Lúc sau, trong một thoáng mộng mị, tôi thấy mình đang lạc vào một khu rừng kỳ ảo nơi những dây leo xum xuê gợi nhắc tôi về vùng Kerala ở Ấn Độ. Đó là một thiên địa xanh tươi, mờ ảo, một cõi Eden khác. Có một đứa trẻ đi cùng tôi, một đứa trẻ của chính tôi, và lòng tôi ngập tràn hân hoan. Tôi ngắm nhìn đứa trẻ lớn lên và hóa thành một đóa phong lan rực rỡ.

Nhưng đi kèm với việc sinh nở là đau đớn, và dường như tôi đang cảm nhận nỗi đau ấy khi nâng đóa hoa trên tay, tận hưởng niềm vui trào dâng trong lồng ngực.

Rồi Alex Goddard trôi dạt vào giấc mơ của tôi, vẫn một bộ đồ trắng tinh, dịu dàng và chu đáo lướt những bàn tay lên người tôi lần nữa, để lại sau lưng những tê dại. Tôi tưởng như nghe thấy giọng nói của anh ta đang thì thầm về phép màu mà anh sẽ tạo ra cho tôi. Một đứa trẻ kỳ diệu, một đóa hoa xinh đẹp của hình hài một đứa trẻ. Tôi hỏi anh điều đó sẽ xảy ra bằng cách nào. Một phép màu, anh thì thầm đáp lại. Đó sẽ là một phép màu, chỉ dành riêng cho em. Khi anh thốt lên câu đó, đóa phong lan bỗng biến thành khuôn mặt bạc của một chú mèo, một hình ảnh có chút quen thuộc, mỉm cười hiền từ, rồi lại hóa ngược thành một đóa hoa.

Rồi anh trôi dạt ra khỏi giấc mơ của tôi y như lúc anh đến, một sợi tơ trắng muốt, để lại tôi đang ôm đóa hoa tuyệt mỹ áp vào ngực – nơi lúc này đã bắt đầu căng phồng và rỉ ra dòng sữa có màu vàng óng. . . .

Một làn nước mát lạnh vỗ về khắp mặt tôi, và—khi tôi mang hồ đồ nghe thấy những âm thanh từ bộ Khúc côn cầm được tinh chỉnh của Bach, những nốt dương cầm của Glenn Gould trong trẻo và rõ mồn một—tôi mở mắt ra để

thấy Ramala

đang xoa trán tôi bằng một chiếc khăn ẩm. Cô mỉm cười hiền từ và trìu mến khi thấy mắt tôi mở lớn, rồi trố ra kinh ngạc.

"Cái gì—?"

"Này, cô thấy thế nào rồi? Đừng hoảng hốt. Anh ấy đang chăm sóc cô rất chu đáo."

"Cái gì... tôi đang ở đâu thế?" Tôi nhấc đầu khỏi chiếc gối và cố gắng nhìn xung quanh. Tôi thầm mong Steve sẽ có ở đó, nhưng dĩ nhiên là anh không có.

"Cô ở đây. Tại Quetzal Manor." Cô với tay làm gì đó và âm nhạc nhỏ dần rồi tắt hẳn. "Đừng lo. Cô sẽ ổn thôi. Tôi nghĩ vị bác sĩ đã cố gắng đả thông Khí cho cô, và khi ông ấy làm vậy thì nó quá sức chịu đựng của cô."

"Hôm nay là ngày mấy?" Tôi cảm thấy hoàn toàn mất phương hướng, chẳng còn biết trời đất là đâu.

"Chủ Nhật. Đang là sáng Chủ Nhật." Cô với tay chạm lên trán tôi như thể đang ban phước lành. Kiểu như, không sao đâu, thực sự đấy.

Vào khoảnh khắc đó, Alex Goddard bước vào, lại khoác lên mình bộ đồ trắng.

Y hệt như trong giấc mơ, tôi nghĩ bụng.

"Thế nào, bệnh nhân ra sao rồi?" Anh ta bước tới—đôi mắt hiền từ và quan tâm—rồi nhấc cổ tay tôi lên, lơ đễnh bắt mạch trong lúc nhét một chiếc nhiệt kế điện tử vào tai tôi. Trong một khoảnh khắc hoài niệm, anh ta hòa lẫn vào, rồi lại tách ra từ giấc mơ của tôi. "Trông cô ổn đấy. Phải thừa nhận là hôm qua cô đã có một trận hú vía đấy."

"Tất cả những gì tôi nhớ là mình đã ngất đi trong phòng khám của anh," tôi thì thầm, liếc nhìn chiếc nhiệt kế nhựa màu xám. Và cả giấc mơ kỳ lạ đó nữa, việc anh bảo tôi sẽ sinh được một đứa con kỳ diệu.

"Cô đã có một phản ứng bất thường," anh ta tiếp lời. "Cô còn nhớ tôi đã nói với cô về sự hòa hợp giữa thân và tâm chứ. Cô thấy đấy, chuyện gì có thể xảy ra khi tôi chuyển hướng các dòng năng lượng, Khí, từ cơ thể cô lên tâm trí cô." Anh mỉm cười và đặt cổ tay tôi trở lại giường. "Đừng lo. Tôi đặt rất nhiều kỳ vọng vào cô. Cô sẽ ổn thôi."

Anh ta trông có vẻ hài lòng khi xem kết quả nhiệt kế, rồi ghi nhiệt độ của tôi vào một bệnh án. Anh ta đã lập cả hồ sơ bệnh án rồi cơ đấy, tôi nghĩ. Tại sao chứ?

"Tôi... tôi đang tự hỏi liệu chuyện này có thực sự hiệu quả không," tôi lên tiếng. Tôi bắt đầu nhận ra mình đã dấn thân vào thế giới của Alex Goddard sâu hơn và nhanh hơn nhiều so với dự kiến. Tôi đến đây với tư cách là một quan sát viên và giờ thì chính tôi lại là kẻ bị quan sát. Hoàn toàn trái ngược với dự tính ban đầu của tôi. Có lẽ, tôi nghĩ, nếu mình lùi lại và bắt đầu một nước đi mới, tôi có thể giữ được thế cân bằng với anh ta. "Có lẽ tôi nên quay về thành phố vài ngày và—"

"Tôi cứ tưởng cô đến đây để bắt đầu chương trình." Anh ta nhìn tôi, một nỗi buồn thoáng qua ngập tràn trong đôi mắt. "Cô gây ấn tượng với tôi là một người nói là làm."

"Tôi cần suy nghĩ thêm về chuyện này," thực sự tôi cảm thấy tồi tệ lắm rồi, tôi nghĩ, cố gắng gượng dậy. Anh ta đã làm gì tôi thế này? "Có lẽ tôi không hợp với 'chương trình' của anh chăng?" Ý định thực hiện một bộ phim tài liệu lúc này đã tạm thời lùi sâu vào góc khuất tâm trí tôi.

