soát vô cùng cẩn mật. Toàn bộ cách sắp xếp được tổ chức và bố trí rất tỉ mỉ.

Cuối cùng, tôi chú ý đến một hàng bình thép lớn, tổng cộng có sáu bình, nằm gần phía sau và được phủ bởi một tấm nhựa màu đen, mỏng như màng bọc. Chúng có thể là gì chứ? Một loại khí đặc biệt nào đó dùng trong phòng thí nghiệm chăng?

Những giọng nói bằng tiếng Tây Ban Nha văng vẳng từ hành lang vọng vào. Một người phụ nữ và một người đàn ông đang cãi nhau về điều gì đó.

Thôi được, chuồn khỏi đây thôi. Quay lại kiểm tra kỹ hơn khi không có bóng người nào xung quanh.

Tôi bước lùi trở lại phòng văn phòng, gạt lẫy ngón cái trên cửa ra để nó không bị khóa lại, rồi khép cửa lại. Tôi nhận ra mồ hôi đang túa ra như suối trên người mình.

Giờ thì sao đây? À, hãy xem điện thoại đã hoạt động trở lại chưa và thử gọi cho khách sạn Camino Real xem Steve có quay lại đó vì lý do nào không, biết đâu là do thay đổi kế hoạch. Dù xác suất rất mong manh, nhưng cứ thử xem...

Tay tôi đang run bắn lên khi mở hộp điện thoại ra. Ơn Chúa, các đèn tín hiệu đều im lìm. Biết đâu...

Cánh cửa thép mà tôi vừa khép lại cách đây vài khoảnh khắc bỗng mở tung ra và Alex Goddard bước vào. Liệu hắn có nhận ra tôi đã để nó mở khóa không? Hắn vào bằng cách nào thế? Có một cánh cửa khác nữa sao?

Hắn đã thay quần áo và đang mặc một chiếc áo choàng phẫu thuật màu xanh nhạt. Tôi đóng nắp hộp điện thoại lại, làm như vừa mới sử dụng xong. Liệu hắn có nhận ra tôi đã tự biến mình thành một đống thần kinh hoảng loạn không? Tôi cố nặn ra nụ cười và tỏ vẻ bình thường, nhưng áo sơ mi của tôi đã đẫm ướt mồ hôi.

"À, tôi thấy cô xong việc rồi," hắn nói, dường như chẳng hề hay biết gì.

"Tốt. Như tôi đã nói, tôi có một ca thụ tinh trong ống nghiệm đã lên lịch sẵn cho một trong những cặp vợ chồng ở đây trong làng. Cô có thể hoan nghênh sang quan sát. Nó có thể giúp cô quyết định xem mình muốn làm gì trong trường hợp của chính mình." Hắn đang bước băng qua phòng. "Cô có thể theo dõi qua hệ thống camera mạch kín."

Hắn với tay bật một chiếc màn hình gắn trên tường ở góc phòng.

"Ồ, chỉ có một lời lưu ý nhỏ thôi." Hắn quay người lại. "Ở dưới này tôi đã thực hiện một số thay đổi... về mặt hình thức trong quy trình để giữ mức độ lo lắng của bệnh nhân ở mức thấp nhất có thể. Sẽ không phù hợp trong trường hợp của cô, nhưng... chà, cô sẽ thấy thôi."

Trước khi tôi kịp thắc mắc ý hắn là gì, hắn đã biến mất trở lại qua cánh cửa thép với một nụ cười đầy trấn an.