Sarah đang lởn vởn quanh tôi, một bóng hình nhẹ nhàng như tiên nữ, khi tôi nhìn thấy chính mình đang bồng bềnh trôi lên những bậc thang của ngọn kim tự tháp ở quảng trường kia, các giác quan của tôi lúc chìm lúc nổi như những con sóng trên bờ đại dương xa xôi. Dường như có mưa, hoặc sương mù, hoặc khói, nhưng lúc thì nó mang sắc tím rực rỡ, lúc lại chuyển sang màu cam chói lọi. Thật vậy, tất cả các màu sắc đều đang cuộn trào và biến đổi, lấp lánh từ sắc thái này sang sắc thái khác. Một bầy khỉ hú đang đùa giỡn lên xuống các bậc thang ở bên trái tôi, giống như những tên hề hề trong rạp xiếc mặc những bộ đồ đỏ-xanh điện quang, ngã nhào và thở hồng hộc khi chúng bay qua không trung và lăn lộn chồng lên nhau.

Sarah đang lặng lẽ trôi nổi bên cạnh tôi, nhưng Steve đâu rồi? Anh ấy có đến không? Chúng ta đang trốn chạy phải không?

Không. Tôi cảm nhận được khuôn mặt anh lướt qua tầm nhìn của tôi giống như một đám mây hoạt hình trước khi tan biến vào hư vô. Anh ấy không có ở đây. Tôi đang có giấc mơ kỳ quái nhất từ trước đến nay.

Khi tôi lên đến bệ đá ở đỉnh tháp, tôi cảm thấy Alex Goddard nắm lấy cánh tay tôi và quay người tôi lại đối mặt với quảng trường bên dưới.

"Họ đang đợi," anh ta nói, chỉ tay về phía quảng trường mờ sương.

Tôi nhìn xuống, và thoạt đầu tôi chẳng thấy gì ngoài mưa và khói, nhưng rồi từ từ một đám đông hiện ra. Rải rác những người đàn ông tôi nhìn thấy lúc trước giờ đã biến thành một biển người nhấp nhô với những khuôn mặt ngẩng cao được sơn những đường kẻ và vòng tròn xoáy màu xanh, trắng và đỏ, một khu vườn thắp đuốc rực rỡ những bông hoa. Tất cả bọn họ đang ngước nhìn lên chúng tôi, nhìn Sarah và tôi.

Tiếp theo, anh ta giơ ra một chiếc gương mà bề mặt phản chiếu là kim loại bạc được đánh bóng.

"Hãy ngắm lại chính mình, Morgan. Xứng đáng với một người hoàng tộc, một người đặc biệt, mũi của em đã được đắp bằng đất sét và xâu khuyên bằng những chiếc lông vũ màu xanh lấp lánh cùng một viên ngọc hoàng tphy khổng lồ. Răng cửa của em đã được giũa nhọn và cẩn ngọc, hộp sọ hoàng tộc của em đã được nắn lại và làm phẳng."

Tôi nhìn vào trong gương và há hốc miệng kinh ngạc. Tôi thật quái dị, một mụ phù thủy thời Halloween.

Rồi anh ta di chuyển đến một chiếc lư hương cao ngang eo được đặt ở mép bệ tháp và bắt đầu cho thêm những viên nhựa cây copal trắng dính bết, cùng với vỏ cây và cỏ dãi, thứ mà anh ta làm bén lửa bằng cách chà xát nhanh một cái cần đốt lửa được xoắn bởi một chiếc cung.

Cuối cùng anh ta quay lại phía tôi và đưa hai bàn tay ra. "Bây giờ chúng ta sẽ tạo ra một phép màu, phép màu của Baalum."

Khói dày đặc từ chiếc lư hương tuôn ra bầu trời đầy mưa khi chúng tôi bắt đầu một điệu nhảy đôi cứng nhắc, những giai điệu của một cây sáo đất sét văng vẳng xung quanh chúng tôi. Đó có phải là "lễ nghi" không? Tôi đang mơ phải không?