"Ngược lại là đằng khác." Anh ta mỉm cười. "Chúng ta đã chứng minh được rằng cô rất nhạy bén với liệu pháp."

"Có lẽ thế đấy. Có lẽ tôi quá nhạy bén thì có." Tôi đứng dậy và đặt chân xuống giường. Động thái đó mang đến một cơn đau nhói ở vùng bụng dưới. "ÁI! Cái gì thế..." Tôi sờ vào vùng xương chậu và nhận ra nó vô cùng nhạy cảm.

Vạt áo bệnh nhân vén lên, tôi trố mắt kinh ngạc nhìn xuống bụng dưới của mình. Có những vết đỏ ngay phía trên chiếc quần lót màu xanh nhạt.

Alex Goddard kín đáo tránh ánh nhìn. "Tôi không định nói gì đâu," anh giải thích với bức tường ngay trên đầu tôi, "nhưng cô đã ở trong tình trạng khá mong manh suốt một lúc. Co giật nhẹ, và tôi nghĩ hệ tiêu hóa của cô đã rơi vào trạng thái sốc. Dạ dày là một trung tâm năng lượng, bởi vì nó hoạt động liên tục. Thế nên tôi đã tiêm cho cô vài mũi giãn cơ. Không có gì nghiêm trọng đâu. Đó là một phương pháp điều trị bất thường, nhưng tôi nhận thấy nó rất hiệu quả. Nó... điều hòa các dòng năng lượng. Tôi cũng lấy một mẫu máu để làm vài xét nghiệm, nhưng kết quả đều bình thường cả."

Sau đó, anh ta hỏi tôi về chu kỳ kinh nguyệt, ngày tháng chính xác, nói rằng anh muốn chắc chắn đó không chỉ là chứng đau bụng kinh thông thường. "Cơn co giật của cô qua đi nhanh như khi nó xuất hiện, nhưng thực ra có thể cô đã bị ảo giác nhẹ. Cô bị sốt nhẹ suốt cả đêm."

"Ồ..." Chuyện tương tự thế này từng xảy ra với tôi nhiều năm trước ở vùng nông thôn Nhật Bản, khi tôi dại dột ăn mấy thứ rau chưa rửa và dạ dày bị sốc. Có lúc một vị bác sĩ bản địa người Trung Quốc đã thử châm cứu, cũng khiến tôi đau nhức cả người.

"Không có gì phải lo lắng cả," anh ta tiếp tục. "Nhưng nếu cô dù chỉ hơi bận tâm một chút, có lẽ chúng ta nên làm siêu âm nhanh một chút, chụp lại hình ảnh âm thanh. Để cô yên tâm rằng mọi thứ đều ổn."

"Điều đó có vẻ không thực sự cần thiết lắm," tôi nói. Đối với một phòng khám chuyên về "các dòng năng lượng" và các chương trình "thân-tâm", nơi này có quá nhiều trang thiết bị hiện đại. Thật kỳ lạ.

"Chẳng hại gì đâu." Anh gật đầu ra hiệu với Ramala, người hình như cũng cho rằng đó là một ý hay. "Nào, giúp tôi dìu cô ấy xuống phòng thí nghiệm đi." Anh quay người lại. "Hoàn toàn không xâm lấn. Cô sẽ tự thấy rằng mình hoàn toàn khỏe mạnh."

Trước khi tôi kịp phản đối, tôi đã thấy mình đang bước đi, hơi chóng mặt đôi chút, dọc theo hành lang. Khu vực này của Quetzal Manor, thứ mà tôi chưa từng thấy trước đó, là một phòng khám vô trùng, công nghệ cao. Tôi nhận ra mình đang ở trong một tòa nhà khác với tu viện cũ, có lẽ là tòa nhà mới mà tôi đã chú ý thấy ở bên kia bãi đậu xe, cái nơi mà anh ta không buồn nhắc tới vào ngày đầu tiên đó. Nhưng tất cả những gì tôi có thể tập trung vào lúc này là những bức tường màu xanh lam và những viên gạch trắng tinh mới tinh của sàn nhà.

Buổi siêu âm diễn ra đúng như anh ta mô tả, nhanh chóng và không xâm lấn. Anh ta di chuyển đầu dò siêu âm trên bụng tôi, quan sát hình ảnh trên màn hình CRT, cho thấy nội tạng bên trong của tôi, một đám rối loạn các cơ quan mà anh ta có vẻ thấy vô cùng hữu ích.

"Nhìn này." Anh ta chỉ tay. "Những đường nét kia là ống dẫn trứng của cô, còn đây là tử cung." Anh bấm một nút để ghi lại hình ảnh kỹ thuật số. "Có vẻ như bất cứ thứ gì làm dạ dày cô khó chịu đều đã biến mất. Rõ ràng ở đây chẳng có vấn đề gì cả."

"Tốt," tôi nói, "vì tôi thực sự cần nghỉ ngơi vài ngày và suy nghĩ lại về chuyện này."

"Cô nên ở lại," anh nói, với tay chạm vào bàn tay tôi. "Tôi nghĩ điều tồi tệ nhất đã qua rồi. Từ đây trở đi, chúng ta có thể làm việc cùng nhau. Thật ra, điều tôi thực sự mong muốn là cô hãy cùng tôi đến phòng khám của tôi ở Trung Mỹ. Đó thực sự là một nơi của những phép màu."

Tôi đoán là anh ta đang ám chỉ "nơi đặc biệt" mà anh từng nhắc đến trong buổi phỏng vấn đầu tiên của chúng tôi. Nếu Quetzal Manor đã mang hơi hướng kỳ lạ rồi, tôi nghĩ, thì nơi đó sẽ như thế nào cơ chứ? Một bộ phim tài liệu nắm bắt toàn diện con người và bản chất của anh ta có thể sẽ—

"Thực ra," anh ta tiếp lời, "tôi vừa hay tin mình phải đến đó vào chiều nay. Một chuyến đi nhanh để giải quyết vài thứ. Thế nên đây sẽ là thời điểm lý tưởng để cô đi cùng. Chúng ta có thể đi với nhau."

Chà, tôi nghĩ bụng, tôi rất muốn xem anh ta còn giở trò gì nữa, nhưng toàn bộ tình cảnh này đang vượt ra ngoài tầm kiểm soát rồi. Khi tôi mới gặp Alex Goddard, chúng tôi có sự cân bằng quyền lực, nhưng giờ thì rõ ràng anh ta đang là kẻ nắm quyền điều khiển.

"Tôi không nghĩ mình đã sẵn sàng cho sự cam kết kiểu đó lúc này."

"Tùy cô thôi." Anh mỉm cười thấu hiểu. "Nhưng để tôi nói điều này nhé. Sẽ không dễ dàng đâu, nhưng không có gì tôi thấy cho đến nay cho thấy có bất kỳ lý do thể chất nào ngăn cản cô sinh con. Chúng ta chỉ cần kết nối cô với các trung tâm năng lượng trong cơ thể. Sự đúng đắn sẽ tuôn chảy từ đó."

Thế ư? Bất chấp ý chí của bản thân, tôi cảm thấy hy vọng của mình lại trỗi dậy, mặc dù tôi vẫn có những cảm xúc lẫn lộn rõ ràng về loại y học "toàn diện" của anh ta.

"Tôi gần như chắc chắn. Nhưng việc cô có muốn tiếp tục chương trình hay không là quyết định mà cô phải tự mình đưa ra."

"Vâng, có lẽ khi nào khỏe hơn chúng ta có thể bàn thêm về chuyện này." Tôi thực sự cần phải xem xét lại chiến lược của mình. "Còn bây giờ, có lẽ tôi nên lấy đồ đạc và—"

"Tùy cô thôi." Anh thở dài. "Quần áo của cô ở trong phòng đấy. Có một cái tủ ở góc cạnh cửa sổ."

Tôi liếc nhìn anh ta. "Bảo hiểm Blue Cross của tôi có chi trả khoản này không?"

“Miễn phí.” Một cái phất tay hờ hững, kèm theo một nụ cười hiền từ khác.

Tôi vẫn còn cảm thấy lả lơi khi bước trở lại hành lang trống vắng, nhưng tôi từ chối để bất kỳ ai trong số họ giúp đỡ mình. Thay vào đó, tôi để mặc anh ta ở lại giám sát Ramala khi cô dọn dẹp thiết bị.

Điều kỳ lạ là nơi này vẫn có vẻ trống trải ngoại trừ tôi, mặc dù có một cánh cửa lớn màu trắng dường như dẫn sang một dãy nhà khác. Có cái gì trong đó vậy nhỉ? Tôi tự hỏi. Những câu hỏi cứ chồng chất lên nhau.

Chẳng mấy chốc tôi nhận ra mình đã nhầm về việc phòng khám trống không. Khi đến cửa căn phòng lúc trước, tôi tưởng mình nghe thấy tiếng xột xoạt bên trong. Tôi đẩy cửa dè dặt và thấy căn phòng tối thui. Lúc tôi đi đâu có thế. Tiếng xột xoạt—tôi nhận ra đó là ai đó đang kéo rèm lá sách—lập tức im bặt.

Tôi bắt đầu dò dẫm dọc bức tường tìm công tắc đèn.

"Xin hãy để tối như vậy đi," một giọng nữ vẩn vơ vang lên. "Trời tối thế này dễ chịu mà."

Khi mắt tôi đã quen với thứ ánh sáng mờ ảo kỳ quái, cuối cùng tôi cũng nhận ra một bóng người. Đó là một phụ nữ thấp người, trông như trẻ con nhưng có lẽ ở độ tuổi giữa hai mươi.

"Cô đang làm gì ở trong này thế?"

"Em chỉ muốn... kiểu như, ở bên chị thôi." Cô ta tết mái tóc sẫm màu thành nhiều lọn nhỏ, với một hạt cườm thủy tinh màu đỏ ở tận cùng mỗi lọn. "Chị rất đặc biệt. Tất cả chúng em đều biết điều đó. Đó là lý do tại sao anh ấy đưa chị sang đây, tòa nhà này. Để được ở gần họ."

"Cô có ý gì khi nói 'đặc biệt'?" tôi hỏi, tiến về phía chiếc tủ đựng quần áo và chiếc quần jean đen của mình. Rồi tôi thắc mắc. Gần ai cơ chứ?

Lúc này cô ta đang thọc tay vào chiếc túi đeo hông quấn quanh eo và lấy ra một chiếc túi nhựa nhỏ chứa đầy các lọ nhựa nhỏ. "Đây là những loại thảo mộc em bắt đầu trồng ở đây. Em hái chúng cho chị đấy. Nếu chị chịu—"

"Từ từ đã," tôi nói, nhấc chiếc quần jean khỏi móc áo và bắt đầu chật vật mặc vào. Cuối cùng tôi cầm lấy chiếc túi nhựa nhỏ, bước tới cửa sổ và hất rèm lên. Bên trong là những lọ thuốc nhựa trong suốt chứa nhiều loại bột và mảnh vụn màu xám và xanh lá cây.

Chúa tôi, cô ta đang cố cho mình uống cái quái gì thế này? Và để làm gì chứ?

"Nghe này," cô ta nài nỉ. "Hãy uống chúng đi. Cho hai thìa cà phê mỗi loại vào nước đã đun sôi rồi uống. Mỗi ngày một tuần. Chúng sẽ làm chị khỏe mạnh. Rồi chị sẽ—"

"Này, tôi sẽ ổn thôi, thực sự đấy." Tôi đặt chúng sang một bên và quan sát cô ta, vẫn là một bóng ma mờ ảo trong căn phòng tranh tối tranh sáng. Có một nét hoang dại trong đôi mắt cô ta khiến tôi vô cùng bất an.

Đúng lúc đó, Alex Goddard xuất hiện ở cửa. Anh ta bật đèn lên, vẻ mặt có vẻ khó hiểu.

"Không tìm thấy công tắc à?" Rồi anh liếc quanh phòng. "Tara, em đi lạc à? Anh cứ tưởng em đang thi hành thiền định chứ. Hôm nay là Chủ Nhật. Mà sau đó, em có thể làm cỏ các luồng thảo mộc phía bắc nếu muốn đấy."

Cô bé gật đầu lặng lẽ, rồi vơ lấy chiếc túi nhựa và lướt đi, đôi mắt nâu đong đầy cả sự kính trọng lẫn thứ dường như là nỗi sợ hãi.

"Cô ta là ai vậy?" tôi hỏi, nhìn theo bóng cô ta, cảm thấy bất an trước toàn bộ sự việc. "Cô ấy có vẻ khá căng thẳng."

"Tara đã khá căng thẳng được một thời gian rồi, có lẽ là trong phần lớn cuộc đời con bé," anh tuyên bố với một chút buồn bã khi khép cửa lại sau lưng cô bé. "Tôi đã không thể làm gì cho con bé, nhưng tôi vẫn để nó ở lại đây vì nó chẳng còn nơi nào để đi. Nó yêu khu vườn, nên tôi để nó làm việc ngoài đó. Điều đó có vẻ giúp nâng cao lòng tự trọng của con bé, một dạng trị liệu lành tính, con đường tự nhiên của riêng nó để hướng tới sự cân bằng."

Chà, tôi nghĩ bụng, cô ta đúng là rất cần "sự cân bằng" đấy.

"Nghe này, Bác sĩ Goddard, hãy để tôi lấy đồ đạc, rồi tôi phải đi đây. Tôi không thể bắt đầu bất cứ chuyện gì lúc này đâu. Không phải với tâm trạng thế này. Và việc đến phòng khám khác của anh là điều hoàn toàn không thể bàn tới, ít nhất là lúc này."

"Tôi đặt rất nhiều kỳ vọng vào cô," anh lại nói, đặt nhẹ một bàn tay lên vai tôi. "Tôi rất tiếc vì chúng ta không thể bắt đầu làm việc cùng nhau ngay lập tức. Nhưng hãy hứa với tôi là cô sẽ suy nghĩ lại và sớm quay lại nhé."