Khi khói hương cuồn cuộn, điệu nhảy thời gian mơ mộng của người Maya chúng tôi càng trở nên mãnh liệt hơn, và rồi một hình hài mờ ảo bắt đầu quằn quại vươn lên từ lớp sương mù giữa chúng tôi, một con rắn u lượn mang sắc màu đậm của ngọc bích. Khi Alex Goddard vòng tay ôm lấy nó, nó bắt đầu hình thành hai chiếc đầu đen ngòm, rồi quay mòng mòng trên đầu chúng tôi. Cuối cùng, khi con quái vật hai đầu há miệng và nhìn xuống bệ tháp, Sarah bước về phía nó và giơ hai tay ra.

"Sar, không!"

Tôi hét lên giục cô ấy lùi lại, nhưng ngay khi tôi làm vậy, cái... thứ đó liền với tay xuống và nuốt chửng cô ấy trong ngọn lửa. Đó chính là Con Rắn Tầm Nhìn đến để đón lấy cô ấy.

"Sarah..."

"Em có thể dậy được chưa?" một giọng nói vang lên, cắt ngang lớp sương mù đang bao trùm ý thức của tôi. Thoạt đầu tôi nghĩ đó lại là một phần của giấc mơ, nhưng rồi có ai đó đang chạm vào tôi và tôi mở mắt ra để nhìn thấy Marcelina đang đứng bên cạnh chiếc giường tôi đang nằm, mặc đồ trắng và cầm một cây nến. Trong khoảnh khắc, tôi tưởng mình vẫn đang ở trên đỉnh ngọn kim tự tháp đẫm mưa nhưng rồi tôi cảm thấy sự ẩm ướt của ga trải giường và nhận ra cơn bão mà tôi vừa mơ thấy đang thổi thốc vào qua các khe cửa sổ. Tôi đang run rẩy.

"Marcelina, Sarah đâu?" Cơn ác mộng dường như quá ư chân thực, và giờ đây tôi đang bị ảo giác, xuất hiện những tia màu sắc mà tôi không muốn nhìn thấy. "Tôi vừa có một giấc mơ khủng khiếp nhất. Tôi ở trên kim tự tháp và có khói, mưa và một thứ gì đó kỳ quái..."

"Đó là thứ thuốc tiên. Từ con cóc. Nó khiến cô mơ những giấc mơ của Các Bậc Tiền Bối." Cô ấy nắm lấy tay tôi. "Cô ấy đang nghỉ ngơi rồi. Ngài ấy đã cho cô ấy uống thứ gì đó để trấn tĩnh lại."

Lại thêm thuốc phiện, tôi thầm nghĩ trong cơn tức giận.

Rồi tôi bắt được từ "ngài ấy". Alex Goddard chắc đã trở lại. Mọi chuyện đã hỏng bét.

"Tôi phải đi tìm con bé và..."

"Không phải bây giờ," Marcelina tiếp lời, đỡ tôi dậy. "Lại đây. Tôi muốn cho cô thấy phép màu đích thực của Baalum. Bây giờ là lúc cô nên biết."

Hành lang tầng trên được chiếu sáng mờ ảo bởi các dãy đèn dọc theo sàn nhà khi cô ấy dẫn tôi bước về phía trước. Nơi đây cũng hoàn toàn im lặng, ngoại trừ tiếng rên rỉ thỉnh thoảng phát ra từ một đứa trẻ ở một trong các căn phòng. Cô ấy đang đưa tôi đi đâu thế?

Khi cô ấy dừng lại trước cánh cửa thứ ba tính từ cuối hành lang, tôi cố gắng định hình lại tâm trí mình. Tôi vẫn đang bị ảo giác; chỉ kiểm soát được một nửa tâm trí đến mức tôi không chắc mình có thể tìm thấy bàn tay ngay trước mặt mình hay không. Nhưng rồi cô ấy gõ cửa và khi nghe thấy một tiếng nói bên trong, thứ tiếng gì đó thuộc phương ngữ Kekchi, cô ấy nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Khi chúng tôi bước vào trong, căn phòng tối thum thủm và không có một tiếng động nào, ngoại trừ một tiếng thở dốc vang lên từ chiếc giường khi người phụ nữ nhận ra tôi là một gã gringo. Ánh sáng mờ ảo hắt vào từ khung cửa hé lộ một chiếc đèn ngủ nhỏ đặt ngay phía trên đầu giường cô ấy, và Marcelina với tay bật nó lên.