Cứ bỏ ngỏ ngỏ cửa đã, tôi tự nhủ. Vì rất nhiều lý do.

"Nếu vậy, Ramala có thể tiễn cô ra về. Tôi đã sắp xếp để cô ấy đưa cho cô một số chiết xuất thảo mộc từ rừng mưa, rất có thể sẽ giúp cô bước vào con đường làm mẹ. Dù cô có quyết định quay lại hay không, tôi biết chúng sẽ giúp ích cho cô."

Và anh ta đã biến mất, một sợi tơ trắng lướt ra cửa. Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra mình lại quá mải mê đến mức quên hỏi anh ta về Kevin và Rachel, cặp anh em sinh đôi tuyệt vời chào đời cách nhau sáu tháng. Thay vào đó, thứ duy nhất tôi còn lại là ký ức về đôi mắt sâu thẳm ấy. Và quyền năng, quyền năng tuyệt đối.

Sau khi đưa cho tôi một chiếc túi nhỏ đựng hai chiếc lọ, Ramala tiễn tôi ra ngoài, và tôi phát hiện ra rằng mình thực sự đã ở trong một tòa nhà khác, cái tòa nhà nằm ở phía bên kia bãi đậu xe dài hạn và gần như ẩn khuất giữa những rặng cây. Nó là một tòa nhà mới, một tầng, và có lẽ lớn hơn vẻ bề ngoài từ phía trước. Một lần nữa tôi lại tự điều gì diễn ra ở trong đó, khi mà nó có vẻ trống trải đến vậy.

Hãy kiểm tra nó và sớm thôi, tôi tự nhủ khi cắm chìa khóa vào ổ điện. Bạn phải tìm hiểu thêm nhiều điều về nơi này.

Trên đường lái xe trở về thành phố, ý nghĩ chính trong đầu tôi là tôi đã đánh mất một ngày đời mình. Nó cứ thế trôi tuột đi. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Tôi cũng bắt đầu ngẫm nghĩ về việc Alex Goddard có thể có sức ảnh hưởng to lớn như thế nào đối với cơ thể tôi (hoặc là tâm trí tôi?) chỉ với một cái chạm đơn giản. Cứ cho là anh ta tài giỏi đi, anh ta hoàn toàn có thể làm cho mọi chuyện xảy ra. Đầu tiên là chứng cảm lạnh của tôi và giờ là chuyện này. Có lẽ anh ta có thể cho tôi một đứa con, nếu tôi "cân bằng" được, bất kể điều đó có nghĩa là gì. Nhưng tại sao tôi lại phải tin tưởng anh ta chứ?

Và còn một vấn đề nữa. Để có một đứa bé, tôi cần Steve, người đàn ông tôi yêu, kẻ đã hứa sẽ đồng hành cùng tôi qua mọi thăng trầm. Anh ấy có thực sựu nghiêm túc không? Anh ấy sẽ phải bay về đây, đồng nghĩa với một khoản tiền vé máy bay không hề nhỏ đối với chúng tôi. Cuối cùng, liệu anh ấy có đối mặt được với nguy cơ thất bại thêm lần nữa không? Tâm trạng tôi chùng xuống trước viễn cảnh phải cỏi mở hỏi anh ấy điều đó. Liệu cả hai chúng tôi lại một lần nữa bị sỉ nhục thêm lần nữa sao?

Anh ấy đã chọn lập căn cứ ở Belize, cái đất nước nhỏ bé cỡ đảo Rhode giáp ranh với đất nước Guatemala đầy nguy hiểm. Anh thích việc họ sử dụng tiếng Anh, ít nhiều là ngôn ngữ chính thức và họ vẫn chưa tẻn tò tàn sát hai trăm ngàn người Maya như cách mà Guatemala đã làm. Trong một phút lãng mạn, tôi đã lưu số khách sạn ở Belize của anh vào bộ nhớ điện thoại di động của mình—điện thoại ở dưới đó thật đáng kinh ngạc, có lẽ là di sản của người Anh—mặc dù tôi chưa bao giờ thực sự gọi thử. (Tôi đã gọi cho anh từ nhà khoảng nửa tá lần, nhưng anh hiếm khi có mặt ở đó.) Chà, tôi nghĩ, thời điểm đã đến. Có lẽ chính những cảm xúc xác thịt được giải phóng bởi tất cả dòng Khí đang luân chuyển quanh đây, nhưng vì lý do nào đó, tôi thấy mình vô cùng cô đơn. Tuy nhiên, dạo gần đây anh ấy chẳng gọi điện gì cả. . . .

Phải mất mười hồi chuông, cuối cùng khách sạn mới bắt máy. Chút lát sau, họ nối máy đến phòng anh. Tôi đoán là mình hơi sợ một người phụ nữ nào đó sẽ nhấc máy, nhưng chính là anh và không hề có những giọng điệu thì thầm hay những từ đơn ẩn ý nào cả. Tôi trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

"Cưng ơi, anh không thể tin đó là em," anh tuyên bố. "Thực ra anh đã cố liên lạc với em suốt một ngày nay rồi."

"Anh cuối cùng cũng nhớ ra em rồi đấy à?" Thật tuyệt vời khi được nghe giọng nói của anh, tràn đầy sức sống và năng lượng.

"Lúc nào chẳng thế. Chưa bao giờ không nhớ cả. Em phải hiểu là dưới này cuồng chân lắm. Cả tuần qua anh ở Honduras, kỳ kèo mấy cái giấy phép. Đừng hỏi nữa." Anh dừng lại. "Thế, khi nào em xuống đây? Bọn họ có một công viên quốc gia ở đây đúng nghĩa là một khu rừng mưa nguyên sinh, báo đốm đầy rẫy." Anh cười lớn. "Nhưng quên chuyện đó đi. Nếu em xuống đây, chúng ta sẽ chẳng bao giờ bước chân ra khỏi khách sạn đâu. Suốt ngày chỉ gọi phục vụ phòng thôi."

"Chưa có kế hoạch trước mắt đâu," tôi nói, ngay lập tức tự hỏi làm thế nào mình có thể thu xếp được.

Tôi không hoàn toàn chắc chắn cách tiếp cận Steve nữa. Có cái gì đó trong cách anh ấy đột ngột bỏ đi khiến mọi thứ lơ lửng không rõ ràng. Một mảnh dăm bất an nhỏ bé đang len lỏi vào lòng tin mù quáng của tôi, bước chân đầu tiên của kẻ xâm nhập vào lều.

"Trước tiên là tin tốt," tôi tuyên bố. "David đang bàn với Orion về việc phát hành Baby Love tại các rạp chiếu phim."

Steve biết tôi khao khát một bộ phim chiếu rạp đến nhường nào—đó sẽ là bộ phim đầu tiên của tôi—và anh hò reo hưởng ứng nhiệt tình. Nhưng anh cũng biết tôi sẽ không gọi cho anh vào sáng sớm Chủ Nhật chỉ để báo mỗi tin đó. Chỉ có một điều duy nhất khác có thể truyền cảm hứng cho một hành động phi xã hội như vậy.

"Ơ, thế tôi có nên hỏi dự án em bé kia thế nào rồi không?" anh nói.

Trong giây lát, tôi không biết phải nói gì, vì bản thân tôi cũng chẳng thực sự rõ nữa.

"Vẫn đang trong quá trình tiến hành thôi," cuối cùng tôi nói. Rồi: "Anh yêu, em vừa đi khám một bác sĩ... ừm, ông ấy hơi dị biệt một chút. Và khiến người ta thấy căng thẳng. Nhưng mọi phương án khác đều thất bại rồi."

Thế là tôi tóm tắt nhanh cho anh nghe qua điện thoại di động về những gì tôi vừa trải qua tại Quetzal Manor.

"Thế cuối cùng em có định quay lại đó nữa không?" Giọng anh có vẻ bất an. "Để tham gia 'chương trình' toàn diện ấy?"

Anh có cách xoáy thẳng vào những điều cốt lõi. Sự thật là, niềm hy vọng có con và ý thức tự bảo vệ bản thân trong tôi đang giao chiến với nhau. . . .

"Morg, em có ở đó không?"

"Em đây. Và có lẽ câu trả lời là, em vẫn đang cố gắng quyết định. Như em đã nói, ông ấy theo y học phương Đông và thổ dân châu Mỹ... em không chắc chắn lắm. Nhưng nếu em cần anh, anh có còn ở trong dự án này không?"

"Ý em là sao?"

"Anh yêu, đừng có giả vờ ngơ ngác nữa. Anh thừa biết em có ý gì mà. Anh có thể quay lại nếu em cần anh không? Thực sự cần anh ấy?"

Có một khoảng lặng kéo dài, trong đó những mi-li-giây trôi qua lê thê như hàng giờ đồng hồ. Những hàng cây lướt qua vùn vụt, hắt bóng lên

kính chắn gió

của tôi, và tôi vẫn cảm thấy hơi chóng mặt. Tôi cũng âm ỉ cơn đau nhức ở bụng dưới nơi Alex Goddard đã tiêm cho tôi những mũi giãn cơ chết tiệt đó. Tại sao tôi lại còn cân nhắc chuyện quay lại chứ?

Cuối cùng: "Em đang làm mọi thứ trở nên khó khăn đấy, em biết không. Ở dưới này, không có dự án... của chúng ta được ưu tiên hàng đầu mỗi ngày, anh đã đánh giá lại... ừm, rất nhiều thứ. Nếu chúng ta có con, nó sẽ đảo lộn cuộc sống của chúng ta đấy. Ý anh là, không giống như việc chúng ta vừa mua một con chó chăn cừu rồi hóp tiền chải chuốt cho nó. Đây là một sinh mạng con người chúng ta đang nói đến đấy. Liệu chúng ta có thực sự chuẩn bị tinh thần để đối xử công bằng với một đứa trẻ không?"

Nó đấy. Tôi không biết mình muốn òa khóc hay bóp cổ gã đàn ông này nữa.

"Thế, sao anh không suy nghĩ về điều này đi," tôi bảo anh. "Nghe có vẻ đây không phải là một cuộc trò chuyện chúng ta nên có qua điện thoại di động." Mặc xác anh ta. "Nếu đó là cảm nhận của anh lúc này, thì có lẽ em sẽ tự sinh con một mình vậy." Bằng cách nào, tôi cũng chẳng chắc nữa. Tôi đã quá chắc chắn rằng chúng tôi là một đôi, nên chẳng mảy may suy nghĩ về điều đó. "Hoặc rồi, em có thể tiến hành nhận con nuôi, có anh hoặc không có anh."

"Này, anh không nói là anh sẽ không làm. Anh chỉ nói đó không phải là chuyện tầm phào." Anh dừng lại. "Thế thì chúng ta đang ở hoàn cảnh nào đây?"

Dịch nghĩa: Suy nghĩ lại.

"Em không biết chúng ta đang ở đâu nữa, Steve. Chắc là rơi vào đống cứt rồi. Nhưng em vẫn muốn biết liệu mình có thể dựa vào anh không, hay em sẽ phải đến ngân hàng tinh trùng hoặc thứ gì đó đại loại thế?"

"Chúa ơi. Cho anh chút thời gian suy nghĩ về chuyện này được không? Anh có bắt buộc phải trả lời em ngay bây giờ không?"

"Không. Nhưng em cũng sẽ không chờ đợi mãi đâu."

"Được rồi." Rồi anh ngập ngừng. "Morg, anh nhớ em. Thực sự rất nhớ. Anh chỉ cần chút thời gian để suy nghĩ về bước đi tiếp theo của chúng ta. Em có chắc là mình ổn không? Giọng em nghe hơi lơ đễnh đấy."

"Cảm ơn vì đã hỏi thăm. Chỉ là tôi có quá nhiều thứ phải suy nghĩ thôi."

Sự hỗn loạn, hoang mang và hy vọng, tất cả trộn lẫn vào nhau, đó là những gì đang quanh quẩn trong đầu tôi. Tôi thực sự không cần những tín hiệu mập mờ từ Steve vào lúc này.

Thêm vài câu xã giao ngượng ngùng và tôi cúp máy, lau đi những vệt nước mắt trên má, rồi đột ngột cảm giác khuôn mặt của Alex Goddard đang lơ lửng trong tâm thức tôi. Tại sao lại thế nhỉ? Rồi tôi nhìn xuống những chiếc lọ trên ghế bên cạnh, những "chiết xuất thảo mộc" mà Ramala đã đưa cho tôi trên đường đi ra. Tôi tự hỏi, mình nên làm gì với chúng đây? Hơn nữa, chúng thực sự là cái quái gì chứ? Và chúng liên quan gì đến "sự cân bằng"? Nếu tôi bắt đầu dùng các liệu pháp vi lượng đồng căn của hắn, tôi sẽ vướng vào cái gì đây? Rồi tôi tự giáo huấn bản thân: Đừng bao giờ uống thứ gì khi bạn không biết nó là cái gì.

Hannah Klein. Đó là người mình nên hỏi.

Tôi quá tập trung, liền bấm số đã lưu của cô ấy trong bộ nhớ điện thoại trước khi nhớ ra hôm nay là Chủ Nhật. Thay vì gặp văn phòng của cô ấy, tôi gặp một dịch vụ trả lời tự động.

"Cô có muốn để lại lời nhắn cho bác sĩ không?" một giọng nói mang âm hưởng miền Nam hỏi.

Không suy nghĩ, tôi nghe thấy chính mình tuyên bố: "Không, đây là một trường hợp khẩn cấp."

Mình đang nói cái quái gì thế này? Tôi tự hỏi. Nhưng trước khi tôi kịp rút lại lời nói, Hannah đã nhấc máy.