Khi ánh đèn bật sáng, một thứ ánh sáng nhợt nhạt tràn ngập căn phòng, tôi chú ý thấy người phụ nữ đang trân trân nhìn tôi, đôi mắt mở to và đầy sợ hãi.

"Cô ấy sợ cô đến vì đứa con của mình," Marcelina thì thầm, chỉ tay về phía chiếc nôi. "Cô ấy biết chúng ta phải trả lại thằng bé."

Người phụ nữ đó là người Maya chính gốc, một gương mặt uy nghiêm y hệt như bức bia đá dựng đứng ngoài quảng trường kia. Tôi bước tới và nắm lấy tay cô ấy, hy vọng sẽ làm dịu đi nỗi sợ hãi của cô. Rồi tôi nâng tay cô áp lên má mình và nhận ra khuôn mặt mình đã đẫm nước mắt. Tôi giữ nguyên tư thế đó một lúc lâu, cho đến khi sự hoảng hốt trong đôi mắt cô vơi bớt.

Đứa con sơ sinh của cô đang ngủ say sưa trong một chiếc nôi ngay bên cạnh, ở phía đối diện với chiếc bàn. Khi tôi nhìn kỹ đứa bé, cuối cùng tôi đã hiểu ra mọi chuyện.

Tôi đặt tay cô ấy trở lại giường và bước vòng qua. Dưới ánh mắt theo dõi của người phụ nữ, tôi kéo tấm khăn trải giường sọc đỏ xanh ra và bế thốc đứa con trai nhỏ bé đang lờ đờ của cô ấy lên, thật dịu dàng và dễ bị tổn thương.

Thằng bé cất tiếng khóc ê a phản đối khi tôi ôm lấy nó, rồi bắt đầu ngái ngủ dò dẫm tìm bầu ngực trái của tôi, khiến tôi cảm thấy chạnh lòng vì mình chẳng có sữa.

"Không sao đâu," tôi thì thầm, trước tiên là với thằng bé và sau đó là với mẹ nó. "Esta bien."

"Tz'ac Tzotz," người phụ nữ nói, chỉ tay về phía đứa trẻ. Tôi có thể cảm nhận được tình mẫu tử sâu sắc của cô ấy.

"Tên nó ạ?" Tôi hỏi bằng tiếng Anh, trước khi kịp suy nghĩ.

Khi Marcelina dịch lại, người phụ nữ mỉm cười và gật đầu.

Rồi thằng bé Tz'ac Tzotz tóc vàng bắt đầu sụt sịt, thế là tôi hôn nhẹ lên mặt nó, quay người lại và lại cầm lấy tay người phụ nữ. Chẳng còn gì khác tôi có thể làm được.

Tz'ac Tzotz chính là Sarah tái sinh. Đây hoàn toàn không phải là ảo giác. Thằng bé mang đôi mắt xanh đặc biệt của cô ấy, gò má cao và chiếc vầng trán rộng ấy. Tôi đang bế đứa con của cô ấy.

"Chúng được phái đến từ Kukulkan," Marcelina đang nói, "vị thần trắng của loài rắn có lông vũ. Rồi có buổi lễ trên kim tự tháp và chúng sẽ quay trở lại."

Người phụ nữ đang trân trân nhìn tôi, có vẻ vô cùng kinh ngạc. Sau đó, cô ấy chỉ tay vào Tz'ac Tzotz và vào tôi, nói gì đó với Marcelina. Cuối cùng, người phụ nữ cúi đầu kính cẩn trước tôi.

Mã hóa xong, Marcelina giải thích: "Cô ấy nói thằng bé trông rất giống cô. Chắc chắn cô là người đặc biệt. Nữ tân nương mới."

Tôi vẫn câm nín không nói nên lời, nhưng rồi tôi để ý thấy đứa bé có đeo một chiếc bùa hộ mệnh hình con báo đốm bằng bạc nhỏ xíu buộc quanh cổ tay bằng một sợi dây lụa, và ở mặt sau — giống như trên của Kevin và Rachel — là các hàng vạch và dấu chấm.