Tôi biết mình cảm thấy bị làm phiền thế nào khi một diễn viên gọi cho tôi ở nhà vào ngày Chủ Nhật chỉ để cằn nhằn. Tốt hơn hết là chuyện này phải quan trọng đây, tôi tự nhủ.

"Tôi đã đến một phòng khám hiếm muộn vào ngày hôm qua và bị ngất," tôi mở lời. "Và giờ tôi có một số loại thảo mộc phải uống, nhưng tôi... ừm, tôi không chắc chắn về chúng lắm."

"'Phòng khám' nào?" cô hỏi. Không hề có lời quở trách nào vì đã gọi cho cô ấy vào sáng Chủ Nhật.

Khi tôi kể cho cô nghe về Alex Goddard, cô nói rất ít, nhưng trông cô không có vẻ gì là ấn tượng cả. Nổi lềnh bềnh giữa chúng tôi lúc này giống như cái xác voi chết giữa phòng khách chính là việc cô đã từng cảnh báo tôi cụ thể là không được bén mảng đến gần hắn ta. Và sau những gì vừa xảy ra, có lý do xác đáng để cho rằng cô ấy đã đúng.

"Tôi mời cô ăn brunch nhé?" cuối cùng tôi cất lời, hy vọng dụ cô ấy quay lại giải quyết vụ rắc rối của tôi. "Tôi rất muốn cho cô xem những loại thảo mộc này mà hắn đã đưa cho tôi và xin ý kiến của cô."

"Tôi vừa định ra Zabar's mua chút đồ," cô nói, có phần lạnh lùng. Chà, tôi đoán là cô ấy nghĩ mình có lý do chính đáng. "Tôi sẽ mua vài chiếc bánh mì vòng và gặp cô ở văn phòng của tôi."

Giao thông ngày Chủ Nhật trên Đại lộ Broadway thượng uyển khá thưa thớt, và tôi may mắn tìm được một chỗ đậu xe cách tòa nhà của cô ấy khoảng hai dãy nhà. Đó là một trong những loại tòa nhà "chuyên nghiệp" chi phí thấp với một thang máy nhỏ đơn lẻ và không có người gác cửa. Khi tôi đến nơi, sảnh đợi trống không.

Căn hộ của cô ấy ở tầng ba, và tôi bấm chuông trước khi nhận ra cửa đang mở. Cô ấy đang ở sâu trong phòng khám, phía sau khu vực tiếp tân, cởi cởi chiếc áo khoác, khi tôi sải bước bước vào.

Trong lúc cô ấy đang mở gói bánh mì vòng mè, cá tầm xông khói và kem phô mai vị hẹ, cô ấy đã được nghe đủ thứ chuyện. Tôi cảm thấy mình tốt nhất nên nói nhanh, và tôi đã làm thế. Tôi kể cho cô ấy nghe mọi thứ tôi có thể nghĩ ra về những gì đã xảy ra với mình tại Quetzal Manor. Tôi không mong cô ấy hiểu được từ lời kể qua tay thứ hai của tôi, nhưng tôi muốn tạo nền tảng cho bước đi tiếp theo của mình.

"Khi tôi chuẩn bị rời đi, trợ lý của hắn đã đưa cho tôi hai lọ nang gel này. Cô ấy nói đó là những chiết xuất thảo mộc đặc biệt mà hắn làm từ thực vật trong rừng mưa. Cô có nghĩ tôi nên uống chúng không?"

Tôi hồ nghi rằng mình đã biết trước câu trả lời. Dựa trên những quan điểm từng được bày tỏ trước đó của cô về Alex Goddard, tôi ngờ rằng cô sẽ ủng hộ bất kỳ loại dược thủy nào hắn ta ban phát. Nhưng y học thực vật có một lịch sử lâu đời. Ít nhất cô ấy có thể biết liệu chúng có gây ra mối nguy hiểm thực sự nào không.

Cô ấy đang phết kem phô mai lên bánh mì vòng, nhưng cô đặt con dao nhựa xuống, cầm lấy hai lọ thuốc và săm soi với vẻ hoài nghi.

"Đây không phải là 'chiết xuất thảo mộc'," cô tuyên bố đưa ra phân tích đầu tiên thậm chí trước cả khi mở chúng ra. "Cả hai thứ này đều là thuốc được sản xuất công nghiệp. Các viên nang gel đều có tên trên đó. Đó là một công ty dược phẩm của Mỹ Latinh."

Rồi cô mở lọ đầu tiên, lấy ra một viên nang, nghiền nát nó giữa những ngón tay, và hít một hơi.

"Ừm-hừm, đúng như tôi nghĩ." Sau đó, cô chạm một nhúm bột màu trắng lên đầu lưỡi. "Đúng thế." Cô nhăn mặt và lau lưỡi bằng khăn giấy. "Chỉ có điều nó mạnh hơn nhiều so với phiên bản thông thường. Tôi có thể nói ngay với cô bây giờ rằng loại thuốc này, với nồng độ này, là bất hợp pháp ở Mỹ."

Nó là cái gì cơ chứ? Tôi tự nhủ. Cocaine ư? Và làm thế nào cô ấy có thể nhận biết được độ mạnh của nó chỉ bằng một lần nếm? Rồi tôi tự nhắc nhở bản thân lý do tại sao mình lại tìm đến cô ấy ngay từ đầu: Cô ấy đã lăn lộn qua rất, rất nhiều đường đua rồi.

"Đó là gonadotropin," cô nói trừng trừng nhìn tôi. Kiểu như, đồ ngu ngốc. "Tôi gần như chắc chắn. Tên thương mại của nó ở Mỹ là Pergonal, mặc dù đây không phải thứ đó. Đây là một thứ hỗn hợp mạnh hơn rất nhiều, và tôi có thể thấy một số tạp chất." Cô đặt cái lọ xuống bàn làm việc với một tiếng động có vẻ như gần như rùng mình. "Đây là phiên bản dược phẩm tương đương với rượu lậu một trăm chín mươi độ."

Nó là cái gì? Nó có tác dụng gì chứ? Chúa ơi, tôi nghĩ, hắn đang cho mình uống cái quái gì thế này?

"Nó là một loại hormone chiết xuất từ nước tiểu của phụ nữ mãn kinh. Nó kích thích sản xuất và giải phóng trứng nhiều hơn bình thường. Đôi khi nó được kê đơn dùng chung với Lupron, khiến cơ thể bạn giải phóng một loại hormone tương tự. Nghe này, nếu cô muốn thử dùng Pergonal, phiên bản thực sự ấy, tôi sẽ kê đơn cho cô, mặc dù thành thật mà nói tôi không nghĩ nó sẽ mang lại cho cô dù chỉ một chút lợi ích nhỏ nhoi nào đâu."

Tôi không thể tin vào những gì mình đang nghe thấy. Tôi suýt chút nữa đã cân nhắc việc cho Alex Goddard hưởng sự nghi ngờ, ít nhất là cho đến khi tôi tìm hiểu thêm về hắn, và giờ hắn lại tống cho tôi thứ này.