Cuối cùng tôi cũng bừng tỉnh. Đó chính là những con số, được viết bằng chữ tượng hình Maya cổ đại. Chúng có thể là gì chứ, có lẽ là ngày sinh nhật của nó chăng? Không, tôi nhận ra, điều đó quá đơn giản. Đây chính là mã vạch nguyên bản; đó là "số sê-ri" Baalum của nó.

Trong một khoảnh khắc dài, tôi có cảm giác như thời gian đã ngừng trôi. Sarah, và giờ là tôi — chúng tôi đã bị dụ dỗ đến đây để cung cấp sức sống cho các bà mẹ mang thai hộ người Maya. Toàn bộ công trình tái tạo kỳ công này không hề liên quan đến dược liệu rừng mưa hay nghiên cứu về khả năng sinh sản; nó chỉ là một lớp vỏ bọc nhằm lợi dụng thể xác của những người bản địa sùng đạo sâu sắc này. Alex Goddard đã thực hiện vụ bóc lột mang tính hệ thống lớn nhất đối với một chủng tộc khác kể từ thời kỳ nô lệ. Điểm khác biệt là, hắn ta đã tìm ra cách khiến họ tự nguyện dâng hiến.

Baalum chắc chắn là một nơi của những phép màu. Hầu như khó có thể tìm thấy một nơi biệt lập nào khác trên trái đất mà hắn có thể tìm thấy nhiều người chân thành, cả tin đến vậy với những niềm tin mạnh mẽ mà hắn có thể bán rẻ. Và tất cả đều ẩn giấu sâu thẳm trong một khu rừng mưa cổ đại.

Nhưng tôi phải chắc chắn. Tôi quay người lại, để mặc Marcelina đứng nhìn trong sự hoang mang, rồi sải bước đi ra hành lang và bước vào căn phòng tiếp theo. Người mẹ Maya ở đó hét lên kinh hãi khi tôi đường đột sải bước đến chiếc nôi của cô ấy và kiểm tra.

Đứa con của cô ấy cũng y hệt như vậy. In hằn bóng hình của Sarah khắp người. Lạy Chúa tôi.

Khi tôi quay lại, Marcelina vẫn đang cố gắng trấn an mẹ của Tz'ac Tzotz bằng phong thái nhẹ nhàng bên giường bệnh.

Khi tôi đứng nhìn họ, quy mô của những gì đang diễn ra cuối cùng cũng thấm sâu vào tâm trí tôi. Tất cả những đứa trẻ sơ sinh mới sinh đó ở Quetzal Manor, thậm chí cả Kevin và Rachel — tất cả chúng đều trông giống nhau vì tất cả đều là con của cùng một người phụ nữ. Người đã ở đây trước Sarah. Và giờ thì con của cô ấy đã sẵn sàng.

Tôi sẽ là người tiếp theo. "Nữ tân nương" mới. Những chiếc đĩa petri tươi rói dưới phòng thí nghiệm kia... Lạy Chúa tôi, tại sao tôi lại không phá hủy chúng khi có cơ hội chứ?

Vậy tinh trùng của ai sẽ được hắn sử dụng? Tất nhiên rồi. Sẽ là từ người đàn ông mà Alan Dupre sắp giao nộp cho hắn.

"Marcelina, cô không nhận ra chuyện gì đang xảy ra sao?" Tôi muốn đấm cho cô ấy tỉnh ngộ. Họ không bắt buộc phải để hắn đối xử với họ như vậy.

"Tôi biết rằng đi kèm với phép màu phải là nỗi buồn," cô ấy nói, vươn tay chạm lên vầng trán nhỏ xíu của Tz'ac Tzotz. "Tất cả chúng tôi đều hiểu điều đó."

Đó không phải là phép màu. Đó là khoa học, cô không nhận ra sao? Ciencia. Hắn ta đang lợi dụng các người.

"Chúng tôi biết ngài ấy làm rất nhiều điều mang tính phép thuật. Ngài ấy tạo ra những loại thuốc mạnh mẽ từ các loài thực vật mà chúng tôi mang đến cho ngài ấy, và khi phụ nữ muốn sinh con..."