Giờ thì cả hai chúng tôi đều đang nhìn vào chiếc lọ còn lại.

"Cô nghĩ đó là cái gì?" tôi hỏi, chỉ tay.

Cô bóc lớp niêm phong bằng nhựa, mở nắp và nhìn vào bên trong. Nó cũng là bột màu trắng được niêm phong trong các viên nang gel, và cô ngửi một viên, sau đó thử nếm.

"Tôi không có manh mối nào cả."

Cô đặt chiếc lọ trở lại bàn làm việc, và tôi trân trân nhìn nó, kinh hãi trước những gì nó có thể chứa đựng. Cuối cùng tôi lấy hết can đảm và với lấy nó. Một nhãn dán màu trắng đã được dán quanh nó, với hướng dẫn sử dụng... bất cứ thứ gì trong đó... được viết trên đó. Rồi tôi chợt nhận ra một góc lộ ra rìa của một nhãn khác, một nhãn nằm bên dưới cái nhãn được dán thủ công bên trên. Tôi nhấc một con dao mở thư trên bàn cô ấy lên và xoay sở luồn nó xuống dưới nhãn bên ngoài. Với một chút cạy và giật, tôi đã lột được nó ra.

"Cái này có ý nghĩa gì với cô không?" tôi hỏi cô, đưa trả lại nó. "Nó bằng tiếng Tây Ban Nha, nhưng nội dung có vẻ là HMG Massone."

"Tôi không thể tin được," cô nói, cầm lấy chiếc lọ như thể đang nhấc một con hổ mang bướm. Tôi thậm chí còn có cảm giác rõ rệt rằng cô ấy không muốn để lại bất kỳ dấu vân tay nào trên đó. "Đó là một loại thuốc thậm chí còn mạnh hơn để kích thích nang trứng và gây siêu rụng trứng. Nó cực kỳ bất hợp pháp ở đất nước này. Bất cứ ai cung cấp những loại thuốc này kết hợp cho bệnh nhân đều đang đùa giỡn với một cáo buộc vi phạm đạo đức, hoặc tồi tệ hơn thế."

Tôi nghĩ mình đã há hốc mồm. Hắn đang cố đưa cái quái gì vào cơ thể tôi vậy?

Cô đặt chiếc lọ trở lại bàn làm việc, đôi mắt nheo lại. "Vì cô nói 'cô y tá' hay trợ lý của hắn hoặc bất cứ ai đó đã đưa cho cô thứ này, tôi đoán luôn có khả năng cô ta đã mắc một sai lầm ngây thơ. Nhưng dù sao đi nữa, tại sao hắn lại có thứ này trong tay chứ? Họ sản xuất nó ở Mexico, và tôi cũng nghe nói là ở đâu đó ở Trung Mỹ, nhưng nó không được phê duyệt ở Mỹ. Bất cứ ai phân phát thứ này cho bệnh nhân đều đang đặt giấy phép hành nghề của họ vào thế rủi ro." Cô dừng lại để ném cho tôi một trong những cái nhìn đó. "Giả sử Alex Goddard thậm chí có giấy phép hành nghề y. Những kẻ theo trường phái 'y học thay thế' này đôi khi tuyên bố họ tuân theo một đấng tối cao nào đó, họ được hội đồng chứng nhận bởi Chúa."

Tôi không mảy may tin đó là một 'sai lầm ngây thơ' đâu." Tôi bắt đầu cảm thấy bị phản bội và tổn thương tột cùng. Tôi cũng nổi giận lôi đình, đầu ngón tay tê rần. "Nhưng tại sao hắn lại phải đưa cho tôi những loại thuốc này chứ? Liệu hắn có bằng cách nào đó—?"

"Tôi nghĩ cô tốt hơn hết nên hỏi hắn," cô nói, đưa cho tôi một chiếc bánh mì vòng chất đầy kem phô mai và cá tầm.

Cô cắn một miếng bánh mì vòng của chính mình và trong chốc lát cả hai chúng tôi chỉ im lặng nhai. Tuy nhiên, tôi thì vừa mất sạch cảm giác thèm ăn rồi. Alex Goddard, người rất có thể là cơ hội cuối cùng để tôi có con, vừa mới tống vào người tôi những liều lượng khổng lồ thuốc bất hợp pháp. Điều mà bác sĩ sản phụ khoa lâu năm của tôi đang cảnh báo, là vừa không cần thiết vừa phi đạo đức.

"Cô nghĩ tôi nên làm gì?" tôi hỏi cuối cùng, phá vỡ sự im lặng nhưng giọng nói nghẹn ngào gần như không thốt nên lời.

Cô không nói gì cả. Cô đã ăn xong chiếc bánh mì vòng của mình, và bây giờ cô bắt đầu gói hộp kem phô mai lại, gấp giấy sáp bọc lên phần cá tầm còn thừa. Tôi nghĩ cách đối xử im lặng của cô chính là cách cô nói với tôi rằng buổi tư vấn ăn trưa của tôi đã kết thúc. Rõ ràng cô ấy đang vô cùng bực bội với tôi.

"Để tôi kể cho cô nghe một câu chuyện," cuối cùng cô nói, khi bắt đầu cẩn thận cất chỗ cá tầm thừa vào chiếc túi Zabar's. "Khi tôi lên tám tuổi, tất cả người Do Thái trong khu ổ chuột ở Ba Lan của chúng tôi đều chết đói vì Đức Quốc Xã từ chối cấp tem phiếu thực phẩm cho chúng tôi. Thế nên cha tôi đã hối lộ một sĩ quan Đức Quốc Xã để được phép ra vùng nông thôn tìm mua trứng và bột mì, bất cứ thứ gì, miễn là chúng tôi có được cái ăn. Người nông dân đã đến vào sáng Chủ Nhật đó trên một cỗ xe ngựa để đón cha tôi. Vào phút chót, tôi xin đi theo và ông ấy đã đồng ý. Đêm hôm đó, Đức Quốc Xã đã thanh trừng toàn bộ khu ổ chuột của chúng tôi, gần năm nghìn người. Không một ai khác trong gia đình tôi sống sót. Không mẹ tôi, không hai người chị của tôi, không một ai cả."

Giọng cô trở nên hoàn toàn bình thản, khách quan, như thể sự kìm nén nỗi kinh hoàng là cách duy nhất mà một người tỉnh táo có thể đối phó với nó. Cô ấy hoàn toàn có thể đang miêu tả một chuyến dã ngoại đồng quê khi tiếp tục câu chuyện. Tuy nhiên, tôi nhận thấy rằng giọng điệu Đông Âu của cô bỗng trở nên vô cùng rõ rệt, như thể cô đang quay trở lại nơi đó trong tâm trí mình.

"Khi chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra, cha tôi đã nài nỉ người nông dân mà chúng tôi đang ghé thăm hãy đến gặp một vị bác sĩ nông thôn nào đó mà chúng tôi quen và cầu xin ông ấy cho chúng tôi chút thuốc độc, để chúng tôi có thể tự sát trước khi Đức Quốc Xã tóm được chúng tôi. Tuy nhiên, vị bác sĩ bảo ông chỉ có đủ thuốc độc cho gia đình mình mà thôi. Dù vậy, ông ấy cũng đã đưa cho chúng tôi một đơn thuốc. Nhưng khi cha tôi nài nỉ người nông dân đó đến hiệu thuốc lấy thuốc độc, ông ấy và cả gia đình đã từ chối. Thay vào đó, họ giấu chúng tôi trong nhà kho của họ suốt hơn một năm, mặc dù họ biết điều đó đồng nghĩa với một đội hành quyết nếu Đức Quốc Xã tìm thấy chúng tôi." Cô trừng trừng nhìn tôi. "Cô có hiểu tôi đang nói gì không? Họ nói với chúng tôi rằng nếu chúng tôi muốn làm điều gì đó ngu ngốc chỉ vì chúng tôi tuyệt vọng, thì chúng tôi sẽ phải tự làm mà không có sự giúp đỡ của họ."

Đó là lần đầu tiên tôi được nghe câu chuyện thực sự của cô ấy. Tôi sững sờ.

"Chính xác thì cô đang muốn ám chỉ điều gì?" Tôi nghĩ mình đã láng giang biết trước. Mối quan hệ gắn bó, tin tưởng lâu dài mà chúng tôi chia sẻ giờ đây đang chênh vênh bên bờ vực thẳm. Bằng việc đến gặp Alex Goddard—ngay cả khi đó một phần là một chuyến đi nghiên cứu để tìm hiểu hắn—tôi đã làm cô thất vọng tràn trề. Cô ấy đã mất đi sự tôn trọng dành cho tôi. Cô ấy nghĩ tôi đang tuyệt vọng và sắp sửa dấn thân vào một điều gì đó ngu ngốc.

"Ý tôi là cô muốn làm gì thì làm." Cô đứng dậy và nhấc chiếc áo khoác khỏi chiếc giá góc phòng. "Nhưng hãy mang những thứ thuốc đó ra khỏi đây. Tôi không muốn chúng xuất hiện ở bất cứ đâu gần văn phòng này. Tôi đã thử mọi biện pháp hợp pháp có thể để giúp cô mang thai. Nếu điều đó vẫn chưa đủ với cô và giờ cô muốn chạy theo mấy gã lang băm nào đó, đó là việc của cô. Cho phép tôi cảnh báo cô rằng việc kết hợp gonadotropin và HMG Massone ở những liều lượng này chẳng khác nào đưa buồng trứng của cô lên tiêm steroid; cô sẽ sản xuất trứng ồ ạt trong một vài chu kỳ, nhưng tổn thương lâu dài có thể rất nghiêm trọng. Tôi thực sự khuyên cô không nên làm vậy, nhưng nếu cô cứ khăng khăng đòi làm và sau đó bắt đầu gặp biến chứng, tôi rất mong không phải dính líu đến chuyện đó."

Dịch nghĩa: Nếu cô bắt đầu tọc mạch với Alex Goddard, đừng bao giờ bén mảng quay lại đây nữa.

Cảm giác như có một nhát dao đâm vào ngực tôi. Tôi phải làm gì đây? Một suy nghĩ lóe lên: Được rồi, vậy những loại thuốc này không phải là con đường đúng đắn, nhưng cô cũng chẳng giúp tôi mang thai được cơ mà. Tất cả những gì tôi làm là nướng hai mươi ngàn đô la vào những thủ tục vô ích. Chưa kể đến nỗi đau đớn tâm can.

"Cô biết đấy," cuối cùng tôi nói, có lẽ hơi sắc sảo một chút, "tôi nghĩ chúng ta nên làm việc cùng nhau, chứ không phải chống lại nhau."

"Cô muốn nghĩ sao tùy cô," cô phì cười bực bội. "Nhưng tôi phải nói cho cô biết là tôi không thích cái giọng điệu đó của cô đâu."

Tôi đoán là mình đã thực sự làm cô ấy nổi giận rồi, và điều đó khiến tôi tổn thương. Rồi, cuối cùng, việc cô ấy từ chối tôi cũng ngấm dần vào tâm trí.

"Thế là hết rồi sao? Cô đang bảo tôi rằng nếu tôi thử bất cứ điều gì ngoại trừ chính xác những gì cô muốn, thì đừng bao giờ quay lại nữa."

"Tôi đã nói tất cả những gì mình định nói rồi." Cô kiên quyết xua tay đuổi tôi ra cửa, đôi mắt chợt trống rỗng.

Chà, tôi tự nhủ, chuyển từ tức giận sang tuyệt vọng, rồi lại quay về tức giận, dù tôi có nghĩ gì về Alex Goddard đi chăng nữa, ít nhất hắn ta cũng không đá người ta ra đường chỉ vì những rắc rối của họ, ngay cả với một tâm hồn đáng thương như Tara.

Tuy nhiên, còn những loại thuốc bất hợp pháp này thì sao? Tôi đang ở đây, mắc kẹt ở giữa—giữa một người phụ nữ đáng kính đã thất bại, và Alex Goddard, kẻ vừa sống đúng với những nghi ngờ tồi tệ nhất của tôi. Bước xuống thang máy một mình, tôi vẫn có thể nghe thấy sự từ chối và cảnh báo của Hannah Klein đang văng vẳng bên tai. Có lẽ cô ấy vừa khẳng định lại tiếng nói lý trí nhỏ nhoi vẫn đang quở trách tôi từ tận góc khuất tâm trí.

Tôi sải bước ra những con đường Chủ Nhật vắng vẻ ở khu Đại lộ Broadway thượng uyển, và khi đến góc phố, tôi đứng một lúc lâu ngẩng nhìn bầu trời xanh nhẫn tâm. Mặt trời vẫn ở đó, nhưng trong tâm hồn tôi, tôi cảm thấy toàn bộ ánh sáng đã vụt tắt.

Cuối cùng tôi mở chiếc lọ đầu tiên rồi lần lượt từng viên một, tôi bắt đầu lấy những viên nang gel ra và thả chúng xuống lưới thoát nước mưa ngay dưới chân mình, nhìn chúng nảy lên như quả bóng kim loại trong một cỗ máy pinball cũ kỹ trước khi biến mất vào bóng tối bên dưới. Khi cả hai chiếc lọ đã trống không, tôi ném chúng vào chiếc giỏ đựng rác bằng lưới kim loại mà tôi vừa đứng cạnh.

Lần tới khi gặp lại Alex Goddard, hắn ta sẽ phải giải thích rất nhiều điều đấy. Bắt đầu từ việc tại sao hắn lại cho tôi một tia hy vọng mờ nhạt, để rồi sau đó nhẫn tâm dập tắt nó. Tôi nhận ra mình đang căm ghét hắn bằng tất cả tâm can.