"Không, Marcelina." Tôi cảm thấy nhói lòng vì cô ấy, và vì tất cả những người khác. "Đó là ma thuật đen. Tất cả chỉ là dối trá."

Việc đầu tiên phải làm là xuống phòng thí nghiệm và đổ sạch từng chiếc đĩa petri của tôi vào bồn rửa, cả trứng lẫn tất cả. Phá hủy cái ổ đó đi, rồi gọi cho Steve và cảnh báo anh ấy...

Tôi liếc nhìn đồng hồ. KHÔNG! Đã là 4 giờ 58 phút sáng. Lẽ ra anh ấy phải đến lúc 9 giờ tối qua...

Tôi đang đứng đó trong sự kinh hoàng, những màu sắc kỳ dị lướt qua tầm nhìn của tôi, thì tôi nghe thấy...

"Trời sắp sáng rồi."

Tôi giật mình khi Alex Goddard bước vào phòng, mặc đồ trắng, mái tóc xõa ngang vai. Hắn ta bế Tz'ac Tzotz ra khỏi nôi, kiểm tra con số trên bùa hộ mệnh của thằng bé, rồi lơ đễnh đặt nó trở lại. Tiếp theo, hắn kiểm tra tôi, đôi mắt ngập tràn sự quan tâm.

"Em thấy thế nào rồi?" Hắn đặt tay lên trán tôi. Khi tôi quay lại tìm Marcelina, tôi nhận ra cô ấy đã biến mất từ lúc nào.

"Steve đâu?" Tôi cảm thấy thế giới dưới chân mình đang sụp đổ, toàn thân run rẩy. "Nếu anh dám động đến dù chỉ một sợi tóc trên đầu anh ấy, tôi sẽ..."

"Cậu ấy ở đây," hắn điềm tĩnh nói.

"Tôi muốn gặp anh ấy." Lạy Chúa nhân từ, tôi đã làm cái quái gì thế này? Tôi chỉ muốn chết đi cho rồi.

"Cậu ấy đã được cho dùng chút thuốc để giúp nghỉ ngơi. Em có chắc là mình muốn làm phiền cậu ấy không?"

Tôi khó khăn lắm mới thốt nên lời: "Tôi đã nói là tôi muốn gặp anh ấy. Ngay bây giờ."

"Nếu em khăng khăng muốn vậy. Cậu ấy ở ngay dưới lầu thôi."

Chúng tôi chậm rãi bước xuống những bậc thang bằng đá cẩm thạch, tâm trí tôi ngập tràn ngày càng nhiều ảo giác. Khi lên đến tầng một, hắn mở cửa một căn phòng nằm sát văn phòng của mình. Tôi nhận ra các khe cửa sổ đang mở toang, thổi thốc một luồng không khí ẩm ướt vào mặt tôi. Sau đó, hắn ra hiệu cho tôi tiến lên và bật chiếc đèn ngủ bên giường.

Steve đang nằm đó trên giường, bất tỉnh nhân sự. Tôi bước tới và nâng phần thân trên của anh ấy lên, rồi ôm đầu anh vào lòng. Anh yêu, em yêu anh. Xin hãy tha thứ cho em. Làm ơn.

Đôi mắt anh nhắm nghiền và không hề mảy may nhúc nhích. Anh đang ở trong trạng thái hôn mê giống như chết, trên mặt có những vết thâm tím lớn và một miếng băng dán ngang mũi. Rồi chiếc áo bệnh nhân của anh tuột mở và tôi nhận thấy có một miếng băng khác ở vùng kín của anh.

"Anh đã làm chuyện đó rồi sao!" Tôi quay phắt lại, sẵn sàng giết chết tên khốn nạn đó.

"Như anh đã nói, cậu ấy đã được tiêm một liều thuốc an thần nhẹ." Hắn bước tới và bắt đầu bắt mạch cho Steve. "Xét đến... tình trạng của cậu ấy lúc đó, anh quyết định chọn phương pháp đơn giản nhất có thể. Sau khi cậu ấy được đưa đến đây, anh đã rạch một đường nhỏ ở ống dẫn tinh và hút ra một lượng lớn tinh trùng di động." Hắn với tay vặn tắt đèn. "Đừng lo. Anh đã thực hiện thủ thuật này trước đây rồi. Người gần đây nhất là một du khách người Thụy Điển gặp tai nạn xe hơi ở vùng Hồ Atitlan và sau đó nằm hôn mê ở Thành phố Guatemala suốt nhiều tuần liền."

Tôi lắng nghe hắn nói, tâm trí quay cuồng. Tôi từng nghĩ Kevin và Rachel mang nét đẹp Bắc Âu, to cao và tóc vàng. Tên người Thụy Điển đó chắc chắn là cha của chúng.

Những quả trứng của tôi mà anh đã lấy, cách anh đánh cắp trứng của Sarah, và tất cả những người phụ nữ khác mà anh đưa đến đây — anh không hề dùng chúng cho mục đích nghiên cứu.

"Anh có dư dả vật liệu phôi thai ở đây cho việc đó." Hắn bắt đầu giúp tôi leo lên chiếc giường bên cạnh Steve. Giờ đây khuôn mặt hắn đang nhấp nhô qua tầm nhìn của tôi, cứ như thể tôi đang nhìn nó trong một tấm gương lượn sóng. "Xin hãy hiểu cho, chi phí vận hành một phòng thí nghiệm ở đây tốn kém lắm chứ. Nhưng những điều tốt đẹp mà anh đang làm..."

Tôi nhớ lại đôi mắt đầy sợ hãi của những người phụ nữ trên lầu và cảm thấy cơn giận sục sôi trong lòng: "Anh là một tên tội phạm."

"Không! Theo cách thức đặc biệt của mình, anh đang trả lại cho họ một phần nhỏ những gì đã bị tước đoạt bởi chính những kẻ y hệt như chúng ta. Anh đang cung cấp cho họ bằng chứng, bằng chứng sống, rằng những chân lý của họ vẫn rất quyền năng."

Hắn thong thả bước đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài. "Những người phụ nữ đến tìm anh để nhận phúc lành bất cứ khi nào họ hy vọng được sinh con. Họ biết rằng nếu muốn, anh có thể khiến đứa con đầu lòng của họ trở thành hậu duệ của vị thần trắng Kukulkan. Đối với họ, đó là một sự kiện thiêng liêng."

"Họ tin điều đó thật sao?" Thật là ghê tởm. Tôi cảm thấy một cục nghẹn đang dâng lên trong lồng ngực, ngay cả khi những ảo giác của tôi chớp nhoáng càng lúc càng đậm nét, những chiếc cầu vồng rực rỡ lướt qua căn phòng rồi quấn chặt lấy tôi.

"Một triết gia vĩ đại từng nói: 'Tất cả các tôn giáo đều đúng.' Chúng ta là ai mà dám phán xét?" Hắn dừng lại. "Để anh cố gắng giải thích cho em điều này. Những họa tiết mà em thấy phụ nữ dệt trên các loại vải dưới Baalum đó, những họa tiết đó thực ra y hệt như các thiết kế trên ngọn kim tự tháp nghìn năm tuổi kia. Nhưng mặc dù ngọn kim tự tháp đó đã bị vùi lấp và thất truyền đối với họ trong rất nhiều năm, họ vẫn tiếp tục làm ra những họa tiết đó suốt bao nhiêu năm qua, bởi vì những biểu tượng đó chính là bản đồ đường đi cho thế giới vô hình của họ. Không phải khu rừng ở đây nơi chúng ta đang đứng lúc này, mà là thế giới thực của họ, nơi các vị thần ngự trị – những kẻ cai quản những tia chớp, sự nảy mầm của ngô." Hắn đang đứng ở cửa, chuẩn bị rời đi, nhưng rồi khựng lại. "Họ cũng hiểu rằng những... đứa trẻ đặc biệt đến đây là những phép màu phải được trả lại. Họ nhận lấy nhưng họ cũng phải dứt khoát trao đi. Giờ đây họ muốn em trở thành một phần của điều đó."

Nói xong, hắn đóng sầm cửa lại theo đà vung của mái tóc dài, tiếng cửa sập vang lên tiếp theo là một tiếng tách đanh gọn.